Chapitre 1 : La migration

Tant que sa conscience restait suffisamment claire, Nio mit fin à sa transformation en loup. Pour effectuer ce geste, il avait besoin d’un morceau de tissu pour se couvrir, car ses vêtements étaient déjà en lambeaux suite au combat dans les canaux.
Comme on pouvait s’y attendre, une douleur intense commença. Avec le combat contre le guerrier de la Nuit Éternelle, Gorton, c’était déjà la troisième fois que cette douleur fulgurante le frappait. Bien que Nio ne puisse pas encore s’y habituer, ses réactions étaient bien moins extrêmes que la première fois. Selon la méthode enseignée par Nancy, il bloquait subjectivement les signaux de douleur envoyés par son corps à sa conscience. Cette sorte d’autohypnose permettait d’atténuer dans une certaine mesure l’intensité de la douleur, et les tremblements involontaires causés par la douleur pouvaient être dissimulés sous prétexte du froid glacial.
Avec l’aide de quelques membres de la garde, vêtus de peaux et de capes, venus à sa rencontre avec enthousiasme, Nio parvint finalement à préserver sa dignité. Bien sûr, ce qui était encore plus important, c’est que sa faiblesse mortelle n’avait pas été révélée.
Pour les membres du groupe de migration, les événements de la journée avaient été pleins de rebondissements. Le retour de Nio et son intervention décisive constituaient sans aucun doute le retournement de situation le plus dramatique, et, à côté de la lâcheté et de l’indécence des autres, cela paraissait d’autant plus inspirant.
Les Turesiens se considéraient comme les proches de Nio. À cet instant, ils réalisèrent à quel point il était plus fiable que des gens comme eux. Leur affection et leur dépendance envers les autres s’étaient progressivement tournées vers ce jeune homme discret et solide, mais toujours prêt à créer des légendes.
Les Mathuyans, quant à eux, voyaient en Nio un vieil ami. Dès le début de la migration vers l’est, ce jeune homme avait gagné l’admiration et l’affection de tous. Beaucoup, même s’ils méprisaient l’avidité et le matérialisme des Turesiens, traitaient Nio différemment. Ils disaient : « Ce jeune Nio est bien, il est têtu, courageux, et intelligent, comme nous, les Mathuyans. »
Les habitants de Watzburg aimaient également Nio. C’était lui qui les avait sauvés d’épreuves infernales ; c’était lui qui avait combattu sans relâche contre les sbires des Ténèbres pour assurer leur sécurité ; c’était encore lui qui, afin de leur permettre de se retirer en toute sécurité, avait attiré seul les poursuivants des Ténèbres. Bien que la plupart des habitants de Watzburg n’aient même pas eu le temps de remercier Nio, son image était profondément gravée dans leur cœur. De nombreuses jeunes femmes de Watzburg, pleines d’enthousiasme et ouvertes, en profitèrent pour s’approcher et embrasser Nio audacieusement, suscitant des rires bienveillants parmi les gens.
Pour Nio, à ce moment-là, il n’avait même pas la force de refuser ces marques d’affection à la fois charmantes et douloureuses. Une phrase résonnait sans cesse dans son esprit, mais il ne pouvait pas la prononcer : « Mes sœurs, un baiser suffit, ne me touchez pas, c’est trop douloureux… »
Les bêtes-follets des Roches Plates se retirèrent calmement et de manière ordonnée. Tamro s’écria alors en langue codim : « La prochaine fois, il n’y aura plus personne de la tribu des Sengmu pour plaider en faveur des humains, n’est-ce pas, frères ? »
« Oui ! »
« Quel est le motto de notre tribu des Roches Plates ? » demanda à nouveau Tamro à haute voix.
« Celui qui rit en dernier est le véritable vainqueur ! »
« Plus fort, criez tous ensemble ! »
« Relever à chaque chute, être tenace, rire en dernier ! » crièrent les bêtes-follets des Roches Plates, leur moral abattu s’améliorant visiblement.
Le chef druide de la tribu des Sengmu, qui soignait doucement Dorgi, jeta un coup d’œil à Tamro et dit à son assistant : « Notez : Tamro, chef de mille hommes de la tribu des Roches Plates, à surveiller de près. » …

Peut-être parce qu’ils sont suffisamment intelligents pour réfléchir, et que leur réflexion constante leur permet de prévoir l’avenir, les Kodims de la tribu des Arbres possèdent un noble sens du devoir et un sentiment de mission visant à œuvrer pour la survie et le développement de toute leur race. Ils ont notamment prédit le changement de l’ère naturelle, une grande transformation qui affecte chaque peuple du monde d’Aemera, et personne ne peut rester en dehors de cela. Leur venue dans les terres d’Erdrit vise principalement à chercher, au début de cette destruction, des signes de celui qui marquera la fin du monde ancien.

