Chapitre vingt-huit : Déploier le courage, déployer la soif de sang

Il faut à la fois l’utiliser et se protéger ; ce genre de relation hiérarchique est courant dans la vie.
C’était la première fois queNéo portait « Le Multiple » en lui, ce qui le rendait quelque peu inquiet. Après tout, la conscience du Multiple posait de gros problèmes : on ne savait pas s’il pourrait un jour se retourner contre son maître.
Avec Le Multiple pour le protéger, l’impact des fluctuations énergétiques était effectivement beaucoup moindre.
Comme l’avait dit Nancy, cette énergie étrange, bien que ancienne, avait commencé à s’échapper récemment. Les roches autour des fissures étaient teintées de rouge sang, mais en creusant plus loin, on retrouvait leur couleur naturelle.Néo creusa avec acharnement pendant plus de deux heures, jusqu’à parvenir à ouvrir un passage à peine suffisant pour passer.
À l’intérieur, rien de compliqué : une grotte de plus de 50 mètres carrés, haute de 7 à 8 mètres, avec un étang contre la paroi rocheuse. Cependant, sous l’effet de cette énergie étrange, tout l’intérieur de la grotte était d’un rouge sanglant et émettait une lumière propre, donnant l’impression d’entrer dans l’intestin d’un monstre, avec une sensation étrange et indescriptible.
« Il y a un problème avec cette eau ! »Néo et Nancy comprirent presque en même temps l’essentiel, l’un par intuition, l’autre par analyse technique. Nancy, ayant retrouvé toutes ses capacités, installa sur le corps deNéo des points de contact semblables à des cocons de chair, lui permettant de percevoir le monde à sa manière.
Néo ouvrit les mains ; une lumière bleu-blanc apparut entre ses paumes. Cette lumière se projeta et se transforma en deux tourbillons de brouillard glacé parsemés de taches bleues, qui se formèrent dans les coins de la grotte, les murs de barils en glace se dessinant au fur et à mesure que les tourbillons s’élargissaient. C’était une capacité obtenue grâce aux quatre éléments, avec l’aide d’un esprit de glace semblable à un petit cochon, permettant de contrôler la force de la glace par le vent.
Ensuite,Néo dessina rapidement devant lui un motif de runes aquatiques avec ses mains, puis projeta une autre lumière en joignant les paumes. Contrairement à la technique précédente, cette lumière était continue, avec une queue lumineuse derrière elle, reliée à celle entre ses mains. C’était une autre façon d’utiliser la force magique, pour un contrôle continu. En termes simples, cela permettait de rendre les sorts plus variés en s’appuyant sur leur exécution immédiate, créant ainsi un effet fonctionnel continu.
Cette lumière pénétra dans l’eau du bassin, et la surface lisse comme un miroir se mit aussitôt à onduler, comme si des serpents d’eau nageaient à l’intérieur. Bientôt, un tourbillon d’eau se forma, puis un long serpent fait d’eau, gros comme un homme, surgit dans les airs. Sous le contrôle deNéo, il se divisa en deux et se dirigea vers les deux murs de glace.
Le bassin était déjà peu profond, l’eau y circulait constamment, et seule de l’eau provenant de fissures le remplissait ; comment aurait-il pu résister à un tel prélèvement, comme si un énorme poisson buvait de l’eau ? Très vite, il fut vide.
Au fond du bassin apparut un cadavre gonflé, mais une fois l’eau retirée, ce cadavre recroquevillé tourna la tête et fixaNéo d’un regard féroce. Dans ses yeux, il n’y avait que cette lumière rouge aveuglante.
Avec son passé de gladiateur,Néo n’hésita pas un instant. Il passa à l’action.
Le cadavre se leva instantanément, avec une agilité surprenante. Pourtant, il ne put éviter les étincelles projetées par les doigts deNéo.
Bang ! Comme une gerbe de flammes soudaines, les étincelles se transformèrent en vagues de feu tourbillonnantes. Bien que brèves, elles furent extrêmement violentes, brûlant une partie du corps du cadavre.
Les cendres tombèrent, révélant ce qu’il y avait à l’intérieur : un liquide rougeâtre, semblable à du sirop.

