Chapitre trente-sept : Le secret du baron

Des battements d’ailes innombrables se rapprochaient peu à peu, devenant de plus en plus distincts, entrecoupés de cris stridents trahissant impatience et excitation.
Bien que les étoiles soient faibles et le ciel sombre, même les gens ordinaires pouvaient ressentir l’immense puissance de ces créatures volant en groupe, obscurcissant le ciel.
Il fallut dix minutes entières pour que ces bruits s’atténuent et s’éloignent. À l’ouest, la lumière rouge sombre émanant des fissures terrestres devint soudainement écarlate sur une longue distance ; cette transition de couleur ressemblait à une énorme flamme retenue par le vent, de plus en plus brillante à mesure qu’on s’approchait du cœur, si bien qu’on pouvait la voir distinctement à cent lieues de là, dans cette nuit silencieuse.
« Ce sont… quoi ? » En une telle nuit, peu de gens pouvaient s’endormir aussi facilement.
« On dirait… des chauves-souris ? » Même celui qui donnait cette réponse semblait hésitant. Hilfanis ne possédait pas autant de grottes humides où des chauves-souris pourraient attaquer par surprise, et surtout pas assez de nourriture pour nourrir un tel nombre d’entre elles. Pour passer en volant au-dessus des fissures pendant dix minutes, combien de chauves-souris fallait-il ?
« Les Peuples de l’Ombre… » Nio, lui, avait vu clairement la véritable nature de ces créatures : il s’agissait bien de chauves-souris, mais pas ordinaires. Elles avaient une apparence semblable à des squelettes recouverts de peau, et dégageaient une atmosphère de mort, comme des cadavres anciens dans des tombes. Pourtant, une étrange vitalité semblait être emprisonnée dans leurs corps desséchés, ce qui était extrêmement étrange.
Les Peuples de l’Ombre : c’était la conclusion à laquelle Nancy était parvenue après avoir examiné les informations dont elle disposait. Ces informations provenaient de quelques ouvrages de mythologie lus par Nio il y a quelques années. La plupart de ces textes portaient l’étiquette « invention », comme ces récits historiques fantaisistes, amusants à lire, mais stupides à prendre au sérieux. Cependant, Nancy s’en moquait. Selon sa logique, le « faux » n’avait que des degrés différents, et rien n’était complètement impossible. Ainsi, les informations qu’elle transmettait à Nio incluaient souvent une évaluation du degré de crédibilité de chaque hypothèse. Dans le cas des Peuples de l’Ombre, bien que leur crédibilité fût faible, leur description semblait très convaincante.
On disait que ces créatures étaient les formes de vie chaotiques intelligentes les plus inférieures. Leur relation avec la force du chaos ressemblait à celle des moustiques et des étangs putrides. Dans les mondes dimensionnels autrefois corrompus par des démons, les Peuples de l’Ombre agissaient comme des fidèles d’une ancienne dynastie : ils pouvaient endurer des environnements « cruels » en attendant le moment de la restauration. Contrairement aux créatures chaotiques qui brillaient dès qu’elles recevaient un peu de pouvoir, leurs objectifs semblaient bien plus ambitieux.
En tant que fervent partisan des théories du complot, Nio croyait plutôt aux dires des Peuples de l’Ombre : mourir encore et encore sans jamais périr, même devenir cendres avant de renaître — c’était, selon lui, la caractéristique d’une race tenace. Objectivement parlant, puisque le chaos avait pu exister dans les mondes dimensionnels pendant si longtemps, comment n’aurait-il pas de moyens de survivre ?

« Le peuple des ténèbres a trouvé leurs marais nauséabonds… » En prononçant ce petit soupir, Nio ressentait une complexité intérieure. D’une part, une telle situation lui semblait être le point de départ minimal pour un retour au chaos : rapide, efficace, prenant l’adversaire par surprise, permettant de se consolider progressivement, sans ces réalisations éphémères qui s’éteignent en quelques jours. Ce n’est qu’ainsi qu’un homme de son rang pouvait espérer s’élever rapidement, comme on dit, les circonstances font les héros. D’autre part, cette situation représentait une catastrophe pour toutes les formes de vie à la surface ; les humains, maîtres du continent d’Eméra, subiraient peut-être les pertes les plus lourdes, mais, en général, ils pourraient également tenir le plus longtemps. Plus une race est faible, plus elle a du mal à survivre à une telle catastrophe. Sans parler des autres, Nio avait du mal à imaginer combien de graines d’espoir pourraient rester chez les loups-garous, divisés en factions, après cette catastrophe, afin de maintenir leur existence indépendante.

