Chapitre 2 : Repos

Hilfanis, également connu sous le nom de collines de terre rouge, est parsemé de nombreuses collines et de ravins profonds et larges. Vu d’en haut, tout Hilfanis ressemble à une terre fissurée depuis des centaines d’années, couverte de cicatrices de toutes tailles.
Les montagnes de Thibinium, orientées du nord au sud, séparent deux régions aux climats nettement différents. Autrefois, Hilfanis était plutôt sec et, en raison de la rareté des plantes à l’horizon, semblait aussi désolé qu’un désert. Ainsi, lorsqu’on venait ici, ce que les gens appréciaient le plus, c’était de s’aventurer dans les ravins, surtout en été.
Aujourd’hui, le groupe de migration faisait de même : en choisissant bien l’endroit, on trouvait dans les ravins un climat doux, divers matériaux naturels pour camper, ainsi qu’un excellent abri.
« Ces arbres sont vraiment intéressants ! » Mélion, qui visitait Hilfanis pour la première fois, était curieuse de son écosystème si différent de celui du domaine d’Erdrit. Bien sûr, le plus important était d’être de bonne humeur, que la famille soit saine et sauve, que rien de grave ne se produise parmi les habitants, que son bien-aimé devienne de plus en plus fort et qu’il occupe une place importante — tout semblait évoluer dans une bonne direction.
« Les gens d’ici appellent ces arbres “ombrelles horizontales”. » Bien que Nio soit également nouveau à Hilfanis, il en connaissait bien les particularités, car il avait fait des recherches approfondies en géographie pour s’échapper.
« Hmm, c’est très imagé ! Mais je pense qu’on pourrait aussi les appeler arbres-champignons : leurs branches poussent presque horizontalement, formant un grand dais de feuilles. Se reposer à l’ombre de ces arbres en été, c’est vraiment agréable. » Dit cela, Dif s’approcha d’un arbre, le piqua avec sa lance : ses branches ressemblaient à un matelas en réseau épais mais peu dense, recouvert de neige ; même après quelques coups, peu de neige s’en échappait. « On pourrait même en faire des toits. »
« L’ombrelle horizontale fait partie des trois trésors de la terre rouge ; on ne voit pas de telles scènes ailleurs. » Valentina, qui avait voyagé pendant six mois, était la plus ouverte d’esprit parmi eux, rien que par sa vision du monde.
« Quels sont les deux autres trésors ? »
« Les fours en terre et l’herbe racine-de-pomme de terre. » Valentina répondit avec un sourire à la curiosité de Mélion.
« Euh… C’est bien un endroit pauvre », intervint Dif. « Rien à voir avec le fer noir, les raisins et le ginseng des montagnes de notre domaine d’Erdrit. »
Pendant qu’ils parlaient, un garde vint annoncer que le repas était prêt.
Valentina et Nio se regardèrent, voyant tous deux la détente dans les yeux de l’autre. Tout au long du voyage vers l’est, les seigneurs avaient donné l’exemple en mangeant au même moment que leurs sujets, et le repas qu’ils consommaient n’était rien de plus que celui des malades dans le camp de soins. Le fait que le garde apporte cette nouvelle signifiait que l’installation des gens dans les camps était complètement terminée, ce qui signifiait qu’ils étaient définitivement installés. Ce n’est qu’à ce moment-là que la marche forcée de plus de deux jours consécutifs était véritablement achevée ; le groupe de migration n’avait pas connu une telle fluidité depuis longtemps.
Il était déjà plus de 16 heures, et le jour commençait à tomber. Deux lampes magiques en cristal avaient été installées dans les fours en terre, éclairant tout d’une lumière vive.
Comme ils avaient prévu de se reposer correctement ici dès le matin, ils n’avaient pas seulement agrandi et aménagé un four en terre abandonné, mais avaient également fabriqué une grande table en bois rudimentaire ainsi que plusieurs chaises.

La table, composée de troncs d’arbres alignés comme des radeaux, était recouverte d’une planche apportée par le convoi ; on y posa ensuite un coussin en cuir et une nappe en tissu brodé. Les chaises étaient recouvertes d’un cuir entier, sur lequel on plaçait des coussins en cachemire, offrant ainsi un confort tout en masquant la simplicité de l’ameublement. Quant aux ustensiles disposés sur la table, ils avaient tous été apportés de la région, ce qui les rendait naturellement de grande qualité. Ce repas était particulièrement abondant : il y avait non seulement une salade de légumes, mais aussi, chose importante, aucune viande d’animal ou d’homme sur la table.

Aujourd’hui, Xavier était habillé de manière bien plus solennelle que d’habitude. Avant le repas, il leva son verre, son regard balaya les visages de tous avant de prononcer un discours : « Nous sommes enfin arrivés à Hilfanis. Les épreuves du voyage ne méritent pas d’être détaillées, et vos efforts ne peuvent être récompensés par quelques mots flatteurs. Pour ceux qui sont morts, pour ceux qui vivent, et pour demain, mes amis, buvons à cela ! »

Le vin rouge foncé fut bu d’un trait, puis on savoura avec délice le porc sauvage mijoté. C’était délicieux ; ce sentiment, longtemps absent, revenait enfin, c’était merveilleux.

