Chapitre 8 : La contre-attaque de l’adversaire

Le long du chemin, des cadavres et des traces de combats étaient visibles partout, en particulier dans la zone où avaient explosé les deux éclairs lumineux. Les traces d’explosion en forme de cercle et les ossements des cadavres avaient conservé leur aspect initial, permettant facilement à quiconque d’imaginer la teneur des combats qui s’y étaient déroulés.
Aragon et ses compagnons, bien qu’ils ne le disent pas ouvertement, commençaient à admirer l’équipe de secours dirigée par Nio. Les arbres en flammes le long du chemin montraient bien à quel point cette équipe s’était enfoncée, et le nombre de cadavres indiquait d’où ils avaient commencé le combat. Le nombre d’ennemis abattus en entrant et en sortant était naturellement supérieur à celui abattu uniquement en sortant.
Cependant, bientôt, Aragon et ses compagnons perdirent tout intérêt pour ce qui se passait autour d’eux, car leur équipe de combat était harcelée par de petites créatures : des mouches.
Il était difficile d’imaginer qu’en cette saison sans chaleur, on puisse voir autant de mouches, ainsi que des vers. Des asticots blancs et gras couvraient les cadavres en décomposition, donnant même l’illusion que ces derniers bougeaient encore. Il y avait encore plus de mouches, chacune de la taille d’un petit pouce, dont on pouvait voir les poils visuellement ; c’était répugnant. Elles s’envolaient en nuées en bourdonnant, harcelant tout le monde, et il était impossible de les chasser. Si l’on tentait de les éliminer avec force, on se retrouvait avec les mains et les bras couverts de leur substance puante et collante, ce qui provoquait non seulement des nausées, mais aussi des effets toxiques, attirant encore plus de mouches.
Seul le ciel savait si être couvert de cadavres de mouches pouvait entraîner des maladies mortelles. Les gens devaient trouver tous les moyens possibles pour se débarrasser de ces petites créatures. Cacher complètement les membres sous les vêtements était la règle de base ; on se fichait même d’être couvert d’une couche collante et puante, comme si on avait roulé dans un tas de fumier de poule. Il fallait aussi utiliser des techniques de combat et des sorts, car les mouches étaient si nombreuses qu’elles semblaient vouloir dévorer les gens ; il n’y avait plus de place pour la pitié envers ces compétences.
La situation était bien meilleure pour l’équipe 745, car des médecins militaires les accompagnaient. Ils venaient armés de gros paquets de herbes ressemblant à de l’armoise. Les membres de l’équipe 743 pensaient d’abord qu’il s’agissait d’un entraînement de port de charge, mais ils découvrirent ensuite que la fumée produite par ces herbes pouvait chasser et tuer les mouches.
Comme l’équipe 745 était chargée de couvrir les arrières, il fallut un bon moment avant qu’Aragon et les autres ne prennent connaissance de la situation. Ils envoyèrent quelqu’un emprunter des herbes pour imiter leur méthode, mais à ce moment-là, la plupart d’entre eux étaient déjà couverts de cadavres et de déchets de mouches, ce qui était vraiment malchanceux.
L’équipe 412, en tête du groupe, n’était bien sûr pas perturbée par de telles petites difficultés. Grâce à leur énergie protectrice, ils pouvaient facilement étrangler des créatures faibles comme les moustiques et les mouches. Les mouches, de leur côté, ne s’aventuraient pas à importuner ces « corps lumineux ».
Après avoir été profondément dégoûtés par les mouches, l’équipe arriva enfin à la Vallée des Araignées. La jungle d’un vert toxique et étrange qui s’y trouvait stupéfia Aragon et les autres, qui ressentirent un frisson dans le dos. Cette forêt était vraiment sinistre, se dit Aragon. Même s’il la voyait soudainement, il ne laisserait certainement pas son équipe y entrer à la légère. Ainsi, ce n’était pas l’équipe 745 qui avait été trop fragile au début : cet endroit était vraiment étrange.
« Abattez toute cette forêt ! » ordonna Maxim dents serrées.

