Chapitre 4 : Un bon acteur

Les bandits étaient préparés : les conditions qu’ils avaient établies pour le rançon étaient absolument exorbitantes, et incluaient même les objets personnels deNéo, c’est-à-dire ce trésor inestimable qu’ils avaient sorti des profondeurs. Si une grande partie de ce trésor n’avait pas été considérée parNéo comme un fonds pour l’Équipe du Vent Rapide ou même pour des projets plus importants, et qu’il ne l’avait pas mentionnée à Mélion, les exigences des bandits n’auraient certainement pas été limitées à seulement cinq cristaux des Abîmes.
« Nous ne pouvons pas accepter ces exigences », ditNéo après avoir lu avec difficulté les documents jetés au sol, refusant sans même beaucoup réfléchir.
La jeune femme ricana : « Tu veux dire que ta venue ici a pour but de nous dire personnellement que nous pouvons faire ce que nous voulons de Mélion ? » Elle insista particulièrement sur le mot « faire », le prolongeant, ce qui suffisait à faire imaginer à n’importe qui ce qu’il impliquait.
« Je suis venu avec une attitude pragmatique, à la recherche d’une solution que nous pourrions tous accepter. Nous sommes prêts à payer le prix, mais si ce prix signifie que nous mourrons de faim ou de froid, ou que nous n’aurons plus aucune chance de reconstruire nos foyers à l’avenir, alors je dois dire que cela dépasse mes pouvoirs de décision. Notre équipe s’est déjà désintégrée pendant la préparation du rançon ; il est inévitable que nous ne parvenions pas à rassembler la somme requise. »
La jeune femme fit un geste de la main : « Inutile de te plaindre à moi, je ne m’intéresse pas à ça. Je te demande simplement : le faire, ou ne pas le faire ! »
Néo répondit calmement : « Tu te méprends. Je ne me plains pas, j’éclaire simplement des faits inévitables. Par exemple, en ce qui concerne le trésor, je peux décider pour la part du seigneur, et pour la mienne aussi, mais pour celle de Mademoiselle Srod, c’est impossible. Mademoiselle Srod est partie avec son équipe vers la Vallée du Refuge pour demander de l’aide et a déjà emporté ce trésor, car elle doit s’occuper des habitants du domaine de Mathuya et essayer de retrouver son père. »
« De plus, nous n’avons pas autant d’or à payer. Les seigneurs du domaine d’Erdrit sont peut-être un peu plus riches, mais c’était avant l’invasion des Ténèbres. Les pillages soudains ont déjà dépouillé la plupart de leurs biens. Même ceux qui ont été cachés par habitude et n’ont pas été découverts ont été utilisés en grande partie lors du déplacement ultérieur pour rassembler les gens. La richesse du baron Bafas est certes bien connue, mais sa réputation infâme l’est tout autant, voire plus encore. Non seulement 50 000 pièces d’or sont difficiles à obtenir, mais même 5 000 seraient un défi, sinon sa sœur, mariée au baron Ambentus du domaine de Hilfanis, ne serait pas obligée de servir du thé à une concubine pour gagner sa vie. »
« Il y a aussi la nourriture. Ce n’est pas vraiment une migration, mais une fuite. Nous survivons principalement grâce à de la viande humaine et animale. Afin de stabiliser les esprits et de permettre à tout le monde de tenir plus longtemps, nous avons toujours falsifié les quantités de nourriture. Pour être honnête, les quantités demandées sont plus de cinq fois supérieures à ce que nous possédons réellement. Même si nous arrêtions de manger et de boire dès demain et donnions toute notre nourriture, y compris la viande humaine et animale, ce serait encore loin de suffire… »

