Chapitre 6 : Le voile de terreur (suite)

Tôt le matin, Guo Shier est réveillé par le bruit extérieur. Étourdi, il écoute : il semble que Qi Nanshan soit en train de donner des instructions, parlant de créatures magiques et de choses du genre. Il se lève et sort ; il voit Qi Nanshan debout sur son cheval, parlant à voix haute à ce groupe de maîtres et de guerriers magiques. Il trouve Huo Bao et demande : « Que fait grand-père Nanshan ? »
Huo Bao répond : « Rien de spécial. Grand-père Nanshan rappelle à tout le monde qu’on va bientôt entrer dans la zone d’activité des créatures magiques, il leur demande d’être prudents. »
Qi Nanshan dit : « J’ai déjà expliqué tous les points importants. De plus, la zone où se trouvent ces créatures est souvent aussi celle où vivaient les anciens humains magiques. Faites attention au sol : si vous découvrez des ossements, ne les ignorez pas, examinez-les soigneusement à la recherche d’objets utiles. »
Luo Jie intervient : « Si vous trouvez des bâtiments abandonnés, il faut absolument en faire part. Il y a souvent des trésors à l’intérieur. N’essayez pas d’attirer un grand nombre de créatures magiques. Avec nos capacités, nous pouvons nous occuper de deux ou trois d’entre elles sans problème, mais plus, et c’est risqué. Si quelque chose tourne mal… il est très possible que certains d’entre nous meurent dans ce lieu secret ! »
Qi Nanshan ajoute : « Et si vous rencontrez des membres de la secte Mu Fu, tuez-les sans pitié si possible. Dès que vous les voyez… pas de paroles inutiles, tuez immédiatement ces bêtes ! »
« Préparez-vous à partir. On ne sait pas ce qui nous attend aujourd’hui, soyez prudents. »
Guo Shier constate que Qi Nanshan rappelle sans cesse à tout le monde de faire attention, ce qui montre bien que le chemin à suivre n’est pas facile.
Tout le monde monte à cheval et quitte le camp sous la direction de Qi Nanshan.
Ils se dirigent vers l’est.
Pendant sept jours consécutifs, ils ne voient pas seulement aucune créature magique, mais même pas de bêtes sauvages ordinaires. Au début, on pouvait encore apercevoir quelques herbivores, mais par la suite, même eux disparurent complètement. Cela intrigue beaucoup de monde : d’où venait ce ourson magique qu’ils avaient vu au début ?
L’herbe sauvage sur le sol devient de plus en plus rare, révélant de vastes étendues de terre brune. L’air est extrêmement sec, même le vent qui souffle sur eux est chaud. Guo Shier essuie sans cesse la sueur. Il regarde avec envie son maître : celui-ci est entouré de petites lumières magiques qui atténuent la chaleur intense, si bien qu’il n’a pas une seule goutte de sueur sur le visage.
Sur cette terre brûlante, seuls Luo Jie et Qi Nanshan semblent peu affectés. Même les maîtres et guerriers magiques ne résistent pas : ils transpirent abondamment.
Le bruit des sabots des chevaux brise le silence de la terre. Bientôt, le paysage devient désolé, sans aucune plante ni animal en vue. Cette terre est étrange : elle ne montre aucun signe de vie.