À cause de cette forêt pas vraiment très grande, le groupe 412 a failli y périr tous ensemble. En effet, lors de leur retraite ce jour-là, ils ont rencontré dans cette forêt des obstacles bien plus importants qu’ils ne l’avaient imaginé : ces monstres étaient littéralement immortels, ils se relevaient quelques secondes à peine après avoir été abattus, juste sous leurs yeux. Et la cause de tout cela, c’était cette forêt où dansaient des taches de lumière verte toxique pendant la nuit.

« L’équipe médicale doit suivre les scies à bois pour collecter des médicaments et le suc des arbres, tandis que l’équipe de combat s’occupe de la protection, en veillant particulièrement aux créatures immortelles cachées dans les coins ombragés. Bien, l’opération commence », ordonna Nio.

Chut chut chut ! Les guerriers, déjà prêts, laissèrent tomber des cordes et descendirent le long d’elles, suivis des membres de l’équipe médicale, qui portaient tous des sacs pliables fabriqués en tissu et adhésif au cours de ces deux jours. Pour cela, l’équipe logistique avait fait un déplacement jusqu’à la ferme armée numéro 5, achetant presque toutes les matières premières nécessaires.

Les scies à bois, quant à elles, descendaient plus lentement : il fallait d’abord installer des supports spéciaux, puis les faire descendre progressivement à l’aide de cordes. Cette fois, afin d’éliminer ces arbres étranges dotés d’une capacité de régénération extrême, non seulement 10 scies à bois furent mobilisées, mais aussi une équipe de plus de 50 personnes. D’abord, deux supports furent fabriqués pour faire descendre les scies, puis d’autres suivirent. Selon le plan, il fallait en créer au total cinq, afin de pouvoir récupérer rapidement les scies à bois. Bien sûr, les gens aussi pouvaient être hissés : six ou sept personnes pouvaient être remontées d’un coup à l’aide d’une winch, une fois placées dans des paniers.

L’équipe médicale, descendue en premier, avait déjà commencé à collecter des herbes médicinales, accompagnée des guerriers. Nio avait déjà expliqué, tôt le matin lors de la distribution des tâches, ce qu’il fallait collecter à l’aide d’images, si bien qu’ils ne hésitèrent pas à se mettre au travail.

Comme l’avait dit Nio, il y avait sous les arbres et dans les coins des créatures sombres comme des squelettes monstrueux. Cependant, même sans être directement exposés au soleil, ils restaient relativement faibles en plein jour. Quand on en chassait de temps en temps un ou deux, ils n’étaient pas de taille face aux guerriers, et après avoir été abattus, leurs os se dispersaient sur le sol ; bien qu’ils tremblent encore, ils ne pouvaient pas se relever rapidement.

Les scies à bois étaient des machines à deux pattes, de forme humanoïde : leur bras gauche était une grande griffe, et leur bras droit, une scie circulaire. Même si ces arbres étranges parvenaient à se régénérer, ils ne pouvaient résister au tranchant rapide de la scie circulaire, et ainsi, un par un, ils étaient abattus. L’équipe médicale se précipitait alors pour placer des sacs sur les coupes, puis inclinait les arbres, dont le suc vert toxique, visqueux comme de la résine, s’écoulait dans les sacs, plus rapidement que prévu. Avec la perte de ce suc, les branches et les feuilles des arbres perdaient rapidement leur éclat, devenaient jaunâtres et flétries, pour finalement se transformer en bois sec de couleur brun-jaune. Leur aspect ressemblait d’ailleurs un peu à celui des arbres à la périphérie de la jungle des araignées.

À ce moment-là, un guerrier prenait un petit seau et une brosse pour appliquer sur les troncs coupés un liquide brillant et nauséabond, semblable à de la peinture. Maxim demanda à Nio ce que cela signifiait ; la réponse fut exactement celle qu’il avait devinée : empêcher ces arbres de repousser.

À ce stade, les autres membres du groupe 412 crurent également à ce que Maxim avait dit auparavant : Nio avait en réalité fait de nombreuses recherches sur cet endroit. Peu importe comment il y était parvenu, le fait est qu’il en savait plus qu’eux.