Comme si elle comprenait bien l’indécision de Nio, Nancy le rassura : « Du point de vue pratique, entretenir des voleurs ne fait que te ridiculiser ; tu n’es même pas entièrement prêt à affronter cette catastrophe. Même si tu fais de ton mieux, cela ne sera qu’une goutte d’eau dans l’océan, insignifiant. Pourquoi te préoccuper de cette morale de bas niveau ? »

« Ce n’est pas vraiment une préoccupation, mais plutôt le sentiment que le désir et l’ambition corrompent l’âme. »

« Tu continues donc inconsciemment à t’imposer ces contraintes morales. Tout d’abord, je dois te rappeler que, avec le chemin que tu as choisi, ce genre d’émotion est en soi une erreur. Ce bien et ce mal de la morale terrestre ont-ils un rapport nécessaire avec le chemin que tu dois emprunter ? Faut-il que toutes les formes de vie d’Eméra vivent dans une atmosphère joyeuse et acceptent sincèrement le chemin que tu défends pour que ce soit la voie de transformation la plus parfaite dans ton esprit ? Sur le chemin de la foi, tu n’es peut-être pas un combattant solitaire, mais tu n’as pas non plus besoin de trop te soucier du regard du monde. Du moins, tu ne dois pas être aussi vulgaire que les gens ordinaires. Tu dois te rappeler constamment de considérer la morale d’un point de vue supérieur. Si la morale dominante de cette société humaine correspond à l’esprit de ton chemin, alors c’est une norme, un élément intermédiaire ou achevé qui enrichit ton parcours de transformation du monde. C’est comme choisir ou jeter les objets anciens dans ta chambre lorsque tu la meubles. Si tu ne parviens pas à t’en libérer, c’est que ces objets anciens influencent tes décisions, et non l’inverse. »

« C’est effectivement un bon élément, mais il convient seulement d’être admiré, pas de s’y abandonner. » Nio réalisa que ses convictions n’étaient pas encore assez fermes, pas assez pures. Ces hésitations émotionnelles pouvaient être considérées comme des pensées parasites ; bien qu’inévitables, il fallait rester vigilant en permanence. Se rendre compte clairement de cela permettait de maîtriser la situation plutôt que de se laisser influencer.

Les gens comme Gris, eux, n’étaient pas comme Nio : non seulement ils cultivaient leurs capacités, mais ils affinaient aussi leur âme. À cet instant, ils ne pensaient qu’à une chose : comment survivre sains et saufs à cette nuit effrayante.

Bang ! Bang ! Des coups discrets à la porte.

« Qui est-ce ? » Nio cessa de mélanger la peinture.

« Le propriétaire des mines, c’est moi, Gris. »

Nio fronça les sourcils, réfléchit un instant, posa l’outil qu’il tenait et couvrit le récipient d’un morceau de papier. « Entrez. »

Grislamen entra dans le wagon. Comme le poêle avait été éteint, la température à l’intérieur avait considérablement chuté ; l’air, plutôt froid, dégageait une légère odeur d’herbes. Cependant, Gris n’avait pas le temps de s’y attarder. Il dit respectueusement : « Maître des mines, les frères ont trouvé une idée pour se sauver la vie. Ce voile en cuir est encore trop visible ; si nous utilisions les runes que vous avez accordées et les accrochions sur les falaises… »

Il n’était pas nécessaire d’en dire plus : « Se fondre dans l’obscurité » ne signifiait pas disparaître complètement. En cas d’attaque de monstres, dans cet espace restreint du camp, il serait probablement facile de se faire repérer.

Nio réfléchit : c’était vraiment une méthode stupide. À ce moment-là, Nancy lui rappela que Gusby n’était pas du genre à se sacrifier pour tous, mais seulement capable d’appliquer la seconde partie de cette devise.

