Chapitre 3 : Prise d’otages

Il fallait s’occuper des malades, garder le camp, et il n’y avait pas de moyen de transport ; donc Nio n’a emmené que six personnes : Barrit, Witz, Arno, Mah, Dick et Bichir. Ainsi, chacun avait un monture, et en moins d’une demi-heure, ils atteignirent la vallée où se trouvait le groupe de migration.
La vallée avait des entrées sur trois côtés ; du côté par lequel Nio et ses compagnons sont revenus, il n’y avait qu’une dizaine de bandits en haillons, épuisés, mais dont les yeux brillaient encore d’une lueur aiguë. Ils n’étaient même pas descendus dans la vallée, manifestement une équipe de reconnaissance. En voyant l’apparence imposante et l’air menaçant de Nio et de ses hommes, ils se dispersèrent aussitôt.
Nio, voyant ces bandits aux jambes fines comme des tiges de chanvre, chaussés de sandales et enveloppés de paille, de feuilles et de poils d’animaux, courir à une vitesse fulgurante, se souvint facilement des épreuves de son enfance. La compassion était secondaire ; ce qui l’a profondément marqué, c’était l’effet des difficultés sur la vie.
« En route ! » Nio n’a pas poursuivi ces petits poissons, mais a conduit ses hommes le long d’un sentier un peu accidenté vers le fond de la vallée. Après quelques centaines de mètres, ils aperçurent la ligne de défense du groupe de migration.
En hiver, il est facile de construire des murs : la terre rouge que l’on trouve partout à Hylfanis est déjà assez collante. En empilant de la boue, en utilisant des herbes et des arbres comme renforts, et en ajoutant des planches sur des chariots à l’arrière, une barrière rudimentaire prenait forme. Ajouté à cela, un fossé large de 5 mètres et profond de 3 mètres, rempli de pieux comme un hérisson, faisait en sorte que même un groupe de bandits ordinaire de cent quatre-vingts hommes, s’il attaquait, réfléchirait d’abord au prix à payer.
Un garde sur la barrière aperçut le groupe en premier et s’écria avec joie : « C’est Nio ! Nio est de retour ! »
Le pont-levis en bois rudimentaire fut abaissé, les portes s’ouvrirent, Nio salua brièvement les gardes, tandis que les loups, guidés par Blanc-Moufle, se dirigèrent directement à l’intérieur.
Les défenses d’Ebut étaient bien organisées : à environ cent mètres derrière la barrière, il y avait un autre mur de boue de 2 mètres de haut, avec des postes de garde. C’était une ligne de séparation entre la zone militaire et la zone civile, où les habitants n’étaient généralement pas autorisés à passer.
Encore une centaine de mètres derrière le mur de boue se trouvait le bord de la zone résidentielle. La situation n’était pas aussi désastreuse que Nio l’avait imaginé : la plupart des gens restaient dans leurs « foyers », constitués de traîneaux et de tentes, dans un ordre relatif, comme en temps de loi martiale en ville.
Trois vallées se rejoignaient en un point, formant une esplanade centrale de plus de 5 000 mètres carrés. Xavier et les autres vivaient dans les environs, mais pas au centre, plutôt contre la paroi de la montagne.
Nio tapota le cou de Blanc-Moufle, puis sauta à terre. À ce moment, Ebut, informé par les gardes, était déjà venu à leur rencontre. Il ordonna aux gardes d’emmener Barrit et les autres se reposer dans une tente voisine. Barrit et ses compagnons regardèrent Nio, qui hocha légèrement la tête avant qu’ils ne suivent les gardes. Ebut, en les observant, réalisa alors que l’équipe du Vent Rapide était encore plus séparée de lui qu’il ne le pensait.
Nio suivit Ebut dans la cabane en terre. Xavier, debout face à eux, arpentait la pièce de long en large. Macken, York, Light, ainsi que les nouveaux officiers Frank, et les gardes de l’ancienne Valentina, David et Gail, étaient également présents. À part Woodrow et Danny, presque tous les membres de l’équipe de protection étaient là.

Ces personnes avaient toutes un visage sombre comme de l’eau, et Light et Jeff semblaient particulièrement coupables. En voyant cela, le cœur de Neo se serra : Light était le garde de Milien, tandis que Jeff était chargé de la défense du groupe de migration et connaissait sa relation avec Milien. Une telle expression de leur part éveilla en le sensible Neo de mauvais pressentiments.

