Chapitre vingt-huit : Nuit glaciale

La neige reste longtemps accumulée au pied nord des montagnes, tandis qu’au pied sud, sous l’effet du soleil, elle fond facilement. Mais le climat de cette année est extrêmement particulier : après les premières chutes de neige, la surface du sol était encore chaude et le soleil conservait une certaine force, si bien que la neige fondit rapidement. Bien qu’elle ne fût pas aussi boueuse que lors du voyage de Nio avec le chevalier Adrien et les autres vers Tures, le sol meuble et fondu était monnaie courante. Dans ces conditions, il y eut des chutes de neige soudaines successives, des vents violents, une neige tombant à gros flocons…

Les montagnes étaient gelées, recouvertes d’une épaisse couche de neige. Le matin, Nio arriva sur place, creusa un cratère d’avalanche et en conclut que des avalanches étaient très probables. Il demanda à Makh et Valentina de suivre ses traces, craignant qu’une avalanche ne se produise avant même qu’ils n’atteignent leur abri. Heureusement, le froid extrême de la journée avait solidifié une partie de la neige, ce qui arrangeait les choses.

Pour les Démons Rouges, c’était vraiment ajouter le pire au pire : une avalanche ensevelit plus de la moitié d’entre eux sous la neige, et beaucoup furent blessés dans la panique pour s’échapper.

Dès qu’il sortit de la forêt, Sarug fut confronté à la splendeur de l’avalanche et aux lourdes pertes subies par ses troupes. Il resta stupéfait, puis entra dans une fureur folle et se précipita vers le sommet comme un dément. Il haïssait à mort celui qui était responsable de tout cela, au point de vouloir le tuer de ses propres mains, ou même le fouetter après sa mort. Ses bannières étant enterrées, il n’avait plus envie de se soucier de son statut.

Il y avait un sentier sur la pente raide, creusé précédemment par Nio, très difficile à gravir. Dès la fin de l’avalanche, Nio, accompagné des deux autres, continua à monter malgré la force résiduelle de l’avalanche.

« Faites attention, la prudence, c’est la vitesse ! » rappela Nio aux deux.
« Oui ! » Makh et Valentina étaient désormais entièrement soumises à Nio.

Pour gravir la pente glacée, Nio avait apporté des mousquetons, et son habitude de garder des réserves permit même à Valentina, qui n’était pas prévue au départ, d’avoir des outils pour s’accrocher. Il y avait aussi des pic à glace, des outils particulièrement utiles en ces circonstances, car ils permettaient de faire preuve de force.

C’est alors que Sarug arriva. La pente était difficile à gravir, mais Sarug était un guerrier fort, équivalent à un niveau 10. Ses griffes acérées, semblables à celles d’un chat, brillaient de l’énergie guerrière ; à chaque coup qu’il portait sur la pente, des éclats de glace volaient, et il parvenait à grimper comme une gecko.

« Mort ! » Toute la colère de Sarug se transforma en une onde d’énergie guerrière dévastatrice. Contrairement aux lames de lumière, cette onde était une attaque encore plus puissante. Et avec l’état des trois personnes de Nio, il était presque impossible de l’éviter.

Bang !
Valentina, qui se trouvait à l’arrière, parvint à bloquer cet attaque avec son bouclier, mais son visage devint instantanément pâle et du sang coula de ses lèvres.

Dès les répercussions de ce coup de Sarug, Nio comprit à quel point il était redoutable : l’Onde de Vie et le Contact de Vie visaient respectivement le corps de Valentina et son bras qui tenait le bouclier. Cependant, les soins liés à la vie ne permettaient pas une guérison instantanée. Voyant Sarug rassembler à nouveau son énergie pour attaquer, la situation devint vraiment critique.

« Capitaine, tenez bon ! » cria Makh d’une voix urgente.
« D’accord ! » répondit Nio en enfonçant vigoureusement ses pic à glace dans la paroi gelée.