Aouh…
Le cadavre humain hurlait sauvagement à l’adresse deNéo, émettant non seulement des fluctuations d’énergie étranges et multipliées, mais aussi des chocs psychiques d’une intensité extrême.
« Absorbez ! » ordonnaNéo tout en esquivant. Les attaques du cadavre avaient une portée en forme de cône ; heureusement,Néo était préparé. Malgré cela, il ressentit un étourdissement mental et une sensation de gonflement, comme si son corps allait exploser.
Aouh…
Le cadavre hurla à nouveau. Cette attaque semblait être un jeu d’enfant pour lui : il lui suffisait de crier en direction deNéo.
À ce moment-là,Néo avait déjà commencé à courir. Bien que l’espace de la grotte ne fût pas grand, il se déplaçait très rapidement, tant sur le sol que sur les parois rocheuses, telle une ombre en mouvement. Tout en courant, il lançait des flèches de glace. Les lumières bleu-blanc en forme de cône se plantaient dans le corps du cadavre, mais ne formaient qu’un fin cône de glace. Bien que le corps du cadavre fût également liquide, sa teneur en énergie spéciale était extrêmement élevée, lui permettant de résister instinctivement à l’intrusion d’autres forces.
Chit chit ! Les doigts du cadavre se divisèrent, se transformant en fouets sanglants qui furent lancés versNéo. Ce dernier n’était en réalité qu’un corps humain recouvrant son véritable être, une substance visqueuse semblable à du sirop.
Avec dix fouets et ses hurlements incessants,Néo se trouvait dans une situation désespérée. D’un geste de sa main gauche, un bouclier d’eau apparut sur son avant-bras, une technique qu’il avait apprise de l’Eau-Gardien.
L’instant d’après, le bouclier d’eau se transforma en un bouclier de glace parsemé de structures angulaires, qui bloqua les deux coups de fouet sanglant. Des fissures apparurent sur le bouclier de glace, et ce qui était encore plus effrayant, c’étaient les traces rouge vif qui s’élargissaient sans cesse. CommeNéo le craignait, le corps du cadavre était intouchable.
Bien queNéo dût esquiver frénétiquement, les flèches de glace continuaient de voler sans interruption. Au fil du temps, les mouvements du cadavre devinrent de plus en plus raides.
Chit ! Cette fois, les flèches de glace possédaient non seulement une grande énergie, mais aussi une queue lumineuse à l’arrière. Une fois plantées dans le corps du cadavre, la queue lumineuse s’illuminait violemment, envoyant une puissante force glaciale en continu, transformant ainsi chaque flèche en point de diffusion de cette force. Les autres cônes de glace sur le corps du cadavre devinrent des relais pour transmettre cette énergie. Le cadavre se glaça à une vitesse visible à l’œil nu, jusqu’à ce que même ses fouets sanglants se transforment en barres de glace rouge et scintillante.
Néo effectua un saut périlleux pour atterrir au sol. D’un geste brusque de sa main droite, boum ! Le cadavre se brisa en innombrables éclats de glace. Parmi eux, on aperçut une bague au design simple, émettant une lumière rouge.
Chiu chiu ! Dans la main deNéo, trois lianes de l’épaisseur d’un doigt poussèrent frénétiquement sous une lumière vert sombre, agissant avec agilité comme des serpents pour saisir la bague parmi les éclats de glace.
Une lumière douce apparut sur le front deNéo, qui la passa sur la bague.
« Répète après moi : La volonté commande le sang bouillonnant ! » La langue que Nancy demanda àNéo de réciter était très belle, forgée au fil des années, dotée d’un charme extraordinaire qui rendait impossible de s’arrêter après l’avoir prononcée une fois.
À mesure que le sortilège était récité, des inscriptions sur le bord intérieur de la bague s’illuminèrent successivement, et la lumière rouge effrayante commença peu à peu à s’estomper.
« C’est bon, mets vite cette bague », le pressa Nancy.
« Qu’est-ce que c’est ? » demandaNéo sans hésiter, avant de glisser la bague à son index gauche.
« Concentre une pensée et répète sans cesse le sortilège. »
Néo obéit.