« Pourquoi cacher des informations ? » Le mécontentement de Manson était presque visible sur son visage. Ce Simon, en plus d’être fou, agissait de manière mystérieuse, les mettant dans une position très défavorable. Manson soupçonnait même qu’il connaissait déjà bien cet endroit avant même leur arrivée, sans jamais en laisser paraître quoi que ce soit, les faisant ainsi tomber dans le piège.

Nio répondit avec un sourire : « Colonel Manson, est-ce que vous interrogez le vice-commandant de l’équipe d’action en tant que membre de l’équipe ? Ou bien souhaitez-vous entendre des raisons parfaitement conformes aux règlements que je pourrais vous donner ? »

« … » Y compris Aragon, tout le monde fut surpris par la réponse de Nio. En d’autres termes : je suis le vice-commandant de l’équipe d’action, il n’est pas nécessaire de vous expliquer des choses que vous n’avez pas besoin de savoir. Si vous tentez de m’imposer votre autorité ou de m’interroger en tant que supérieur, j’ai des raisons tout à fait valables. En réalité, le message principal était simple : je ne répondrai pas à vos questions, ne vous donnez pas cette peine.

Offensé, Manson pâlit et fut sur le point d’exploser.

Nio continua de sourire : « Les aînés du Temple sont tous des guerriers expérimentés. J’ai longtemps voulu trouver l’occasion d’apprendre d’eux, pour acquérir de l’expérience et des compétences réelles pour me protéger. Qu’en dites-vous ? Trouvons un moment pour nous affronter, Colonel Manson. »

« C’est exactement ce que je souhaite. » Une lueur tranchante brilla dans les yeux de Manson. Il ne insista pas, sachant que ce n’était pas le bon moment.

Nio hocha légèrement la tête en souriant à Manson, puis tourna son regard vers les bois en contrebas.

Ce bref échange, même s’il se termina par un accord mutuel, permit aux gens de découvrir un autre aspect de Simon, le Voyageur du Vent. « Si tu es méchant avec moi, ne te plains pas si je ne te montre pas de considération. »

À cause de cela, Aragon discuta avec quelques-uns de ses compagnons, puis rappela fermement à ses soldats : ne cherchez pas d’ennuis avec ces fous de Star 745…

Abattre des arbres, cueillir des herbes : ce sont des tâches monotones et chronophages. Il n’y avait pas de problèmes en bas, mais ceux en haut étaient plutôt déprimés, sans rien à faire, et devaient en plus nettoyer partout à cause des cadavres de mouches. C’était vraiment frustrant.

Nio, quant à lui, était plus actif. Aujourd’hui, il n’avait pas mis d’armure lourde ni son bouclier emblématique ; il portait plutôt une armure en cuir compacte, et comme ses soldats, il avait une longue dague sur le dos, ainsi que des cordes et des griffes. Compte tenu de son talent pour le sang, sa puissance de frappe n’était pas inférieure à celle du violent Vincent. Maxim ne pouvait donc pas dire qu’il se laissait aller.

Nio se promenait le long du bord de la vallée, vérifiant de temps en temps la qualité du sol sous ses pieds et l’état des arbres alentour.