C’est à travers celui qui met fin au monde ancien que l’on peut trouver celui qui ouvrira un nouveau monde. Bien sûr, il n’existe pas que des êtres dotés d’une telle mission, mais une chose est sûre : tous sont des personnages clés qui influencent le cours des événements et les tendances de l’époque. Le but de la tribu des Arbres est de choisir pour les Kodims des guides capables de mener leur peuple à travers les temps.

« Le monde est comme un grand arbre vigoureux et merveilleux : il naît, et il est inévitable qu’il meure. En dehors de cela, il y a un état encore plus proche de nous, c’est la croissance », a un jour expliqué le plus sage et le plus puissant des anciens légendaires de la tribu des Arbres en montrant un chêne à tous ceux chargés d’une mission : « La croissance est inévitable, tout comme ce chêne : à chaque étape, il développe un dais formé de nouvelles branches qui absorbent pleinement la lumière du soleil et la rosée, tandis que les parties inférieures, à l’ombre, se flétrissent et meurent. C’est là la transformation. Si l’on regarde l’histoire, de nombreuses races ont disparu au cours de ces transformations, tandis que d’autres ont prospéré. Les elfes ont connu leur apogée pendant 4000 ans, et les humains, dont la gloire perdure encore aujourd’hui, depuis déjà 3000 ans. La raison en est qu’ils ont su s’adapter aux changements, saisir les opportunités et choisir de nouvelles branches résistantes, permettant ainsi à la vie de s’épanouir dans une verdure vigoureuse. »

« Parmi nous, les Kodims, il y a beaucoup d’hommes d’action, de travailleurs acharnés, mais nous manquons d’un drapeau, d’un véritable chef puissant et sage. À une époque de changements, où les héros émergent en masse, nous devons chercher, avec nos méthodes et notre vision uniques, notre chef. À cette heure, il doit encore grandir à travers les épreuves. Il nous faut le trouver, l’observer, voir s’il mérite notre confiance. Pour nos descendants, pour l’avenir de notre race, je vous en prie. »

Cet ancien de renom a non seulement évoqué l’objectif, mais a également parlé de l’ennemi : « Les forces anciennes tentent de se réveiller à travers ces changements ; ceux qui s’opposent à nos croyances sont nos plus grands ennemis. »

Les forces obscures qui cherchent à renverser et détruire le monde entier sont bien sûr de grands ennemis. Il y a aussi ceux qui éveillent le mal ancien enfoui dans le cœur des hommes (les esprits maléfiques), ainsi que les êtres spirituels qui asservissent et corrompent les esprits naturels ; ce sont des ennemis encore plus directs pour tous ceux qui croient en la nature.

Pour cette raison, les druides de la tribu des Arbres ont des sentiments ambivalents envers Nio : il est le premier à correspondre aux critères de celui qui met fin au monde ancien qu’ils ont découvert, mais il entretient des liens étroits avec un puissant être spirituel, et tous deux leur ont sauvé la vie. Ami ou ennemi ? La frontière est floue, et c’est là leur principale préoccupation.

« Continuons selon le plan des candidats : laissons deux personnes pour l’observer », décida le chef de la tribu des Arbres.