Autour de la longue table, Xavier, en tant que maître de maison, occupait l’extrémité droite. À sa droite se trouvaient successivement Kip, Ebut etNéo, tandis qu’à sa gauche se trouvaient Valentina, Dif et Milien. Cette disposition était manifestement très soignée. Si l’on devait choisir celui qui devrait être en tête en fonction de son statut, ce serait Kip, mais lui-même dépendait beaucoup de Xavier et de Valentina, et, en tant qu’invité de marque, il occupait une place élevée à droite.

Ce jeune baron héréditaire, bien qu’il mangeât, ne cessait de jeter des regards vers les visages de Milien et Valentina, ses yeux aux paupières légèrement gonflées ne quittaient pas leurs visages. Les femmes ne signifiaient rien pour lui ; avec la richesse de la famille Bafas, il n’aurait aucune difficulté à trouver de belles femmes. De plus, contrairement à ces hommes naïfs qui vivaient dans l’illusion, il savait très bien ce que deux ou quatre fées représentaient pour un homme. Ainsi, contrairement à son habitude, ce seigneur aux réputations douteuses n’avait absolument aucune pensée lubrique en tête ; il réfléchissait à une question très pratique : quelles avantages pourrait-il obtenir en épousant l’une de ces deux femmes ?

Kip découvrit par hasard que le regard de Milien en direction deNéo, assis en face d’elle, était empreint d’une profonde affection.

« Merde ! On dit que la demoiselle de la famille Manmoris est l’une des femmes les plus vertueuses du domaine d’Erdrite, et voilà qu’elle a une liaison avec son propre serviteur, cette garce ! » L’appétit de Kip fut complètement gâché. CommeNéo était très fort et l’avait sauvé, lui et ses sujets, à deux reprises, Kip supporta sa présence à table. Il ne s’attendait pas à découvrir une telle intrigue ; il comprenait cependant la stratégie de Xavier, qui laissait ce genre de choses se produire sous son nez afin de gagner la loyauté d’un combattant redoutable. Il était surtout jaloux de la chance deNéo.

Il a eu une liaison avec la jeune fille de son maître, et aussi avec une autre veuve puissante et belle ; en fuyant, il a même réussi à ramener tant de belles choses du fond de la terre. Sans parler d’autre chose, prenons ces lampes magiques en cristal de cette cave : lumineuses, aux couleurs pures, sans éblouissement, avec une lumière éternelle. Ce sont clairement des cristaux de lumière solaire extrêmement rares même dans le monde souterrain. En trouvant les bonnes personnes, l’argent gagné rien qu’avec ces deux cristaux suffirait à acheter la majeure partie de Watzburg. C’est une somme incroyablement importante, et pourtant ce gamin l’utilise pour plaire à son maître. Pas étonnant qu’il ait eu l’honneur de manger à la même table que son maître. À sa place, il aimerait aussi un serviteur capable de se battre et de gagner de l’argent.

Bien sûr, si c’était tout, Quip ne s’en soucierait pas trop. Le problème, c’est que ce voyage souterrain de Nio a eu lieu sur son territoire, et ce, après être entré dans les régions obscures depuis Watzburg. Chaque fois qu’il y pense, Quip a l’impression que quelque chose qui lui appartenait de toute façon, tôt ou tard, lui a été volé par Nio. C’est ce qui le rend fou. Heureusement, Quip n’a pas encore vu les véritables trésors exceptionnels ; sinon, il aurait probablement perdu la tête sur-le-champ et se serait jeté dessus en criant : « C’est à moi ! Cette terre appartient à la famille Brain, et tous les trésors trouvés ici appartiennent à la famille Brain ! » Quip serait certainement capable de dire une telle chose.

Quoi qu’il en soit, plein de ressentiment, chaque geste de Nio lui semble insupportable. « Un esclave puant, un bâtard mi-homme mi-bête, qui s’amuse avec des femmes qui nous appartiennent, qui vole des trésors qui m’appartiennent. Merde, tu as eu tout pour rien, c’est absolument injuste ! Attends, les choses ne resteront pas comme ça ! »

Après avoir savouré un repas copieux, Xavier, Valentina, Dave et les autres se rendent inspecter le camp, s’enquérir des gens. La nourriture des sujets est plus simple que celle que mangent Xavier et les autres, et il n’y a pas besoin de maintenir de grandes manières. Ils ont déjà mangé et, pour la plupart, travaillent en famille à de petites tâches avant de se préparer à dormir paisiblement. Lorsque les seigneurs viennent, bien qu’ils ne fassent pas de louanges excessives, ils affichent tous un air joyeux. Pour beaucoup, entrer à Hilfanis signifie que plus de la moitié de ce difficile voyage vers l’est est accompli, et que le reste du trajet sera bien plus sûr.

En réalité, Xavier, Dave et Valentina pensent tous de la même manière. Certains plans avaient déjà été discutés au début du convoi de migration. Ces plans commencent maintenant à être mis en œuvre.

