Chapitre trente-six : Forêt de fusils (suite)

En entendant ces mots, Ye Mengran s’affaissa, s’agenouilla aussitôt au bord du chemin et cria : « Messieurs, il ne faut pas toucher aux étrangers, il ne faut pas les toucher ! Jamais ! »
Malheureusement, Sima Tai refusait de croire à cela. Sous les ordres du colonel Jekken, tout le camp de Xiliu avança dans la plus parfaite formation militaire.
Des baïonnettes comme une forêt, une foule comme une mer.
Ces missionnaires français, eux aussi, ne croyaient pas à cette superstition. Ils étaient convaincus qu’au Tonkin, en Annam, dans tout l’Extrême-Orient, personne n’oserait s’opposer à eux. Ils agitaient le drapeau tricolore, tenant la Bible à la main, prêts à maîtriser cette armée barbare.
« Prêts ! » Zhang Biao sortit à nouveau son pistolet préféré. « Quiconque montrera de la lâcheté sera immédiatement soumis au droit militaire. »
Les deux camps étaient si déterminés que Sima Tai eut même l’impression qu’ils allaient entrer en collision d’un instant à l’autre. Il attendait ce moment depuis longtemps.
Mais aussitôt après, il eut l’impression de vomir du sang.
Les cinq missionnaires français virent enfin le drapeau brandi par cette armée. Ce drapeau était très voyant : deux feuilles de saule et trois caractères chinois bien visibles, « Camp de Xiliu », qui produisaient un choc visuel immense.
Ils comprirent rapidement ce que ce drapeau représentait, puis se souvinrent du choc visuel qu’ils venaient de subir. En voyant ces baïonnettes capables de créer de gros trous sanguinolents à chaque coup, et ces rangées qui venaient vers eux, ils furent saisis de peur.
Bien qu’ils aient reçu de nombreuses formations pour pénétrer dans l’intérieur du pays, ils n’étaient pas des soldats professionnels. Face à cette muraille de baïonnettes, ils reculèrent instinctivement, puis furent contraints de continuer à reculer.
Sima Tai fut furieux. Il avait préparé de nombreuses solutions d’urgence en cas d’escalade du conflit, mais ils prirent simplement leurs jambes à leur cou.
Selon le plan, cela devait commencer par un conflit verbal, passer à des bagarres, puis enfin utiliser les baïonnettes – une sorte de trio. Mais avant même que la pièce ne commence, ils s’enfuyaient déjà.
Ils n’avaient pas le choix : en tant que missionnaires expérimentés, ils savaient que ce drapeau représentait une bande de barbares parmi les plus sauvages de tout l’Extrême-Orient, même plus barbares qu’Attila le Hun.
À Haiyang, ils avaient commis des actes dont tout être civilisé aurait honte : ils avaient attaqué le gouvernement vietnamien légitime, massacré des catholiques annamites loyaux, insulté sans vergogne le drapeau français, et même les missionnaires étrangers les plus neutres avaient subi de graves dommages de leur part.
D’habitude, ils luttaient avec détermination contre tous ceux qui portaient atteinte aux intérêts de l’Église, mais aujourd’hui, ils étaient terrifiés par l’aura de ces barbares. C’étaient des sauvages armés jusqu’aux dents, qui ne respectaient aucune logique. S’ils tombaient entre leurs mains, ils perdraient la moitié de leur vie, voire la vie entière.
Ils conservèrent néanmoins un peu de dignité de citoyens civilisés : ils prirent toujours la Bible à la main, roulèrent le drapeau tricolore et s’enfuirent, s’en allant la queue entre les jambes sous le regard du camp de Xiliu.
Ils ne voulaient pas engager un combat inutile contre ces barbares ; ils avaient des moyens plus efficaces.
Le moral de tout le camp de Xiliu monta en flèche. Tout le monde cria en chœur : « Tuez-les ! », suivi d’éclats de rire tonitruants.
Au loin, Shen Sheng, un vétéran, était stupéfait : « C’est possible ? Ça suffit à faire fuir les étrangers ? »

