Chapitre quarante-trois : Le système de puissance

En sortant, il s’avéra que le ciel était encore plus sombre que prévu, avec une étrangeté inhabituelle : des nuages noirs se mélangeaient à une énergie rouge sombre, issue de fissures dans le sol, légèrement atténuée mais toujours éclatante, formant une sorte de structure étrange ressemblant à un parapluie, comme un champignon maléfique. Les nuages à la périphérie étaient plus clairs, tandis que plus on s’approchait du centre, plus ils devenaient noirs, teintés d’un rouge sanglant. Au cœur se trouvait l’énergie rouge sombre qui s’élevait vers le haut, où s’accumulaient d’épais nuages de sang rouge, entrecoupés d’éclairs noirs dansant comme des serpents — un signe clairement néfaste.
Face à une telle situation, il suffisait d’un peu de bon sens pour comprendre qu’il fallait partir au plus vite. C’était précisément ce que pensait Nio en ce moment. Après le festin glouton de la veille, il se sentait « rassasié » ; digérer, s’adapter, se stabiliser, voilà ce dont il avait le plus besoin, même avec l’aide de la cabine de soins énergétiques.
En remontant de la vallée vers la route continentale, il ne vit plus aucune trace des monstres : ni sang, ni cadavres, seulement d’innombrables empreintes de sabots et les traces laissées par leur état surpuissant de la veille.
Alors que Nio suivait le chemin le long des crêtes en direction de la plateforme, il ne put s’empêcher d’admirer l’audace meurtrière des monstres. La vallée, qui aurait dû être remplie de cadavres, avait été nettoyée par eux ; même la boue et les rochers alentour semblaient avoir été épargnés, ne laissant que des traces de sang.
« On dirait bien qu’ils étaient vraiment affamés ! » dit Nio en fouillant parmi les débris restants. Après un long moment, il trouva quelques vêtements sales mais encore intacts. Une fois habillé, il poussa un long soupir de soulagement. Presque à chaque bataille acharnée, il devait faire face à l’embarras de ne pas avoir de vêtements adaptés, ce qui le poussait de plus en plus à désirer un artefact de stockage, bien que de tels objets soient des luxes rares pour la plupart des mages.
À ce moment-là, le soleil était déjà complètement levé à l’est ; les nuages noirs y étaient encore fins et pâles, ce qui permettait de sentir une augmentation notable de la luminosité.
À ce moment, des survivants apparurent par petits groupes : Gris, Grot, Angus qui s’était enfoui dans le sol tôt le matin, Kara et Nikola, ainsi qu’Oleg, ce loup-garou pas trop stupide qui, grâce au rouleau de runes noires donné par Nio, avait réussi à survivre. Cependant, il ne montrait aucun signe de joie de s’être échappé, au contraire, son expression grave et son regard triste indiquaient qu’il portait un lourd fardeau psychologique, probablement lié à ses camarades et à ceux qui avaient survécu au dernier moment de la veille.
Nio jeta un coup d’œil aux gardes de Gusby : seuls cinq étaient encore en vie, dont un guerrier de niveau 4, blessé seulement superficiellement. On se demandait s’il s’agissait d’un éclat de potentiel ou simplement de chance.
« Maître des mines, que faisons-nous maintenant ? » demanda Gris en tendant le livre de magie noire à Nio. Sans énergie, cet objet n’était plus qu’un matériau pour stocker des techniques ; il avait été perdu lors de la bataille de la veille et retrouvé par Gris.
Les autres regardèrent également Nio. Sa performance remarquable de la veille lui avait valu une reconnaissance sincère de tous, si bien que son attitude et ses opinions étaient naturellement prises au sérieux.