Makh sortit un petit tube de sa poche, puis prit une flèche dans son carquois posé sur sa taille, la glissa dans le tube, la poussa fort, puis la retira : la pointe de la flèche était maintenant recouverte d’une coiffe bleu-vert.

Bang !
Bang !

Presque en même temps, la flèche de Mach et Sarug firent à nouveau leur effet.
Bang ! Le bouclier de Valentina se brisa, son bras gauche se couvrit de sang. Un jet de sang jaillit, teintant largement son écharpe ; son corps s’affaissa et elle perdit connaissance.
Sarug, quant à lui, regarda avec stupéfaction la flèche plantée dans sa patte avant gauche. Une flèche avait réussi à percer son champ de protection martial, et malgré sa grande résistance aux toxines, sa patte avant gauche était complètement paralysée en moins de deux secondes, et la paralysie se répandait rapidement dans tout son corps.
« Laissez-moi utiliser ma force une fois de plus ! » Sarug désirait ardemment disposer de quelques dizaines de secondes, mais il ne pouvait plus rassembler sa force ; son corps lourd roula vers le bas de la pente.
Sssss ! Trois tirs successifs, chacun accompagné d’une légère lueur bleue. C’était la forme d’attaque la plus puissante de Mach. Son métier principal, comme celui de Nio, était à un stade de passage du niveau 4 au 5. La différence était que Nio, distrait par son rôle de chaman et venant tout juste de atteindre le niveau 4, progressait rapidement mais de manière instable. Mach, lui, était resté au niveau 4 pendant une longue période, ayant déjà commencé à maîtriser le champ de combat ; sous l’effet des techniques de soins de Nio, ses progrès étaient évidents.
Sarug ne put esquiver aucune de ces trois flèches. L’une d’elles explosa par hasard entre ses fesses, provoquant des cris déchirants de Sarug qui roulait vers le bas, entendus de loin par le vent de montagne.
Nio et Mach tirèrent Valentina inconsciente vers le haut, bandèrent sommairement sa blessure au bras, puis, avec l’aide de Mach, Nio attacha Valentina sur son dos. « En route ! » ordonna Nio d’une voix grave, et les deux continuèrent à grimper.
« Tuez-les, tuez-les ! » Sarug, tombé de la montagne, hurlait malgré la douleur. La paralysie arrivait vite et partait vite, mais les trois flèches supplémentaires de Mach l’empêchèrent de grimper à nouveau.
Quelques centurions obéirent et chargèrent, mais ils avaient le poids de Sarug sans sa force, et Nio et ses compagnons étaient déjà plus haut. Ils lancèrent quelques lames lumineuses, mais les centurions glissèrent et ne purent que regarder leurs ennemis s’éloigner.
« Contournez-les, allez derrière la montagne ! Aujourd’hui, nous devons les tuer ! » Sarug, humilié, était complètement hystérique et donna un ordre fou.
« Sarug Bi, nos guerriers ne résisteront pas au froid glacial de la montagne. Si nous descendons davantage, nous mourrons de froid ! » Un centurion osa exprimer la gravité de la situation.
Finalement, Sarug se souvint de l’importance de ses subordonnés. Il lança un regard haineux vers Nio et ses compagnons au loin, puis ordonna : « Sauvez nos guerriers, nous rentrons chez nous ! »
Rentrer chez soi — ce mot était pour les Red Ghosts une véritable bénédiction. Pour cet objectif, tous se mirent à l’œuvre avec acharnement pour sauver leurs compatriotes ensevelis sous la neige.
Enfouis sous la neige, ils mourraient d’asphyxie en 15 à 20 minutes. Les Red Ghosts étaient nombreux, et les secours furent rapides : 80 % d’entre eux furent sauvés.

Un peu plus de mille, face à trois hommes, plus de cent morts, et l’adversaire n’a eu qu’une seule blessure, obtenue au prix des blessures du chef lui-même. C’était sans aucun doute une bataille perdue. Ajouté à la peur causée par l’avalanche, le moral des Red Ghosts ne pouvait qu’être bas. Même si Salrug avait été blessé au sexe et marchait en ondulant exagérément les hanches, cela ne suffisait pas à améliorer leur humeur.