« L’idée n’est pas mauvaise, mais elle ne fonctionnera que dans un moment critique. Faites en sorte que les frères s’en chargent eux-mêmes pour que tout reste discret. Préparez 12 ensembles et fixez bien leur ordre. Allez-y. »

« Oui ! » répondit Gris avant de sortir. Bien qu’aucune récompense n’ait été mentionnée, protéger le patron était le devoir fondamental de ces brutes. Si auparavant Gusby n’était pour eux qu’une source de nourriture et de logement, après avoir obtenu les rouleaux de runes de l’obscurité, leur perception envers lui s’était visiblement enrichie de nouvelles attentes.

Y compris Gris, parmi les 11 brutes, 6 avaient un niveau supérieur à 5. Pour eux, fixer des poteaux sur les rochers des falaises n’était rien d’autre qu’appuyer avec force, comme on enfoncerait des punaises, en utilisant leur énergie guerrière. Gris s’en chargea personnellement et le fit correctement, mais cela ne pouvait tromper que les gens ordinaires. Angus découvrit rapidement toute cette série d’actions, sans toutefois comprendre immédiatement leur but.

« C’est clairement destiné à permettre une fuite, mais la manière de s’échapper mérite d’être examinée. Ce n’est certainement pas la méthode la plus ordinaire, elle serait trop stupide et ne permettrait pas de s’échapper… »

« Père, je ne pense pas qu’il faille compter sur un maître des mines des ténèbres. » Comparée à sa première rencontre avec Nio, Kara avait perdu sa naïveté et sa simplicité. Cela tenait non seulement aux épreuves vues, entendues et aux réflexions engendrées par la catastrophe, mais aussi aux lourds secrets qu’elle portait en elle et aux objectifs qu’elle devait absolument atteindre.

Sous la lumière de la lampe magique en cristal, les yeux d’Angus brillaient d’une lueur étrange, semblable à celle émise par du verre d’argent stimulé par l’énergie — une caractéristique qui ne correspondait pas à celle d’un être humain ordinaire. « L’identité et la capacité de survie ne sont pas nécessairement liées. Le serpent glisse, le lapin saute, chacun a son propre chemin. Si j’accorde de l’importance à ce Gusby, c’est parce que sa nature est bien celle de l’obscurité. »

« Je pensais justement que c’était ce qui devait nous inquiéter. »

Angus secoua la tête : « L’obscurité, tout comme le visage des gobelins, semble similaire en apparence, mais présente en réalité de subtiles différences. Traiter avec des démons et des diables est certes dangereux, mais il existe des cas de réussite. Bien sûr, ce n’est pas la voie correcte, on ne peut pas espérer résoudre les problèmes de cette manière. »

« Vous voulez dire que Gusby, doté de l’attribut de l’obscurité, possède peut-être quelques compétences sombres permettant de se sauver la vie, idéales pour tromper tout le monde en une nuit comme celle-ci ? »