« Allons d’abord voir le camp de l’expédition de Furs ; là-bas, les dégâts ne doivent pas être aussi importants que de ce côté, nous avons besoin d’un repos minimal », dit Nio en regardant vers l’est et en soupirant : « La vallée de la Sentinelle de Roche est probablement perdue, trop proche de la fissure terrestre ; elle a sûrement subi le même désastre que la nuit dernière. »
Les gens y réfléchirent et constatèrent qu’il avait raison : avec autant de monstres, il était impossible qu’ils se soient tous rassemblés uniquement à l’ouest du plateau pour affronter les survivants. Bien que la vallée de la Sentinelle de Roche dispose de certaines mesures de défense, en termes de puissance militaire, elle n’était probablement pas bien supérieure à celle des défenseurs sur la plateforme la veille au soir, ce qui rendait sa destruction très probable.
Le groupe se dirigea vers l’est. Comme Nio l’avait prévu, les monstres ne s’intéressaient qu’à la nourriture. L’expédition de Furs avait laissé derrière elle de nombreuses richesses, dont des peaux et du fer noir de grande valeur. Il fallait reconnaître que la famille Furs savait manœuvrer : en effet, en termes de qualité des peaux, celles issues des forêts profondes du nord et du sud du domaine d’Erdrit étaient bien plus précieuses, et le fer noir était une spécialité de ce domaine. Le fait de pouvoir obtenir une telle quantité de matériel à un tel moment pour le revendre faisait même lever les yeux au baron Angus de Keliu.
Bien sûr, tout cela n’avait guère d’importance pour les survivants, ils ne pouvaient rien emporter, et personne n’était assez avide pour oublier la mort. La bataille sanglante de l’aube suffisait à leur laisser des frissons même un mois plus tard. Face à ces richesses, tous semblaient indifférents, traitant l’argent comme de la merde. Cependant, Gris et ses compagnons ramassèrent avec joie l’or et l’argent réels ; n’avaient-ils pas risqué leur vie pour Gusby justement pour ça ? L’expédition ne pouvait pas emporter beaucoup d’argent ou de biens, mais avec un peu de prudence, il était possible de réaliser un petit butin.
À ce moment-là, Nikola et Oleg montrèrent leur dévouement « au nom de la cause » : ils protégèrent avec zèle Angus et Kara, allumèrent un feu et sortirent la nourriture cachée la veille au soir. Ce n’était pas beaucoup, mais cela suffisait pour offrir un repas copieux aux survivants. Compte tenu des pertes de la nuit précédente et du voyage à venir, ce repas était extrêmement précieux.
Glot voulait rejoindre Gris et ses compagnons. Ce n’était pas tant qu’il manquait d’argent — il n’était pas mage et avait besoin de beaucoup d’argent pour pratiquer la magie — mais il était un conjurateur, ayant des moyens de gagner de l’argent bien différents de ceux des gens ordinaires. Ce qui le tentait, c’était le plaisir de trouver des affaires à bon prix : des objets empilés un peu partout, des pièces d’or, d’argent et de cuivre éparpillées, toutes sans propriétaire. D’une certaine manière, participer à ce genre d’activité permettait de soulager le stress mental. La bataille sanglante de la nuit précédente était vraiment inoubliable. Pour ceux qui vivaient de la violence, si l’on ne parvenait pas à évacuer efficacement de telles émotions oppressantes, cela pouvait avoir de graves conséquences sur leur carrière, voire entraver l’amélioration de leurs compétences. Et les moyens de se soulager n’étaient évidemment pas seulement boire jusqu’à l’inconscience dans un bar ou se défouler avec des prostituées, ou encore conquérir des femmes d’une manière inhabituelle.

Cependant, en présence de Nio, son nouveau patron, Grot ne put se laisser aller. Il espérait faire preuve de dignité pour laisser une bonne impression sur Nio. En tant que mage doté d’une intelligence élevée, d’une pensée aiguisée et d’une certaine perspicacité, Grot n’était pas comme Gris, dont l’opinion sur Nio était fortement influencée par des idées préconçues. Aux yeux de Grot, « Gusby » était une nouvelle figure, et les qualités qu’il montrait ne ressemblaient pas à celles d’un simple financier de l’industrie minière. Face à ce nouveau patron, qu’il jugeait discret et mystérieux, Grot éprouvait une certaine curiosité et de l’attente.

Après avoir fait fondre la glace et la neige dans des casseroles en fer pour se laver, soigné les blessures simulées avec un kit de premiers secours, mangé à sa faim et enfilé des vêtements secs et chauds, même s’ils parvenaient à s’échapper, la situation ne serait probablement pas bien meilleure qu’actuellement. Nio s’allongea confortablement sur le chariot recouvert de fourrures, prêt à s’endormir sur-le-champ.