Cependant, la malchance des Red Ghosts ne faisait que commencer.

Ne sachant pas combien de temps ils pouvaient survivre sous la neige, ils passèrent près d’une demi-heure de plus à chercher plus d’une centaine de cadavres.

C’est alors que le premier Red Ghost mort de froid apparut. Lors de la poursuite précédente, il avait subi de légères blessures qu’il n’avait pas prises au sérieux. Lorsqu’il s’en rendit compte, les autres Red Ghosts étaient occupés à secourir les autres et ne firent pas attention à lui. Finalement, la perte de sang et le froid furent la cause de sa mort.

Salrug ne remarqua pas cette situation ; il était trop perturbé pour prêter attention à de telles détails. « Ramenez nos guerriers chez nous ! » fut son dernier ordre.

Les humains et les bêtes transportaient toujours leurs affaires en les portant sur leur dos, mais transporter les cadavres de leurs semblables était une tâche pénible et épuisante, surtout dans la neige qui atteignait les genoux et en traversant la jungle.

Une fois dans la jungle, le vent de montagne était moins fort, ce qui fit se sentir un peu mieux les Red Ghosts. Mais le froid restait omniprésent : beaucoup d’entre eux avaient une épaisse couche de givre sur leur peau, comme s’ils avaient roulé dans de la farine des centaines de fois.

Dans la jungle, Salrug remarqua des signes inquiétants : les Red Ghosts blessés gravement lors de la poursuite et restés là étaient soit morts de froid, soit à l’agonie.

Lorsqu’ils partaient chasser, ce qui comptait le plus, c’était bien sûr la nourriture. À ce moment-là, Salrug ne parvint pas à sortir de cette logique ; il répéta simplement : « Ramenez nos guerriers chez nous. » Puis il ajouta : « Courez de toutes vos forces pour chasser le froid ! »

Courir ? Salrug ne pouvait imaginer à quel point ce concept était irréaliste pour ces Red Ghosts ordinaires. Bien que le transport des cadavres se fasse à tour de rôle, cela ne résolvait pas fondamentalement le problème grave auquel ils étaient confrontés : une consommation excessive d’énergie et une perte importante de chaleur corporelle.

Ceux enterrés sous la neige voyaient leur chaleur corporelle emportée par la neige glacée, tandis que les secouristes dépensaient beaucoup d’énergie. De plus, le phénomène collectif du givre sur la peau nuisait gravement à l’isolation de leur fourrure. La bataille contre le froid se déroulait justement à cause de ce givre, et une grande quantité de chaleur était perdue à chaque instant sur ce champ de bataille particulier.

Dès leur sortie de la jungle, les Red Ghosts découvrirent que le froid sur la plaine était encore plus intense que sur les pentes. Bien sûr, c’était en partie une illusion : l’heure avançait vers minuit et le froid s’intensifiait, mais on aurait pu croire que c’était mieux en bas de la montagne. Cependant, la résistance des Red Ghosts avait fortement diminué, ce qui expliquait cette erreur d’interprétation.

D’autres Red Ghosts moururent de froid les uns après les autres. Ceux qui avaient subi de légères blessures pendant la poursuite mais avaient perdu beaucoup de chaleur.

La situation était grave. Plusieurs centurions proposèrent ensemble d’abandonner d’abord les cadavres des guerriers et de revenir les enlever le lendemain.

Salrug accepta, mais malheureusement, cette décision arriva un peu trop tard.

À moins de 2 kilomètres de la forêt, ceux qui étaient légèrement blessés ou portaient des cadavres gelés dans la neige furent les premiers à céder. Certains s’effondraient en courant, et malgré tous les appels, ils ne se relevaient pas. D’autres, engourdis par la course, avançaient bêtement sans se rendre compte qu’ils avaient quitté le groupe ; ils ne pouvaient pas non plus être réveillés, comme possédés. Bientôt, eux aussi s’effondrèrent et ne se relevèrent plus.