Angus hocha la tête. « Peut-être est-ce possible. J’envisage d’essayer. » Tournant doucement l’anneau à son annulaire gauche avec les doigts de sa main droite, Angus finit par appeler le loup-garou qui avait partagé le repas avec Nio au dîner. « Nikola, prends ceci et va demander à ce Gusby s’il a une idée pour nous sauver la vie. »
« Père ! » Kara, en voyant la longue pierre cristalline aux couleurs vives que Angus sortait de son espace de stockage, s’exclama avec émotion : « Père, c’est trop risqué ! »
Angus soupira : « Nous n’avons plus d’autres objets appropriés à échanger. »
« Il reste encore des bijoux… »
« Ce sont des choses que nous utilisons nous-mêmes. Si nous les vendions directement, cela attirerait trop l’attention. En revanche, ils conviennent mieux pour négocier avec des passants comme Gusby. Sois rassurée : dans ce monde, il n’y a certainement pas plus de dix personnes capables de reconnaître l’origine réelle de cette pierre. Même les soi-disant experts en appréciation la prendraient simplement pour un cristal arc-en-ciel particulier. » …
En effet, comme l’avait dit Angus, lorsque Nikola présenta cette pierre à Nio, sa première réaction fut : « Merde ! Notre baron Krylou a vraiment de la valeur ! On dirait exactement le cristal arc-en-ciel que j’ai trouvé dans la forêt de cristaux arc-en-ciel souterraine, sauf qu’il semble moins transparent. »
Nancy, quant à elle, dit à Nio d’un ton déterminé : « Il faut absolument l’obtenir ! À n’importe quel prix ! »
« Vous savez, même si j’avais été averti à l’avance, voir apparaître un objet d’une telle valeur éveille malgré tout ma cupidité. Y a-t-il des cristaux arc-en-ciel de meilleure qualité ? Ou même d’un genre similaire ? À mon avis, ce morceau ne permettrait de garantir la sécurité absolue que de cette belle jeune femme. »
Nikola regarda ce petit être avide et « franc » devant lui, comme s’il voulait lui briser les os un par un. Finalement, il choisit de transmettre les intentions de Nio à Angus pour qu’il prenne la décision. Obéissant et peu enclin à prendre des initiatives, le caractère de chien fidèle de Nikola était précisément ce que valorisait Angus.
« Est-ce que ça compte comme un vrai méchant ? » demanda Kara, à la fois dégoûtée et admirative, après avoir écouté le récit de Nikola.
« Ce genre de personne est plutôt facile à gérer », dit Angus en sortant une autre pierre cristalline de taille similaire. « Dis à ce Gusby que le désir est une épée à double tranchant. »
Cendres de cadavre, champ de force perturbé, intégration dans l’obscurité : cela correspond respectivement à l’usage basique des trois runes de l’annihilation, de la distorsion et de l’obscurité. Bien que leur combinaison soit bien moins efficace que les sorts de disparition de niveau supérieur, elle est bien supérieure à l’utilisation simple de cendres végétales, surtout face aux créatures de l’obscurité.
« Les runes basses de l’obscurité… Ce type n’a pas gaspillé sa force d’attribut si particulière », dit Angus en apprenant que la méthode de survie proposée par Nio reposait sur ce genre de chose. Il admirait même ce propriétaire de mine noire : il n’était pas nécessaire d’avoir une grande affinité avec les éléments, ni une force mentale particulièrement puissante, ni même de se consacrer calmement et avec persévérance au chemin de l’art magique. La création de runes basses était véritablement un don destiné à ceux qui, par chance, avaient découvert ou obtenu une telle force d’attribut.

Tu dis que c’est utile ? En temps normal, Angus le mépriserait complètement : il a besoin de ténèbres ou d’ombres, et ne fait que ressembler à un tas de cendres plutôt que disparaître complètement — un effet vraiment médiocre ! Mais dire qu’il est inutile n’est pas non plus exact ; utilisé ce soir, il est tout à fait approprié.
« Ce type a vraiment eu de la chance ! Peut-être dans un an ou six mois, le propriétaire de la mine noire deviendra le propriétaire d’une mine privée… » Bien qu’Angus dise cela, il ne montre aucune trace de regret ; il croit que, avec ces trois rouleaux de runes, il pourra effectivement passer cette nuit en toute sécurité.
En même temps,Niou s’exclame : « On a vraiment eu de la chance ! » Et ses paroles sont extrêmement sincères. Il ne connaît pas cette pierre aux couleurs vives, mais Nancy la connaît parfaitement. « C’est un cristal d’énergie solidifié utilisé par l’IA centrale de croissance. »
Pour les gens ordinaires, ce fossile est effectivement comme un cristal arc-en-ciel, un luxe comparable à une bijouterie ; même pour la plupart des mages, ce n’est qu’une œuvre d’art, admirable pour ses caractéristiques structurelles énergétiques, digne d’être admirée comme un trésor rare.
PourNiou, d’abord, cela équivaut à la production de son réservoir d’éléments sur dix ans. Avec cela, les cristaux d’IA naissants peuvent voir leur valeur augmenter de 2,4 fois.Niou sait bien que le premier capital est le plus difficile à obtenir ; ces deux cristaux d’énergie raccourcissent sans aucun doute considérablement la longue phase de croissance des cristaux d’IA.
De plus, grâce à ces deux cristaux, Nancy n’a plus besoin de consacrer beaucoup de temps et d’énergie à déterminer la structure énergétique la plus adaptée. Celui-ci convient parfaitement. En d’autres termes,Niou obtient non seulement le poisson, mais aussi le filet.
« Quels sont les changements les plus directs que tu pourras apporter après une augmentation de 2,4 fois ? » demande joyeusementNiou, tandis que Nancy commence déjà à se préparer pour absorber ces cristaux.
« Ma capacité de calcul s’améliore à une vitesse géométrique ; appliquée à toi, cela permettra d’analyser les trajectoires des cibles et d’avoir des réactions ultra-rapides. Grâce à une évaluation globale, je pourrai t’aider à deviner les intentions tactiques de l’adversaire en temps réel, te donnant ainsi un avantage. De plus, je pourrai accélérer le processus de conversion de ta conscience en mouvements physiques. En utilisant comme référence la vitesse de tir des balles de mousquet magique la plus courante sur le continent d’Eméra, tu pourras atteindre une vitesse d’environ 300 mètres par seconde, à condition que ton corps ait été entraîné pour atteindre une certaine résistance. Dans ton état actuel, tu ne peux atteindre que le niveau d’un combattant de niveau 7 environ. »
« Et les potions, elles restent efficaces ? » Lorsqu’il a combattu l’équipe des loups-garous aux griffes acérées et les chevaliers célestes, c’est grâce à des forces extérieures qu’il a pu tenir tête à des adversaires de niveau 10 en les maîtrisant à peine. Quant à sa deuxième profession, celle de chaman, son principal avantage est d’augmenter la diversité de ses méthodes de combat, mais elle n’aide pas beaucoup à améliorer sa puissance absolue.
« Les potions restent efficaces, mais utilise-les le moins possible. Après tout, leurs effets secondaires nécessitent plusieurs fois plus de temps pour être résolus par la suite… »