L’endroit où se trouve actuellement le convoi est encore très éloigné des montagnes d’Ergus, dont la route centrale (le principal passage entre les deux régions) est la ligne de référence. Selon le plan, le convoi ne se dirigera pas non plus vers cette route continentale bien visible. Cela signifie que le convoi a peu de chances de rencontrer l’Ordre des Chevaliers de la Roche de Hilfanis, mais qu’il est plutôt susceptible de faire connaissance avec les célèbres Gardiens Goths.

Les Gardiens Goths ont une longue histoire, mais ils sont aujourd’hui réduits au statut de milice. Selon Quip : « Avec l’essor des arquebuses, les lances des Gardiens Goths ne sont plus qu’un vieux truc dépassé. »

La première étape du convoi de migration en entrant à Hylfanis fut fixée dans la vallée du Refuge, la patrie des Gardiens de Goth. La vallée du Refuge ne semble pas être un endroit important, mais en réalité c’est la deuxième plus grande ville de Hylfanis après Asia, avec une population de 12 000 habitants. Autour d’elle se trouvent 37 fermes de vallée comptant environ 15 000 personnes ; en y ajoutant les immigrants, le nombre total dépasse les 30 000. Que ce soit en termes de population, d’économie ou de territoire, elle n’est pas du tout petite. Son nom a été donné par un groupe de guerriers lors de l’attaque d’Erdrit par l’alliance ; par la suite, un nom officiel a été attribué, mais les gens ont tellement pris l’habitude de l’appeler « vallée du Refuge » que peu connaissent le nom officiel.

Selon le plan élaboré par Nio et les autres, la principale différence entre l’entrée à Hylfanis et celle à Erdrit est l’appel à des renforts. Cette fois, on va encore plus loin en ajoutant un plan complémentaire consistant à engager des gardes mercenaires.

À raison de 4 : 3 : 3, les trois seigneurs ont mis à disposition d’importantes sommes d’argent pour engager une troupe de mercenaires d’environ 200 hommes afin de protéger le convoi de migration. Cette mesure vise non seulement à faire face aux poursuivants, mais aussi au problème des bandits très nombreux à Hylfanis.

Tout le monde dans l’alliance de Frey sait que les collines de terre rouge sont surnommées le paradis des criminels, principalement parce que la région est vaste et qu’il y a d’innombrables vallées et ravins ; n’importe lequel d’eux peut abriter des milliers de personnes. Même ceux qui y vivent depuis des générations ne connaissent que bien le terrain alentour, et ce, grâce à des cartes magiques obtenues par des vols aériens. Cependant, ces cartes ont peu de valeur, car les bandits sont constamment en mouvement, et dans certains endroits, on ne peut même pas voir le fond des vallées depuis le sommet des montagnes, sans parler du ciel.

Comme le banditisme est grave, des métiers tels que celui de garde ou de chasseur de primes prospèrent naturellement. Il ne devrait donc pas être trop difficile de recruter une petite troupe de mercenaires depuis la vallée du Refuge. De plus, une telle mission de protection des réfugiés est très bénéfique pour la réputation d’une troupe de mercenaires, surtout lorsqu’elle est confiée par des seigneurs. Après tout, même si l’on ne parvient pas à gagner les faveurs des seigneurs pour devenir une armée privée (l’une des voies possibles pour une troupe de mercenaires), il est toujours bon de maintenir de bonnes relations avec eux.

En plus de l’engagement de mercenaires, il y a encore plusieurs tâches importantes à accomplir : acheter de la nourriture, entrer en contact avec le seigneur de la vallée du Refuge, et il est même possible qu’il faille se rendre à Asia pour rencontrer le souverain de Hylfanis, le marquis Naroyin. C’est là que réside la principale différence entre la voie officielle ou hiérarchique et celle des réfugiés ordinaires : dans le second cas, les seigneurs locaux ont le droit d’accueillir et de loger les réfugiés. Même en cas de situation particulière, si l’ancien seigneur souhaite reprendre ces gens, il doit payer une somme considérable.

Kuip ne manquera certainement pas cette opportunité. Il aimerait être déjà à Asia pour faire beaucoup de bruit avec 10 000 pièces d’or : le seigneur Bafas, accompagné de son peuple, serait parvenu à quitter le territoire d’Erdrit, entièrement occupé par des étrangers, pour arriver à Hylfanis…

De plus, Kuip est depuis longtemps impatient de ne plus dépendre des autres. Il ne laissera bien sûr pas ses sujets sans protection pour se précipiter à Asia et y mener une vie confortable. Mais au moins, il pourra rejoindre ses hommes puissants, ou au pire, utiliser de l’argent pour engager quelques mercenaires compétents. Ainsi, lorsqu’il reviendra au convoi, même s’il ne peut pas occuper une place de chef, il pourra au moins marcher la tête haute.

