Chapitre vingt-sept : Piège exclusif

Nio savait que le temps accordé à l’équipe du Vent Rapide était limité, c’est pourquoi le nettoyage du champ de bataille se déroulait avec grande rapidité. Les membres de l’équipe avaient trois tâches à accomplir : ramasser les objets, vider le sang et dépouiller les corps, puis conserver les cadavres dans la glace.
En travaillant ensemble de manière organisée, certains s’occupaient de rassembler les armes et l’équipement portés par les Démons Rouges. Après une légère transformation, ils pourraient armer la colonie migrante. En réalité, il s’agissait de butins destinés à Valentina : sous son commandement, les gens étaient nombreux mais manquaient de ressources, et ces objets pouvaient être utiles.
Il y avait aussi divers petits objets ; l’or et l’argent pouvaient servir de solde, tandis que ceux qui étaient difficiles à vendre ou à évaluer étaient mis de côté dans les entrepôts publics, à traiter une fois arrivés dans une ville comme Asie.
D’autres membres, expérimentés en abattage, profitaient du fait que les corps humains et animaux étaient encore tièdes pour vider leur sang et les dépouiller, suivant les étapes standard de l’abattage des gros animaux.
Arnold et quelques autres, forts et robustes, utilisaient des charrues enneigées préparées à l’avance pour conserver les cadavres dans la glace. On remplissait les fosses creusées auparavant de neige, ce qui servait de congélateur. On y jetait les cadavres, puis on recouvrait de neige par-dessus — le travail était ainsi terminé.
Grâce aux techniques de Nio liées au contrôle de la vie, les membres de l’équipe étaient pleins d’énergie et travaillaient avec grande efficacité. Étant des civils, ils étaient en réalité plus à l’aise dans ce genre de tâches que dans le meurtre.
D’un autre côté, le changement était évident : Nio pouvait le voir dans le moindre geste des membres de l’équipe — ils étaient plus calmes, plus confiants. Le meurtre les transformait ; la période la plus dangereuse pour les nouveaux recrues était désormais derrière eux, et sur le plan mental, ils devenaient rapidement des soldats compétents.
« Une capacité d’adaptation et des compétences globales exceptionnelles — voilà l’avantage de l’humanité ! Et puis, le travail acharné ! » songea Nio avec une légère émotion. Au cours de ses années passées dans la société humaine, sa plus grande impression avait été de voir comment, poussés par leurs désirs, les humains fonctionnaient avec une efficacité comparable à celle d’une machine magique. Dans ce monde, seuls les fourmis pouvaient rivaliser avec eux à cet égard ; les elfes, les orques, les loups-garous, etc., étaient tous paresseux en raison de divers facteurs. Ajoutée à cela, la grande plasticité des humains faisait que, bien que la plupart des individus travaillent dur, le groupe restait extrêmement puissant. Du point de vue stratégique, à moins de pouvoir les vaincre d’un seul coup et les soumettre, c’étaient souvent les humains, dont les talents raciaux semblaient modestes, qui finissaient par triompher.
« Merde ! On ne pourrait pas avoir encore plus froid ? » Le froid glacial faisait même Makh jurer. Ce n’était pas par caprice de sa part, mais parce que tous les autres travaillaient et bougeaient sans s’en rendre compte, tandis que lui et Nio se réchauffaient près du feu dans le camp provisoire pour reprendre des forces, ce qui rendait la différence encore plus marquée.
Il faisait vraiment trop froid. Bien qu’il n’y ait pas de vent dans la forêt, le froid y était bien plus intense que sur les plaines. C’était un froid qui, une fois ressenti, pénétrait jusqu’aux os ; même en retournant immédiatement dans une pièce chaude ou près d’un poêle, on ressentait encore un froid intense et on ne pouvait s’empêcher de frissonner.
Les pensées de Nio, qui s’évadaient, furent ramenées à la réalité. Il jeta un coup d’œil au feu de camp, puis aux poteaux en bois disposés en face, servant de panneaux réfléchissants — tout semblait en ordre. La température continuait de chuter de manière perceptible. En combinant ces informations avec ses connaissances météorologiques, il sut que cette nuit, on pourrait assister à un nouveau record de froid depuis le début de l’hiver.