À ce moment-là, la panique s’était répandue parmi les Red Ghosts. Chacun voulait être au milieu du groupe et non en périphérie ; même le fouet du centurion perdait toute efficacité pour les maîtriser.

Ensuite, ce furent ceux dont l’énergie physique était gravement épuisée, comme ceux qui avaient participé à l’extraction des cadavres gelés dans le camp de fortune, puis aux opérations de sauvetage. Cette fois, les morts se succédaient sans cesse, par groupes entiers.

Puis il y eut ceux ensevelis dans la neige : d’abord ceux qui avaient été enterrés plus longtemps, souffrant d’hypothermie et d’insuffisance organique.

La véritable épreuve arriva alors. Même Sarug ne parvenait plus à contrôler ses subordonnés. Certains Red Ghosts, estimant que suivre le groupe était une perte de temps, se précipitèrent vers Wurtzbourg. Sans exception, ils furent retrouvés morts sur le chemin. Ceux qui s’étaient blessés pendant la poursuite et qui avaient du mal à bouger furent abandonnés par le groupe et finirent par mourir de froid dans le désespoir.

En courant, ils mouraient. Seuls ceux qui suivaient de près Sarug et le centurion, tout en gardant un fort désir de survie et un bon rythme, avaient de meilleures chances de survivre. Même ainsi, une partie d’entre eux revint à Wurtzbourg et mourut après s’être relâchés mentalement, épuisés.

Sans compter toutes les gelures, moins de 400 Red Ghosts survécurent finalement. Moins de 20 moururent directement des attaques des trois membres de Neo. C’était la première fois que les Red Ghosts découvraient ce qu’étaient les armes naturelles et la férocité du froid glacial. Cette défaite militaire entraîna directement une série d’événements ultérieurs. Sans exagérer, la force des trois membres de Neo marqua la voie de la destruction pour les Red Ghosts.

Alors que les Red Ghosts s’éloignaient, les trois membres de Neo atteignirent le sommet de la montagne. Neo sortit une paire de bâtons de ski et un traîneau d’une fissure dans un rocher et les remit à Mah. « Tu te souviens de ce que je t’ai appris sur le ski ? »

« Oui, c’est facile. » En effet, pour Mah, dont les compétences physiques étaient très élevées, le ski n’était pas une technique difficile à apprendre.

Neo expliqua à Mah le chemin pour redescendre. Il conclut : « Une fois en bas, il y aura notre signal de reconnaissance ; retournez au camp le plus rapidement possible. »

« Capitaine, et vous ? » demanda Mah en jetant un coup d’œil à Valentina, toujours inconsciente.

« Un seul traîneau ne peut pas nous transporter tous les deux. Il y a des grottes peu profondes dans la vallée en direction de là-bas ; nous y passerons la nuit. »

Neo avait un plan bien défini, et Mah cessa de faire des manières. Avant de partir, il se retourna et dit : « Capitaine, j’ai causé des problèmes. »

« Tu parles de la flèche avec la pointe spéciale ? »

« Oui. Parmi les émissaires humains de Wurtzbourg, certains devraient pouvoir la reconnaître. »

Neo sourit. « Et alors ? Nous sommes tous les trois en vie. Tant que nous vivons, nous pouvons résoudre n’importe quel problème. Tu as bien agi ! »

L’optimisme de Neo infecta Mah, qui hocha la tête. « J’ai compris, capitaine. Prenez soin de vous. »

« Oui, toi aussi. »

Bien que ce fût la nuit, Makh disparut rapidement au loin de la vue de Nio grâce à son traîneau. Pour Nio, qui portait Valentina sur son dos, c’était un peu plus difficile, mais il tenait bon : rester plus d’une minute de plus dans ce froid glacial était dangereux pour Valentina blessée. De plus, il ne pouvait pas se transformer en loup-garou ; la contrainte de ne pouvoir se transformer qu’une fois toutes les 24 heures, à minuit, n’avait toujours pas de solution satisfaisante. Heureusement, sa vision nocturne s’était considérablement améliorée ; grâce à sa force et à sa agilité, il osait courir vite, sauter et bondir. Lorsque la vitesse devenait trop élevée, il avançait en serpentin pour ralentir, puis repartait de plus belle. Après une dizaine de minutes de ce manège, il parvint enfin à descendre de la montagne.