« Patron, devrions-nous partir ? » demanda Gris, aux cernes noirs et aux yeux injectés de sang, en s’approchant pour le rappeler à l’ordre.

« Partir ? Retourner à la vallée du Entonnoir ? Ou contourner la fissure terrestre, puis traverser la vallée des Sentinelles rocheuses pour continuer vers l’est ? Quelle option penses-tu être la plus sûre ? »

« Euh… » Gris hésita un instant avant de dire : « L’auberge du Nid d’aigle dans la vallée du Entonnoir, peut-être… »

Nio fit un geste de la main pour interrompre Gris. « Il semble que tu n’aies pas compris ce que je veux dire. L’armée de Hilfanis n’est pas composée de morts. Avec tout ce tumulte ici, et le rapport de bataille envoyé par ce capitaine de cavalerie, quelqu’un va certainement venir. Tu as vu combien il y a de monstres ; nous ignorons la situation ailleurs. Nous ne devons pas essayer de devancer les monstres, mais plutôt nous allier à une force suffisamment sûre. Penser qu’une fois arrivés quelque part, nous serons en sécurité est une erreur. Nous avons besoin d’informations. »

« Le patron pense vraiment à tout ! »

« Oui ! C’est parce que nous n’avons pas suffisamment bien connu ce maudit Bels que nous avons été mis dans un tel état. Une telle défaite suffit amplement. » Nio affichait une expression sombre et pleine de ressentiment.

Gris, en le voyant, pensa : « Hmm, cette détermination, c’est bien de Gusby… » Le comportement de Nio la veille était effectivement imprudent ; dans l’urgence, les gens ne prennent pas le temps de réfléchir, mais cela suscite inévitablement des doutes par la suite. Nio en profitait pour combler ces lacunes, et il y parvenait plutôt bien.

Lorsqu’Angus et sa fille apprirent les intentions de Nio, ils refusèrent d’attendre une opportunité incertaine de s’appuyer sur quelqu’un d’autre et décidèrent de surmonter la crise par leurs propres moyens. Ils demandèrent à Nio d’infuser pleinement d’énergie dans les rouleaux runiques et de leur enseigner comment les activer et les désactiver. Le principal inconvénient de ces rouleaux runiques, produits rapidement, était qu’ils ne pouvaient pas intégrer de matrices capables de capter leur propre énergie, ce qui limitait leur puissance.

Nio accepta volontiers les conditions proposées par Angus et créa même trois rouleaux runiques tordus supplémentaires. Leur effet de champ perturbé constituait également un moyen de dissimulation important, leur permettant de se cacher mieux dans l’obscurité et l’ombre.

Cette fois, Angus paya avec trois énormes gemmes. Nio ne chercha pas à en obtenir davantage, de peur d’éveiller les soupçons d’Angus. Après tout, la valeur de ces trois gemmes n’était pas beaucoup inférieure à celle de cristaux colorés impurs.