« Assez ! » La jeune femme interrompit brutalement le récit deNéo et lui donna un coup de pied violent au front. « J’ai dit que je n’étais pas venue écouter tes plaintes. Plutôt que de négocier avec moi ici, retourne discuter avec les tiens pour voir comment satisfaire nos conditions. »
Néo, lui aussi, semblait incapable de contenir sa colère et hurla : « Même pour exiger quelque chose, il doit y avoir des limites. Avec quoi allons-nous satisfaire les conditions que tu imposes ? Tu crois vraiment que nous sommes le groupe de voyage de luxe du duc d’Ensbas ? Ou bien vous acceptez des promesses vaines en espérant que nous rembourserons plus tard ? »
La jeune femme lui asséna encore quelques coups de pied et ordonna : « Arrête de te vanter devant moi. Pleurer et faire semblant d’être pauvre ne sert à rien. Je répète pour la dernière fois ce que j’ai dit : soit vous acceptez nos conditions, soit on annule l’accord ! »
Le regard deNéo brûlait en direction de la jeune femme, mais elle le fixa sans peur, avec mépris. « Hmph, un regard ne tue pas personne. Si tu veux te plaindre, plains-toi du fait que Méliane est trop stupide, ou bien que vous avez de la malchance ! »
Soudain, l’expression deNéo redevint calme. Il retrouva son sang-froid habituel, poussa un long soupir et dit lentement : « D’accord, tu as gagné. Je vais retourner en discuter avec le seigneur pour préparer la rançon. »
La jeune femme fit la moue et déclara triomphalement : « Hé ! Quel lâche, il faut qu’il soit battu pour accepter de céder. » Puis, elle pinça sa lèvre avec sa main et siffla : « Grand Yeux, laisse encore ce salaud profiter de ce voyage pour détendre ses muscles ! Tiens ? Pourquoi êtes-vous arrivé ? »
Ce n’était ni un complice des bandits, ni ce type aux yeux bouffis qui semblait être le chef, mais un vieil homme aux cheveux et à la barbe blanchis, au dos légèrement voûté. Vêtu d’un manteau en coton lavé jusqu’à la blancheur, il était maigre et vigoureux, ses mains aux veines saillantes ressemblant à des serres de poulet. Cependant, le bâton en forme de tête d’aigle qu’il tenait était fait de fer noir, mesurait 1,6 mètre de long et avait l’épaisseur d’un œuf de poule, donnant une impression de grande solidité.
Le vieil homme s’avança d’un pas lent et dit d’un ton solennel : « Ne devrais-je pas venir ? Tu penses que ton plan a réussi ? En réalité, tu n’as fait qu’ créer un ennemi déterminé à te détruire. »
La jeune femme comprit immédiatement et se tourna versNéo d’un regard glacial. « Voyons bien qui tuera l’autre en premier. Je vais le tuer maintenant, pour que ces gens en choisissent un autre pour négocier. Je ne crois pas qu’ils auront le courage de refuser ! »
Le vieil homme caressa sa barbe et dit lentement : « Ce n’est pas une mauvaise idée. Puisque c’est un commerce dangereux, il ne faut pas avoir de pitié. Une fois que tu tiens leur vie entre tes mains, ils seront forcés de coopérer. »
La jeune femme hocha la tête, se tourna versNéo et dit : « Petit sergent de niveau 4, prétentieux et bavard avec moi, sale esclave ! » Puis, elle sortit un couteau brillant de sa ceinture et le plaça contre le cou deNéo. « Un simple coup et le sang jaillira. Tu mourras en cinq minutes. Alors ? As-tu des dernières paroles ? »
Fou de colère, les veines de son front saillant,Néo se transforma tout en rugissant : « Je*％￥& vous, bande de salauds&￥#, des types comme vous méritent de souffrir de froid et de faim toute leur vie, sans jamais mourir dignement… »

La jeune femme et le vieil homme furent insultés, mais ne se mirent pas en colère ; au contraire, ils échangèrent un regard et sourirent légèrement. La jeune femme se retourna, tapota du tranchant de son couteau le visage poussiéreux deNéo, puis dit d’un ton moqueur : «Néo… hum, je pensais que tu étais si extraordinaire, mais tu n’es qu’un simple individu. Tu as enfin piqué une colère ? Tu as compris que tu pouvais te transformer ? Mais ça ne sert à rien, nous te connaissons déjà parfaitement. Les cordes utilisées sont spéciales, et même en te transformant, tu ne pourras pas t’échapper. De plus, ne penses-tu pas que si je voulais vraiment te tuer, ta transformation ne servirait à rien ? » En disant cela, elle émit encore quelques rires méprisants et murmura pour elle-même : « Un loup-garou… Nous avons vraiment surestimé l’intelligence de ce type. »