Le terme « monstre magique » était très populaire dans l’Antiquité, mais aujourd’hui, seuls les chasseurs de monstres et divers mages l’utilisent. Quant aux vagues de monstres qui causent des dégâts considérables tous les quelques centaines d’années, elles ont été complètement englouties par le flux du temps. Cependant, d’un autre point de vue, les monstres magiques sont entrés dans une phase de sélection naturelle de niveau supérieur, si bien que ceux qui survivent encore aujourd’hui ne sont pas du tout simples. Nio savait qu’il existait un proverbe populaire à Frey : pour capturer ou chasser un monstre magique, un professionnel de niveau 5 n’était bon qu’à porter les bagages.

Les montagnes d’Anuel abritaient des monstres magiques. Nio considérait ces sommets élevés, semblables à des barrières, comme une limite et ne voulait pas s’y enfoncer davantage ; il préférait endurer les difficultés dans une grotte peu profonde au pied nord de la montagne.

Nio connaissait désormais assez bien la durée d’action de ses techniques magiques. Dès qu’il entra dans la grotte, sa première action fut de construire un mur de neige. La grotte mesurait environ 3 mètres de profondeur, 3 mètres de large à l’entrée et 2 mètres de hauteur ; sans ce mur de neige pour bloquer le vent, la protection contre le froid était très limitée.

La température continuait de chuter, et Nio avait l’impression que l’air devenait épais et sur le point de geler.

« Merde, est-ce qu’un démon est né ou quoi ? Comment peut-il faire si froid d’un coup ? »

Malgré ses plaintes, Nio ne se permettait aucune négligence dans son travail ; s’il continuait ainsi, il risquait lui aussi de mourir d’hypothermie.

Sur le chemin menant de la base de la montagne jusqu’ici, Nio avait coupé un tas de bois de pin de tailles différentes, qu’il utilisa alors comme poutres, les disposant en biais à l’entrée de la grotte. Il recouvrit l’extérieur et l’intérieur de neige, et un mur de neige rudimentaire fut rapidement construit. Puis, affrontant le vent et la neige, il retourna près de là pour couper un autre tas de bois, qu’il utilisa pour élargir l’intérieur du mur de neige en créant une couche isolante, tandis que les branches étaient entrelacées avec des cordes fines pour former une sorte de clôture. Inquiet de la solidité du mur de neige, il le renforça encore avec sa cape remplie de neige avant d’entrer dans la grotte. À ce moment-là, il ressentait déjà la force pénétrante du froid glacial ; même son cœur gelé se contractait.

« Allumez un feu ! Vite, allumez un feu… » À chaque sortie, Nio emportait avec lui un petit paquet d’allumage, en réalité composé de copeaux de bois, de graisse et d’écorce combustibles enveloppés dans du tissu huilé. Avec cet allumage, il était beaucoup plus facile d’allumer un feu ; sinon, par un temps aussi humide et froid, il fallait beaucoup de temps pour trouver du bois sec et combustible.

Plus la situation était urgente, moins il fallait se précipiter. Afin de réussir d’un coup, Nio ne se contenta pas de rassembler quelques rochers en cercle ; il coupa également un morceau de sa cape — en réalité, une peau d’homme-animal dont la graisse n’avait même pas été enlevée — et le posa sur le sol humide et froid. C’est sur cette peau que le feu finit par s’allumer.