« Mais les bases de cet homme sont vraiment trop faibles, et il commence même en tant qu’esclave ? J’ai entendu dire que Bennett, le deuxième fils du chef de la famille Olivier, est également un croyant naturel. De plus, très jeune, il dirige déjà le célèbre régiment des Feuilles de Chêne de la famille Olivier, chargé de rechercher des réfugiés dans le nord du domaine d’Erdrit, et jouit d’une grande popularité. Ne devrions-nous pas concentrer nos efforts sur lui ? »
« Le patriarche a dit que, au début d’un changement, il vaut mieux accumuler progressivement avant de montrer ses capacités. Ceux qui brillent trop tôt, malgré une force insuffisante, deviennent facilement des cibles et ne parviennent pas nécessairement à persévérer. Bien sûr, ce Bennett est vraiment excellent, nous devons quand même aller vérifier. Mais cette fois, il faut retenir la leçon : même au sein de la famille Olivier, il y a de nombreuses factions en lutte les unes contre les autres. Nous ne devons plus faire confiance à tort aux autres et tomber dans des pièges. »
« Oui, c’est vrai. » ……
En un clin d’œil, deux jours s’étaient écoulés depuis le duel. Pour tous les membres du groupe de migration, ces deux jours furent extrêmement difficiles : ils parcouraient des distances nocturnes sans cesse, ne dormant que quatre heures par jour. Un rythme de marche aussi intense était déjà au-delà de ce que les gens du groupe pouvaient supporter, et ils ne pourraient tenir que deux jours de plus au maximum.
Sans plus être entravés par les créatures-pierres de Fort Watts, le groupe de migration n’avait plus besoin de suivre un itinéraire prudent ; il se dirigea vers le nord-est, puis vers le nord avant de tourner vers l’est, et ce matin-là, il traversa la route des Monts Molorolo pour entrer officiellement dans le domaine de Hilfanis.
« Vers le nord, encore 2 heures de marche, puis nous camperons pour nous reposer ! » Les employés utilisaient de simples haut-parleurs pour encourager les gens à voix haute. Grâce à l’adaptation au cours de ce déplacement vers l’est, ces employés maîtrisaient désormais leurs tâches et étaient devenus des administrateurs de base compétents et très importants. Que des combats aient eu lieu ou non, ce « groupe d’assistance » était chargé de nombreuses tâches minutieuses. Surtout dans une situation comme celle-ci, c’étaient eux qui devaient transmettre et mettre en œuvre les ordres, et leurs compétences ainsi que leur mentalité déterminaient directement l’efficacité de leur exécution.
En ce qui concerne l’engagement du « groupe d’assistance », Xavier partageait presque exactement la même vision queNéo : il y accordait de l’importance et n’hésitait pas à y investir de l’argent. Ces employés étaient recrutés par concours, et une fois embauchés, leurs familles ainsi qu’eux-mêmes bénéficiaient du même statut que les chefs de la garde, recevant des avantages et des attentions partout, ce qui les motivait à travailler dur.
Grâce aux rappels des employés, les gens retrouvèrent un peu d’espoir. Épuisés, ils s’efforçaient de tenir bon, certains jurant même qu’une fois arrivés à destination, ils dormiraient profondément jusqu’à ce que le réveil naturel les tire du sommeil.
Les nouvelles ne restaient pas immuables, mais changeaient constamment : « Une heure s’est écoulée, encore une heure et nous pourrons camper ! Le vent se lève, veillez à vous réchauffer, c’est vous qui souffrirez si vous prenez froid ! » « Les éclaireurs ont déjà choisi un endroit pour camper, un lieu abrité du vent et de la neige ! Allez, plus fort ! » « L’équipe de cuisine est déjà en route, une fois arrivés, vous aurez de la boisson chaude, des galettes chaudes et du poulet rôti, vite ! Accélérez ! » ……
« Employés, c’est la première fois que je vois ça. Franchement, leur rôle est vraiment impressionnant. Sans eux, la migration ne pourrait pas se dérouler aussi smoothly. » Valentina était encore pleine d’énergie ; ses bottes noires étaient équipées de selles surélevées, ce qui lui permettait de rester plus confortable et stable.

Il y a deux jours, Valentina a affronté Tamro et a failli y laisser la vie. Lorsque Nio a appris son état, il a ignoré ses propres blessures pour lui restituer de l’énergie vitale. Heureusement, l’intervention a été rapide et elle n’a pas été gravement affectée. Cependant, cette énergie extérieure ne peut évidemment pas rivaliser avec celle qui provient de son propre corps. Les cheveux et les sourcils de Valentina sont devenus blancs, ce qui la fait paraître vieux de dix ans. Aujourd’hui, sa peau a enfin retrouvé son éclat.

Comme les chaussettes blanches se trouvaient auprès de l’équipe du Vent Rapide, Nio a également monté un cheval aujourd’hui. Ces deux jours ont été tout aussi pénibles pour lui. Heureusement, bien que tout le monde ait souffert, la situation est restée globalement calme et ils ont pu surmonter les épreuves sans encombre. Sinon, face à de nouvelles violences, Nio ne saurait pas comment y faire face.

À côté de Nio et Valentina, qui chevauchaient côte à côte, se trouvaient Dave et Milien, tous deux montés sur le même cheval. Les quatre discutaient en avançant. Grâce à sa force et à ses actions, Nio a gagné respect et statut. Bien qu’il n’ait pas de titre officiel, personne ne le considère plus comme un esclave de basse condition sociale. Ainsi, des conversations comme celle-ci sont devenues normales, ce dont Nio et Milien sont heureux, car ils n’ont plus besoin de feindre en public.