Après avoir fait le tour, ils avaient déjà une idée assez claire de ce qui s’était passé ici : non seulement ce lieu était corrompu par des forces obscures, mais son énergie avait également été drainée par un objet ou une magie quelconque. La forêt déformée, les innombrables vers et mouches étaient tous le reflet du déséquilibre énergétique de cette région. Tout comme les cimetières attirent facilement l’énergie mortelle, facilitant ainsi le contrôle et la pratique par les êtres liés aux morts, cette terre dévastée, si elle n’était pas nettoyée complètement, deviendrait également un foyer du mal : des squelettes se transformeraient en monstres, des créatures se déformerait en démons, et même ces mouches, après plusieurs générations, pourraient devenir des insectes nuisibles, voire, en s’alliant à des âmes maudites ou sauvages, former des créatures démoniaques.
Il fallait purifier cet endroit. Cependant, Nio disposait pour l’instant de moyens limités et ne pouvait pas les utiliser en public ; il devait donc demander une mission de nettoyage.
Maxim, quant à lui, ne montra aucune hostilité envers Nio à cause de ce petit différend avec Manson. En réalité, il savait pertinemment que Manson, ayant grandi à Kails, avait un tempérament loin d’être agréable. De plus, la force et les performances de Nio avaient gagné son respect — c’était là l’essentiel. Maxim n’avait donc aucune intention de se comporter comme quelqu’un de plus expérimenté devant Nio ; il voulait traiter les choses objectivement. Il croyait en la rationalité de Nio, et s’il se trompait, ce ne serait pas grave. Une personne étroite d’esprit ne pouvait que subir des pertes, et il ne valait pas la peine de se donner du mal pour gérer une telle relation.
« Alors, as-tu découvert quelque chose ? » demanda Maxim à Nio qui revenait après avoir fait le tour.
Nio tapota la terre sur ses mains. « Un déséquilibre énergétique : cette terre a été gravement endommagée. Si on ne résout pas le problème de manière complète et définitive, cela restera un danger latent. D’ici peu, la Ferme armée n°5, non loin d’ici, sera également touchée. En envoyer d’autres personnes ne rendra pas les choses plus faciles qu’elles ne le sont maintenant. » Nio expliqua en détail l’état de destruction de cette région, ses suppositions ainsi que ses perspectives pour l’avenir.
Après l’avoir écouté attentivement, Maxim hocha la tête et dit : « Ta compréhension coïncide en grande partie avec mes propres idées. » Puis il raconta brièvement ce qu’ils avaient découvert ce jour-là dans le nid d’araignées. L’élément clé se trouvait dans une plante de couleur vert toxique, située au fond de la grotte : un grand buisson qui occupait presque toute une grotte de 300 mètres carrés, dont les racines s’étendaient même dans les grottes avoisinantes, ce qui était très étrange. Après des recherches menées par les membres de Mois 412, ils étaient tous d’accord : le cœur du problème se trouvait dans cette plante. Comme ses racines étaient étroitement liées au sol de cette région, ils purent enfin se sentir rassurés et organiser leurs actions avec prudence. Selon Maxim : « Avec une telle masse, on n’a pas à craindre qu’elle s’enfuie. »

Néo, lui, avait un avis complètement opposé à celui de Maxim. Son talent résidait dans le contrôle des plantes. Peut-être n’avait-il pas eu beaucoup d’expérience auparavant, mais depuis qu’il avait obtenu les épines et les ronces, il savait que certaines plantes présentaient une différence entre leur corps principal et leurs extensions. Prenons par exemple la liane déformée du corps principal des épines : ces ronces amères ou ces lianes de saule épineux, qu’elles soient dans la jungle, la forêt ou autour des géants, n’étaient que des extensions. Tant que la branche principale de cette liane déformée n’était pas détruite, leur reproduction ne nécessitait que des conditions pas trop difficiles à remplir. Sinon, leur pouvoir magique disparaissait, et même si elles proliféraient abondamment, il devenait très difficile de retrouver l’espèce originelle. Il pensait donc que, dès la Nuit du Combat Sanglant, les membres des Ténèbres avaient emporté le corps principal pendant la nuit, et que ce à quoi son groupe faisait face n’était en réalité qu’un désordre laissé par eux, dont l’issue importait peu.

Les hommes se reposaient, mais les machines continuaient de travailler. Les scies à bois fonctionnèrent du matin jusqu’au coucher du soleil, et finalement, la moitié de la vallée fut déboisée. Le nid d’araignées aux dents empoisonnées, caché dans la jungle, apparut alors devant eux.

« La plupart restent ici, les élites entrent dans la grotte », ordonna Maxim. Les groupes 412 et 713 entrèrent presque tous dans le nid d’araignées, tandis que Néo était chargé de coordonner et de placer toute l’armée extérieure.