Xavier estime qu’il est avantageux que le baron Quipbafas négocie lui-même, compte tenu de son statut. Cependant, il faut aussi se méfier de ses tentatives pour s’attribuer tout le mérite ; c’est pourquoi, sous prétexte d’apprendre et d’acquérir de l’expérience, il fait accompagner Dif. Valentina doit également partir : avec le relief de Hilfanis et les conditions des routes actuelles, même à cheval à toute vitesse, il faudra deux jours et nuits pour arriver. Avec une guerrière forte comme Valentina pour le protéger, Xavier peut être rassuré. De plus, un guide, un serviteur robuste et un compagnon de combat formeront un groupe de six personnes qui partira demain matin. Il faudra au moins cinq jours pour obtenir des nouvelles ; pendant ce temps, le groupe de migration compte se reposer complètement ici.

« Il semble que nous devrons passer ce Nouvel An en route vers Asie », dit Dif, assis près du feu de camp sous un parapluie, entouré de jeunes gens. Ce voyage pourrait durer dix jours à un mois et demi : quitter sa famille, être seul, faire des choses jamais faites auparavant… Pour un jeune, prétendre ne pas être nerveux serait mentir.

Nio sortit de sa poche une petite boîte en bois et la tendit à Dif : « N’oublie pas d’aller directement à l’église. »

« D’accord », répondit Dif, comprenant ce que Nio voulait dire. Ils avaient déjà discuté de ce sujet : puisqu’ils devaient s’appuyer sur le pouvoir de la Curie, Dif devait avant tout placer sa foi au-dessus de tout. De plus, lors de la cérémonie de prière ce jour-là, en dehors des tours joués par Nio dans son dos, les dieux s’étaient bel et bien manifestés. Bien que le témoin le plus convaincant, le prêtre Norlund, ne vienne pas cette fois, tous deux estimaient que Dif devait adopter cette attitude, afin de donner à la Curie le temps de réagir.

Nio avait dit : « Les gens de la Curie aiment ce genre de méthode : procéder pas à pas, de manière prudente et efficace, pour que tout se fasse naturellement. Les surprises trop fréquentes seraient considérées comme un désir de se faire remarquer, et une trop grande précipitation laisserait la Curie sans préparation, ou la ferait réagir trop tard, perdant ainsi la face ; on pourrait même vous reprocher de ne pas savoir vous comporter, surtout les gens du coin. De plus, je te préparerai un cadeau à offrir à l’église. C’est le meilleur des trésors rapportés de ce voyage dans les Terres Obscures. Ne cache pas son origine, il suffit de montrer ta sincérité. »

En se remémorant ces paroles de Nio, Dif fut envahi par la curiosité à l’égard de ce cadeau. Il ouvrit doucement le couvercle de la boîte et vit, posé sur un velours bleu, un cristal de la taille d’un pouce qui, sous la lumière du feu, émettait une lueur douce et multicolore, plus éclatante que n’importe quel joyau, plus pure que l’eau bénite, d’une beauté à couper le souffle.

Dif referma rapidement le couvercle et demanda, d’une voix étouffée : « Qu’est-ce que c’est ? Si beau et si pur ? »

Valentina, Milien et Ebout regardaient également Nio avec curiosité, attendant une réponse. Ils avaient vu plus ou moins de bijoux, mais aucun ne provoquait une telle impression : un seul regard suffisait pour que son image reste gravée à jamais dans leur mémoire.

« Les créatures des Terres Obscures l’appellent “le noyau de cristal”, tandis que ceux qui vivent sur terre le nomment généralement “le cœur de la nature”. Selon la légende, ce cristal serait né à partir du noyau brisé d’un soleil divin, et aurait grandi au fil des âges. C’est un symbole de sainteté et de pureté ; il y en a un sur la crosse du pape, bien plus grand que celui-ci. »