Nancy expliqua alors : « Le pouvoir sanguin, l’Anneau du Sang Bouillant, trouve son origine dans les résidus des recherches extrêmes de Mogugug, serviteur des dieux et sorcier demi-dieu, ainsi que dans une combinaison de la force du Sang Bouillant contrôlée par le dieu maléfique Tius et les démons Nasrezm vénérés par les descendants métis du fondateur des vampires, Nisar. »
« La malédiction du Sang Bouillant n’est-elle pas la force délivrée par le dieu maléfique Pandor sur les descendants métis des loups-garous, Rosal ? »
« Oui, mais l’origine réside bien chez Tius, comme on peut le voir à l’état actuel des vampires : ce sont eux les ancêtres qui maîtrisaient ce pouvoir sanguin. »
« Et ce sorcier demi-dieu, alors ? »
« Un génie des ténèbres, un maniaque de la recherche, même les ancêtres maîtres du sang devraient reconnaître leur infériorité face à lui. J’ai moi-même seulement de vagues souvenirs incomplets de cette histoire ; après tout, bien que connecté à l’époque, mes droits d’accès étaient très limités. Passons au point essentiel : bien que ce genre d’objets ait été nombreux à l’époque, il en reste certainement très peu intacts jusqu’à aujourd’hui. Comme l’indique l’inscription sur l’anneau, seule la volonté peut maîtriser cette force. La priorité absolue maintenant est de contenir cette force qui s’échappe. Sinon, ces marionnettes sanguines reviendront à la vie. »
Nio regarda : en effet, les morceaux de glace commençaient à fondre, les plus petits étaient déjà dissous et semblaient se rassembler.
« Que dois-je faire ? »
« C’est simple : tant que la formule magique continue de fonctionner, pensez à rassembler cette force dans l’anneau. »
Pour Nio, qui méditait jour et nuit, cela n’était pas difficile.
Lorsqu’il appliqua cette méthode, toute la grotte devint de plus en plus lumineuse ; d’innombrables lueurs suintaient des parois, mais c’étaient celles provenant de l’eau rouge sang et des cadavres humains qui étaient les plus abondantes, les plus rapides et les plus brillantes. Ces lumières se transformèrent progressivement en bandes lumineuses tournoyantes qui se rassemblèrent dans l’Anneau du Sang Bouillant. Curieusement, plus l’anneau absorbait cette lumière sanguine, plus sa couleur devenait sombre, jusqu’à devenir complètement noire, ce qui rappela à Nio une croyance très répandue : on dit qu’à des dizaines de milliers de kilomètres à l’ouest du continent d’Emera, la mer est noire ; selon les écrits sacrés, « les eaux noires sont noires », et c’est là que se trouvent les océans les plus profonds, les eaux les plus concentrées.
L’absorption de cette lumière sanguine accéléra également la fonte des cadavres, qui se rassemblèrent rapidement, visiblement réticents à être ainsi maîtrisés.
« Que Polyèdre aspire leurs ressentiments ! »
C’est à ce rappel de Nancy que Nio se souvint que les méchants ont leurs propres bourreaux : ce malchanceux mort subitement, bien qu’il soit devenu une marionnette du pouvoir sanguin, voyait sa volonté rebelle se transformer en ressentiments infinis. S’il parvenait à absorber entièrement la force de l’Anneau du Sang Bouillant, il pourrait même devenir un être maléfique. Mais pour l’instant, des millénaires de ressentiments servaient gratuitement Polyèdre.
Bien sûr, une simple aspiration ne suffisait pas ; Nio devait y ajouter la force vitale pour contenir l’âme déformée de Polyèdre, de plus en plus terrifiante, sinon celui-ci deviendrait un démon encore plus féroce et maléfique que les cadavres.
C’est alors que les avantages de la multitâche se firent sentir. Les cadavres informes tressaillaient, effectuant une série de mouvements corporels exprimant la douleur et le refus, jusqu’à ce qu’avec un « plop ! », ils se transforment en amas de mucus, perdant toute forme.
Lorsque l’Anneau du Sang Bouillant eut absorbé toute la force, trois lignes rouges apparurent sur sa surface : deux fines sur les bords, une plus épaisse au centre, donnant un aspect très original. Dans toute la grotte, bien que les rochers et l’eau restent de couleur rouge sang, ils perdaient cette lueur éclatante et écarlate.