Crac ! Sous les éclaboussures de neige boueuse, Ebut et Rijef ont rattrapé Nio et ses compagnons par-derrière. Non loin derrière eux se trouvait une équipe de plus de quarante personnes chargée de nettoyer les traces laissées par le groupe.

Ebut a tiré sur les rênes pour ralentir son cheval, puis a dit à Nio et Valentina : « Les dissimulations dans les environs sont prêtes. »

Tant que Nio était présent, il accordait une grande importance au nettoyage des traces, sans jamais relâcher son attention. Cette fois, il a chargé Ebut et Rijef de superviser personnellement cette tâche, et il avait même fait préparer une dizaine de sacs de neige pour servir de matériau de dissimulation, tout cela en raison de cette vigilance constante.

« Travaillez plus dur, nettoyez encore 700 mètres avec soin. Tous les membres de l’équipe recevront une pièce d’or de prime », dit Valentina, qui comprenait bien les intentions de Nio. De plus, puisque cet ordre émanait d’elle, la chef de la garde, il semblait encore plus formel et strict.

« Oui ! » Ebut, travailleur et consciencieux, ne tarda pas à repartir au galop pour annoncer la nouvelle directive et la bonne nouvelle aux membres de l’équipe.

Après ce voyage dans une région sombre, Nio est revenu avec des trésors inestimables. Rien que ceux qu’il a offerts à Xavier et Valentina suffiraient à résoudre leurs difficultés financières persistantes. C’est la première fois que Valentina comprend le principe selon lequel « avoir de l’argent rend la voix plus assurée ».

Rijef a rapporté des nouvelles de l’équipe du Vent Rapide. Apprenant que tout allait bien là-bas, Nio s’est beaucoup rassuré, surtout en apprenant que les membres blessés ne voyaient pas leur état s’aggraver malgré le mauvais temps, ce qui était une grande chance. L’équipe du Vent Rapide était en retrait du groupe principal et, conformément aux instructions de Nio, ils avançaient en grand nombre vers l’est, laissant de nombreuses traces pour simuler un groupe en migration.

« Nous sommes déjà à Hilfanis. Es-tu sûr que l’ennemi refuse encore de nous laisser tranquilles ? »

Nio jeta un coup d’œil à Dave, qui posait des questions, hocha la tête et dit : « Nos ennemis sont tous rusés et intelligents. Ils aiment frapper lorsque leurs cibles se sentent en sécurité et baissent leur garde. Regardez, je pense que certains sont prêts à entreprendre des missions périlleuses en utilisant des cavaliers aériens rien que pour découvrir où nous allons. »
La prédiction de Nio s’avéra exacte : l’échec de la capture à Wurtzbourg avait mis Fad et Fa dans une colère noire. Surtout après le retour misérable d’Eirios et le silence qui avait suivi pendant plusieurs jours, Fad et Fa firent appel au dirigeable utilisé précédemment pour aider les forces obscures à attaquer Sols, le faisant voyager vers l’est. Même si les recherches en cours de route prirent beaucoup de temps, la vitesse du dirigeable permettait de se rapprocher rapidement du groupe de migration.
Il y avait aussi les cavaliers aériens de la compagnie de mercenaires Scorpion Noir. Les créatures-hommes des rochers plats leur avaient vendu la nouvelle selon laquelle Root et les réfugiés des trois régions avaient réussi à former un groupe de migration et à entrer sur les terres de Hilfanis.
Sans armée, sans ravitaillement, se fiant uniquement à l’intelligence et au prestige, ils menaient ce groupe tout en accueillant des réfugiés en chemin, réussissant ainsi à migrer sur de longues distances dans des conditions extrêmement difficiles. À côté de telles prouesses, les séries de « sauvetages » menés par la famille Olivier dans le nord des terres d’Erdrit semblaient fades et insignifiantes. Cela ne correspondait évidemment pas aux intérêts de la famille Olivier, qui n’avaient certainement pas besoin qu’un autre vienne s’emparer de la gloire et de la réputation qui leur appartenaient entièrement à ce moment crucial.
Avant même que le groupe de migration ne prenne officiellement contact avec l’armée régulière de Hilfanis, les chefs de la compagnie Scorpion Noir estimèrent qu’ils pouvaient encore faire quelque chose pour compliquer davantage le voyage vers l’est du groupe. C’est pourquoi ils envoyèrent cette fois des cavaliers aériens de reconnaissance, au nombre de dix, organisés en équipes de trois — un investissement considérable.