Le vieil homme, contrairement à son attitude de sage précédente, haussa les sourcils en riant : « Peut-être avons-nous négligé un détail : une femme amoureuse est aveugle. »

La jeune femme hocha la tête en signe d’accord. Puis, d’un ton condescendant, elle s’adressa àNéo : « Jeune homme, ce n’est pas que je veuille te décourager, mais avec de telles capacités, tu oses encore espérer accomplir quelque chose, dépasser les limites de la morale sociale et épouser officiellement une demoiselle de famille noble ? Arrête de rêver. Ha ha, bon, revenons au sujet principal : voici nos exigences pour la rançon. Ni toi ni ton maître n’avez le droit de refuser. Retournez vous préparer. J’espère que tu vas utiliser ton cerveau — tout est entre nos mains. Essayer de jouer des tours aura un prix ! »

Néo, le visage furieux, haletant, examina les nouvelles exigences. Celles-ci semblaient crédibles, mais étaient également extrêmement draconiennes : elles prévoyaient de piller presque tous les provisions du groupe de migration. Si elles étaient acceptées, le groupe n’aurait plus que cinq jours de nourriture. S’ils ne trouvaient pas de source d’alimentation dans ce délai, tout le monde mourrait de faim. Quant à l’avenir, la situation serait encore plus précaire. L’argent liquide et les trésors feraient également partie de la rançon. Après cela, Xavier ne pourrait probablement que vendre ses terres ou compter sur ses dépôts bancaires pour relancer la famille Manmoris et les Torres — une situation encore pire que celle qu’ils avaient lorsqu’ils avaient quitté Croop.

« Laissez-moi voir Mélion », demandaNéo en dernier recours.

« Non, je refuse. Tu peux choisir de ne pas collaborer », répondit la jeune femme. Bien qu’elle ne montrât plus autant d’expressions que précédemment et que son ton fût calme, il y avait en elle une détermination sans appel, queNéo pouvait ressentir.

« Alors, comment pouvons-nous être sûrs que Mélion va bien et que nous pourrons vraiment rentrer en sécurité après avoir payé la rançon ? »

Un sourire se dessina au coin des lèvres de la jeune femme. « Vous n’avez qu’à choisir : nous croire ou ne pas collaborer. » Elle éclata de rire. « Alors, c’est difficile, n’est-ce pas ? Ha ha. »

« Oui, je suis très en colère. Je n’aurais jamais imaginé que ce seraient nos propres compatriotes à nous pousser vers la mort. »

La jeune femme répondit d’un air indifférent : « C’est une société où chacun dévore l’autre. Vous, paysans vivant dans des terres fertiles, vous êtes trop ignorants. De plus, inutile de me demander de l’aide. Le Saint-Siège enverra des gens, et le duché vous soutiendra aussi. Vos gens seront bientôt pris en charge. Ah, et puis il y a ce dieu… Si tout le reste échoue, vous pouvez toujours prier pour qu’il se manifeste à nouveau et vous apporte du riz et des pâtes. Ha ha… »

Ne pas croire, ne pas avoir de foi, ce n’était pas grave. Mais insulter et mépriser la foi des autres était, pour ceux qui ont une foi, pire encore que d’insulter sa propre femme, ses enfants ou ses parents.