À côté, Cai Yunnan en profita pour tenter de rallier Shen Sheng, un chef influent au sein de la société secrète Tiandihui du Tonkin, au camp de Xiliu : « Notre camp de Xiliu fait même peur aux étrangers, ne devrait-il pas en tenir compte, le maître Shen ? »
Les étrangers craignent votre force brutale, mais si vous continuez ainsi, cela ne durera certainement pas longtemps !
Il secoua la tête, mais l’image des missionnaires français paniqués restait gravée dans son esprit. Finalement, il prit la parole : « Je sais aussi que vous disposez de trois cents fusils à canon court, ce qui fait de vous une puissance importante au Tonkin. »
« Mais savez-vous que, sans parler de plus loin, les Français du Cochinchine possèdent déjà plusieurs milliers de fusils à canon court ? C’est ce que j’ai vu de mes propres yeux. On dit que la France est un grand pays de l’extrême ouest ; il lui suffirait de bouger le petit doigt pour disposer de plus de dix mille fusils à canon court. Votre force est bien trop faible. »
Cependant, il ne fut pas catégorique : « Si, dans votre camp de Xiliu, chacun pouvait se battre comme les soldats de l’armée Ting, et si l’on ajoutait les trois mille hommes de l’armée des Bannières Noires, peut-être pourriez-vous accomplir quelque chose. Mais je crains que les Bannières Noires et vous ne soyez pas du même avis. »
Cai Yunnan, quant à lui, pensait que la situation tournait en leur faveur : « Ne sous-estimez pas notre commandant, bien qu’il soit encore jeune, sa stratégie dépasse de loin celle des gens ordinaires. Ce que nous voyons aujourd’hui est le résultat des exercices qu’il a organisés. »
« Un enfant, que peut-il accomplir de grand ? »
« Non, le commandant est un génie pour l’entraînement militaire. Actuellement, notre camp progresse chaque jour. Avec le temps, le camp de Xiliu deviendra la force la plus puissante du Tonkin. Même si les Français envoient des troupes pour nous attaquer, nous aurons les moyens de nous défendre. »
Shen Sheng, lui, devint irrité : « Avec le temps, avec le temps ! Combien de temps faudra-t-il à votre camp de Xiliu, trois ans ou cinq ans, pour former une armée forte ? Liu Er dirige déjà l’armée des Bannières Noires depuis dix ans, et on ne voit toujours rien de concret. »
« Trois mois ! » Cai Yunnan leva trois doigts : « Notre commandant s’est fixé un objectif ambitieux : en trois mois, le camp de Xiliu sera complètement transformé et deviendra une force redoutable au Tonkin. »
« C’est de la blague ! » Cette fois, Shen Sheng était vraiment en colère. Lui aussi avait commandé des troupes et savait bien qu’il fallait du temps pour construire une armée forte : « Sans avoir vécu des batailles mortelles, comment former une armée puissante ? Très bien, j’attendrai trois mois. Voyons alors à quoi ressemblera votre camp de Xiliu. »
Il sentit cependant que ses paroles avaient été trop dures et adoucit son ton : « Cependant, ce mois-ci, je demanderai aux membres de la société secrète du Shanxi de vous aider. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le simplement, nous ferons de notre mieux. En trois mois, si vous parvenez à former une armée forte qui me convaincra, alors très bien, la société secrète Tiandihui du Tonkin sera alors une seule famille avec votre camp de Xiliu. »
C’était la décision la plus cruciale de la vie de Shen Sheng, ainsi que celle dont il regretterait le plus par la suite.
Tandis que, dans leur champ de vision, Sima Tai avançait la tête haute, menant cette troupe qui semblait sortir d’une grande victoire.
Leur objectif n’était qu’un début : la mission que Liu Yu leur avait confiée consistait à parcourir tous les villages de la société secrète dans le Shanxi.
Ils n’avaient besoin de s’arrêter nulle part, ni de poser de conditions ; il leur suffisait de faire flotter le drapeau de combat du camp de Xiliu sur chaque pouce de terre du Shanxi.
Si ils parvenaient à mener à bien cet exercice spectaculaire, le camp de Xiliu disposerait de ressources suffisantes pour continuer à survivre dans le Shanxi.

La puissance d’une balle est toujours à son maximum dans le canon du fusil.
Tous levèrent la tête, armés, et avancèrent.
Ye Mengyan était agenouillé par terre, les larmes et la salive coulant sur le sol ; il regardait, hébété, l’armée de Xiliu avancer inarrêtablement. Il essuya ses yeux et finit par dire : « C’est impossible ! Ce n’est pas possible… Même les étrangers peuvent être des lâches ? »