« Tony. »
« J’arrive ! »
« Va dire à Barret qu’il doit se réchauffer pendant le repos de ce soir, surtout les blessés ; il est strictement interdit de dormir par terre. De plus, une fois que les Chaussettes Blanches seront revenus, fais-leur rendre visite à l’Équipe de Migration pour leur livrer tous les tissus en excès que nous avons ici. N’oublie pas de faire enregistrer cela par Chebman. Il faut aussi une réponse signée, car ce n’est pas gratuit. »
« Oui ! » répondit Tony, puis il partit en courant chercher Barret.
Barret était chargé de diriger pleinement les opérations de nettoyage du champ de bataille aujourd’hui. La mission de combat des membres de l’Équipe du Vent, y compris lui-même, était terminée pour la journée, mais il restait encore beaucoup de travail à faire, principalement des tâches de maintenance comme la réparation des armures et le polissage des armes, ainsi que des soins aux blessés, ce qui n’était pas non plus facile.
Lorsqu’elle partit, Valentina avait demandé à Nio s’il fallait ramener les blessés à l’Équipe de Migration, où les conditions médicales étaient meilleures. De plus, si l’Équipe du Vent s’occupait d’eux elle-même, il faudrait dédier des personnes spécifiquement à cette tâche, ce qui aurait des conséquences dans tous les domaines.
Après mûre réflexion, Nio refusa la proposition de Valentina. L’environnement à l’Équipe de Migration était complexe ; Nio préférait que son équipe s’occupe elle-même des blessés afin de renforcer les liens entre eux, plutôt que de prendre le risque de se révéler trop tôt. Que ce soit auprès du peuple ou des ennemis cachés, l’Équipe du Vent, restée mystérieuse, restait très dissuasive, ce qui restait d’une grande importance jusqu’à aujourd’hui.
Les attaques répétées des forces obscures avaient alerté Nio. Après mûre réflexion, il pensait que la raison principale résidait en lui-même : le sceau chamanique de Karonper et Sengoras. Ayant gâché les plans des démons et détenant le trésor qu’ils convoitaient, il était naturellement poursuivi.
Avec cette perspective, les actions des démons devenaient beaucoup plus faciles à comprendre.
« Ils veulent me capturer, mais avant de connaître ma position exacte, ils craignent de perdre complètement ma trace, alors ils exercent une pression progressive… » admit Nio. Sans l’aide du peuple de Mathuya mené par Valentina, le plan des démons aurait probablement déjà réussi.
« Il n’est pas non plus approprié de quitter l’Équipe de Migration maintenant. Dès que les démons sauront que leur proie s’est enfuie, leur colère se déversera certainement sur l’Équipe de Migration, et ce ne sera plus simplement du harcèlement ! » Après avoir évalué les avantages et inconvénients, Nio fit appeler Boglem. « Cette fois, pour livrer les fournitures, va personnellement y faire un saut et répands la rumeur que l’Équipe du Vent a de l’affection pour moi et veut m’adopter comme membre. De plus, ils sont mécontents, les combats sont fréquents, la rémunération est faible, et le peuple reste immobile ; ils envisagent de tout abandonner. Fais en sorte que cette rumeur ne paraisse pas trop forcée, contente-toi de laisser filtrer des bruits. Ensuite, envoie une lettre à Dev ; il coopérera naturellement avec toi. Brûle la lettre après l’avoir lue. »
« D’accord. » Bien que Boglem ne comprenne pas les raisons de Nio, il pouvait deviner que cette rumeur était destinée aux ennemis cachés au sein de l’Équipe de Migration. En y réfléchissant davantage, il comprit certains éléments : les sbires des ténèbres visaient Nio, qui devait avoir obtenu un objet qui les intéressait, et ses capacités étranges venaient probablement de là…

À 17 h 30, l’obscurité s’intensifiait peu à peu. Le travail de l’équipe du Vent Rapide prit fin ; après avoir tout rangé, ils retournèrent au campement avec une partie du butin. L’équipe de transport des Loups Assis, dirigée par les Chaussettes Blanches, aida Valentina à ramener les revenus au camp du groupe migrateur, puis retourna directement au camp du Vent Rapide. C’était à ce moment-là que Boglem partait avec le deuxième lot de fournitures.

Nio et Mah ne partirent pas. Après avoir évalué les capacités de Mah, Nio était convaincu de pouvoir le faire sortir de la jungle, malgré la poursuite de nombreux Démons Rouges. Mais par précaution, ils emportèrent des combinaisons étanches : il valait mieux que le secret de l’isolation respiratoire ne soit révélé que le plus tard possible. Cependant, rien n’était plus important que leur survie.

Un peu après 18 heures, la grande armée des Démons Rouges apparut, comptant près d’un millier d’individus, accompagnée de bannières. Nio avait lu dans des livres que, selon les habitudes des humains et des bêtes, cela signifiait la présence de chefs, de chefs de tribu ou de anciens parmi eux.