« La famille mystérieuse du baron Kliouliou… » En regardant les quatre personnes s’éloigner, Nio réfléchissait à ces questions sans réponse. Nikolaï, Oleg, ainsi que ces guerriers du vent ouest : leur attitude envers Angus et Kara restait un mystère. Prêts à sacrifier leur vie pour protéger les autres, acceptant sans se plaindre des sacrifices presque honteux, Nio ne considérait pas les loups des terres sauvages comme des modèles du Conseil de secours de la Lumière sacrée.
Agir discrètement, éviter les représentants officiels, prendre le risque de voyager dans des conditions inconnues : tout cela méritait également une réflexion approfondie.
La troisième personne était la grande-princesse d’Ensbas, la fille aînée d’Angus. D’après ce que savait Nio, le grand-duc actuel d’Ensbas était assez ambitieux. Pourtant, c’était justement ce souverain qui avait brisé les règles des mariages politiques pour épouser la fille du baron Kliouliou. C’était certes une histoire glorieuse qui avait valu beaucoup de prestige au grand-duc d’Ensbas, mais avec l’éclatement de l’incident de l’invasion sombre et la manière dont il avait réagi, Nio pensait qu’il ne se souciait pas vraiment du prestige. Ce qu’il cherchait, c’était probablement un pouvoir réel. Pour y parvenir, il était prêt à utiliser tous les moyens.
Si le grand-duc était vraiment ainsi, alors épouser la fille aînée du baron Kliouliou semblait étrange. Après tout, bien que le grand-duc d’Ensbas ne fût pas aussi noble de sang ni aussi élégant que Victor, il était tout de même beau, à la fois lettré et guerrier, de statut élevé, fortuné et talentueux. On disait même qu’une princesse d’une alliance avait offert un pays en dot pour épouser le grand-duc d’Ensbas en tant qu’épouse principale, mais sa demande avait été refusée.
« Qu’y a-t-il de plus précieux qu’un pays ? » Avec cette hypothèse, Nio, adepte des théories du complot, ne pouvait s’empêcher de se poser cette question.
D’un autre côté, on dit que le fils profite du statut de sa mère. Même si le baron Kliouliou tenait à la réputation de sa famille et à son honneur, il allait peut-être trop loin. Pourquoi la grande-princesse semblait-elle toujours vouloir se distancer de lui ? Lors de l’incident de l’invasion sombre, elle n’a bénéficié d’aucun privilège. Où s’était-elle cachée pendant plus de quatre mois ? Et maintenant, elle se précipitait vers l’est, évitant même de rencontrer qui que ce soit. Quel était le problème ?
Les doigts de Nio tapotaient doucement le bord en bois du chariot : « Trésor, mon trésor ! S’il existait un trésor d’une importance capitale, peut-être que tous les problèmes pourraient être résolus d’un coup… »
Il y avait manifestement d’innombrables trésors enviables dans ce monde. Bien sûr, toute personne dotée d’un intelligence normale savait que celui qui voyait un trésor en voulait un autre, et même le pape de la Sainte Église, avec ses puissantes forces religieuses, finissait par être vaincu et périr.
Nio n’était pas seulement intelligent, il était aussi suffisamment calme. Cependant, chaque domaine a ses spécialistes. Il choisissait de ne pas manquer certains types de trésors, comme ceux liés aux plantes, aux objets dotés de pouvoir sanguin, aux héritages de la déesse de la lune, aux objets purement sombres et aux objets élémentaires. Les deux derniers n’étaient pas si urgents : les objets sombres de niveau trésor devaient être modifiés avant d’être utilisés, mais il n’en avait pas les capacités pour l’instant. Nio privilégiait l’utilité : s’il ne pouvait pas les utiliser, et qu’il ne pourrait pas les utiliser pendant longtemps, inutile de se précipiter et de créer des problèmes.