Néo ne dit plus rien. S’il éprouvait auparavant, en raison de ses propres origines et expériences, une certaine pitié pour ces bandits menant une vie misérable, après cette série de dialogues pleins de ruses, ce dernier reste de compassion s’était également évanoui. Néo pensait à cette phrase : les gens pitoyables ont toujours quelque chose de détestable en eux.
Un monde froid et injuste, un destin cruel – tout cela mérite effectivement pitié, mais ne pas chercher à s’améliorer, avoir une mentalité tordue, aller encore plus loin en transférant cette misère sur d’autres gens ordinaires, voilà ce qui est détestable. Si l’on se bat contre les autorités, contre ceux qui l’ont opprimé, ou même en s’en prenant aux nobles ou aux riches, on peut encore prétendre agir pour aider les pauvres. Mais maintenant ? Néo voyait plutôt quelqu’un qui exploitait la bonté des gens, trompait les naïfs, exploitait les pauvres, laissait d’autres citoyens mourir pour assurer sa propre survie, puis avançait fièrement cette théorie du cannibalisme.
« Très bien. Puisque vous êtes si convaincus et si bien préparés, alors soyez prêts à assumer de grands risques. Après tout, votre affaire est extrêmement lucrative… » pensait Néo en silence, tandis que tout ce qui était chaleureux disparaissait complètement de son esprit. Il ne voulait pas recourir à la violence envers un peuple déjà misérable, mais cet événement, du moins cette femme, lui avait fait comprendre une chose : ce ne sont pas tous les riches qui manquent de compassion, et ce ne sont pas tous les pauvres qui sont innocents et bons.
Comme il était parti, il devait revenir de la même manière. Après plusieurs heures de voyage éprouvant, Néo retourna au campement du groupe de migration. Il était déjà plus de 4 heures, et il ne restait plus que deux heures avant la nuit.
Le chef des bandits aux yeux de poisson montra ses dents jaunes et prononça des paroles d’adieu : « Dépêchez-vous de partir, hein ? Votre jolie petite amie est vraiment tentante… Beaucoup de nos frères n’ont jamais eu de relations avec des femmes de nobles ; peut-être ce soir… » Voyant Néo serrer les poings de colère, l’homme aux yeux de poisson rit : « Quoi ? Vous revenez ? Avec si peu de cervelle, vous osez vous faire passer pour un héros, pour incarner la justice ? Remettez d’abord de l’ordre dans vos vêtements en désordre ! » Puis il s’éloigna d’un pas nonchalant, fit demi-tour après un moment et dit : « Demain matin, la rançon doit être prête. Sinon, ne venez pas vous plaindre que nous ne sommes pas généreux ! »
L’homme aux yeux de poisson et ses bandits partirent. Dans cette vallée de Hilfanis, pleine de ravins, mais avec une plaine désolée au-dessus, sans aucun abri, ils ne craignaient pas d’être suivis.
Néo retourna furieusement au campement temporaire, le visage sombre, et se dirigea directement vers la cabane en terre. Peu après, des fonctionnaires et des chefs de la garde le firent entrer dans cette cabane. Un moment plus tard, ces hommes en sortirent précipitamment, l’air grave, ordonnant à leurs subordonnés de compter les provisions et de préparer les véhicules…
Les membres du groupe de migration discutaient vivement, beaucoup soupirant de tristesse. Tout le monde savait que, pour racheter Milien, le groupe allait probablement être ruiné. Les espoirs qu’ils avaient peu à peu nourris au cours du voyage s’étaient considérablement assombris à cause de cet événement, et tout le monde s’inquiétait de ce qu’il adviendrait à l’avenir.
« Barrit, brise encore un verre. » Dans la tente adjacente à celle où vivait Xavier, Néo, occupé à préparer des armes, restait calme.
Crac ! Un verre en céramique fut brisé par Barrit. Le bruit se fit entendre clairement de loin, à l’extérieur de la tente.