« C’est bien vous… » L’ampleur de cette armée permit à Nio de confirmer que ces créatures appartenaient à la même tribu que celle que Valentina avait attaquée à deux reprises. C’était intéressant : Valentina avait fait de même, d’abord anéantissant les éclaireurs, puis éliminant une escadron, entraînant la mort de près de 300 membres. Avec de vieilles rancunes et de nouvelles offenses, le chef des Démons Rouges devait être furieux.

Comme Nio l’avait deviné, tous les Démons Rouges, du haut en bas, étaient en colère. « Misérables chevaliers, je vais vous torturer à mort ! » Le chef suprême des Démons Rouges, futur héritier du chef de tribu, Sarug, n’avait même pas fini d’écouter le rapport du messager quand il écrasa d’un coup de main la tête d’une esclave humaine qui le servait.

« Vénérable Sarug, d’après les informations, cette chevalière doit être Valentina-Srod du domaine de Mathuya. »

Sarug jeta un coup d’œil au messager humain qui parlait. Celui-ci s’approcha d’une immense table en chêne et entoura un point sur la carte. « Seigneur, voici le domaine des chevaliers de Mathuya ! »

« Exact, c’est bien elle ! » rugit un centurion des Démons Rouges assis autour de la table.

Sarug hocha la tête. « Nato, le moment est venu de venger ton frère. Sois mon officier d’avant-garde. »

« À votre service, Sarug-bi », dit le centurion maigre et grand en s’inclinant devant Sarug, puis il releva le menton avec fierté.

Sarug choisit encore neuf centurions et leur ordonna d’aller rassembler leurs troupes. « Rassemblez-vous le plus rapidement possible, nous allons venger nos offenses ! »

« En avant ! » Les centurions sortirent avec enthousiasme, tandis que ceux qui n’avaient pas été choisis semblaient abattus. Selon les règles non écrites de la tribu, seuls les guerriers pouvaient combattre régulièrement ; les faibles restaient à la maison.

« La prochaine fois, ce sera à vous de passer en premier ! » Sarug possédait un certain talent naturel pour commander ; une seule phrase suffit à remonter le moral des centurions restés en arrière.

Il prit une grande coupe en bois et but d’un trait tout son contenu, puis poussa un long soupir. Il se tourna ensuite vers le messager humain pour demander des informations sur la population et la force militaire du domaine des chevaliers de Mathuya.

Le messager humain méprisa les chiffres concernant la population et la force militaire de Mathuya : « En incluant les vieux, les faibles, les malades et les infirmes, on n’atteint pas même mille personnes. Quant à leur force militaire, ha ! Ce ne sont que des miliciens sans armes, à peine équipés, qui ne comptent que sur leur entraînement rigoureux pour intimider les voleurs et les bandits. Quant à Valentina, elle n’est certainement pas au niveau 7. »