Et les trésors élémentaires sont un peu gaspillés entre ses mains ; pour lui, la puissance des éléments n’existe que pour soutenir la force vitale. Bien que l’équilibre des quatre éléments paraisse impressionnant, Nio comprend aussi que, pour lui en ce moment, maîtriser tout à la fois revient à ne rien maîtriser vraiment. En tant que guerrier et chaman, il utilise un système de pouvoirs où l’énergie vitale, l’énergie sanguine, l’énergie sombre et l’énergie lunaire s’influencent mutuellement — c’est déjà assez complexe. Ajouter les quatre éléments en plus, ce serait vraiment comme tenir une épicerie.
En réalité, Nio est plutôt satisfait de sa structure de pouvoir actuelle. L’énergie lunaire est pour lui une force influente importante ; elle s’accorde bien avec l’énergie sanguine et l’énergie sombre, modifiant efficacement leurs caractéristiques purement négatives, comme la brutalité de l’énergie sanguine ou le silence mortel de l’énergie sombre.
L’énergie vitale, quant à elle, est au cœur de tout : elle peut renforcer l’énergie sanguine, lui conférant plus de vitalité et des utilisations différentes de celles de l’énergie sanguine ordinaire, comme des caractéristiques de vitalité. Nancy a déjà analysé que l’énergie sanguine et l’énergie vitale qu’il contrôle sont interconnectées. La germination de la graine de l’Arbre Constructeur dépend en grande partie de l’impact de l’énergie vitale contenue dans le flot d’énergie sanguine de la veille ; une fois la graine germinée, elle renvoie également de la puissance, influençant ainsi l’énergie sanguine.
Bien qu’il n’y ait pas de comparaison avec l’énergie sanguine utilisée par les vampires, il est difficile de déterminer les différences précises, mais Nancy est certaine que l’énergie sanguine que contrôle Nio a emprunté une voie unique : elle n’appartient ni à la lignée de l’énergie sanguine bouillonnante des temps anciens, ni à la méthode pure de succion d’énergie vitale des vampires de Kael’s aujourd’hui. Ses caractéristiques contrôlables, selon Nancy comme Nio, sont positives. Si c’était de la fureur sanguine ou de la folie sanguine, ce ne serait pas bon, car devenir fou à force d’utiliser ce pouvoir n’est certainement pas le style de combat que recherche Nio. Après tout, sa capacité à gérer plusieurs tâches en même temps et sa collaboration étroite avec Nancy sont la clé pour vaincre l’ennemi, que ce soit pour l’exécution de techniques de combat ou pour l’application de tactiques.
Quant à l’énergie sombre, inutile d’en parler : sous l’influence de l’énergie vitale et des deux autres forces, son énergie sombre a quitté ses caractéristiques purement sombres pour emprunter une voie plus douce, celle de la « nuit ». En termes de caractéristiques de pouvoir, elle représente la possibilité d’existence de la vie, comme les plantes obscures ou les végétaux ténébreux. D’un autre point de vue, elle constitue également le symbole distinctif de son côté « noir ». Peu importe ce que les autres pensent, Nio sait bien qu’il n’a pas sombré, qu’il n’a pas été corrompu par les forces sombres, et qu’il n’est pas devenu l’incarnation de forces maléfiques ou putrides. Sa foi est restée inchangée ; son pouvoir sombre fait partie d’un système de cycle naturel : calme, repos, sommeil, accumulation et transformation, en attendant un nouveau cycle. Il considère donc son pouvoir sombre comme purificateur. Ceux qui meurent sous son influence, ceux que la vie absorbe jusqu’à l’épuisement, se fondent facilement dans le monde, devenant poussière ou terre, plutôt que de laisser des cicatrices comme le font les pouvoirs démoniaques, qui refusent de disparaître malgré le temps et qui, dès qu’ils en ont l’occasion, prospèrent et corrompent tout sur leur passage, causant autant de malheurs.

L’énergie sanguine, cette nouvelle force dotée d’une grande variabilité semblable à l’eau, est appréciée parNéo pour son faible seuil d’accès. Contrairement aux mages de l’eau, qui restent immobiles en proclamant : « L’eau, c’est la vie ! », les sorts de guérison tels que celui de la pluie bénéfique ne peuvent généralement être utilisés qu’après le niveau 15, tandis que les sorts de guérison ordinaires ont un effet limité, équivalant à peine à celui des prêtres pour soigner de légères blessures. Les mages de l’eau peuvent également extraire toute l’eau d’un corps, le transformant instantanément en momie, mais cela exige également un niveau élevé.

Bien que l’énergie sanguine ne soit pas aussi répandue, elle est très ciblée. Pour les êtres vivants, un sort de sang bouillant suffit à faire croire à l’adversaire qu’il va exploser. À un niveau supérieur, on peut diriger le sang pour causer des dégâts à l’intérieur du corps de l’ennemi, comme une attaque de tous les côtés. Le cas le plus extrême est celui de la combustion du sang, où le sang, principal vecteur d’énergie pour le corps, est utilisé de manière inverse : il détruit son propre corps en absorbant de l’énergie, s’échappant par les pores pour former un brouillard rougeoyant qui est ensuite contrôlé par son utilisateur — une méthode extrêmement puissante.

La plupart des vampires maîtrisent également cette technique, mais leurs corps ne peuvent contenir une telle quantité d’énergie ; ils doivent donc recourir à des artefacts pour créer une source d’énergie externe, tels que des lames de sang, des marionnettes de sang ou des baguettes de sang. Cependant, grâce à l’aide de Nancy, qui sert de récipient puissant,Néo peut obtenir une version concentrée appelée « énergie sanguine pure », ce qui est bien supérieur à tout objet extérieur.