Les préparatifs étant terminés, le cristal d’énergie fut réactivé. Un œil de lumière sembla se former verticalement sur le front deNiou ; un faisceau de lumière douce se connecta au cristal d’énergie, puis des taches lumineuses formèrent un brouillard lumineux dense qui s’enroulait en spirale autour du faisceau, avant de disparaître dans l’œil de lumière. La vitesse augmenta progressivement, accompagnée d’un sifflement constant. Lorsque l’absorption prit fin, la pierre colorée n’était plus qu’une fine coquille, ayant perdu sa transparence aqueuse.
« Cette poudre issue de ces coquilles de cristallisation est un matériau extrêmement précieux. Elle peut servir de support à mes doubles, ce qui aidera à résoudre le problème de l’intelligence insuffisante des jeunes individus de l’Arbuste Fossile, empêchant ainsi leur exécution de tâches complexes. »
Niou fut ravi et rangea avec précaution les coquilles de cristal. « Il semble que nous devions surveiller de près le baron Kliuliu… » En réalité, siNiou avait montré un appétit insatiable auparavant, c’était d’une part parce que le personnage qu’il jouait, Gusby, était ainsi, et d’autre part parce qu’il voulait sonder Angus. Une pièce trouvée sans le savoir, deux ou plus… la probabilité qu’Angus possède lui-même davantage de ces cristaux ou d’autres objets encore plus importants augmentait considérablement. Pour un homme commeNiou, qui possédait déjà Nancy, tout objet lié aux Saintes Reliques avait une importance capitale. Surtout queNiou savait très bien comment ces cristaux d’énergie se formaient. Selon Nancy, les Saintes Reliques formaient un tout complet, avec un point de croissance central ; au cœur de ce système se trouvaient les systèmes Énergie et Contrôle : le réservoir d’énergie pour l’énergie, et le cerveau intelligent pour le contrôle. Ces cristaux d’énergie destinés exclusivement au cerveau intelligent étaient très probablement formés à partir du mélange du réservoir d’énergie, puis stockés dans les conduits menant au cerveau intelligent, avant d’être ensevelis par un accident et de se solidifier par cristallisation.
« Si nous pouvons suivre cette piste pour trouver le véritable cerveau intelligent des Saintes Reliques… »Niou n’osait même pas imaginer à quel point ce serait merveilleux. Non seulement les fonctions du cerveau intelligent, mais aussi les immenses connaissances qu’il contenait dépasseraient probablement celles de 10 000 Nancy actuelles, même s’il n’était que de niveau sacré et non divin.
C’est en comprenant les liens possibles qu’Niou avait déjà modifié légèrement les trois rouleaux de runes sombres destinés à Angus. Une fois utilisés, ils activeraient une graine végétale précieuse, base de certaines techniques liées aux plantes. Il n’en possédait lui-même que cinq, provenant de la collection de la belle adjointe de Victor.
Une fois l’excitation liée à cette découverte inattendue retombée,Niou termina rapidement la fabrication des rouleaux de runes restants. « Emprise sur l’âme » était la seule rune sombre qu’il maîtrisait à ce jour ayant une nature offensive, et ce, dans le domaine psychique. Animée par sa force sombre, cette rune était encore plus puissante et particulièrement efficace contre les créatures sombres. Elle correspondait à la « peur », tandis que la « destruction » était associée à la force sanguinaire, et enfin, il y avait « Effondrement de l’espace », qui avait un effet défensif.
En méditant, il restaurait ses forces mentales tout en absorbant la force sombre présente dans l’environnement. La nuit était naturellement un moment où les éléments sombres étaient particulièrement abondants, mais pourNiou, c’était surtout la nuit dans la forêt, sous la lumière de la lune, qui constituait l’environnement idéal pour absorber cette force.