“Chef, on n’a vraiment pas besoin d’y aller ensemble cette fois ?” Dick se gratta la tête, perplexe.
“Ne te précipite pas pour le combat, il y aura beaucoup d’occasions. Prends le temps d’étudier ces techniques de combat, ne te concentre pas uniquement sur la force. Sans maîtrise, posséder de la force ne fait de toi qu’un idiot comme les démons ; face à des experts en techniques, tu seras impuissant !”
“Oh…” Dick s’assit, déçu. Il savait bien qu’il y avait un écart énorme avec les vrais experts de l’équipe. LorsqueNéo évaluait les compétences des membres, la force était considérée comme la moins importante. L’esprit, l’attitude, la technique, la méthode… tout cela prenait le pas sur la force. Le slogan deNéo était : “Fais d’abord un bon seau, puis pense à y ajouter de l’eau !”
“Chef, qu’en penses-tu de mon déguisement ?” C’était Mah. Sa silhouette ressemblait beaucoup à celle deNéo, c’est donc lui qui devait le remplacer. À la grande surprise deNéo, Mah non seulement imitait bien, mais possédait aussi un talent remarquable pour le maquillage. Après quelques ajustements, il ressemblait àNéo à environ 70 %, surtout en ce qui concerne le regard. Cependant, Mah devait jouer le fauxNéo uniquement dans l’obscurité, et ce degré de ressemblance suffisait amplement.
“Pas mal, très bien même. Ton talent est prometteur. Voyons qui dans notre équipe a des aptitudes dans ce domaine, forme une demi-douzaine d’apprentis, et continue à étudier par toi-même. Si tu as besoin d’aide de ma part ou de celle des autres, n’hésite pas à demander.”
“D’accord, chef.” Mah acquiesça avec enthousiasme, puis hésita : “Pour le maquillage du visage, le matériau principal…”
Néo hocha la tête. “Je comprends ce que tu veux dire. Un matériau respirant, de bonne couleur, léger et fin… nous n’en avons pas pour l’instant, mais on peut trouver des substituts : de la peau humaine !”
Mah approuva. “J’étais même inquiet à cause de certains tabous, hehe.”
“Aucun tabou. La peau de n’importe quel ennemi peut servir. Je pourrai en ramener quelques-unes ce soir même !” ditNéo, plein de fureur.
“Oh, mieux vaudrait des têtes, ça éviterait de devoir fabriquer un moule précis, nécessaire pour ajouter des rembourrages à l’intérieur des masques.”
“Compris.” En disant cela,Néo plaça le dernier poignard enduit de liquide dans la poche spéciale de son armure en cuir. Ce liquide n’avait ni propriétés toxiques ni paralysantes ; il servait simplement à salir le poignard, l’empêchant de refléter la lumière.
Ce soir, ce serait une nuit claire sous la lune.
“Barrett, retrouve les espions. Les membres de la garde sont également suspects.”
“Oui !” répondit Barrett avant de demander : “Faut-il agir immédiatement après les avoir trouvés, ou leur laisser un peu plus de temps ?”
“Agis immédiatement. Ne t’inquiète pas pour moi.”
“Compris !” …
Lorsque la nuit tomba,Néo était déjà dans la vallée où se cachaient les bandits. Sans la barrière d’eau fournie par la chaîne d’eau pure, il pouvait utiliser son costume en caoutchouc pour dissimuler sa présence. Bien que les bandits aient des chiens de chasse, leur menace enversNéo n’était pas grande. Quant à leur tentative stupide de faire des détours, c’était purement ridicule.
Néo n’entra pas dans la vallée. C’était bien ici qu’il avait été “chaleureusement accueilli” pendant la journée, mais Millien n’était pas là.

Néo avait déjà envisagé un tel arrangement tôt le matin et s’était préparé au pire : attendre que le traître parmi les bandits du camp de migration envoie un signal pour pouvoir déterminer l’emplacement exact de Milien. En réalité, les choses se sont déroulées un peu plus facilement que prévu. La jeune femme qui lui avait pris son collier spirituel était allée voir Milien après son départ ; elle pensait que placer le collier à l’intérieur d’un sac anti-magie suffirait, sans se douter que tout cela faisait partie des plans de Néo. La liane intelligente mutante à épines venimeuses (liane intelligente, noyau énergétique) avait déjà été libérée en premier et avait emporté la pierre cristalline qui abritait l’essence du bouclier d’eau lourde. Dès que la jeune femme a vu Milien, elle a révélé les coordonnées ; la liane intelligente est arrivée aussitôt, prête à activer la protection double de l’armure à épines et du bouclier d’eau lourde. Maintenant, Néo doit simplement vérifier si la liane intelligente et le bouclier d’eau lourde sont bien en place et prêts.