« Je peux sentir que ces roches et cette eau, corrodées par l’énergie sanguine, sont d’excellents matériaux pour elle », dit Nio en levant la main pour regarder sa bague. « Les choses anciennes sont vraiment miraculeuses ; il me semble avoir compris à peu près les caractéristiques de cette puissance. »
« À l’époque ancienne, la transmission et l’utilisation de toute puissance étaient relativement directes, allant droit à l’essence. C’est aussi pour cela que le Dragon Arc-en-Ciel a créé le Chapitre de Sengorlas. Si même un bébé pouvait maîtriser le pouvoir de destruction, ce serait un désastre. »
« C’est pourquoi les dirigeants ultérieurs, principalement ceux de la Sainte Couronne, se sont efforcés sans relâche de promouvoir le développement de la civilisation spirituelle. Plus la puissance est grande, plus la responsabilité l’est ; des années de pratique acharnée pour affiner l’esprit. Tout cela en découle. »
« En gros, il y a toujours des êtres qui considèrent les choses du point de vue du sommet ; ils craignent que l’humanité, cette race naissante en plein essor, ne périsse de leurs propres mains. »
« Est-ce considéré comme un parti pris de la divinité ? »
« L’humanité est sans doute l’espèce la plus agréable à regarder, du moins comparée aux loups-garous ou aux vampires. »
La conversation déviante prit fin là. Nio réalisa alors que, si c’était une grotte entièrement fermée, comment ce pauvre cadavre avait-il pu se baigner dans l’étang ? Il s’avéra en effet qu’il y avait un passage, en grande partie caché sous l’étang, et on ne savait pas depuis combien d’années il était effondré ; sans un examen attentif, on ne l’aurait pas remarqué.
Nio ordonna à Multiface de creuser. À ce moment-là, Multiface avait déjà englouti toute la substance sirupeuse ; les vignes étaient devenues d’un rouge vif, semblables à des vaisseaux sanguins avec leur éclat humide, ce qui les rendait encore plus maléfiques. Cependant, la méfiance de Nio diminua quelque peu : auparavant, il ne comprenait pas les raisons des changements de Multiface, mais maintenant qu’il les connaissait, il se sentait rassuré.
Cet événement confirma encore davantage à Nio que Multiface appartenait bel et bien à une catégorie d’êtres semblables au bois, à la pierre ou au métal ; c’était l’une des principales raisons pour lesquelles il pouvait venir ici « se baigner » à deux reprises et coexister sans problème avec ce cadavre.
Pendant que Multiface creusait le passage, Nio, n’ayant rien à faire, utilisa la pierre sanguine pour essayer de créer des marionnettes.
Depuis qu’il avait obtenu les runes liées aux roches, grâce à leur utilisation, Nio maîtrisait parfaitement la manipulation de roches et de terre. Quant à la technique de fabrication de marionnettes, elle ne reposait que sur l’analyse des marionnettes de guerre des nains du feu. Ce n’était pas très sophistiqué, mais c’était au moins une méthode. À l’origine, il n’y avait pas lieu de consacrer autant d’efforts aux roches ordinaires : non seulement il y avait une consommation importante en énergie élémentaire, mais Nio disposait aussi de réserves d’énergie dans son lac glaciaire. Cependant, tant que Nancy n’aurait pas analysé la construction des matrices de collecte d’énergie et la fabrication des instruments, il ne pourrait utiliser que des quantités limitées. Comme les Grottes des Hurlements sauvages avaient besoin de cette énergie, il n’y avait pas de raison de fabriquer quelques créatures en pierre maladroites. Mais comme la pierre sanguine était difficile à obtenir et que les marionnettes qu’on en fabriquait permettaient à Nio d’exécuter certaines techniques utiles, il décida de s’y atteler.
Le passage prenait du temps à se former. Nio travailla sans relâche dans la grotte pendant plus de trois jours, créant quatre marionnettes de roche sanguine et deux énormes marionnettes de terre sanguine (fabriquées à partir de déchets) avant que Multiface ne parvienne à ouvrir complètement le passage.

« Puissance sanguinaire ! » Une lumière jaillit du bijou à la main gauche deNéo. Un pantin de roche sanglante leva immédiatement les bras, leva la tête et poussa un hurlement silencieux ; des ondes circulaires de lumière rouge se propagèrent dans toutes les directions. Lorsque ces ondes atteignirentNéo, il sentit ses capacités physiques s’améliorer considérablement. Après avoir effectué quelques tests, il constata que sa vitesse d’attaque, sa force, son agilité, etc., avaient toutes augmenté de 30 %. C’était l’effet du réveil de la force contenue dans son sang : une amélioration temporaire de ses capacités, suivie d’une période de faiblesse. Bien sûr, cette technique ne pouvait pas fonctionner sur des créatures dépourvues de sang.