« Clac, clac ! » Néo claqua des mains pour attirer l’attention de tous. « Les équipes de scie à bois commencent à hisser les bois. Vous avez trois quarts d’heure pour terminer la tâche. Une heure plus tard, vous retournerez au camp avec l’équipe de combat 743. »

« Maxim et les autres viennent juste d’entrer dans le nid d’araignées. Ils pourraient avoir besoin de notre aide. Comment pouvons-nous… »

Néo leva la main pour empêcher Buckley, le gardien du groupe 713, de continuer. « C’est moi qui décide maintenant des tâches extérieures, et je prendrai toute la responsabilité. Gardez vos doutes et vos mécontentements pour en discuter une fois de retour. Exécutez les ordres, lieutenant. »

Buckley répondit d’un ton grave, on ne savait pas s’il s’agissait d’un « hum » ou d’un « hm », peut-être les deux à la fois. Quand quelqu’un est têtu et veut se montrer, il y aura toujours un moment où il devra s’expliquer.

Quelqu’un, lui, conservait parfaitement son air de grand homme, les mains dans le dos, debout sur un rocher, contemplant sans expression l’entrée du nid d’araignées, pendant une heure entière. Au cours de ce temps, il ne dit que quelques mots aux médecins et aux soldats une fois leur travail terminé.

Lorsque les équipes de scie à bois et l’équipe 743 furent prêtes à partir, Néo ordonna une pause.

« Quoi, vous avez changé d’avis ? » demanda Buckley d’un ton moqueur.

« Oui, j’ai soudain compris certaines choses et je veux entreprendre des actions. J’ai besoin de main-d’œuvre. Faites en sorte que tout le monde se mette au travail : tirez les bois de la vallée, j’en ai besoin. »

« On ne peut pas les couper sur place ? »

« Lieutenant, exécutez les ordres. »

Puis Buckley exprima ouvertement son mécontentement. Cette fois, Néo l’entendit clairement : c’était un « hm » !

Les arbres de la vallée furent hissés à l’aide de cordes et de treuils. Néo choisit ceux qui étaient épais et droits, exigeant que les branches superflues soient enlevées, qu’ils soient coupés en troncs, puis que leurs extrémités soient amincies en forme de cône. Il n’y avait pas beaucoup de bois traités de cette manière — seulement 12 —, tandis que pour les autres, il suffisait de les transformer grossièrement en troncs.

Pendant que Barkley s’affairait à diriger les soldats pour gérer les gros troncs d’arbres, Nio avait déjà dessiné d’immenses matrices magiques sur une zone plate au bord de la vallée. Le matériau principal de ces matrices était constitué de fragments d’obsidienne, provenant des gardes en obsidienne détruits lors de la Nuit du Combat Sanglant. De gros morceaux avaient déjà été rassemblés par ses ordres pendant que ses hommes nettoyaient le champ de bataille, mais ce sont ces fragments que Nio avait fait ramasser par les soldats en chemin, sans imaginer qu’ils seraient utiles, tout comme il n’avait pas prévu que les choses deviendraient si compliquées.

« Tu sais utiliser les matrices magiques ? »
« J’ai volé les manuels des mages. »
La réponse de Nio fit lever les yeux au ciel à Barkley. « Et donc, tu sais faire ça ? »
« Un peu ! »
À cet instant, Barkley eut envie de gifler ce visage si calme de Nio.

C’est alors que Nio demanda sérieusement : « Nous sommes du même clan, n’est-ce pas ? »
« … Que le vent violent et les graviers nous protègent », dit Barkley, récitant la formule de bénédiction des loups des sables, ce qui n’était pas très différent de « Que la lumière sacrée te protège ».

« Oui ! J’espère que tes paroles porteront chance. Ce que je veux dire, c’est : as-tu entendu quelque chose ? Ou perçu quelque chose ? » Les loups des sables ne se distinguaient pas par leur odorat ou leur ouïe, car dans les tempêtes de sable, ces facultés n’étaient pas très utiles. Leur intuition était extrêmement aiguisée ; on disait qu’un bon loup des sables, même les yeux bandés, les oreilles bouchées et le nez obstrué, pouvait parcourir des dizaines de kilomètres dans le désert pour trouver une source d’eau.