Quels que soient les trésors liés aux quatre forces auxiliaires et aux quatre forces principales, ils ne valent pas ceux des ruines sacrées, carNéo sait bien que, aussi variées et précieuses soient les forces qu’il maîtrise, elles ne sont pas uniques ; elles peuvent être analysées et reproduites. En réalité, par rapport aux autres types de forces, il ne s’agit que de différences de forme et de méthode d’application, sans différence de puissance réelle. Dire qu’une force est exceptionnelle parce qu’elle est innée et supérieure aux autres énergies est absurde ; ce sont l’affinité, le degré d’activation et une confrontation directe qui comptent vraiment, selon des critères universels. Par exemple, les combattants de niveau 10 et plus ont généralement atteint un niveau d’énergie permettant de créer des lames lumineuses, que ceux qui ne possèdent que des forces spécifiques ne peuvent pas résister. S’ils osent encore attaquer avec une épée, ce seront eux qui subiront les conséquences.

Mais Nancy est unique : il n’y a qu’une seule Nancy dans le monde, son assistant cérébral sur mesure, qui a grandi avec lui. Avec Nancy, il dispose de la base nécessaire pour transformer le néant en merveilles, il peut créer sans cesse des miracles stupéfiants, utiliser chaque once de son énergie au mieux, et affronter facilement dix ou huit adversaires du même niveau, car en termes de puissance totale générée, il dépasse la somme de ses dix adversaires. Ainsi, le cristal d’énergie du baron Klu Liu offre àNéo une indication subtile : le baron Klu Liu possède un trésor d’une valeur équivalente à celle d’un petit royaume, et ce trésor est lié aux ruines sacrées.

Pour ce trésor dont l’existence n’est même pas encore confirmée, Nio a cette fois vraiment décidé de jouer la carte à long terme : il a injecté deux gouttes de sang pur, source d’énergie, dans le corps d’Angus et de Kara pendant le petit-déjeuner. Ainsi, le système de suivi initial, basé sur de simples poudres de potions et graines végétales appliquées sur des rouleaux de runes, est encore renforcé ; il permet désormais de manipuler le sang en cas de besoin, d’activer des protections passives pour assurer la sécurité d’Angus et de Kara, et facilite également l’application d’autres méthodes de Nio, comme un contrôle strict.

« Il faut absolument achever rapidement la création des doubles cerveaux intelligents, afin de pouvoir effectuer un suivi et une manipulation à distance… » songeait Nio, dont les paupières devenaient de plus en plus lourdes. La cabine de guérison énergétique n’avait permis que à son corps de se rétablir, tandis que son esprit restait fatigué ; à ce moment-là, il se sentait vraiment épuisé.

Se laissant glisser en arrière sur les épais coussins en fourrure du chariot, la tête levée, Nio aperçut dans le ciel des nuages rouge sombre tourbillonnants, ce qui lui inspira soudain une idée.

« Gris ! »

« Maître mineur, quels sont vos ordres ? » Gris accourut aussitôt. Il avait vu de ses propres yeux, il y a peu, Nio fabriquer des rouleaux de runes tordues, et il devint encore plus respectueux envers son patron. Auparavant, ils méprisaient un peu Gusby, le considérant comme un simple mortel doué pour gagner de l’argent ; mais maintenant, c’était différent : même un magicien de bas niveau pouvait être comparé à un combattant capable de briser le niveau 5, car cela représentait l’éveil de l’énergie, ce qui constituait en soi un titre de compétence.

« Regarde ces nuages étranges. S’il se met à pleuvoir, cette pluie risque d’être très problématique : au mieux, elle provoquera des maladies ; au pire, elle pourrait entraîner une démonisation. Va vite voir s’il y a de la peinture, du ruban adhésif thermique ou autre dans les provisions, et prépare des équipements anti-pluie. De plus, rassemble et emballle toutes ces fournitures, couvre-les bien ; nous ne pouvons pas les emporter, mais on peut les offrir en cadeau. »

« Comme vous le dites, maître mineur, j’y vais tout de suite ! » Gris partit, convaincu, en se disant en chemin : « Après avoir été effrayé par ce salaud de Bels et n’avoir pas dormi correctement pendant plusieurs jours, le maître mineur semble avoir l’esprit plus vif… »

Sur le chariot, Nio prit une couverture en fourrure et ferma lentement les yeux. « Il est temps de se reposer. Probablement que dès que je me réveillerai, les agents officiels arriveront… »