« Dure 10 minutes, suivies de 5 minutes de faiblesse, pendant lesquelles les capacités chutent de 50 %. Pas mal. Si on sait l’utiliser correctement, c’est une arme redoutable. »Néo réfléchit un instant, puis demanda àNancy -> Nancy : « Il semble difficile de transformer cette force soi-même ; on perd plus qu’on ne gagne. Comment peut-on la collecter ? »

« En tuant ! La fusion du sang et de l’énergie est la clé pour créer cette énergie sanguine. »

« C’est logique. Je suis bien un loup-garou doté de l’attribut sombre, qui avance de plus en plus sur ce chemin obscur. Il semble que je doive commencer à cultiver une deuxième plante : la plante vampirique. »

Nancy -> Nancy ignora ces paroles nostalgiques échappant parfois àNéo. Pour elle, cela n’était guère mieux que des plaintes sans fondement, sans véritable signification. Elle suggéra : « Ne gaspillons pas non plus cette eau d’énergie sanguine ; on peut en utiliser pour créer des gardiens d’eau sanguine de niveau inférieur. »

« Tu veux dire en suivant la méthode de création des gardiens d’élément eau ? »

« Exactement. »

Néo fronça les sourcils. « Il faut alors une âme principale pour contrôler la forme aquatique. »

« Tu en as une. »

« L’âme du hurlement sauvage muté… mais elle n’a pas encore complètement cédé. »

« Maintenant, tu as une cage. »

Néo leva sa main gauche et regarda l’anneau du sang bouillant.

« Exactement ! »

« On peut-y placer d’autres objets ? »

« L’espace du sang bouillant est spécial ; il ne peut contenir que des objets liés. »

Néo haussa les épaules avec une pointe de regret. Un anneau spatial, un bracelet spatial… Il avait longtemps rêvé d’avoir de tels trésors, mais jusqu’à présent, malgré quelques aventures, il n’avait même pas eu l’occasion d’en toucher un seul. « Même un demi-cube d’espace serait déjà bien… »

Alors que l’eau d’énergie sanguine se condensait pour former des gardiens d’eau sanguine, la chance deNéo semblait s’épuiser. Les passages qu’il avait tant de mal à creuser menaient à une grotte encore plus grande, où un ancien vaisseau magique s’était écrasé, déjà complètement pourri et fragile.Nancy -> Nancy supposa qu’il s’agissait d’un engin volant des métis deNiasar ; quant au pilote,Néo l’avait déjà vu dans l’étang de sang.

Sous les indications deNancy -> Nancy,Néo démonta prudemment les débris du vaisseau magique. Ce qu’il obtint ne furent que des informations sur sa structure et les dimensions de ses composants clés – des éléments déjà obsolètes, impossibles à faire fonctionner.Nancy -> Nancy ne put donc pas étudier leur principe de fonctionnement. Cependant, certains symboles magiques et runes présents sur le vaisseau avaient une certaine valeur d’analyse. Mais en raison de leur ancienneté et du manque de connaissances comparables, il fallait les reconstituer peu à peu comme un puzzle, ou peut-être espérer une percée par hasard.

Avec l’Anneau du Sang Bouillant, Nio a non seulement acquis toute une série de nouvelles techniques de combat, mais il dispose également d’un outil puissant pour maîtriser divers aspects. Son corps a été plongé à plusieurs reprises dans des bassins de sang ; bien qu’il ait été considérablement renforcé, la puissance intrinsèque du sang est si dominatrice qu’elle a modifié les propriétés de sa liane centrale. Nio ne sait pas vraiment comment évoluera la liane sanguine en suivant cette nouvelle voie, mais il ne compte pas mélanger cette caractéristique avec sa propre liane altérée ; il préfère en créer une nouvelle, ce qui explique sa volonté de créer une liane vampirique. Bien sûr, pour ajouter une nouvelle liane magique, Nio doit atteindre le niveau 5, et pour l’instant, il lui manque encore un peu de compréhension et de maîtrise pour y parvenir.