Voyant que Nio parlait avec sérieux, Barkley retint son souffle et tendit l’oreille. « Euh… non ! »

« Bon, tu peux maintenant mener ton groupe en route. Objectif : 2 heures, 1 – retourner avant que le soleil ne disparaisse à l’horizon, pas quand il fera complètement nuit. Ensuite, fais en sorte que Kaniato, qui reste là, libère l’aigle en aluminium, nous l’utiliserons pour rester en contact. Souviens-toi : si nous ne sommes pas de retour ce soir, peu importe ce que vous verrez, vous ne devez pas quitter le camp pour venir à notre secours. Sinon, je ferai tout mon possible pour t’envoyer devant le tribunal du Temple. »

« As-tu détecté quelque chose ? Va vite prévenir Maxim et les autres ! » lança Barkley, les yeux furieux.

« Si c’est à cause de tes incessantes questions et de tes complications que nous perdons du temps et que des erreurs surviennent, prépare-toi à recevoir 20 coups de fouet ! » dit Nio en sortant une carte magique de sa poche, la dépliant et la tapotant successivement avec un stylo magique. Une vaste carte de passages tridimensionnels apparut devant Barkley. « Le capitaine et ses hommes sont partis depuis plus de 2 heures. Dis-moi, où vais-je les prévenir ? »

Le visage de Barkley devint pâle comme de la terre. C’était la première fois qu’il voyait une telle carte de nid d’araignée ; on aurait dit un endroit classique des régions obscures, mais sur la carte, c’était quelque chose d’entièrement indépendant, simplement immense et complexe, un labyrinthe tridimensionnel.

« Et l’ennemi, qu’est-ce que c’est exactement ? » insista Barkley, refusant d’abandonner. Laisser Nio mener son groupe au camp sans autoriser de secours, c’était vraiment insupportable pour lui.

« Sur le chemin du retour, va examiner ces arbres morts creux. Si je ne me trompe pas, les acariens des arbres n’y sont plus. Nous avons été trompés dès le début, en croyant que ces acariens ne pouvaient sortir que comme des feux d’artifice ; en réalité, toute la forêt d’araignées est corrodée, son énergie est aspirée et déformée, et la décomposition sous terre doit être encore plus grave. La manière dont l’énergie s’échappe détermine la façon dont les acariens peuvent se déplacer ; peut-être ont-ils acquis cette capacité récemment, mais je dois dire que si tu penses au nombre de mouches sur le chemin, il doit y en avoir mille, dix mille fois plus d’acariens. Ils ne sont pas là seulement pour dégoûter les gens. Comment comptes-tu t’y prendre pour les affronter ? Combien en peux-tu tuer d’un seul coup d’épée ? »

« Et toi, comment comptes-tu t’y prendre ? »

Nio désigna le cercle magique : « Si tu peux le faire à ma place, alors je mènerai l’équipe de retour au camp. »

Buckley ne dit plus rien et ordonna aux soldats de se mettre en mouvement ; ils quittèrent les lieux en formation. Influencés par la gravité et l’urgence de Buckley, les gens se préparèrent rapidement et retournèrent au camp situé à quelques kilomètres de là. Les guerriers de classe 1 et les infirmiers revinrent également. Il n’y avait pas besoin de tant de personnes ici, car Nio ne pouvait pas protéger autant de gens, mais il avait besoin de main-d’œuvre.

Les douze grands arbres principaux devaient être purifiés. Devant les guerriers, Nio utilisa son énergie sanguine pour les transformer en troncs rouge vif, comme s’ils avaient été peints avec de la peinture sanguine, brillant d’un rouge éclatant.

Avec l’aide du cercle magique, ces grands arbres furent disposés en groupes de six pour former une immense base, ressemblant à une version agrandie d’un feu de bois. Ensuite, les guerriers utilisèrent les nombreuses cordes et troncs restants pour construire des tours sur cette base. L’ensemble ressemblait à de grandes tours utilisées par des peuples barbares, avec des passerelles intérieures faites de troncs disposés côte à côte et s’inclinant vers le haut, ainsi que des plateformes formées par des troncs alignés en haut.