Comme prévu, Xavier lui annonça sans détour la nouvelle qu’il redoutait le plus : Milien avait été enlevée.

Même si Neo possédait une grande maîtrise de soi, entendre cette nouvelle lui fit bleuir les tempes et rougir les yeux ; une atmosphère sombre monta comme une marée, transformant toute la pièce en un cimetière glacial et lugubre, glaçant le sang.

Xavier, impassible en apparence, ressentait de la peur, mais son mépris et sa méfiance s’intensifiaient. Il savait que ceux dotés de pouvoirs sombres étaient souvent émotifs, mais que, une fois leur jeunesse pleine de passion révolue, ces pouvoirs distordaient leur caractère, les rendant cruels et violents, prêts à tuer au moindre prétexte. Ajoutée à cela, la nature sauvage innée de Neo et son ambition démesurée, on pouvait imaginer qu’épouser une telle personne ne pouvait apporter aucune joie.

En tant que père, Xavier était très inquiet pour la situation de Milien. Il savait aussi que le meilleur candidat pour la secourir était bien Neo. « L’amour sans regrets, n’est-ce pas ? Eh bien, voilà une autre occasion de te montrer… » Les sentiments de Xavier étaient extrêmement complexes : il espérait ardemment que Neo réussirait à sauver Milien, mais il éprouvait aussi une certaine satisfaction à l’idée que Neo se retrouve à nouveau confronté à de tels problèmes. En fait, il voulait voir Neo, tourmenté par les problèmes engendrés par cet « amour enfantin » complètement inapproprié entre lui et Milien, être complètement anéanti et se retirer de lui-même. Ainsi, il pourrait se convaincre à juste titre que l’empêcher d’être avec Milien était la bonne décision, le jugement avisé d’un homme qui avait vécu, le choix sage d’un père aimant pour sa fille…

Neo, quant à lui, ne comprenait pas les sentiments contradictoires de Xavier : d’un côté, il souhaitait que la tempête soit plus violente, de l’autre, il craignait que sa fille ne soit blessée. Il ne ressentait que de la colère difficile à maîtriser et réalisa qu’il avait perdu son sang-froid. Il n’y avait pas lieu de faire du spectacle ici : ce étaient tous ses collègues. À qui voulait-il montrer sa colère ? Après avoir respiré profondément à plusieurs reprises, il parvint enfin à se calmer.

« Désolé, j’ai été impoli ! »

Neo ne dit pas grand-chose en s’excusant, mais cela rassura tout le monde.

En réalité, depuis que Neo avait vaincu le chef des Roches Plates, Doge, devant tous, y compris Macken, de nombreux anciens avaient commencé à penser que, lorsque les gens obtiennent du pouvoir, de l’argent ou de la force, leur caractère change beaucoup. Et le jeune Neo ? En serait-il de même ?

Les forts sont respectés, mais aussi redoutés. Cela crée une sorte de distance subtile. De plus, les performances de Neo sur le champ de bataille le rapprochaient vraiment du monstre tel que les gens l’imaginaient.

Bien sûr, le problème principal restait la communication. Valentina était blessée, Neo devait se remettre lui aussi, et tout le monde était occupé à voyager. Ensuite, Neo ne resta qu’une nuit avant de se rendre précipitamment au groupe du Vent Rapide, ce qui réduisit encore les occasions de communication avec Macken et les autres, eux aussi très occupés.

Néo perçut tout cela avec acuité. Quelle que soit l’approche, il estimait qu’il n’était pas encore temps de se montrer autoritaire envers Macken et les autres. Conscient d’avoir perdu son sang-froid, il admit immédiatement son erreur et décida également qu’après cet incident, il serait temps de s’asseoir tous ensemble pour boire un peu d’alcool. La série d’événements récents était vraiment déroutante et inattendue, que ce soit son propre changement ou sa sœur, Liz Daknis…

Tout en réfléchissant à ces diverses questions, Néo ne négligeait pas pour autant la tâche la plus urgente : sauver Milien. Les circonstances de l’affaire, ainsi que les informations fournies par Xavier et les autres avant son arrivée, avaient déjà été clarifiées. Ebout les expliqua brièvement en quelques minutes seulement, et Néo comprit alors tout.