Néo parla d’un ton calme, mais les autres en eurent le souffle coupé. La main de Dave, qui tenait la boîte, tremblait légèrement. « C’est… trop précieux ! »
Le visage de Néo s’assombrit. « Le meilleur doit être offert aux dieux. Tu as compris ? »
« Oui ! Oui ! » répondit rapidement Dave.
Néo ne prononça pas ces mots en public, mais les transmit à Dave par télépathie. Une fois le métier de chaman atteint au niveau 4, la capacité à invoquer les esprits de la nature s’améliorait, et la télépathie était une compétence de vie qui en découlait.
Mélion connaissait bien Néo ; elle savait qu’il n’était pas un fidèle du dieu suprême. « Moi aussi, je trouve ça trop précieux. De plus, c’est toi qui l’as obtenu après tant d’épreuves. L’offrir à Dave comme cadeau me met mal à l’aise. »
Néo esquissa un sourire et dit franchement : « Le but n’est pas seulement celui-là. De quoi a le plus besoin notre groupe de migration en ce moment ? Des fournitures de base et de l’argent. Mais d’où vient l’argent ? Des cristaux de grande valeur. Ce n’est pas comme vendre du fer noir ou du vin ; de tels trésors, dès qu’ils sont exposés, attirent l’attention. Pour simplifier, même un chevalier, un lord ou même un baron ne peuvent pas garantir qu’aucun malheur ne surviendra. Face aux relations complexes entre les dirigeants du royaume, je préfère le soutien de la Couronne ecclésiastique. D’abord, en présence des dieux, personne n’ose agir de manière malveillante. Ensuite, jusqu’à présent, la Couronne ecclésiastique reste l’organisation la plus rigoureuse et efficace du monde d’Eméra. De plus, contrairement aux nobles aveuglés par l’argent, ou du moins à la plupart d’entre eux qui ne cherchent pas l’argent ou les biens matériels, mais plutôt des récompenses de plus haut niveau, ils ne manqueront certainement pas cette opportunité. »
Valentina demanda : « Mais ainsi, ne va-t-on pas offenser complètement le royaume et l’alliance ? »
Néo hocha la tête. « Cet acte marque également une divergence de positions. Une fois que la Couronne ecclésiastique connaîtra la vérité sur notre migration vers l’est, elle fera tout son possible pour dénoncer l’alliance, le royaume et la famille Olivier, qui, pour leurs propres intérêts, ignorent le sort de leurs sujets. On peut imaginer que, avec les capacités de la Couronne ecclésiastique et la vérité des faits, l’alliance et le royaume seront dans une situation très embarrassante. Dans de telles circonstances, ils chercheront par tous les moyens à s’accrocher à un bouclier de salut, en blâmant certains boucs émissaires, tout en soutenant vigoureusement les héros et les méritants de la catastrophe. Si tu le souhaites, tu pourrais devenir un modèle de noblesse à promouvoir. Je te conseille de choisir cette voie, sinon tous les avantages reviendront à Quip. »
En réalité, Néo laissa une phrase en suspens devant Mélion et Dave. Il estimait que Xavier chercherait également à plaire à l’alliance et au royaume. Après tout, à cette époque de changement, la plupart des Freys, y compris les nobles, croyaient que, avec la diffusion de technologies universelles et l’amélioration rapide de la productivité, la suprématie divine deviendrait obsolète. En termes simples : sans dieux, nous pouvons vivre très bien. Pourquoi devrions-nous tout sacrifier aux dieux ? Est-ce que nous sommes accros à l’esclavage ?
« Tu me conseilles de suivre la voie de l’État ? »

« Oui, fidèle au chemin du chevalier, fidèle au peuple, fidèle à la nation. Tu es déjà sur ce chemin ; il n’y a pas de conditions particulières ou suffisamment bonnes, je pense qu’il n’est pas approprié de changer. »Néo sourit à nouveau. « De plus, on peut imaginer que les actions du Saint-Siège provoqueront une série de réactions en chaîne. L’alliance et les duchés feront preuve d’une efficacité sans précédent pour gagner chaque membre du territoire d’Erdrit. Je suppose qu’ils demanderont à Lord Saefer de servir d’intermédiaire ; peut-être pourrez-vous passer le Nouvel An ensemble. »

« Et nous alors ? » demanda Rijef, perplexe, ne pouvant s’empêcher de poser la question.

« Ceux qui supportent les règles et les disciplines suivront Dev. Il semble que, en matière de fonctions militaires, le Saint-Siège ne produit jamais de médiocres. Ceux qui aspirent à de hautes fonctions et à de riches récompenses feraient mieux de se soumettre à l’alliance et aux duchés. Ne vous laissez pas séduire par ces honneurs brillants ; essayez plutôt d’obtenir des avantages concrets, comme un titre des “Ailes de la Liberté” ou un diplôme de l’Académie militaire de Phoenix City. Tant que l’alliance tient, même le plus paresseux pourra mener une vie sans soucis. »

« Et toi ? » demanda Ebute.

« Bien que le Saint-Siège ait eu des précédents d’acceptation de personnes possédant des pouvoirs sombres, ma foi ne me permet pas de trahir, même en apparence. Même si je dois naturellement tirer des avantages de mon côté, selon les lois de l’alliance, 70 % des bénéfices d’un esclave reviennent à son maître. De plus, j’étais un condamné à mort. En somme, je pense avoir de bonnes chances de devenir un citoyen de premier rang après cet événement. »

« C’est trop injuste pour toi », dit Rijef, se sentant obligé de défendreNéo, même s’il savait que ses paroles étaient raisonnables.Néo avait joué un rôle crucial, inégalé, mais ce qu’il recevait semblait vraiment dérisoire.

« Désolé, notre famille vous doit tellement », dit Milien, pleine de remords.

Néo sourit sans se soucier de cela. « Un héros ne craint pas ses origines modestes. J’ai l’ambition de devenir un héros ; toutes ces difficultés sont simplement des épreuves nécessaires. Comme vous l’avez vu, bien que j’aie traversé de nombreuses épreuves, mon niveau de compétence a considérablement augmenté, ce qui est le vrai avantage. Selon les lois de l’alliance, les citoyens de premier rang ont le droit de demander à devenir des colons et de former des groupes de pionniers. Tant qu’ils parviennent à faire fonctionner leur territoire et à en conserver la propriété pendant trois ans consécutifs, ils reçoivent un titre au moins équivalent à celui de lord. Mon avenir est donc prometteur, n’est-ce pas ? »

Bien sûr, en réalité, conquérir de nouveaux territoires n’est pas si facile ; sinon, l’alliance n’aurait pas été bloquée pendant tant d’années à la frontière entre Montstoke et le territoire d’Erdrit, alors que son territoire aurait déjà pu s’étendre jusqu’à la mer de Storm. Cependant, en écoutantNéo parler avec assurance, personne ne pensait qu’il exagérait. Ils étaient convaincus qu’il accomplirait ce qu’il disait, et pas trop tard…

Le lendemain, de bonne heure, avant même l’aube, le groupe de six personnes prépara ses affaires et quitta le groupe de migration.Néo faisait partie de ce groupe, mais sa destination était le camp de l’Équipe du Vent Rapide ; son départ avec Valentina n’était qu’un détour.