En entendant les paroles de l’envoyé, Sarug devint encore plus convaincu et demanda : « Donc, il suffit de capturer Valentina pour obtenir à nouveau plus d’un millier d’esclaves charnus ? »
« Tant que c’est une personne vivante, on peut lui arracher n’importe quelle information que vous souhaitez, je le jure sur ma personne », dit l’envoyé humain, dont les yeux brillaient d’un désir évident. Une chevalière à cheval, moi sur la chevalière… saine, forte, avec une peau élastique, loin de la mollesse des femmes ordinaires, et en plus issue d’une noble famille, avec un physique remarquable ! Mmm, délicieux !
Certains comportements sont propres à tous les mâles du monde ; malgré les différences de race et de culture, on peut se comprendre sans mal. Sarug vit le désir de l’envoyé humain et éclata de rire. Les femmes humaines lui semblaient trop fragiles, de plus, les hommes-animaux n’avaient pas l’intérêt de s’accoupler avec des esclaves charnus de basse condition. Mais Sarug aimait plutôt observer, car les humains avaient inventé de nombreuses façons de faire l’amour…
Une fois les forces rassemblées, avec les cent cavaliers menés par Nato en avant-garde, Sarug mena son armée puissante droit vers le lieu de l’incident.
« Il fait vraiment froid ce soir ! »
Nato entendit plusieurs de ses subordonnés se plaindre à voix basse. Il fronça les sourcils et dit : « Vous, les faibles, après avoir vécu quelques jours dans les maisons humaines, vous avez oublié ce que c’est que le froid ! Allez, courrez ! Courrez fort ! Ainsi, le froid sera chassé de votre corps ! »
Nato disposait de pouvoirs de combat pour se protéger, et grâce à sa grande force, le froid avait du mal à l’affecter. Cependant, cela expliquait son manque de compréhension pour les sensations de ses subordonnés.
Ce phénomène ne se produisait pas seulement dans l’avant-garde de Nato, mais aussi dans toutes les unités des Démons Rouges. Le jeune chef Sarug, emporté par son enthousiasme et manquant de connaissances, ne comprenait pas bien la puissance du froid. En entendant les problèmes rapportés par ses subordonnés, il donna des ordres similaires à ceux de Nato. Théoriquement, il n’y a rien de mal à augmenter la chaleur corporelle par l’exercice pour résister au froid, mais jusqu’où un être vivant peut-il continuer à bouger sans cesse ? Même les créatures qui vivent en permanence dans les régions polaires, confrontées à des températures extrêmement basses, gardent un grand respect pour le froid de la nature et savent se reposer pendant les périodes les plus froides. En comparaison, les ordres de Sarug étaient bien trop téméraires…
Avant l’arrivée des Démons Rouges, il y eut un petit épisode dans le camp de fortune.
« Mademoiselle Srod, pourquoi êtes-vous revenue ? » demandaNiou, surpris, en regardant Valentina, dont le visage était pâle de froid.
« Il fait trop froid ! L’opération est annulée. Je suis venue voir s’il restait des butins à partager », répondit Valentina en se frottant le nez tout en s’approchant du feu pour se réchauffer.
« Dans ce cas, vous devez temporairement abandonner votre identité et suivre mes ordres. Est-ce possible ? » Avec Mach à côté,Niou devait respecter les formes.
« D’accord », répondit Valentina, dont les capacités d’actrice étaient moyennes, en acceptant sans hésiter.
Mach ne regarda même pas, occupé à griller de la viande avec son poignard. En réalité, il se moquait secrètement : à ce moment-là, Valentina ressemblait vraiment à une jeune fille amoureuse qui n’avait pas pu résister à l’envie de retrouver son amant.
La question de la pudeur et du maintien de la dignité s’arrêta là.Niou fit entrer Valentina à l’intérieur et dit : « Enlevez tous vos armures, soldats. »
« Hein ? » Valentina crut avoir mal entendu.

Nio pointa du doigt la givre sur l’intérieur de la tente : « Avec un temps pareil, notre principal ennemi, c’est le froid glacial. Quand on prend enfin conscience de ses dangers, il est souvent déjà trop tard. »
Valentina retira à contrecœur son armure, sa première armure, un cadeau d’anniversaire offert par le vieux Saefer, l’année même où elle avait obtenu son diplôme de l’académie des chevaliers.
« Il y a des fosses supplémentaires dehors pour y ranger ton armure », dit Nio pour la consoler, comprenant ses sentiments.
Lorsque Valentina eut enlevé toute son armure, Nio fronça les sourcils et murmura : « Tu portes si peu en dessous ? »
Valentina fit la moue, silencieuse, un peu blessée.
Mach essuya la lame de son poignard sur sa jambe de pantalon, se leva et dit : « Capitaine, je vais vérifier l’alarme. Ces démons rouges devraient arriver d’un moment à l’autre. »
« D’accord. »
Mach sortit discrètement. Ce n’est qu’alors que Valentina marmonna : « L’armure est un peu trop petite… »
Nio jeta un coup d’œil à la silhouette de Valentina : oui, ses courbes étaient vraiment attirantes, et la fraîcheur de sa jeunesse avait presque disparu.
Il sortit une pommade et la lui tendit : « Applique-la uniformément sur ta peau, et en même temps, chauffe-toi près du feu. »
Valentina prit la pommade, se dirigea lentement vers le feu et remonta lentement les manches de son pantalon…
« Tu réalises maintenant que tu es une femme ? »
Stimulée par Nio, Valentina, poussée par son esprit de compétition, enleva rapidement ses vêtements, ne gardant que son décolleté plongeant et son short, et appliqua la pommade près du feu. À la lueur du feu, avec ses vêtements légers, sa silhouette était magnifique, et ses formes évoquaient la beauté du printemps, d’une séduction troublante. Tout en appliquant la pommade, elle jeta un coup d’œil furtif à Nio, qui était occupé à chercher des matériaux temporaires pour se protéger du froid, l’air sérieux. Elle ressentit alors une légère tristesse.
« Ça va comme ça ? »
Nio s’approcha du feu de camp, regarda ses jambes longues, élancées et pleines d’élasticité, recouvertes de pommade, puis toucha ses chevilles et ses mollets : « C’est presque prêt, reste encore un peu près du feu. »
« Oh… »
Quelques instants plus tard : « Je n’arrive pas à atteindre mon dos, aide-moi. »
Nio dut s’approcher pour l’aider à appliquer la pommade. Valentina avait des formes harmonieuses et une peau très élastique, ce qui rendait sa peau très agréable au toucher. Nio dut faire un effort pour se maîtriser et ne pas laisser son esprit s’égarer.
Une fois cela fait, Valentina appliqua elle-même la pommade sur sa poitrine, en profitant pour jeter un coup d’œil furtif à Nio. Elle vit clairement qu’il était un peu gêné, et se dit avec satisfaction : « Hmph ! Voyons comment tu vas pouvoir dormir paisiblement ces prochains jours… »
Pour la protéger du froid, Nio coupa son manteau en cuir, l’attacha solidement avec des cordes en cuir, enveloppant ainsi Valentina étroitement, puis utilisa du caoutchouc pour protéger ses pieds, ses chevilles, ses genoux et autres parties susceptibles d’être blessées pendant les déplacements. Valentina laissa Nio s’occuper d’elle avec plaisir, son regard envers lui étant particulièrement tendre.
« Bouge un peu, voyons s’il y a quelque chose qui ne va pas. »
« Ici, au creux de la jambe gauche. »
« D’accord, je regarde. » Nio s’accroupit à nouveau pour examiner attentivement Valentina. À cet instant, elle eut envie de caresser les cheveux de Nio, mais s’arrêta à mi-chemin, se souvenant de l’air légèrement mélancolique et touchant de Millien, ce qui lui procura une tristesse soudaine.
« Essaie encore. »
« C’est bon. » Valentina semblait maintenant un peu faible.