Pendant que les guerriers construisaient, Nio s’occupait du cercle magique en bas. Pour être honnête, il n’était pas familier avec cet objet ; même Nancy lui avait enseigné comment le configurer de manière approximative. Si une erreur survenait, ce serait désastreux. Nio fut donc extrêmement prudent, surtout avec l’autel en bois sauvage au centre du cercle magique et la stèle de roche sanguine : le premier était un tronc aux anneaux les plus gros, purifié et activé grâce à l’énergie vitale, et il lui avait fallu beaucoup de temps pour le préparer ; la seconde était le seul morceau de roche sanguine qui lui restait. S’il la endommageait, ce serait vraiment catastrophique. Ainsi, Nio travailla avec beaucoup de soin, dessinant des motifs magiques et des incantations dans un état presque de transe.

Le soleil se coucha, le vent se leva, la poussière forma un brouillard, rendant le ciel encore plus sombre. Les guerriers ayant terminé leur tâche regardaient patiemment Nio graver les symboles.

Enfin, la dernière courbe fut tracée. Nio se leva, essuya la sueur de son front et poussa un long soupir. Il avait entendu parler de quelque chose appelé « magie de construction » auprès de Nancy : il suffisait de contrôler et de diriger avec précision l’énergie pour construire un cercle magique. Il avait aussi entendu parler d’une combinaison magique ultra-complexe appelée « ensemble de programmes de cercles magiques », qui utilisait le fonctionnement ordonné de milliers de cercles magiques pour réaliser une technique spécifique. « C’est vraiment fascinant ! Avec une telle capacité, on pourrait se libérer complètement des contraintes des matériaux magiques, déclencher les effets du cercle magique d’un simple geste de la main… Vraiment, un être puissant ! »

« Capitaine, le soleil est sur le point de se coucher », lui rappela un guerrier, ramenantNiou de ses rêveries. Il commença alors à vérifier rapidement le travail des soldats. Le résultat était plutôt bon, suffisamment solide. Ensuite, il descendit au sol et injecta frénétiquement de l’énergie dans le cercle magique. L’énergie sanguine, semblable à un liquide tangible, suivit les motifs du cercle, teintant tout l’ensemble en rouge, jusqu’à ce que le centre du cercle soit entièrement rouge sang. Sur l’autel en bois sauvage immergé à l’intérieur, des lignes de sang se mirent à se répandre. Lorsque une sphère lumineuse rouge apparut au sommet de la roche sanglante, l’ injection d’énergie prit fin.

Après un bref éclat de lumière qui laissait douter qu’elle ait réellement existé, le cercle magique se mit en marche, et sa caractéristique principale était le mouvement. L’énergie circulait, les runes étranges commençaient à scintiller, et ces motifs initialement rigides se transformèrent en images lumineuses tridimensionnelles flottant dans le vide : tournant, oscillant, se retournant, pulsant, sans fin. Peu après, de la fumée épaisse, de couleur pourpre noire, bleu noir et vert sombre, commença à s’échapper du sol entouré par le cercle magique. La tour en bois, comme de la nourriture cuite au feu, se mit également à fumer, surtout à sa base, dégageant une odeur putride et nauséabonde.

Il fallut plus de dix minutes pour que la fumée s’atténue puis disparaisse. À ce moment-là, la tour était entièrement rouge et semblait faire partie intégrante du cercle magique en fonctionnement. Elle n’était pas éblouissante, mais son aspect était impressionnant.

Ce n’est qu’après avoir achevé la version simplifiée du cercle Flamme-Sang queNiou se sentit vraiment un peu soulagé. Bien que l’activation de cet appareil lui ait coûté près d’une demi-goutte de son sang pur, il savait qu’il fallait sacrifier pour obtenir quelque chose en retour ; il croyait pouvoir récupérer le double de ce qu’il avait donné. Bien sûr, s’il sous-estimait la situation, il ne lui resterait qu’à abandonner rapidement, acceptant ses pertes.