« Souffle ! » Le feu de camp s’était stabilisé.Néo poussa un long soupir. Bien qu’il fît toujours froid, la situation ne s’aggravait plus. Il bloqua la partie inférieure de la clôture avec sa cape, puis la soutint avec ses armes, ses jambières et ses brassards. Ainsi, la grotte était pratiquement achevée. Par nécessité d’aération, la partie supérieure de la clôture ne pouvait pas être fermée ; il était impossible d’empêcher l’air froid d’y pénétrer, il fallait donc réguler la température peu à peu grâce au feu de camp.

Inquiet pour Valentina,Néo, encore essoufflé, alla vérifier. La situation n’était pas bonne : son corps était glacial, ses lèvres bleues, son visage dépourvu de couleur, et son pouls très faible.

Il utilisa à nouveau l’Onde de Vie sur Valentina, mais l’effet fut limité. Il ne put que s’assurer qu’elle n’avait pas de blessures externes ; quant à son état interne, il n’avait pas encore de méthode fiable pour le détecter.

« Valentina, je ne peux pas faire grand-chose. C’est surtout à toi de tenir bon. Courage ! » Sans se soucier de savoir si elle pouvait l’entendre, il se mit à parler tout en enlevant ses vêtements. Il s’allongea face contre terre, retira également les vêtements de Valentina, les posa de côté, la prit dans ses bras et s’allongea à côté d’elle, recouvrant tous deux de ces vêtements.

« Hhh… »Néo ne ressentait aucune excitation physique. En tenant Valentina, dont le corps était glacé, il avait l’impression d’être sorti d’un lit chaud pour se retrouver aspergé d’eau glacée : froid ! Un froid qui faisait frissonner ! De plus, son apparence était extrêmement étrange : nu à l’exception d’un caleçon, avec la tête étroitement couverte. On aurait dit à la fois qu’il cherchait à cacher son visage et qu’il s’en moquait.

La poitrine, le ventre, la tête et les membres étaient les parties qui avaient le plus besoin de chaleur.Néo plaça autant que possible ces zones contre les endroits les plus chauds de son corps : ses mains entre ses aisselles, sa tête contre sa poitrine, ses pieds entre ses jambes, tout en veillant à ce que Valentina puisse respirer correctement. C’était une position vraiment tortueuse et compliquée, qu’il avait mise au point avec beaucoup de difficulté. Ensuite, il libérait une main pour se réchauffer près du feu et frotter le corps de Valentina, en recommençant sans cesse, sans jamais s’arrêter.

Le temps passait. Dehors, le vent devenait de plus en plus fort. Ce son particulier fit comprendre àNéo pour la première fois à quel point le bruit du vent pouvait être effrayant. À l’intérieur de la grotte, la chaleur du feu de camp régnait, tandis que dans la partie supérieure de la clôture, entre les branches, il y avait des cristaux de givre. Le froid et la chaleur s’y affrontaient, et ce givre blanc montrait à quel point le monde de l’autre côté de la clôture était cruel.

« S’il n’y a pas eu d’erreur, Mach doit déjà boire de l’alcool fort pour se réchauffer, et les provisions de Boglem sont arrivées. Que fait Dev ? Il fait le tour du camp avec Ebute et Rijef, essayant de trouver des solutions au froid ? Et Miliën et Liz ? Se prennent-elles bien soin d’elles ? Quant aux blessés, les tentes du camp des malades doivent être couvertes de givre à l’intérieur… »

Tout en rêvassant ainsi,Néo continuait machinalement à frotter le corps de Valentina.