Nio se leva et examina la situation : « Hmm, c’est presque prêt. Où encore ? Ah, la tête. 40 % de la chaleur du corps est émise par la tête… » Après ces manipulations, bien que Valentina ne fût pas en surpoids, on ne pouvait plus déceler ses formes harmonieuses.
« Comment te sens-tu ? »
« Chaude. »
« Parfait. Si les Red Ghosts entendent ça, ils seront morts de jalousie. »
Valentina fut de nouveau amusée…
Les Red Ghosts arrivèrent à l’extérieur de la forêt et virent facilement les plumes des centurions Red Ghosts accrochées aux poteaux plantés dans la clairière : c’était une provocation, et les Red Ghosts le comprirent.
Sarug poussa un hurlement furieux, et les Red Ghosts, couverts de sueur, hurlèrent eux aussi en masse, au point que la neige entre les branches de la forêt tombait en pluie. Ils n’avaient plus froid et leur moral était au plus haut. Sur l’ordre de Sarug, ils se ruèrent vers la forêt tels une vague.
« Comment peuvent-ils être si sûrs que nous allons rester ici à les attendre bêtement ? » s’étonna Valentina en voyant l’absence totale de tactique chez les Red Ghosts.
« Sûrs ? Non, ils font simplement leur centième pas. Mais ils comprendront bientôt que ce n’est pas inutile. »
Une nouvelle vague de combat commença. Avec Nio qui installait les pièges, Makh tirait des flèches froides, et Valentina, sur ordre de Nio, utilisa également un arc, plutôt que d’employer prématurément son énergie de combat encore insuffisante.
Makh réalisa rapidement que, grâce aux ajustements de Nio, les pièges cette fois étaient plutôt rudimentaires, se déclenchaient fréquemment, mais avaient un faible taux de mortalité. Les troupes d’élite des Red Ghosts étaient déjà presque entrées dans le faux campement : une seule était morte à cause d’un piège, par pur malheur, tandis que les autres étaient seulement blessées.
La forêt nocturne était très sombre, et la neige tombant sans cesse des branches créait des nuages blancs qui gênaient grandement la vision. Valentina comptait sur sa sensibilité pour détecter les ennemis, tandis que Makh s’orientait au son. Le nombre important de Red Ghosts garantissait toujours une cible à trouver.
Parmi les trois, Nio était le plus crucial. En plus de manipuler les pièges, il guidait le groupe, signalant même les obstacles à venir. Sous sa direction, les trois avançaient sans cesse, soit à un rythme rapide, soit au petit trot. Pourtant, les Red Ghosts ne parvenaient pas à les rattraper. Même avec les centurions ouvrant la voie avec leurs lames lumineuses, les attaques se soldaient souvent par des échecs, et après quelques détours, les centurions, bien qu’ils poursuivissent de près, étaient ralentis par les autres Red Ghosts.
« Une manœuvre incroyable ! » s’exclamèrent Makh et Valentina dans l’ombre, en commençant à croire à ce dicton : ne tentez pas de combattre des loups-garous sombres dans la jungle.
En réalité, Nio était bien plus incroyable qu’un simple loup-garou sombre. Trois facteurs importants influençaient ses déplacements dans la jungle, surtout dans celle de la Nuit Noire : d’abord, le pouvoir des arbres, qui lui permettait de se sentir parfaitement à l’aise dans n’importe quelle jungle, comme s’il était chez lui ; ensuite, sa profession de chaman ; enfin, l’aide de Spine. La combinaison de ces trois éléments formait une capacité quasi-naturelle, seuls égale au « Cœur de la Nature ». Ajouté à sa capacité à gérer plusieurs tâches en même temps, Nio pouvait ainsi voir dix pas à l’avance à chaque pas qu’il faisait.