Avec Quip à ses côtés, les membres du groupe deNéo ne voulaient pas discuter en profondeur ; ils échangeaient simplement des banalités sur le temps, la géographie ou les coutumes locales. Avant même qu’il ne fasse jour, ils se mirent en selle et, bien sûr, il n’y eut plus de temps pour parler. Environ une heure plus tard,Néo se sépara de Valentina et de ses compagnons pour se rendre seul au camp de l’Équipe du Vent Rapide.

« Le chef est de retour ! »
« Le chef ! »
« Le chef ! »…

Les membres de l’équipe Vent Rapide accueillirent Nio avec chaleur. Ces derniers jours, ils échangeaient constamment des informations avec l’équipe des Migrants. Ils étaient tous au courant que Nio avait vaincu le chef des bêtes-humains au combat, et que les deux marionnettes de guerre ainsi que plus de trente arquebuses étaient directement arrivées de leur côté. La plupart des gens de l’équipe des Migrants ignoraient cependant cet événement. Une simple différence de traitement suffit à faire comprendre aux membres de l’équipe Vent Rapide à qui Nio était le plus proche.

Un capitaine qui mettait avant tout son propre groupe en priorité. Dans la vie quotidienne, ce sont justement ces « compétences de base » qui engendrent les petites querelles et qui mettent le plus à l’épreuve les gens ; Nio était sans aucun doute à la hauteur.

Nio retourna au camp, alla d’abord rendre visite aux quelques malades et utilisa à nouveau la Perle de Vie pour les aider à se remettre plus rapidement. Ensuite, il s’enquit des affaires de l’équipe. Barret travaillait avec une grande rigueur et avait bien accompli toutes les tâches confiées, comme la fourniture d’équipements de toutes sortes. À présent, tous les membres de l’équipe Vent Rapide disposaient d’un ensemble complet d’équipement personnel, incluant des armures et des armes, mais aussi des vêtements, des chaussettes, des couvertures, des sacs ainsi que des articles de première nécessité. Grâce à l’effort constant de tous, il y avait même quelques petites inventions.

« Arno, sortez de la formation ! » cria Barret. Arno, le grand gaillard qui s’entraînait en formation, répondit et sortit d’un pas vif, saluant Barret et Nio militairement.

Après tous ces jours, l’équipe Vent Rapide maîtrisait enfin les bases militaires : posture de soldat, formation, réponses de base — ils pouvaient désormais agir comme de vrais soldats. Pour un groupe d’hommes autrefois simples paysans, un tel résultat était déjà le fruit d’un travail acharné, car pendant longtemps ils avaient été occupés à assurer leurs besoins de base.

« Allez, allongez-vous près de ce tas de rochers ! »
« Oui, lieutenant ! » Sans un mot de plus, Arno courut vers les rochers et s’allongea face contre terre.

Nio comprit ce qu’on attendait de lui. En réalité, il l’avait déjà remarqué : les membres de l’équipe avaient teint leurs vêtements en blanc. Peut-être à cause de la couleur originelle trop disparate, le teintage s’était avéré difficile, ce qui avait donné un mélange de blancs et de taches. Maintenant, avec Arno allongé dans la neige, on avait l’impression qu’il s’intégrait au paysage environnant.

Barret expliqua : « Comme nos vêtements en coton étaient moqués par certains membres de l’équipe des Migrants comme étant des vêtements de mendiant, et qu’il n’y avait pas de tissu disponible, Ban a suggéré de uniformiser d’abord la couleur, ce qui a abouti par hasard à ce résultat. »

« Très bien, Ban, bravo. Plus il y a de telles inventions, mieux c’est. Ban recevra 10 pièces d’or en récompense. Chebman, notez cela ; une fois arrivés en ville, distribuez-les avec les salaires. »

« Merci, capitaine ! » Ban était ravi, ne s’attendant pas à recevoir 10 pièces d’or pour cette petite invention fortuite. En tant que simple ouvrier dans une teinturerie, il ne gagnait guère plus de 2 pièces d’or par an.