En effet, dès le deuxième jour où le groupe de migration s’était installé dans la vallée, c’est-à-dire à midi du jour où Valentina, Dave et Néo, ainsi que six autres personnes, étaient partis, des éclaireurs postés à l’extérieur de la vallée aperçurent quelques réfugiés en haillons, jeunes et vieux, à l’air très pitoyable, ce qui éveilla en eux de la compassion. Après les avoir interrogés, ils apprirent qu’il s’agissait également de réfugiés menés par Edrith, venus de la route des Monts Moloros, cherchant à se rendre vers l’autoroute centrale par le nord-est.

Le groupe de migration fuyait vers l’est. Bien que le chemin choisi fût isolé, ils avaient déjà sauvé une centaine de personnes au total. Comme le groupe ne possédait pas grand-chose d’autre, mais disposait en abondance de viande humaine et animale, ils n’hésitèrent pas à accueillir cinq bouches supplémentaires. Après un bref examen, ils emmenèrent donc ces personnes avec eux.

À leur grande surprise, il s’agissait de bandits, hommes et femmes, jeunes et vieux, et ils étaient très doués pour négocier. La plus compétente d’entre eux était une jeune femme prénommée Mido, non seulement jolie, mais aussi douce, habile et travailleuse, en plus de posséder de bonnes compétences en herboristerie.

Depuis le départ de Liz, bien que deux druides de la tribu des Sengmu aient remplacé les médecins du camp des blessés, les relations avec eux restaient tendues en raison de coutumes et d’autres facteurs. Mido, habile de ses mains et perspicace, combla le vide en tant qu’assistante médicale et lien de communication. Par hasard, elle rencontra Milien qui venait rendre visite au camp des blessés, et elles devinrent rapidement amies.

Rien de plus à raconter : tout le monde dans le groupe de migration aimait Milien et prenait soin d’elle. Bien qu’elle fût méfiante, sa méfiance était limitée, et elle restait naïve au point de juger les gens sur leur apparence. Elle fut donc trompée, puis enlevée avec l’aide de ses ravisseurs.

« Quand je suis revenu, j’ai vu des gens en surveillance dehors. C’étaient eux ? »
Ebout hocha la tête : « Oui, ces types ont enquêté sur nous pendant plusieurs jours et connaissent l’existence de toi et de l’équipe du Vent Rapide. »
« Ont-ils fait des exigences ? »
« Pas encore. C’est justement ce qui laisse tout le monde perplexe. »

À ce moment-là, Danny revint. « Ils veulent que nous envoyions quelqu’un de compétent pour négocier la rançon. »
« Soupir ! » Tout le monde poussa un soupir de soulagement. Au moins, ils avaient un objectif.

Xavier et tous les autres regardèrent instinctivementNeo. Que ce soit en termes d’expérience ou de compétences, en matière d’opérations militaires ou paramilitaires,Neo était la figure la plus autoritaire au sein du groupe de migration. Bien que Xavier ne l’apprécie pas, il comprenait l’importance de déléguer le pouvoir et, devant tout le monde, il faisait preuve de respect envers lui. Après tout, la plupart des membres du groupe de migration pensaient encore qu’ils formaient un couple de maîtres et d’esclave exemplaires, tous deux dignes d’admiration.

La pensée deNeo était très claire : une seule phrase simple suffisait. « Sauvons d’abord les gens, ensuite on verra. »

Tout le monde pouvait aisément deviner, à son ton, la phrase qu’il n’avait pas prononcée : à n’importe quel prix !

« Je suis le représentant légal du groupe de migration, je vous accompagne », ditNeo en remettant toutes ses armes à Barret. Il ne portait même pas d’armure de base ; vêtu uniquement d’une sous-veste en lin fin et d’un pantalon en cuir souple, il portait en plus un manteau en peau d’homme et d’animal porté à l’envers. Bien que ses vêtements fussent plutôt ordinaires, sa silhouette droite, son regard déterminé et son charisme impressionnant empêchaient même les plus perspicaces de deviner qu’il était d’origine servile.

« J’ai horreur de ceux qui se font passer pour des héros ! Attachez-moi ! » cria un bandit aux yeux bulbeux, montrant ses dents jaunes, en plein devant plus de cent gardes et Barret.

