Chapitre 6 : La caravane (Partie 1)

L’Oiseau-Démon vola jusqu’aux cimes des arbres, s’arrêta un instant avant de redescendre. Il sourit et dit : « C’est une caravane de chevaux, apparemment celle de marchands. Il y a beaucoup de gardes, ils montent des chevaux ordinaires, pas des chevaux magiques. Ils ne représentent pas une menace pour nous. C’est l’occasion de discuter avec eux et de demander des informations sur cette région. »
Il y avait environ cent chevaux, et parmi eux se trouvaient aussi des bêtes ressemblant à des chameaux, des créatures domestiquées pour transporter des marchandises. Elles ressemblaient un peu à des éléphants, mais sans leur longue trompe ni leurs défenses. Leur corps était massif, leurs pattes robustes, et sur leur dos se trouvaient des supports en bois chargés de marchandises.
Un collier de clochettes pendait au cou de ces bêtes, qui émettaient un son clair et sonore à chacun de leurs pas.
Guo Shier et les autres se tenaient au milieu de la route, observant avec curiosité cette caravane. Aucun d’eux n’était vraiment posé au sol ; ils flottaient à un mètre du sol.
Lorsque la caravane sortit d’un bosquet, elle aperçut immédiatement Guo Shier et ses compagnons, ce qui provoqua un grand désordre. Très vite, trois cavaliers se précipitèrent vers eux ; il s’agissait de trois hommes vêtus comme des gardes. À une centaine de mètres de Guo Shier et des siens, ils commencèrent à ralentir leurs chevaux. Allons, ces trois hommes flottaient en l’air au-dessus de la route ; il était évident qu’ils étaient des personnages importants.
Guo Shier sourit et dit : « Oncle Oiseau-Démon, est-ce que notre apparence risque de faire croire aux gens que nous sommes… des bandits ? »
L’Oiseau-Démon secoua la tête : « Des bandits ? Des bandits ne se feraient pas découvrir ainsi. Une fois devant eux… ils seraient fichus. Ils ne resteraient certainement pas debout devant eux aussi ouvertement. Hmph, à l’époque… »
Luo Zhan rit et dit : « Aigle, on sait que tu es un grand voleur des steppes, qui a volé des gens toute sa vie. »
L’Oiseau-Démon répondit avec colère : « Bon sang, vieux Luo, arrête de dire n’importe quoi, c’était il y a la moitié de ma vie ! Depuis que je suis avec Shier, je n’ai plus jamais volé. Quoi, tu veux essayer cette fois ? »
Les trois hommes s’approchèrent, perplexes. Avec leur expérience, ils n’avaient jamais vu personne flotter dans les airs. De plus, ces trois hommes étaient vêtus de manière luxueuse, avec une prestance exceptionnelle. Leur style vestimentaire n’avait rien à voir avec celui des habitants locaux ; tant les matériaux que les motifs étaient extrêmement étranges, ce qui montrait clairement qu’ils n’étaient pas d’ici.
Assis sur leurs chevaux, les trois hommes étaient un peu inquiets. Le chef du groupe tira sur les rênes de son cheval et avança de quelques pas, disant : « Pardonnez-moi, messieurs… amis, pourriez-vous nous donner quelques conseils… » Il ne savait pas quoi dire, car ces trois individus exerçaient une grande pression sur lui.
L’Oiseau-Démon s’avança et dit : « Ne soyez pas inquiets, nous n’avons aucune mauvaise intention. Nous sommes simplement perdus ici et voulons obtenir des informations. Qui est votre chef ? Faites-le venir nous voir. »