Nio hocha la tête et dit : « Je transmets aussi mes remerciements à tout le monde. Cette invention peut considérablement améliorer notre discrétion. Lorsque nous aurons plus de temps et de personnel, vous vous occuperez spécifiquement de ce projet pour voir quelles combinaisons sont les plus efficaces. Nous devons avoir des vêtements adaptés à la neige, à la montagne et à la forêt. Si vous faites du bon travail, il y aura une récompense. »

« Oui ! »

Nio examina ensuite quelques autres petites inventions et promit des récompenses allant de 5 à 10 pièces d’or selon les cas. Dans son discours de conclusion, il déclara : « Bien que beaucoup d’entre vous aient changé de voie en cours de route, un talent reste un talent. Tant que l’on est prêt à réfléchir, on peut, comme Ban, contribuer à renforcer la force globale de notre équipe, gagner des récompenses concrètes. De plus, viendra un jour où vous pourrez dire fièrement aux nouveaux membres : “Cet objet est pratique, n’est-ce pas ? C’est moi qui l’ai inventé !” »
L’enthousiasme des membres fut éveillé. Plus important encore, le discours de Nio leur fit voir un avenir possible, même s’ils se considéraient comme des amateurs.
« Rapport au capitaine, je n’ai pas d’autre talent, que faire ? » demanda Witz en se grattant la tête.
« Alors un jour, vous pourrez dire aux nouveaux : “Vous voyez ce couteau à moi ? J’en ai coupé plus de mille têtes !” »
« Hé hé ! C’est génial ! » Witz retourna au groupe, satisfait.
Tout le monde rit.
Pendant les trois jours suivants, l’équipe Vent Rapide mena une vie à la fois enrichissante et tranquille. L’entraînement quotidien n’était pas intense et se limitait aux règles de base ainsi qu’à des exercices amusants comme le “trois jambes à deux”, visant à renforcer la complicité et la coopération entre les membres. En plus, il y avait des cours théoriques, généralement donnés par des vétérans comme Mach, Nio et Witz, qui expliquaient et démontraient des techniques de combat avant d’engager des discussions. Chaque fois, il s’agissait de quelques mouvements simples, répétés sans cesse pour parfaire la maîtrise.
Le travail manuel était également une activité importante chaque jour. Sous la direction et les efforts de Nio, toute la matière ferreuse initialement stockée par l’équipe Vent Rapide fut utilisée, à l’exception d’une petite quantité réservée. L’équipe put ainsi fabriquer des pièces de tente légères et standardisées, améliorer les luges et leur ajouter des roues. Le climat de Hilfanis, contrairement à celui d’Erdrite, connaissait peu de neige ; en raison de son aridité et de l’intensité du soleil, l’épaisseur de la neige n’était par endroits que d’une paume. Nio consacrait chaque jour du temps à explorer le terrain et, ayant tiré cette conclusion, il fallait bien se préparer en conséquence.
Au cours de ces trois jours, un autre événement important eut lieu pour l’équipe Vent Rapide : Barrit reçut de Nio la récompense de la « force musculaire ».
Ceux dont les attributs élémentaires sont ordinaires sont généralement considérés comme des guerriers-nés (combattants, mages), mais leur nombre est limité. Parmi eux, les plus doués et les plus remarquables ont été sélectionnés par divers systèmes de tri mis en place par les États ou diverses organisations. Des membres de l’équipe Vent Rapide comme Barrit, Boglem et Arno, s’ils possédaient des attributs élémentaires, auraient, grâce à leur intelligence et à leur constitution, ainsi qu’à leur volonté de suivre la voie du combat, atteint des résultats bien supérieurs à ceux qu’ils ont aujourd’hui.
Ceux sans attributs élémentaires ne sont pas pour autant inutiles, mais leur origine difficile les empêche généralement de considérer la voie du guerrier ; personne ne gaspillerait des ressources, de l’énergie ou du temps pour un retour sur investissement disproportionné. C’est pourquoi les membres de l’équipe Vent Rapide, en particulier Barrit et les autres, avaient constamment ce obstacle insurmontable en tête. La promesse de Nio visa justement cet obstacle, leur redonnant un peu d’espoir.