Des cris stridents portés par le vent firent se redresser Nio, qui venait à peine de terminer sa méditation, sur son lit. Il savait que cette nuit difficile se déroulait comme prévu, dans des conditions désastreuses. Sans avoir besoin d’allumer la lumière, Nio souleva le plancher du lit, prit son paquet et se changea dans l’obscurité.
L’uniforme de combat gris-blanc était en soi un petit manteau en coton rare. Bien que Gussby fût avare, il était assez généreux envers lui : à l’intérieur, le vêtement était en tissu de soie lisse, contrairement à la couche extérieure rugueuse comme du chanvre. Une armure en cuir épais, dotée de plaques structurantes, pesait près de 15 kilos et ne présentait pas la moindre égratignure. Comme l’avait dit Nancy, c’était Gussby qui l’avait ajoutée pour lui lorsqu’il avait quitté la vallée du Entonnoir. Tout comme cette grande épée, c’était un objet de qualité, mais entre les mains de Gussby, c’était un gaspillage de matériel.
Une fois habillé, Nio ouvrit la porte du wagon et s’assit sur le lit en face, appuyé sur son épée. Il sentait que beaucoup de gens dans le camp s’étaient déjà réveillés ; certains priaient même à voix très basse. On ne savait pas à quel dieu ces gens imploraient de l’aide dans ce pays dépourvu de foi.
Griss se reposait à côté du wagon. Lorsque Nio ouvrit la porte, ce dernier arriva immédiatement, s’inclina devant Nio à l’intérieur, puis s’assit à nouveau contre la roue latérale à l’arrière du wagon.
Des bruits de sabots, des hennissements, des hurlements : tout cela était maintenant très intense. De l’autre côté de la route, à un peu plus de 200 mètres, personne ne pouvait voir clairement, mais il n’était pas difficile de deviner de qui il s’agissait. Outre la troupe relativement importante stationnée près de la fissure pendant la journée, il y avait aussi les cavaliers de garde. À part ceux qui étaient retournés en urgence pour annoncer la nouvelle, la plupart étaient les malchanceux de cette nuit. Même s’ils formaient presque une troupe entière, cela ne servirait à rien face aux habitants des ténèbres ressuscités par les chauves-souris qui traversaient depuis dix minutes : ils seraient dévorés jusqu’aux os.
Tous ceux du camp, y compris Nio, attendaient en silence, attendant que ces gens ayant commis l’erreur de sous-estimer l’adversaire soient massacrés, ou bien…
Un bruit de sabots sourd, régulier et dense : une troupe de cavaliers arrivait de l’autre côté de la fissure. À l’avant se trouvaient des chevaliers, et à l’arrière, des personnes plus faibles comme des serviteurs. Ce qui les rendait visibles dans cette nuit, c’étaient non seulement les bruits de sabots, mais aussi les épées lumineuses et les lames de lumière qui fusaient de temps en temps.
Il s’agissait clairement d’une troupe en tentative de percée, des résistants qui semblaient encore avoir un peu d’espoir.
Nio se tenait dans l’embrasure de la porte, regardant au loin à travers le mur. Au bout d’un petit moment, il dit à Griss : « Malheureusement, ces gens viennent vers nous… »