Witz, à côté de Barret, était furieux. Il pensa : Tu te prends pour qui, espèce d’idiot ? Je te coupe en deux d’un coup de couteau !

Mais avant que Witz ne puisse réagir, la main de Barret serra comme un étau sa main tendue vers une arme. Mach se déplaça également à temps pour bloquer la moitié de son corps. Bier chuchota derrière lui : « Tu comptes gêner le chef, c’est ça ? »

Les gardes étaient eux aussi furieux, mais heureusement, Macken et les autres étaient là et firent en sorte de calmer les comportements impulsifs de leurs camarades.

Le bandit aux yeux bulbeux, avec son visage ridé comme une peau d’orange sèche, ricana : « On dirait que tu as encore un certain prestige. Hmph ! Attachez-moi, je vais vous étrangler comme un bœuf ! »

« Étrangler comme un bœuf » était une méthode de ligature courante chez les soldats, les mercenaires et les bandits. La personne ligotée avait l’impression d’avoir des dizaines de pattes d’araignée sur le devant du corps, les mains attachées dans le dos, tandis que les chevilles étaient également liées et relevées vers le haut et en arrière, attachées aux mains. Cette méthode était complexe, mais extrêmement sûre : sans magie de transformation ou autre, il était impossible de s’échapper. Bien sûr, c’était aussi très douloureux.

Porté comme une marchandise sur le dos d’un cheval, le visage couvert d’un foulard en tissu sale empestant la sueur,Neo endurait non seulement les secousses incessantes, mais aussi les insultes du bandit aux yeux bulbeux : « Merde, même moi je n’ai pas de cheval à utiliser, tu as de la chance ! » De temps en temps, on le frappait avec une cravache : « Hé hé, ton cul est bien ferme, on t’a déjà pris par là ? Tu veux que je te fasse plaisir ? »

Neo n’avait pas envie d’entendre ces paroles obscènes. Bien qu’il ne puisse pas voir et que son nez soit gêné par l’odeur du foulard, il avait encore des oreilles. Avec l’aide de Nancy, il comptait les pas des sabots, sentait les légères variations du centre de gravité du cheval lors des changements de direction, et même devinait l’écartement des sabots en observant le mouvement de ses muscles.

Après plus de trois heures de voyage, ils arrivèrent enfin à destination. Même une personne dotée d’une ouïe exceptionnelle n’aurait pas pu noter tous les détails d’un trajet aussi long, encore moins en déduire le parcours. Mais Nio avait Nancy : son jugement, combiné à l’analyse rapide de Nancy, permettait déjà de dessiner clairement un schéma, même en complétant les données. Même si des bandits tentaient de le faire tourner en rond, la distance n’était pas grande — moins de deux heures de route, et les chevaux ne couraient pas à pleine vitesse.

Nio entendait toutes sortes de sons, de mouvements, de paroles, voire les battements de cœur. Il pouvait distinguer leurs caractéristiques de base : hommes, femmes, personnes âgées, enfants. La plupart étaient en mauvaise santé, et tous ces bruits confusaient Nio, lui permettant d’imaginer facilement une scène ressemblant à un bidonville.

Après être descendu de cheval, on le jeta comme un paquet sur un petit chariot à roues, qui le transporta pendant une dizaine de minutes avant d’atteindre enfin la destination finale.

En retirant le capuchon, Nio vit une grotte en terre d’environ mille mètres carrés. La voûte en berceau donnait à ce sanctuaire entièrement en terre une impression d’espace et de grandeur. Les colonnes en pierre étaient facilement reconnaissables : elles ressemblaient beaucoup à celles utilisées dans les salles souterraines de l’église de Sols, issues de l’époque de Rysfa, il y a 800 à 1200 ans.

L’architecture humaine de l’époque de Rysfa avait pleinement intégré les principes architecturaux des nains : elle était solennelle, majestueuse, et utilisait souvent de la pierre de qualité pour les fondations et les piliers principaux. Ainsi, de nombreux édifices de cette époque ont été préservés jusqu’à aujourd’hui. De plus, les systèmes de ventilation et les canalisations de l’époque de Rysfa étaient très originaux, discrets mais efficaces. Ici, Nio ne sentait aucune odeur de moisi dans l’air. Bien que le sol fût recouvert d’une épaisse couche de terre, le plancher en pierre en dessous était lisse et régulier. Cependant, les quelques fenêtres au plafond, rudimentaires et grossières, gâchaient l’aspect global du sanctuaire, ce qui était plutôt raté.