En comparaison, les Red Ghosts poursuivaient des cibles insaisissables dans des environnements extrêmement difficiles. Bien qu’ils aient utilisé une tactique combinant une attaque frontale pour attirer l’ennemi et une encerclement par les flancs une fois l’adversaire repéré, celui-ci s’avéra bien plus rusé qu’ils ne l’avaient imaginé : il évitait tout contact et restait en mouvement constant. Les Red Ghosts furent donc contraints de renforcer sans cesse leur encerclement dans l’espoir de piéger définitivement leur cible. Cela entraîna bien sûr une impuissance à l’égard de cette dernière sur de courtes périodes.

De plus, un faible taux de mortalité empêcha les chefs des Red Ghosts de percevoir correctement la menace qui grandissait. Les contrées sauvages de Monstoke les avaient rendus endurants et insensibles aux blessures mineures, qui n’étaient pour eux qu’une routine. Certains d’entre eux, même gravement blessés, refusaient de se soigner et se contentaient de saupoudrer leurs plaies de terre, préférant arborer des cicatrices partout sur leur corps et une fourrure abîmée, considérant cela comme un symbole de bravoure.

« Ne soyez pas avares avec les flèches : tirez dès que vous en avez l’occasion, en visant surtout à entraver leurs mouvements. Si nous parvenons à gagner une heure, au moins quelques-uns des blessés ne reviendront pas vivants à Wurtzburg. »

Grâce à ce rappel de Nio, Mah et Valentina comprirent enfin l’importance de tirer plus fréquemment, et les flèches qu’elles possédaient furent rapidement épuisées.

Nio, lui, savait exactement ce qu’il faisait. Il emmena les deux femmes dans le coin nord-ouest du camp de fortune, où les pièges initialement installés étaient les mieux conservés. Cependant, il décida de les abandonner. Après avoir rechargé leurs flèches, il continua d’avancer vers le nord-ouest.

Alors que la poursuite se intensifiait à l’avant et que l’avancée progressait à l’arrière, Sarug arriva rapidement au camp de fortune et découvrit sans surprise les cadavres congelés des Red Ghosts que Nio avait intentionnellement laissés à sa découverte.

« Nous ne laisserons jamais la force des guerriers tomber entre les mains de ces humains méprisables. Sortons tous ces cadavres : ce sont notre repas. La force des guerriers est avec nous ! »

Il fallait reconnaître que cet ordre pompeux de Sarug impliquait un travail considérable. En effet, lorsqu’il avait congelé ces corps, Nio avait ordonné d’y verser de l’eau chaude afin d’accélérer la formation de la glace. Aujourd’hui, ces cadavres étaient devenus des blocs de glace incrustés dans les fosses. Les Red Ghosts, ne disposant pas de force suffisante pour creuser, avaient du mal même à les extraire, étant donné leur poids énorme.

Suivant Nio, Valentina et Mah comprirent rapidement pourquoi il avait renoncé à utiliser la zone des pièges au nord-ouest du camp de fortune et insistait pour avancer : des Red Ghosts apparaissaient du côté sud-ouest. S’ils s’étaient attardés dans cette zone, les Red Ghosts auraient très probablement réussi à les encercler.

« Comment peux-tu avoir une telle vision d’ensemble ? » demanda Valentina, incapable de se retenir.

« La jungle est mon alliée, et mes oreilles sont très fines. Un grand nombre de Red Ghosts en mouvement ne peut rester caché », répondit Nio en menant son groupe vers le nord, s’échappant une fois de plus de justesse de l’encerclement, laissant les Red Ghosts furieux.