Avec les compétences de ces trois personnes, ils peuvent presque se déplacer librement sur n’importe quel continent ; tant qu’ils ne rencontrent pas des experts possédant des autels, il n’y a aucun danger. Ainsi, les paroles du Démon Aigle étaient plutôt polies.
Le chef du groupe avait déjà des gouttes de sueur sur le front : la pression exercée par le Démon Aigle était vraiment trop grande ; il avait du mal à rester assis sur son cheval. Inconsciemment, il dit : « Oui… mon seigneur. » Il fit tourner son cheval et ajouta : « Retournons faire notre rapport ! »
Quelques instants plus tard, la caravane s’arrêta. Sept ou huit chevaux arrivèrent en trombe, et un homme d’âge mûr s’avança : « Mon seigneur, quels sont vos ordres ? Je suis le chef de la caravane… Chen Yuxian », dit-il en descendant de cheval avec respect.
Guo Shier descendit au sol, tandis que le Démon Aigle volait vers Chen Yuxian avant de se poser, le faisant reculer de quelques pas de peur. Après des décennies de commerce, c’était la première fois qu’il rencontrait quelqu’un d’aussi puissant, capable de voler. Il comprit alors qu’il s’agissait probablement d’un professionnel de haut niveau. Sa propre équipe comptait aussi des professionnels, mais tous de niveau inférieur ; il n’avait jamais vu de professionnel capable de voler.
Le Démon Aigle dit : « Ne vous inquiétez pas. Si nous avions de mauvaises intentions, nous n’aurions pas pris tant de peine. » En d’autres termes, s’ils avaient eu de mauvaises intentions, ils auraient agi directement, sans avoir besoin de venir parler.
Chen Yuxian, qui avait voyagé partout, comprenait parfaitement ce que voulait dire le Démon Aigle. Des gouttes de sueur froide apparurent sur son front, et il dit avec respect : « Oui, veuillez vous asseoir, messieurs. »
Quelques membres de la caravane étalèrent de grosses peaux d’animaux au sol pour que Guo Shier et les autres s’assoient.
Guo Shier ne refusa pas. Même s’il semblait étrange de s’asseoir sur la route, cela ne le dérangeait pas. Sur ces routes, il n’y avait peut-être personne pendant des dizaines de jours, alors s’asseoir dessus ne causerait aucun problème de circulation.
Chen Yuxian s’assit à côté d’eux et dit : « Mon seigneur, n’hésitez pas à poser des questions. Tant que c’est dans mes capacités de répondre… je ne cacherai rien. » En voyageant, il fallait être prudent ; avec son expérience, ces trois personnes ne devaient absolument pas être offensées.
Le Démon Aigle demanda : « Où sommes-nous ? »
Guo Shier ajouta : « De quel continent s’agit-il ? »
Chen Yuxian était un peu désemparé. Comment aurait-il su de quel continent il s’agissait ? Il n’était qu’un marchand, pas un professionnel. Même s’il avait été un professionnel de niveau inférieur, il n’aurait pas su non plus, car ils ne quittaient jamais ce continent. Il sourit amèrement et dit : « Quel continent… je ne sais pas. Nous sommes dans la grande forêt de Xinghuai. Nous venons de la ville de Da Wu. »
Le Démon Aigle hocha la tête et demanda : « Où allez-vous ? »
Chen Yuxian répondit : « Nous allons à la ville de Dong, pour acheter des fourrures et d’autres produits de la montagne, puis les vendre en tant que articles de première nécessité. »
Luo Zhan demanda : « Y a-t-il dans cette région des bêtes mutantes puissantes ? »

Chen Yuxian sursauta et secoua la tête à plusieurs reprises : « Non, il n’y a pas d’animaux magiques mutés ici ! Sinon, nous n’oserions pas emprunter ce chemin… » Il hésita un instant, puis ajouta : « Même s’il n’y a pas d’animaux magiques mutés, certains des animaux sauvages et des créatures magiques d’ici sont très redoutables. Avec de la malchance, on pourrait tomber sur des bandits. »

Guo Shier demanda : « Nous ne connaissons pas bien les routes d’ici. Combien de temps faudra-t-il pour arriver à la ville de Dong ? »

Chen Yuxian répondit : « Il faut environ quarante jours pour aller de ici à la ville de Dong. Si l’on utilise des chevaux rapides, cela ne prend que vingt jours environ. Notre caravane avance lentement. »

Guo Shier demanda : « Eh bien, pouvons-nous nous joindre à votre caravane ? »

Chen Yuxian resta interdit. Comment oserait-il refuser ? Les marchands savent être diplomates. Il sourit et dit : « Ce serait un honneur. » Puis il se tourna et appela : « Xia Erzi ! Erzi ! Viens ici… amène trois bons chevaux. »

Guo Shier hocha la tête, satisfait de l’attitude de Chen Yuxian. Il lui lança un petit sac en soie. Ce n’était pas un sac pour conserver des talismans, mais simplement un sac en soie ordinaire contenant cent pièces d’or magiques. Il dit : « Tiens, c’est pour couvrir nos frais de nourriture à nous trois. »

Chen Yuxian ouvrit le sac en soie et en sortit une pièce d’or magique. Il fut stupéfait ; sa voix changea lorsqu’il dit : « Une pièce d’or magique ! »

Guo Shier demanda : « On ne peut pas l’utiliser ? »

Chen Yuxian répondit rapidement : « Si… on peut l’utiliser ! » Sa voix tremblait. Il savait que les pièces d’or magiques venaient de l’extérieur, mais qu’elles constituaient une monnaie forte dans la région, plus précieuse que les pièces locales. Il en avait déjà vu auparavant, bien que de forme légèrement différente. Mais une pièce d’or magique restait une pièce d’or magique, et sa valeur était élevée en soi.