Des pas se firent entendre. Une jeune femme portant un foulard en peau de loup apparut devant Nio. Elle avait une silhouette remarquable et était plutôt jolie, mais un peu maigre, avec des yeux creusés et des joues rouges de manière anormale. Tout cela indiquait une mauvaise santé. Bien que Nio ne fût pas expert en médecine, il pouvait deviner que c’était le résultat d’une malnutrition chronique.

La jeune femme s’accroupit, posa son bras droit sur sa jambe, son menton dans sa main, et dit avec un sourire : « Alors ? Nio, tu tiens le coup ? »

« Pas vraiment. Cette position est déjà inconfortable. J’ai été attaché pendant quatre heures, puis j’ai passé plus de trois heures à cheval. Comme vous n’avez probablement pas prévu de déjeuner pour moi, j’ai dû me retenir pour ne pas vomir ce que j’ai mangé ce matin. »

Sa réponse franche surprit un peu la jeune femme. Elle repoussa ses cheveux blonds légèrement ébouriffés et dit en riant : « Je pensais qu’un héros comme toi aurait de la fierté, du moins en apparence. »

Nio haussa les épaules : « Puisque tu connais mon nom, tu dois connaître mes origines. Tout ce qui est en excès n’a aucune valeur, y compris l’honneur. »

« C’est juste parce que ces honneurs ne comptent pas pour toi. »

« Peut-être. Mais je m’en soucie peu pour l’instant. Il vaudrait mieux aborder directement le sujet. » Ni Zhen restait calme ; Nio savait qu’il n’était pas le moment de montrer de telles qualités. Les bandits, en espionnant, et surtout en trompant la gentille et naïve Milien, devaient avoir suffisamment d’informations pour le tenir en leur pouvoir. S’il continuait à faire des manières, cela ne ferait qu’alerter davantage ses adversaires ou susciter leur moquerie, sans aucun avantage réel.

« Pas de précipitation ! Milien a tant parlé de tes exploits héroïques que je ressens naturellement du respect. Comment pourrais-je croire qu’une simple corde puisse t’emprisonner ? » dit la jeune femme en tendant la main pour arracher le collier épineux du cou de Nio. « Tss tss, qui aurait cru que ce collier, au premier abord ordinaire, abritait non seulement deux esprits puissants et un gardien élémentaire de l’eau, mais pouvait aussi créer un bouclier d’eau pour bloquer les respirations ? Cristal d’eau, argent secret… On dirait vraiment quelque chose de tout à fait banal ! » dit-elle en rangeant l’objet dans sa bourse.

Nio soupira. « Tomber entre tes mains, c’est vraiment être puni à juste titre. Mais, au-delà de la colère, je ne peux m’empêcher de ressentir quelques pensées. »

La jeune femme sourit. « Quelles pensées ? Que la femme que tu aimes est trop naïve ? Que ton amour est si absolu que tu as révélé des secrets vitaux ? Ou bien que tous tes efforts, au péril de ta vie, n’ont servi qu’à préparer le chemin pour quelqu’un d’autre ? »

Nio secoua la tête et dit lentement : « J’ai entendu parler de certaines choses : une femme traînée dans une ruelle pour être violée, entourée de spectateurs qui, malgré ses cris d’aide, n’intervinrent pas. Le violeur devint de plus en plus arrogant et violent. Il y a eu aussi des personnes malades, des femmes enceintes dont les eaux se sont rompues… Beaucoup, beaucoup de cas où personne n’est venu à leur secours. Je me demandais pourquoi le monde est devenu si corrompu, pourquoi les gens sont si indifférents, pourquoi le monde aspire aux héros sans en trouver, et que, même s’il y en a quelques-uns, leur destin est tragique ou ils disparaissent sans laisser de trace. Aujourd’hui, j’ai compris. »

Clac !

Un coup de gifle retentissant ! Une marque rouge vif apparut sur la joue de Nio, du sang coula de ses lèvres. Il esquissa un sourire, révélant des dents bien alignées teintées de sang, puis ne dit plus rien.

La jeune femme se leva, le visage sombre, et, toisant Nio comme une simple souris de terre, dit d’une voix glaciale : « Maintenant, on peut parler de la rançon ! »