Cette fois, lors de sa descente nocturne dans le repaire des bandits, Néo n’était pas complètement seul : il avait un assistant, qui se trouvait à ses côtés, Polyface.

Ceux qui obtiennent ce qu’ils désirent montent au ciel, tandis que les méchants et furieux sombrent. Néo n’a pas trahi la promesse qu’il avait faite à Valentina, mais Polyface n’a pas non plus été complètement détruit. Le Polyface d’aujourd’hui reste maléfique, voire encore plus tordu et cruel. Les âmes des victimes de Wurtzbourg se sont dissipées après les événements et sont retournées à leur propre chemin. Cependant, les âmes des sbires des ténèbres et des créatures mi-humaines mi-bêtes ont formé une nouvelle « pensée », permettant à l’« âme maléfique » de Polyface de se perfectionner sur la base de sa conscience originelle.

Après avoir réussi à retarder la poursuite d’Eirlys et de ses compagnons dans le rift, le corps de Polyface a été gravement endommagé, presque détruit. Mais il a réussi, grâce à sa forte capacité de survie, à retourner auprès de son maître. Néo lui a alors donné un corps encore plus puissant. Sur la base de ce foyer des ténèbres, la liane intelligente mutante et la liane à épines maléfiques se sont fusionnées, donnant naissance à l’épineux venimeux mutant, ou simplement l’épineux maléfique. Le Polyface actuel ressemble au démon en chaînes des temps anciens, sauf que ce n’est pas fait de chaînes métalliques, mais de vignes épineuses. De plus, il est plus humain, plus détaillé, comme s’il s’agissait d’une personne dont l’épiderme a été enlevé, révélant les muscles et les tendons. Cette finesse symbolise la puissance de l’âme maléfique et un contrôle total du corps.

« Tue toute créature hostile. Commence dès que tu verras le signal que je enverrai », ordonna Néo à Polyface d’une voix extrêmement froide.

Une langue épineuse bifide, semblable au cœur d’un serpent, siffla, et les yeux de Polyface brillèrent d’une lueur jaune-vert cruelle, mélange de regard de crocodile et de loup affamé, particulièrement effrayant à la lumière de la lune naissante.

Vingt minutes plus tard, Néo arriva à la lisière d’une vallée isolée et se glissa rapidement dans l’ombre d’une fissure. Thorn, monté sur la liane mortelle, l’attendait déjà depuis longtemps. Auparavant, il avait déjà exploré les environs.

Épines et Aiguilles résident dans le collier des esprits hôtes uniquement pour se développer davantage ; une partie de l’essence originelle des deux esprits réside dans le corps deNéo. En d’autres termes, même si le collier des esprits hôtes et les deux esprits étaient complètement détruits, Épines et Aiguilles ne mourraient pas entièrement, mais subiraient de lourdes blessures. Cette relation d’entraide, en plus de servir à sauver la vie, permet également àNéo de dialoguer directement avec Épines et Aiguilles, même lorsque ces derniers ne sont pas à ses côtés. Bien sûr, pour l’instant, ce dialogue est encore limité par la distance : il ne peut avoir lieu qu’à environ 100 mètres, mais cela suffit déjà à beaucoup de choses. Par exemple, après avoir pris connaissance de la topographie,Néo envoie Épines en avant pour s’occuper de la protection de Millien, ce qui lui permet de connaître en permanence l’état actuel de Millien.
Bientôt, Épines prend contact avecNéo : il est déjà en place et tout est prêt.Néo relève les coins de sa bouche, révélant ses dents blanches comme neige ; l’attaque surprise commence !