Lorsqu’il a quitté la grotte, Nio avait déjà pris l’apparence de Bels. Son apparence de demi-loup-garou ressemble beaucoup à celle du loup-garou à forme humaine : jambes longues qui lui confèrent une silhouette élancée, ainsi qu’une fourrure abondante. Ainsi, cette transformation de camouflage n’a pas été difficile pour lui ; il s’est simplement endormi dans la cabine de traitement énergétique.

Dix jours. La prochaine fois qu’il voudra utiliser la cabine de traitement énergétique, ce ne sera au moins pas avant dix jours. Il ne faudra pas autant de temps pour se rendre au poste 6 depuis ici. Nio décide de continuer vers le nord-est, en empruntant la route continentale, de se rendre dans la vallée des Refuges, puis de se diriger vers le poste 6 des Marginaux.

La route continentale désigne à l’origine les voies larges d’un lias créées par les dieux à l’aube des temps, à l’aide de leur puissance, sur la surface du continent. Ces voies aplanissaient les montagnes et comblaient les rivières ; vues d’en haut, elles s’étendaient droit devant elles, d’une beauté spectaculaire. Plus tard, le terme « route continentale » a fini par désigner les routes principales reliant les différents territoires, comme celle allant de Hilfanis à Edrith, ou encore la grande route menant à Monstok, contrôlée par l’armée des Vents Ouest. Si Monstok devient un nouveau territoire de l’alliance, alors cette route deviendra incontestablement une route continentale.

Des ornières et des empreintes de sabots parsèment cette large route ; la neige s’y est transformée en boue noire. Même la nuit, de la glace se forme encore sur la surface, mais cela n’empêche pas ceux qui la voient de ressentir l’immense puissance de la civilisation. Les humains, maîtres du continent d’Emera, ont laissé de profondes traces dans de nombreuses régions de ce monde, et cette simple route en fait partie.

Venu des terres sauvages et empruntant ce chemin, Nio comprend enfin pourquoi tant de réfugiés d’Edrith ont choisi de fuir par la route continentale. Non seulement parce que cette route est plate et pratique pour les véhicules, mais aussi parce qu’elle symbolise la civilisation. Leur psychologie est en réalité très similaire à celle de ceux qui, la nuit, préfèrent rentrer chez eux par la grande route plutôt que de s’enfoncer dans les ruelles.

C’est l’après-midi, le temps est froid et pluvieux ; une fine pluie fine tombe comme un brouillard, on ne perçoit pas les gouttes, mais leur pénétration est extrême. Si l’on porte des vêtements en tissu, ils seront rapidement trempés.

Nio porte simplement l’uniforme de Bels, avec en plus un couteau à la ceinture, large à l’avant et étroit à l’arrière, aux bords droits et anguleux. La garde du couteau n’est qu’un cercle de fer, sans fourreau. La pluie laisse des traces fines, semblables à de la rosée, sur la lame enduite d’huile. Bien que rare, cela correspond bien à l’équipement des Marginaux.

Tac ! Tac !