Guo Shier ne pouvait supporter un tel silence mortel. Il monta sur son cheval de guerre, rattrapa les autres et s’approcha de Luo Jie, disant : « Maître, c’est étrange ici… Je sens mon cœur s’agiter. »
Luo Jie répondit : « Ne t’inquiète pas. C’est une caractéristique des lieux secrets, ce qu’on appelle le changement de paysage à chaque pas. Ce n’est peut-être pas aussi exagéré, mais c’est bien le cas. Il y a quelques jours, on pouvait être au milieu de neiges éternelles, et maintenant on peut se retrouver en plein été torride. Comme nous avons vu il y a quelques jours de vastes prairies pleines de vie, et aujourd’hui nous sommes arrivés dans un désert aride sans intérêt, c’est tout à fait normal. »
Guo Shier se demanda intérieurement : même un désert aride ne devrait pas être dépourvu de vie. Ici, il n’y avait presque aucun signe de vie, comme si c’était un lieu mort, ce qui était absolument anormal.
Le convoi de chevaux traversait le désert, soulevant de grandes nuages de poussière. Chacun espérait quitter rapidement cet endroit maudit. Guo Shier se souvint alors d’une phrase de sa vie précédente : « Cet endroit maudit, c’est le désert de Malage. »
Luo Zhan, qui explorait l’avant, revint au galop avec deux guerriers-mages. À une centaine de mètres du convoi, il cria : « Courez de ce côté ! Ne vous arrêtez pas… Par là… » Sa voix était forte, couvrant le bruit assourdissant des sabots. Qi Nan Shan se leva brusquement, se tenant debout sur son cheval au galop, et regarda au loin. Quelques secondes plus tard, il redescendit de son cheval et cria : « À gauche… Suivez-moi ! »
Un léger grondement se fit entendre. Guo Shier tourna la tête et vit quelque chose de brun-jaunâtre se déplacer vers eux dans le ciel. Il s’exclama : « Qu’est-ce que c’est ? Une tempête de sable ? »
Qi Nan Shan prit la tête et fit tourner le convoi.
Guo Shier admira à nouveau la résistance des chevaux de guerre. Ils couraient déjà depuis trois ou quatre heures ; bien qu’ils ne galopent pas à pleine vitesse, ils avaient encore de l’énergie après une telle course. Il demanda : « Maître, qu’est-ce que c’est ? »
Le visage de Luo Jie prit une expression sombre. Il dit : « Je ne sais pas. En tout cas, ce n’est rien de bon. Nous devons l’éviter autant que possible. »
Le grondement devenait de plus en plus fort. Guo Shier continuait de tourner la tête. Les enfants ont une excellente vue ; il distingua vaguement de nombreux petits points noirs. Peu à peu, il vit plus clairement : c’étaient d’innombrables bêtes sauvages qui fuyaient à toute vitesse, suivies par un mur de sable violent qui s’étendait du sol au ciel. Il cria : « Regardez, ce sont des bêtes sauvages… et des gens aussi ! »
Luo Jie jeta un coup d’œil et ordonna : « Ignorez-les ! Vite ! Courez… »
Guo Shier comprit soudain que même les bêtes sauvages fuyaient comme si la fin du monde était venue ; on pouvait imaginer à quel point le mur de sable derrière eux était terrifiant. Il tapota vigoureusement le flanc de son cheval, cette fois vraiment pour le flatter.

La vitesse des chevaux de guerre augmenta à nouveau. Luo Jie perdit également confiance en lui ; il criait sans cesse : « Si les chevaux sont épuisés, changez-les immédiatement, ne ménagez pas leur force ! » Chacun disposait de quatre à cinq chevaux de guerre, et tout le monde les changeait sans arrêt ; dès qu’on constatait que leur force diminuait, on les remplaçait pour continuer à galoper à toute vitesse.

Heureusement, les chevaux de guerre étaient robustes : dès que le poids d’une personne disparaissait, ils pouvaient se remettre progressivement, même en continuant à galoper. Seuls sept ou huit chevaux s’effondrèrent de fatigue et restèrent en arrière. Personne ne prêta attention à eux ; tous se concentraient sur leur course effrénée.

Leur nombre était faible par rapport au nombre de chevaux, et le mur de sable derrière eux avançait lentement, sans grande vitesse. Ainsi, après environ deux heures de course, ils ne pouvaient plus voir ce mur de sable ; autour d’eux, le paysage devenait encore plus désolé.

Qi Nanshan cria : « Arrêtez ! Reposez-vous ! Donnez de l’eau et de la nourriture aux chevaux. N’oubliez pas… utilisez la meilleure nourriture de qualité, ajoutez des grains de sel ! Profitez du temps pour manger quelque chose de sec et boire de l’eau. »

Luo Jie cria à son tour : « Accélérez un peu ! Dès que les chevaux se seront remis, nous repartirons immédiatement ! »

Guo Shier sauta de son cheval de guerre, sortit un bassin en cuivre allongé de son sac contenant des talismans, y versa de l’eau claire et en donna à ses chevaux. Après une longue course, ajouté à la chaleur insupportable de cet endroit, les chevaux avaient déjà soif et faim.

Huo Bao et les autres mangeaient de la viande marinée, tandis que seule Chen Hong s’occupait des chevaux. Guo Shier cria : « Baozi ! Shitou ! Chen Bing… Laissez la viande, allez d’abord nourrir les chevaux ! Vous pourrez manger sur vos chevaux plus tard ! Pour l’instant, les chevaux sont les plus importants. Si leur force faiblit, qui vous sortira d’ici ? »

Huo Bao et les deux autres rougirent immédiatement, rangèrent rapidement la viande marinée et commencèrent à nourrir les chevaux. Presque tout le monde fit de même : les chevaux de guerre étaient leur salut.

Guo Shier utilisa une brosse trempée dans de l’eau claire pour brosser les chevaux et les rafraîchir. Bien qu’il fût jeune, il devait lui aussi s’occuper lui-même de ses chevaux.

