Chapitre trente-six : Forêt de fusils (suite)

Face aux baïonnettes, tout courage et toute résistance semblaient vains. En moins de cinq minutes, Zhang Biao, plein de férocité, menait déjà son équipe armée de revolvers chargés vers la petite église.
L’intérieur de l’église était jonché d’objets religieux éparpillés : Bibles, croix, objets en argent. Devant l’église, quelques fidèles tentaient de baisser le drapeau tricolore bien visible. Dès qu’ils aperçurent Zhang Biao, ils furent terrifiés, abandonnèrent même le drapeau déjà à moitié baissé et s’enfuirent en criant.
Zhang Biao inséra fièrement son revolver dans son étui et cria : « Tuez-les ! »
Toute la compagnie d’infanterie répondit d’une voix forte : « Tuez-les ! »
Ce village catholique, d’ordinaire courageux et belliqueux, devint soudain silencieux et désert, tandis que les soldats de Xiliu avançaient toujours avec régularité. Sima Tai les mena en rond à l’intérieur de l’église.
Il n’y avait plus une seule personne dans l’église ; ce lieu autrefois considéré comme sacré était maintenant piétiné par des soldats barbares.
Le Seigneur était furieux.
Les fidèles, tremblants de peur cachés dans les pièces, reçurent enfin de bonnes nouvelles : « Les étrangers sont arrivés ! Les missionnaires sont là, voyons comment ils oseront se montrer arrogants. »
À l’extérieur du village, Cai Yunnan désigna cette armée imposante et dit : « Frère Shen, mon unité n’est-elle pas pas mal ? »
En tant que chef de la société Tiandihui, il était maintenant très prospère. Grâce à son rôle d’informateur lors de la bataille de Haiyang, il était désormais sergent dans le camp de Xiliu, commandant plus de quarante hommes armés.
Bien que le nombre de personnes sous ses ordres fût inférieur à celui qu’il avait à Haiyang, il avait effectivement gravi les échelons rapidement. Parmi tous les chefs de Tiandihui au Vietnam, aucun n’était aussi prestigieux que lui.
Cependant, ce chef Shen, qui contrôlait plusieurs provinces du Tonkin, était un vétéran ayant vraiment combattu. Il jeta un simple coup d’œil au camp de Xiliu dirigé par Sima Tai et dit simplement : « Ce n’est que de l’apparence. Sais-tu ce qu’est une véritable armée forte ? »
Autrefois, lors de la révolte du Royaume du Ciel pacifique, la société Tiandihui avait également lancé de nombreuses rébellions. Liu Yongfu pouvait être considéré comme un membre périphérique de Tiandihui, tandis que ses troupes principales étaient les fameuses troupes aux drapeaux fleuris. Ce chef Shen, lui, avait réellement commandé des milliers de soldats de ces troupes.
« Ce n’est que de l’apparence, rien de plus. Ils se contentent d’avoir des rangs bien ordonnés », dénigra presque à néant le camp de Xiliu le chef Shen. « Ils ont peut-être quelques armes secrètes et ont pratiqué les manœuvres pendant quelques jours, mais une véritable armée forte se forge dans le combat réel. »
Puis, plein d’émotion, il ajouta : « Autrefois, je combattais les Tartares, mais même parmi eux, il y avait des troupes redoutables. As-tu entendu parler de Bao Chao ? »
Bao Chao était un général de l’armée du Hunan, dont les troupes étaient considérées comme les plus combatives de cette armée à une période ultérieure. Cai Yunnan en avait également entendu parler : « On dit que l’armée de Bao Chao attaque comme un tigre et se défend comme le mont Tai ; c’est l’une des troupes les plus puissantes parmi les armées tartares. Mais mon camp de Xiliu n’est peut-être pas beaucoup moins fort qu’eux. »
Le chef Shen ricana : « Autrefois, j’ai mené mes troupes contre l’armée de Bao Chao. Ils étaient alignés en formation carrée, tirant des canons et des fusils sans bouger d’un pouce. L’armée du Royaume du Ciel pacifique a bombardé avec des dizaines de canons ; je n’avais jamais vu une telle puissance de feu de toute ma vie. Finalement, Bao Chao a fait avancer ses troupes en formation carrée creuse, sans prêter la moindre attention aux canons et aux fusils… »