Une troupe de cavaliers avançait en deux colonnes sous la pluie, vêtus tous de cuir de haute qualité, montant de grands chevaux, armés de fusils et de épées, de carrure imposante et au regard froid. Il s’agissait d’une unité de 35 hommes, incluant le chef d’escouade ainsi que les officiers, selon leurs numéros d’identification, il s’agissait des troupes locales de Hilfanis, rattachées à la vallée du Refuge.
Nio s’éloigna volontairement sur le côté, laissant passer cette troupe de cavaliers arrogants ; il fut éclaboussé d’un peu de boue, mais les cavaliers restèrent indifférents, et Nio s’en moquait également. Ces cavaliers de patrouille avaient manifestement pour mission de maintenir la sécurité et la fluidité des routes du continent. Les choses n’étaient plus comme au début de l’invasion des forces obscures à Edrith. Nio avait appris que trois corps d’armée étaient partis depuis la route des monts Moloros vers Edrith pour rejoindre les forces alliées des survivants du nord et reprendre les territoires perdus. L’ancien quartier général des Chevaliers Aigles était devenu un grand camp militaire, où se rassemblaient diverses troupes de seconde ligne, prêtes à recevoir des ordres de nettoyage à tout moment. Avec autant d’hommes et de chevaux, les besoins alimentaires étaient énormes ; ainsi, en plus des chariots à roues enflammées de Hilfanis qui acheminaient les provisions, on voyait aussi des marchands tirer profit de la situation, mais il était devenu très rare de voir des réfugiés.
En marchant d’un pas vif le long de la route pendant environ deux heures, une troupe de cavaliers de patrouille les rattrapa par-derrière. Après un rapide calcul, Nio comprit que cela signifiait qu’une patrouille était envoyée toutes les quatre heures, dans deux directions, avec des intervalles différenciés. Ce type de patrouille croisée était courant, mais cette fréquence semblait élevée, probablement due à un niveau d’alerte de niveau 4.
« Y a-t-il eu un événement majeur sur cette route ces derniers temps, ou quelque chose de grave est-il sur le point de se produire, pour qu’on soit si vigilant ? »
Bien sûr, plutôt que de spéculer à tort et à travers, il valait mieux interroger quelqu’un ; quelqu’un devait connaître la situation.
Après avoir marché encore une demi-heure environ, ils aperçurent au loin un groupe de personnes hésitantes. En s’approchant, Nio vit que ce groupe comptait au moins une centaine de personnes, hommes et femmes, avec des chariots et des chevaux. Outre les marchandises, les vieux et les enfants avaient également leur place dans les chariots. Vêtus de haillons, affamés et frigorifiés, au teint pâle, ces voyageurs ressemblaient à une véritable colonie de réfugiés, s’ils n’avaient pas eu des gardes bien équipés.
« Hé ! Géant, pourquoi ne pas voyager ensemble ? »
Alors que Nio passait à grands pas à côté du groupe, un homme à cheval lui adressa la parole.
« Géant » était le terme utilisé par les habitants de Hilfanis pour désigner les gens des marges, un peu comme « frère » ou « pote », mais avec une connotation légèrement péjorative. En effet, seuls ceux des marges osaient se déplacer seuls dans les territoires dangereux de Hilfanis, avec un équipement aussi misérable. Ceux qui étaient inscrits à la guilde de chasse ou au temple des mercenaires n’étaient pas nécessairement bien vêtus, mais leurs outils de cuisine étaient toujours de qualité. Ainsi, pour identifier s’il s’agissait de chasseurs autochtones de Hilfanis, il suffisait de regarder leur équipement pour deviner à peu près.
Nio ne ralentit pas, jeta un coup d’œil au groupe, puis regarda celui qui lui avait fait la proposition. « Vous allez devoir passer la nuit dehors. » En d’autres termes, voyager avec eux ne ferait que perdre du temps, et ce n’était même pas très sûr.
« Merde, c’est justement ce qui m’inquiète ! » marmonna l’homme à cheval, dépité.
Avec son ouïe, Nio entendit parfaitement, mais il n’avait vraiment pas l’intention de se mêler à eux. Il avait déjà compris qu’il s’agissait d’une bande de trafiquants d’êtres humains, et que ces voyageurs devaient être des habitants d’Edrith.

Nio avait appris qu’à l’autre bout de la montagne de Dibynus, près de l’entrée du chemin de Moroloro du côté du territoire de Hylfanis, deux grands camps de réfugiés avaient été établis successivement. Ces camps divisaient les réfugiés en plusieurs catégories, selon leur statut et leur richesse, comme un tamis : ceux de la haute catégorie s’étaient déjà rendus dans certaines grandes villes de Hylfanis, ceux du milieu avaient également été installés progressivement, tandis que seuls les plus défavorisés devaient d’abord effectuer des travaux pénibles dans le camp pour survivre. Une fois l’hiver passé et que les nouveaux fortins auraient été presque achevés, une nouvelle distinction apparaîtrait.

Cette fois, une nouvelle différence émergea : ceux qui en avaient les moyens ou des compétences particulières parvinrent à racheter eux-mêmes et leurs familles, afin de se rendre librement dans divers endroits de Hylfanis pour y reprendre une vie normale. Les plus démunis, ceux que l’on voyait là, soit par malchance, soit par manque de compétences, soit parce qu’ils entraînaient leur famille dans la détresse, furent contraints de vendre eux-mêmes et leurs proches pour avoir une chance de survivre à l’hiver ou pour payer des soins médicaux. Maintenant que l’hiver était terminé et qu’ils n’avaient pas suffisamment d’argent pour se racheter, ils devenaient esclaves. De tels esclaves étaient même reconnus officiellement. Après tout, les opportunités n’étaient pas absentes, mais les secours gouvernementaux avaient aussi leurs limites.