Quelques minutes plus tard, un bruit sourd se fit à nouveau entendre. Qi Nanshan cria : « Vite ! Mangez quelque chose vite, nous sommes prêts à partir ! »

Cette fois, heureusement, ils avaient les chevaux de guerre de la secte Mu Fu. Les chevaux qu’ils élevaient étaient nettement plus forts que ceux de la secte Bei Fu ; ce sont ceux de la secte Bei Fu qui s’effondraient en chemin, tandis que ceux de la secte Mu Fu avaient encore de l’énergie.

Environ une demi-heure plus tard, on pouvait déjà voir clairement le mur de sable, et les bêtes sauvages qui galopaient devant lui étaient également visibles distinctement ; la terre tremblait légèrement. Guo Shier observa attentivement et dit : « Ça ne ressemble pas à un ouragan de sable… On dirait que c’est contrôlé par quelque chose. »

Qi Nanshan ordonna : « Montez sur vos chevaux… En route ! »

Guo Shier est monté agilement sur son cheval et a dit à Huo Bao et aux autres : « Nous sommes légers, et nos chevaux de guerre aussi. Tant que nous restons avec le groupe, il n’y a pas de danger. Changez souvent de cheval pour que leur force puisse être maintenue longtemps. Ne restez surtout pas en arrière ! »
Le groupe de chevaux a repris la route.
Bien que les chevaux de guerre ne soient pas encore complètement remis, après une courte pause, ils avaient retrouvé leur énergie et, passant du trot à l’allure rapide, la vitesse du groupe augmentait de plus en plus.
Quatre heures supplémentaires de course effrénée ont permis de laisser loin derrière eux le mur de sable. Depuis le départ le matin, près de huit heures s’étaient écoulées, avec seulement moins de trente minutes de repos en tout. Non seulement les chevaux de guerre étaient épuisés, mais même les hommes commençaient à en subir les conséquences.
Luo Jie a crié : « Dashan, il faut se reposer un peu, les chevaux sont fatigués ! »
Au cours du trajet, une dizaine d’autres chevaux de guerre sont morts d’épuisement en chemin ; ils s’étaient effondrés brusquement pendant la course, sans possibilité de les soigner, et il n’y avait pas non plus de temps pour s’arrêter.
« Il est déjà l’après-midi, dans quelques heures, il fera nuit… »
Le ton de Qi Nanshan était un peu lourd. Après tout, les chevaux de guerre sont des animaux, pas des machines ; courir sans arrêt épuise progressivement leurs forces, et il ne suffit pas de quelques minutes pour qu’elles se régénèrent.
Luo Jie a décidé : « Descendons de cheval pour nous reposer ! »
Cette fois, la pause a été un peu plus longue, quarante minutes, mais en voyant approcher le mur de sable, ils ont dû remonter sur leurs chevaux pour fuir à nouveau. Tout le monde était très découragé ; jusqu’à présent, on ne savait toujours pas ce que pouvait bien être ce mur de sable. Lorsqu’ils étaient montés à cheval, ils avaient remarqué que de nombreux animaux sauvages qui couraient devant le mur de sable avaient disparu, devenant rares, et parmi eux se trouvaient quelques petits groupes de chevaux, mais à une telle distance qu’on ne pouvait pas les distinguer clairement.
Quatre heures de course effrénée supplémentaires ont entraîné la mort d’environ la moitié des chevaux de guerre. Les cinq chevaux de Guo Shier étaient intacts ; il en a donné trois à d’autres, car certains maîtres des symboles ne possédaient plus qu’un seul cheval. S’ils continuaient à courir, leurs chevaux mourraient d’épuisement, et ils n’auraient plus de montures.
Il ne restait plus que moins de soixante chevaux de guerre, et tout le matériel transporté sur leur dos a été abandonné. Heureusement, il y avait des sacs à symboles permettant de transporter des provisions ; jeter ce matériel de réserve n’avait pas grande importance, mais les chevaux restants étaient complètement épuisés.
Luo Jie a regardé au loin et a dit : « Si nous pouvions trouver des ruines, nous pourrions nous y abriter temporairement. »
Le jour tombait, les chevaux étaient couverts de sueur, et leur respiration lourde était déchirante à entendre.
Bien qu’ils aient de nouveau semé le mur de sable, tout le monde savait que, dès qu’ils se reposeraient un instant, ce mur réapparaîtrait comme un démon.
Soudain, Luo Jie a souri et a dit : « On dirait que nous avons de l’espoir ! »