Il critiqua l’unité menée par Sima Tai : « Votre camp de Xiliu n’est qu’un groupe qui a été entraîné quelques jours aux manœuvres, rien de plus qu’une apparence. Si jamais il fallait vraiment se battre, au son des fusils et des canons, je crains que vos troupes ne soient pas aussi ordonnées qu’elles le sont aujourd’hui. »
Shen Sheng jeta un autre coup d’œil au camp de Xiliu : « Écoutez-moi honnêtement : une véritable armée forte ne se forme pas par l’entraînement. Votre camp de Xiliu peut effrayer quelques missionnaires, mais face à de vrais étrangers, vous seriez probablement les premiers à montrer de la peur et à flancher. »
Bien qu’il et Cai Yunnan soient tous deux chefs de la société secrète, le statut de Shen Sheng était bien plus élevé : il gouvernait plusieurs provinces et disposait de nombreux pions à sa disposition. Il n’était pas très enthousiaste à l’idée de coopérer avec le camp de Xiliu, comme le suggérait Cai Yunnan : « Ne croyez pas que quelques fusils vous permettront de faire ce que vous voulez. »
« Autrefois, notre armée de la Bannière fleurie comptait des centaines de milliers d’hommes ; combien en restent-il à la fin ? » Shen Sheng voyait les événements du passé avec détachement : « Votre force est trop faible. Même face aux étrangers ou aux troupes puissantes de la dynastie Qing, vous n’avez pas forcément de chances de gagner. »
« Faites reculer vos sentinelles ! » suggéra Shen Sheng à Cai Yunnan : « Les étrangers ne sont pas encore arrivés. »
Cai Yunnan jeta un regard, puis dit : « Les étrangers sont déjà là ! »
« Tuez-les ! » Sima Tai lança à nouveau un cri furieux aux soldats ; leur moral ne faiblissait pas, au contraire, il grandissait de plus en plus.
« Que faire si quelqu’un nous bloque le passage ? »
« Tuez-les ! »
« Que faire si les soldats nous empêchent d’avancer ? »
« Tuez-les ! »
« Que faire si les étrangers nous bloquent le passage ? »
« Tuez-les ! »
Il fit une dernière mobilisation parmi ses troupes ; cette fois, Liu Yu était déterminé.
Avant de partir, il avait déjà parlé clairement à Sima Tai : « N’ayez pas peur de mourir, n’ayez pas peur des pertes. Cette fois, nous devons affirmer notre autorité. »
Sima Tai hésitait encore à cause du problème rencontré à Haiyang : « Que faire si on tombe sur un étranger ? »
La réponse de Liu Yu fut : « Affirmer notre autorité : y a-t-il meilleure façon que de tuer un étranger ? »
En effet, tuer un étranger provoquerait certainement de nombreuses réactions, mais pour imposer sa puissance, rien n’était plus efficace que de tuer un étranger ; s’ils peuvent tuer des étrangers, qui ne pourraient-ils pas tuer ?
Sous le commandement du colonel Jackon, l’ensemble des troupes avançait toujours en quatre colonnes ; elles étaient prêtes au combat. Zhang Biao, excité, sortit à nouveau son revolver, car il apercevait déjà les silhouettes des étrangers.
Il avait naturellement un esprit de bandit : « Tuer un étranger, c’est rien du tout ! »
Toute l’unité avançait en ordre, fonçant vers les missionnaires.
Alors que leur moral était au plus haut, des voix discordantes retentirent sur le côté du chemin : « Arrêtez ! Arrêtez-vous, s’il vous plaît ! »
Sima Tai jeta un coup d’œil : c’était Ye Mengyan, chargé de gérer le camp de Xiliu. Ce dernier, en sueur, vêtements en désordre, complètement paniqué, criait : « Sentinelle Sima, ces étrangers sont protégés par la cour impériale, ils sont des personnes extrêmement honorables. Je vous en supplie, épargnez-les. »
Zhang Biao l’ignora et continua d’avancer avec ses troupes ; furieux, Ye Mengyan sauta sur place en maudissant : « Savez-vous quelles en seront les conséquences ? Ce sont des étrangers ! Des étrangers, des gens auxquels on ne peut pas se permettre de manquer de respect. Réfléchissez aux conséquences ! »
De l’autre côté, quelques missionnaires français agitaient le drapeau tricolore, venant furieusement demander des comptes.

Sima Tai a déjà donné ses ordres : « Baïonnettes ! Prêts ! »