Bien sûr, en réalité, partout il y avait des profondeurs et des superficies différentes, des manières de s’en sortir, des secrets sombres ; beaucoup profitaient de la situation pour s’enrichir aux dépens des réfugiés, et la concurrence entre trafiquants d’êtres humains était féroce. Personne n’était sans tache, la seule différence résidait dans le degré de méchanceté. Bien que Nio ne puisse pas empêcher ce genre de « commerce légal », il pouvait choisir de ne pas s’y associer.

« Hé ! Frère, 5 pièces d’or par jour, y compris aujourd’hui. C’est le prix d’un sergent, et en plus tu profites d’une journée presque entière à moindre coût. »

Nio ralentit le pas et se retourna pour regarder l’homme à cheval. Les mots sonnaient bien, mais il ne restait plus que deux jours de route avant d’atteindre la vallée de refuge ; c’était une tâche courte. De plus, avec les cavaliers qui circulaient en journée, la sécurité était en grande partie assurée ; on se méfiait surtout de la nuit. Ainsi, 15 pièces d’or pour deux ou trois nuits dans la nature sauvage ne pouvaient pas être considérées comme un avantage, car il s’agissait de payer avec sa vie, et en cas de problème, il faudrait se battre à armes réelles.

Bien sûr, malgré cela, pour quelqu’un en marge de la société, une telle opportunité valait la peine d’être saisie. Après tout, tous venaient de milieux difficiles, et dans la plupart des cas, que ce soit en termes de force ou de compétences, ils ne pouvaient pas rivaliser avec les mercenaires ou les chasseurs de primes.

Nio se retourna, non pas à cause des 15 pièces d’or, mais parce qu’il trouvait cela étrange. D’un coup d’œil rapide, il vit que ce groupe comptait au moins 20 gardes, un ratio déjà considérable. Pourquoi étaient-ils si désireux de parler à un homme en marge ? Nio réalisa que l’anormalité de ces trafiquants et la haute vigilance des cavaliers de patrouille devaient être liées.

« 10 pièces d’or par jour, paiement d’avance. Tu dois savoir à quel point c’est dangereux dehors en ce moment. » Non seulement Nio négociait, mais il semblait aussi avoir l’intention de tromper.

L’homme à cheval pâlit soudainement, sur le point de maudire Nio pour ses exigences exorbitantes, se demandant s’il était devenu fou à force de pauvreté. Mais Nio tendit la main, détacha d’un geste le fourreau (support simple pour un couteau) et prit son grand couteau de bataille. Tenant la poignée à deux mains, il expira profondément, puis frappa violemment dans le vide devant lui. Le couteau devint alors une lame bleue éclatante qui, avec un sifflement aigu, traça dans l’air une longue entaille d’un demi-doigt de profondeur.

L’homme ravala les mots qui étaient sur le point de sortir de sa bouche. Il avait aussi de l’œil : auparavant, il avait vu que Nio était seul ; en général, un chasseur de ce genre possède de vraies compétences, c’est pourquoi il avait eu l’intention de l’engager. Maintenant que Nio avait montré ses talents, bien qu’il paraisse n’être qu’au sommet du niveau 4, il détenait déjà des capacités de combat, ce qui le distinguait grandement des soldats ordinaires du même niveau. De plus, si les autochtones parvenaient à maîtriser ces capacités de combat, ils devenaient souvent bien plus puissants que les autres combattants du même rang, on pouvait dire qu’ils étaient véritablement forgés dans l’épreuve. Ainsi, compte tenu de ses compétences, 10 pièces d’or semblaient un bon prix.
« D’accord, 10 pièces d’or, soit. Mais on ne paie pas d’avance ; au plus, on règle les frais chaque jour, en donnant l’argent du jour au moment du départ, demain matin. »
En entendant cela, Nio rangea son épée de combat tout en hochant la tête, pensant : « J’ai vraiment eu de la chance. Il semble que ces temps-ci ne soient pas paisibles, pas seulement au sud… »