La température corporelle avait enfin commencé à remonter ; cette sensation de raideur cadavérique avait disparu, et le corps de Valentina était devenu beaucoup plus souple. La texture de ses muscles, sains, élastiques et bien proportionnés, était vraiment différente de ceux des hommes, noueux et musclés, ce qui fit queNéo eut envie de les caresser attentivement. Il s’efforça de se contrôler pour ne pas avoir de pensées indécentes, sans pour autant se laisser emporter par l’excitation. Cette journée avait été trop épuisante pour lui : son énergie mentale et physique avaient été fortement sollicitées, au point que même les techniques de la série de la Vie ne suffisaient plus à les restaurer.Néo était à la fois fatigué et endormi, mais n’osait pas dormir, de peur que, s’il s’endormait, Mach et les autres ne trouvent au réveil deux cadavres nus.

Plus de deux heures s’écoulèrent encore, et le corps de Valentina devint extrêmement souple, sa température corporelle étant complètement revenue à la normale.Néo se réjouit : dans cet état, Valentina était comme un feu de camp qui avait surmonté la phase initiale où il était facile de l’éteindre ; ensuite, même si le bois était humide, il n’y avait plus lieu de s’inquiéter, car le feu sécherait naturellement d’abord le bois mouillé. Il en allait de même pour le feu de la Vie : une fois que les fonctions des différents organes du corps se rétablissaient, leur fonctionnement normal commençait.

L’état de Valentina fit également prendre conscience àNéo des forces et des faiblesses de ses techniques de la série de la Vie. En bref, ces techniques consistaient à injecter un combustible dans le corps humain ; la combustion du feu de la Vie et l’existence d’une volonté de survie constituaient les garanties fondamentales de leur efficacité. Contrairement aux traitements de la série de la Lumière Sacrée ou aux guérisons divines, qui semblaient avoir un effet d’activation puissant et relativement rapide, ses techniques excellaient par leur durabilité. Si l’on était prêt à sacrifier un peu de temps, leur consommation était plus faible et leurs effets étaient tout à fait satisfaisants. De plus, elles offraient des effets bénéfiques, dont au moins le ralentissement du vieillissement.

Un autre avantage du retour de la température corporelle chez Valentina était qu’elle commençait elle-même à produire de la chaleur. Être blottis l’un contre l’autre les aidait à surmonter cette nuit extrêmement froide.

Néo pensait que la soirée se terminerait là, pleine de tendresse et de stimulation, mais en réalité, la stimulation fut bien plus intense qu’il ne l’avait imaginé.

Peu après minuit, le vent commença à faiblir. Alors queNéo commençait enfin à se sentir en sécurité, il vit que la couche de givre et de glace au-dessus de la clôture devint soudain très dense, se répandant rapidement et se transformant en barres de glace, tout comme dans la forêt de ronces auparavant. Puis, sur les parois des grottes voisines, des cristaux apparurent, jusqu’à ce qu’une surface lisse, semblable à du verre, se forme.

En même temps, un objet bleu, effrayant, se détacha des barres de glace au-dessus de la clôture et roula à l’intérieur.

Cet objet avait la transparence de l’eau, la texture de l’ambre, la consistance de la colle et l’apparence de la mousse ; de nombreuses barbes longues et flottantes, de longueurs différentes, le rendaient velu, maisNéo ne le trouvait pas du tout mignon, car là où cet objet passait, le froid se répandait à une vitesse terrifiante. En seulement deux ou trois respirations, la température dans la grotte retomba à zéro. Le feu de camp, qui brûlait pourtant vigoureusement, semblait avoir perdu toute son efficacité ;Néo ne ressentait plus aucune chaleur.

Alors qu’il s’apprêtait à faire quelque chose, Ji Ke lui rappela : « Ne bouge pas, c’est un esprit de glace. »

« Quoi ? »

« Une entité spéciale du plan de la glace et de la neige, qui apparaît rarement dans ce monde. »

L’explication de Ji Ke fit penser àNéo à l’année en cours : l’année du givre. Est-ce que c’était à cause d’eux ?