Des sacs de flèches, encore des sacs de flèches ! Lorsque les réserves de munitions étaient justes et que cela se produisait cinq fois de suite, Mah et Valentina finirent par croire que, bien que les Red Ghosts soient nombreux, c’était Nio qui dirigeait véritablement le cours des événements. Non seulement il guidait l’ennemi, mais il contrôlait également parfaitement le rythme des combats. Sinon, il n’aurait pas été possible que les flèches soient épuisées aussi rapidement pour être immédiatement reconstituées.

Néo utilisa à nouveau la Perle de Vie pour les deux, une fois pour chaque bras et une fois pour la taille. Tirer à l’arc était également un exercice extrêmement exigeant. Depuis que les deux tiraient sans cesse, l’effet de la Perle de Vie n’avait presque jamais cessé, ce qui expliquait pourquoi ils pouvaient encore tirer plus de cent flèches chacun tout en restant pleins d’énergie.
La poursuite durait déjà depuis plus de 40 minutes. Aux yeux des Démons Rouges, leurs adversaires semblaient à portée de main, pour ensuite devenir de nouveau inaccessibles. Ils réalisèrent enfin qu’ils avaient été manipulés, divertis, moqués.
« Séparez-vous, avancez en ligne droite, encerclez-les complètement ! » Le centurion chargé du commandement en première ligne décida de ne plus se laisser tromper par les ruses de l’adversaire. En d’autres termes, il organisa un encerclement suffisamment large.
À ce moment-là, la forêt touchait presque à sa fin. Plus haut se trouvaient des prairies de montagne, et au sommet, on pouvait autrefois apercevoir des sommets enneigés, mais désormais il n’y avait que des pics entièrement recouverts de neige.
« Incroyable ! » Dès qu’elles sortirent de la forêt, Makh ne put s’empêcher d’émettre un éloge sincère face au temps de cette nuit. Dans la forêt, le froid n’était pas si perceptible, mais une fois arrivées sur cette clairière en hauteur, elles réalisèrent à quel point il faisait froid. Une rafale de vent glacial frappa leur visage, provoquant une douleur aiguë, comme si on les grattait avec un couteau. Elles relevèrent rapidement leurs écharpes, et leur souffle forma aussitôt des gouttes de givre à l’extérieur.
« Mettez vos gros gants, Valentina, préparez-vous à lancer quelques coups de lame lumineuse », dit Néo en baissant son casque, tout en prenant l’arc et le carquois des mains de Valentina, puis en lui tendant son bouclier en forme d’aigle, que Néo portait jusqu’alors sur son dos.
Lorsque les Démons Rouges sortirent de la forêt, ils furent également surpris par le froid glacial de cette pente. Après avoir poursuivi, beaucoup d’entre eux étaient en nage, mais maintenant leur sueur se transformait en gouttes de givre. Le froid terrifiant leur fit instinctivement prendre conscience d’une menace mortelle qui approchait.
C’est alors que Valentina utilisa le coup de lame lumineuse, à trois reprises. L’un des coups fut paré par un centurion démon rouge, un autre manqua sa cible, tandis qu’un autre coupa en deux le torse d’un malchanceux démon rouge. Le sang chaud qui s’échappait se transformait en gouttes de glace qui tombaient dans la neige avec un bruit sec, un spectacle effrayant.
Bang ! Bang !
Néo et Makh tirèrent également des flèches, mais avec de gros gants, leur précision en tant que tireurs en fut fortement affectée, et leurs flèches manquèrent largement leur cible, juste pour faire semblant.
Les Démons Rouges étaient furieux, mais pas assez stupides pour ignorer le froid mortel de cette pente. Ils hésitèrent, ripostant par des flèches tout en demandant à nouveau des instructions à Sarug.
« Aujourd’hui, il fait vraiment un peu trop froid ! » Sarug, insensible aux variations climatiques, avait néanmoins des sensations. Il admit que la nuit était particulièrement froide, mais son ordre fut : « Faites en sorte que les guerriers tiennent bon encore un peu. Cette montagne est escarpée et glissante, ces petites femelles ne pourront pas s’échapper ! »
Le messager rapporta à Sarug l’usage du coup de lame lumineuse par Valentina, ce qui eut un impact considérable sur sa décision. À portée de main, il valait vraiment la peine de faire un effort en ce moment !
En fait, Sarug ne trompait pas ses subordonnés. La montagne du Nord était escarpée, et on pouvait voir clairement les sommets enneigés élevés depuis les espaces entre les arbres de la forêt. L’ascension était absolument difficile. Ceux qui avançaient lentement étaient rattrapés rapidement par ceux qui les poursuivaient, et ils finissaient par être rejoints.