En comptant, il y en avait cent au total. Même en additionnant tous les marchandises qu’il transportait cette fois, il était impossible d’en obtenir autant. Les mains de Chen Yuxian se mirent à transpirer et son cœur battait à tout rompre. Il n’avait pas manqué de voir des pièces d’or magiques, mais l’ générosité de ces trois hommes le rendait perplexe.

Chen Yuxian serra les dents et dit : « Monsieur, c’est trop… »

L’Émir Aigle répondit nonchalamment : « Si c’est trop, garde-le. Considère-le comme une récompense pour toi. »

Chen Yuxian poussa un soupir de soulagement et dit : « Alors, merci. » Il se leva et appela : « Xia Erzi, dépêche-toi ! Amène les chevaux. Ah, et apportez aussi mon cheval au monsieur ! »

Les trois hommes rejoignirent sans encombre le groupe de chevaux.

Sous la direction de Chen Yuxian, la caravane reprit la route.

Le cheval monté par Guo Shier appartenait à Chen Yuxian : un grand cheval noir. On disait que ce cheval avait du sang de cheval magique et était très fougueux. Mais ce qui étonna Chen Yuxian, c’est que Guo Shier se contenta de tapoter la tête du cheval, et ce dernier devint docile comme un petit enfant, frottant même sa grosse tête contre Guo Shier d’un air affectueux.

La caravane avançait à grande vitesse ; malgré le poids énorme qu’elles portaient, les chameaux couraient aussi vite que les chevaux, et le son des clochettes résonnait sans cesse tout au long du chemin.
Guo Shier demanda avec curiosité : « Chen Yuxian, y a-t-il beaucoup de caravanes par ici ? »
Chen Yuxian répondit avec respect : « Beaucoup. Notre caravane est de taille moyenne ; il existe aussi des caravanes plus grandes, composées de plusieurs milliers de personnes à chaque fois. Elles peuvent engager des professionnels très compétents pour emprunter des routes dangereuses et se rendre dans des villes lointaines, obtenant ainsi des profits bien plus importants que nous. »
L’Épervier-Démon demanda : « Y a-t-il beaucoup de professionnels par ici ? »
Chen Yuxian secoua la tête : « Il n’y a pas beaucoup de professionnels. »
L’Épervier-Démon s’étonna : « Les villes d’ici sont-elles contrôlées par des familles de professionnels ? »
Chen Yuxian répondit : « Il n’y a pas de familles ici. Les professionnels sont des soldats professionnels de la ville ; tous sont formés par l’armée de la ville, appelée garde urbaine. Ceux qui viennent de l’armée peuvent être engagés par des caravanes ou par des riches. »
Guo Shier demanda : « Les professionnels ont-ils un statut élevé ici ? »
Chen Yuxian répondit : « Le statut des professionnels est très élevé, mais celui des professionnels de bas niveau est plutôt ordinaire, à peu près équivalent à celui de nos commerçants. »
Guo Shier n’avait pas prêté attention à ces choses depuis longtemps. Pour eux, atteindre le rang de grand sage supérieur signifiait déjà atteindre le sommet de la profession. Quant à ceux qui construisaient des autels, ils appartenaient à un système différent, celui des professionnels suprêmes ; de telles personnes, que ce soit au sein d’une famille ou d’une secte, dépassaient de loin les autres.
L’Épervier-Démon secoua la tête : « Il n’y a même pas de familles de professionnels ici ? Alors y a-t-il des sectes ou des ordres de professionnels ? »
Chen Yuxian répondit : « Non, euh, on ne peut pas dire non plus qu’il n’y en a pas. Simplement, dans les villes que j’ai visitées… il n’y en avait pas. » Après tout, il n’avait pas autant d’expérience que les professionnels, car son champ d’activité était trop restreint.
Guo Shier, sachant qu’il ne pouvait rien en tirer de plus, dit : « Il y a un village non loin devant nous. »
Chen Yuxian s’étonna : « Oui, c’est le village de Xiaomu. C’est un village de chasseurs. Notre caravane s’y rend pour acheter des fourrures et des produits de la montagne, donc nous devons y rester une journée pour nous reposer. »
Guo Shier hocha la tête et continua à marcher avec la caravane. Son humeur s’apaisa progressivement, car le rythme était lent. Il poussa un soupir de soulagement, et son regard devint plus clair. L’Épervier-Démon, qui le surveillait constamment, demanda : « Shier, qu’y a-t-il ? »

Guo Shier dit : « Nous avons couru sans cesse, trop précipitamment. Hehe, peut-être que nous étions séparés du groupe depuis trop longtemps, en train d’affronter des dangers dans un lieu secret, ce qui a perturbé notre état d’esprit. Même si nous voulions rentrer chez nous rapidement, ce n’était pas la bonne façon de faire. Oncle Démon Aigle, merci. J’ai l’intention de m’arrêter un moment pour retrouver complètement mon calme. »