Pendant ce temps, Néo vit les esprits de glace descendre obliquement comme des plumes, puis pointer leurs longs tentacules vers le feu de camp dans les airs ; une lueur bleu-vert jaillit, et le feu se transforma en un bloc de glace, conservant son apparence enflammée.
« … »
« Ils détestent le feu, ainsi que la chaleur ! Ils ont remarqué notre côté ; il semble que toi et cette femelle allez mourir. »
L’explication de Spine laissa Néo sans voix. Spine ne possédait pas les émotions intenses des humains ; lorsqu’il parlait de vie ou de mort, son ton indifférent était à la fois amusant et déroutant.
Étrangement, à ce moment où la mort semblait si proche, Néo ne ressentait aucune intuition de crise. « Est-ce que même ça va être gelé ? »
Les esprits de glace s’arrêtèrent un instant dans le vide, puis une lumière intense éclata, transformant toute la grotte en bleu vif. La lumière était si forte que Néo ne voyait plus que de la lumière, puis il ressentit une douleur aiguë au visage, comme s’il avait été frappé par un bâton. Lorsque cette douleur disparut, la lumière éblouissante et les esprits de glace s’évanouirent, ne laissant qu’une grotte glacée où l’on pouvait voir son souffle.
Néo eut l’impression que sa conversation avec Mah au sommet de la montagne avait pu être entendue par une entité espiègle, qui avait joué ce tour. « Tant qu’on est en vie, on peut trouver une solution à n’importe quel problème. » Il était encore en vie, mais ne savait pas comment résoudre le problème. Les esprits de glace n’avaient pas éteint directement sa chaleur, mais avaient laissé un environnement cruel. Comment survivre à cette nuit ?
« C’est intéressant ! Très intéressant ! » Néo grinça des dents, regardant la partie supérieure de la clôture. Le feu de camp avait disparu ; on pouvait réduire encore un peu l’espace, mais il hésitait. Plutôt que de le faire, valait-il mieux sortir du lit de fortune qu’ils avaient tant de mal à protéger, perdre une grande quantité de chaleur, puis redonner forme au lit, ce qui entraînerait peut-être des pertes encore plus importantes ?
« Laisse tomber, maintenons-nous avec du “carburant” ! Toi une perle, moi une autre… » Néo utilisa les perles de vie pour lui-même et Valentina. Cette technique durait un peu plus de 40 minutes ; Néo espérait ainsi maintenir leur état…
Lorsque Valentina se réveilla, elle crut être allongée sur un lit de fourrures. En bougeant un pied, elle ressentit un froid glacial, comme si elle était plongée dans de l’eau glacée. Un frisson la fit complètement revenir à elle. Elle voulut bouger, mais ses membres étaient immobilisés par des bras puissants. Puis elle entendit la voix de Néo : « Ne bouge pas, il faut tenir jusqu’à l’aube. »
Valentina comprit rapidement la situation et réalisa ce qui s’était passé. Elle retira son pied et le remit entre les cuisses de Néo, puis commença à bouger doucement.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
« Depuis combien de temps fais-tu ça ? Je n’ai plus de sensation dans mon corps. Laisse-moi bouger, juste un peu. »
« Doucement, je vais t’aider, bougeons légèrement. »
« Aïe, ça fait mal, sois plus prudent. »
« Je fais déjà très attention. Faire ce genre de mouvement, c’est inévitable. »
« C’est parce que tu es trop grand. »
« Je ne peux rien y faire, revenir à la normale ne marche pas… »
Valentina éclata de rire ! Elle ne savait pas pourquoi, mais ses joues devinrent rouges.
« Qu’y a-t-il ? »
« Rien, merci de m’avoir sauvé la vie. » Cette fois, Valentina fut bien plus généreuse que lors de sa guérison dans la tente.

« Par nécessité, tant que ça ne te dérange pas. Reprends vite des forces. Je vais entrer en état de méditation profonde pour voir si je peux ainsi prolonger un peu plus le temps de transformation. »
« Hmm… » Valentina ferma doucement les yeux. L’énergie chaotique en elle avait effectivement besoin d’être mise en ordre, mais avant cela, elle comptait prendre quelques minutes pour graver profondément cette sensation de chaleur dans son cœur.