Cette fois, grâce aux nombreuses récompenses obtenues parNéo à Wurtzbourg, les espoirs des gens se sont enfin réalisés.Néo a annoncé publiquement que, en raison de la performance exceptionnelle de Barrit, qui avait non seulement accompli sa mission avec brio mais aussi apporté de nombreuses contributions créatives à l’équipe, il recevrait en récompense la « force musculaire » adaptée à ses caractéristiques physiques.
Auparavant, pour acquérir ce type de force, il fallait suivre un entraînement professionnel très complexe, coûteux et dont les résultats n’étaient pas toujours satisfaisants. Or, la force queNéo a accordée d’un coup à Barrit a directement fait bondir son indice global, le faisant passer du niveau 2 au niveau 4 en un seul élan. Quant à atteindre le niveau 5, cela dépendra de la compréhension personnelle de Barrit ; personne d’autre ne peut l’aider. Mais avec une telle force, tous croient qu’il réussira certainement à franchir cette étape, peut-être après un entraînement ou un combat.
L’exemple de Barrit a non seulement provoqué, pour la première fois, une réaction émotionnelle chez cet homme d’ordinaire calme, au point de verser des larmes en public, mais a également inspiré l’énergie de tous les membres de l’équipe. Comme l’a ditNéo : « Ce n’est que le début. Notre équipe Tempest va certainement créer son propre domaine. »
En dehors de cet événement majeur, pendant ces rares trois jours de congé,Néo n’a pas négligé son auto-ajustement et son perfectionnement. D’abord, en ce qui concerne l’absorption d’énergie vitale, grâce à l’amélioration rapide de son niveau de chaman et à sa maîtrise de la force de l’élément eau, ses techniques de plantation et de concentration fine devinrent encore plus efficaces. Au cours de ces trois jours, il a également obtenu de petits résultats en cultivant et en absorbant la vitalité des plantes, réussissant ainsi à récupérer une petite partie de l’énergie vitale qu’il avait auparavant consacrée à Valentina.
Ensuite, concernant son serviteur important, le Gardien du Bouclier d’Eau Lourde, la bague élémentaire a été analysée avec succès. En raison des matériaux utilisés,Néo ne pouvait pas en fabriquer une paire, mais avec l’aide de Nancy, il a modifié la bague pour en faire un collier. Plus important encore, la pierre cristalline servant à abriter l’essence du Gardien du Bouclier d’Eau Lourde a été détachée du collier et incrustée, avec le cristal Miao, dans un pendentif en argent secret. Ainsi, le Gardien du Bouclier d’Eau Lourde n’a plus de véritable point faible ; il est désormais comme ces entités invoquées dans le plan de l’élément eau : au mieux, elles peuvent être détruites, mais ne meurent pas réellement.
En plus de fabriquer ce collier élémentaire,Néo a également modifié deux marionnettes de guerre. Il méprisait le design choisi par les nains du feu et jugeait leur gaspillage de matériaux honteux. Après une série d’ajustements, il a réussi à affiner ces deux marionnettes, les transformant en marionnettes polyvalentes. En temps normal, elles peuvent servir à tirer des chariots comme des bêtes de somme, et en temps de guerre, elles peuvent servir de gardes armées de grands boucliers. Leur corps mixte de cuivre et de fer est également suffisamment résistant pour supporter les attaques ordinaires, y compris celles liées à l’énergie de guerre.

En matière de fabrication,Néo a également obtenu des matériaux en cultivant du bois tendre, ce qui lui a permis de créer son premier totem : Lumière d’Eau. Actuellement, ce totem permet de transformer les sorts de guérison en sorts collectifs : il suffit d’un seul sortilège, et tant que le totem reste intact, tous les membres agréés dans un rayon de 30 mètres bénéficient d’une capacité de guérison continue pendant 5 minutes.Néo a mené quelques expériences et a constaté que cet effet n’équivaut pas encore à celui conféré par le don du sang de loup, mais c’est déjà très puissant. Pensez seulement au nombre de fois où il a survécu à des situations critiques grâce à ce don. De plus, il existe des sorts liés à la vie qui peuvent amplifier l’effet de guérison ; sans se transformer, sa capacité d’autoguérison n’est que modeste. Il comprend donc bien les avantages incroyables que peut apporter la combinaison des deux.

En plus de ces réalisations, il convient également de mentionner ses deux compagnons esprits de la nature, Épine et Piquant. On ne sait pas s’ils sont influencés par la puissance du Maléfice Noir, maisNéo a remarqué que leurs attributs changeaient. Heureusement, ils perçoivent ces changements comme positifs, et Nancy affirme que ces modifications ne seront pas aussi extrêmes que celles causées par son Maléfice Noir, mais plutôt une adaptation vers les attributs de l’Ombre et de la Lune, c’est-à-dire une adaptation à son propre style. Comme les semblables s’assemblent,Néo peut enfin se rassurer.

À l’origine,Néo envisageait de se fabriquer une armure en cuivre fin, mais il manquait cruellement de temps. Nancy lui a alors proposé une solution encore plus attrayante : bien que nous ne puissions pas cultiver rapidement des rhododendrons à épines venimeuses, les vignes de sagesse et les vignes d’énergie ne posent pas de problème. Ainsi, il est possible de créer des armures semi-actives, auxquelles on ajoute des sorts de cuivre fin servant de points d’appui énergétique, permettant de réparer rapidement les dommages. De plus, cette même méthode lui permettrait, à l’instar de Méduse, de disposer d’arcs remplis d’épines infinies.

C’est ainsi queNéo a commencé à concevoir et à fabriquer sa première armure magique active. Ce n’était évidemment pas une tâche facile, et en un clin d’œil, le quatrième jour était déjà là.

Ce jour-là,Néo calculait que, même si Dev avançait lentement, il aurait dû arriver dans la vallée refuge avant midi hier. Cela signifiait qu’il était déjà allé à l’église pour remercier le dieu de sa bienveillance envers les non-croyants. Avec l’efficacité de l’Église, des unités aériennes devraient arriver dans la vallée où se trouvait le groupe de migration aujourd’hui pour vérifier la situation.

Cependant, ce à quoiNéo a dû faire face, c’était une colonne de fumée s’élevant vers le ciel : c’était un signal d’alerte convenu à l’avance. Il était évident que le groupe de migration rencontrait de gros problèmes.