Un aller-retour prend presque 10 minutes ; lorsque l’ordre est transmis, les trois compagnons deNiou ont déjà commencé à gravir à nouveau la montagne enneigée environ trois minutes plus tôt.
« Faites attention à suivre mes empreintes, essayez de ne pas commettre d’erreur ! » avait déjà rappeléNiou à plusieurs reprises. Cela étonnait à la fois Mach et Valentina : de quoiNiou s’inquiétait-il encore ? D’un glissement ?
Trois sauterelles attachées à une seule corde : telle était la situation actuelle des trois compagnons deNiou.Niou en tête, suivi de Mach, et Valentina fermant la marche avec son bouclier, parant de temps en temps les flèches. Le vent de montagne était fort ; les flèches tirées manquaient de force et de précision. Bien sûr, leur manque de précision pouvait parfois devenir une menace, mais il n’était pas très difficile pour Valentina de se protéger.
L’encerclement avait perdu tout sens ; capturer la cible dépendait désormais d’une charge de moins de 300 mètres. Les Red Ghosts se rassemblaient tout en se préparant pour leur dernière charge.
Curieusement, bien qu’ils aient reçu l’ordre strict de charger, ils n’étaient pas très enthousiastes, mais se rassemblaient rapidement. Personne ne voulait rester à l’extérieur, car à l’intérieur il faisait chaud, du moins on n’était pas soumis au vent glacial. Bien sûr, même s’ils n’étaient pas très motivés, c’était quand même une charge, et par rapport aux trois personnes qui gravissaient la pente raide, leur vitesse pouvait être considérée comme rapide.
Ils se rapprochaient, de plus en plus ! Les Red Ghosts en tête pouvaient déjà distinguer clairement le visage de Valentina.
Valentina commença à s’inquiéter, suivie de Mach ; seulNiou restait silencieux, continuant à grimper avec eux.
Les Red Ghosts derrière eux n’étaient plus qu’à moins de dix mètres. Valentina n’avait même plus le temps d’être inquiète ; elle commença à lancer des lances et des flèches de toutes ses forces. Soudain,Niou dit : « Nous y sommes. »
Puis, un bruit retentit, venu du sommet de la montagne. Au début, y compris Valentina et Mach, ils étaient perplexes : quel bruit ? Un orage ? Une dizaine de secondes plus tard, ils comprirent : la neige au sommet de la montagne s’était accumulée en une masse importante, dévalant comme une vague — une avalanche !
Pour la plupart des Red Ghosts, l’avalanche était un concept plutôt étranger. Dans les terres sauvages de Monstoke, où ils vivaient, il n’y avait pas de montagnes aussi hautes, et le climat était bien différent. Mais cela ne les empêchait pas d’avoir peur de ce désastre : l’ampleur croissante en descendant, ce bruit assourdissant — tout leur montrait que la mort approchait !
« Venez, montez, marchez ici, tenez-vous près de moi ! »
Les paroles deNiou ramenèrent les deux personnes stupéfaites par la scène de l’avalanche à la réalité ; elles grimpèrent rapidement. La neige ici était flottante ; après quelques mouvements, une dépression nette en dessous du versant apparut. Valentina était en face deNiou, Mach derrière lui ; les trois se serraient étroitement. Un pieu en fer était planté dans le sol gelé au sommet de la dépression, avec une corde solidement attachée — c’était un système de sécurité.
« Comment savais-tu qu’une telle catastrophe allait survenir à ce moment-là ? » demanda Valentina, qui ne connaissait pas non plus l’avalanche, posant une question stupide.
« Parce que c’est le seul piège que j’ai moi-même installé », réponditNiou en prenant le bouclier de Valentina et en le plaçant obliquement au-dessus de leurs têtes.
Grondement ! Le flot de neige approchait, couvrant tous les autres bruits. Les Red Ghosts couraient désespérément vers l’arrière ; la forêt était sans aucun doute plus sûre, mais comparée à la vitesse de l’avalanche, ils avançaient comme des escargots.

Blottie contre Neo, elle pouvait l’enlacer sans aucune réserve, tandis que lui la serrait également dans ses bras d’une main, son bouclier protégeant son visage de la neige et cachant sa gêne. Bien que la menace de l’avalanche la fasse frissonner instinctivement, Valentina découvrit avec surprise qu’elle aimait beaucoup cette sensation. Passer ensemble un moment de crise, c’était à la fois excitant et empreint d’un léger bonheur.