Le cercle Flamme-Sang était un cercle utilisé par les sorciers du temple. En plus des matériaux, les conditions d’utilisation exigeaient une maîtrise parfaite des cercles magiques ainsi qu’une connaissance avancée de l’énergie sanguine. Les matériaux étaient enfin réunis, mais pour ce qui était de la technique, c’était surtout grâce à Nancy. Bien queNiou ait emprunté depuis peu les livres spécialisés du sorcier centaure Kocar pour commencer à expérimenter et à apprendre, le temps était encore court ; il comptait principalement sur son excellente capacité d’exécution. Quant à l’énergie sanguine avancée, celle deNiou était déjà comparable à celle des vieux immortels comme Kels, donc elle répondait naturellement aux critères.

En réalité, il n’était pas seulement les livres de Kocar queNiou avait empruntés : ceux de Zankin, Valrug et Mary aussi. Sous prétexte de penser sous différents angles, il s’agissait en fait d’enrichir les connaissances de Nancy. Quant à savoir ce queNiou devait apprendre et ce qu’il devait abandonner, cela dépendrait de l’analyse des informations par Nancy. De toute façon, à mesure que la base de données de Nancy s’enrichissait, ses propres pratiques de cultivation étaient constamment ajustées. Bien sûr, certaines bases ne changeaient pas, comme l’utilisation et la pratique de l’énergie sanguine. Le symbole de Simon, le Voyageur du Vent, était le sanglier sauvage, énergie sanguine + muscles : cette identité restait inébranlable. Quant aux autres aspects importants du cultivation, comme l’énergie vitale et l’énergie lunaire, ils pouvaient être accumulés et renforcés rapidement grâce à une consommation de plus en plus faible.

Alors que le soleil ne laissait plus qu’une bande dorée d’un doigt de large à l’horizon ouest,Niou n’entendait toujours aucun signe de Maxim et des autres. Il ne put s’empêcher de se plaindre intérieurement : « On a déjà perdu du temps la nuit dernière, comment peut-on encore commettre de telles erreurs ? Il fallait vraiment se presser à ce point ? »

Nio savait aussi bien que se plaindre ne résoudrait rien. Il ordonna aux soldats de vérifier une dernière fois les cordes pendantes des plateformes d’exploration. Ces cordes, initialement utilisées pour descendre les scies à bois, étaient épaisses et solides ; il était même facile de grimper le long d’elles. Il y avait au total 10 cordes pour les 5 plateformes, tandis que le groupe de Maxim comptait 20 personnes, y compris tous les membres de la Lune 412, les 5 officiers de l’Étoile 743, 5 sergents, ainsi que Marie, Valrug, Zankin et Korkal de l’Étoile 745.

« Rapport au capitaine : la vérification des cordes est terminée, tout est en ordre. »

« Hmm, allez vous reposer. N’oubliez pas de ne pas quitter le cercle magique, et de préférence même pas la tour de guet. »

« Oui », répondit le soldat, sans bouger pour autant.

Nio, qui était en train d’insérer des fragments d’obsidienne au milieu d’une corde, s’arrêta et demanda : « Y a-t-il autre chose ? »

« Capitaine, devrions-nous nous armer complètement et nous préparer au combat ? »

« C’est bien que vous y pensiez. Mais ce n’est pas nécessaire cette fois. Parfois, se fier uniquement à des épées et des armures n’est pas fiable. Mangez un peu et reposez-vous. »

« Oui. »

Une longue cravache rudimentaire fut préparée. Nio canalisa son énergie sanguine ; les fragments d’obsidienne sur les cordes s’allumèrent un par un, prenant une teinte rouge vif. « 20 mètres, c’est la limite ! » grogna Nio. Bien que son énergie sanguine pure soit puissante, son niveau de contrôle restait plutôt moyen. Il était convaincu que, si c’étaient les vieux monstres de Kels, même sans ces cordes ni obsidienne, ils pourraient manier des cravaches à lames d’énergie sanguine atteignant près de 50 mètres de long, avec une maîtrise parfaite.

« Frère peut trouver des solutions ailleurs. » Ainsi, Nio transporta péniblement un tronc d’arbre de la taille d’un bol mais long de 20 mètres dans le cercle de sang flamboyant, en élimina la contamination de pourriture noire, puis l’attacha à la tour de guet pour former une structure en forme de canne à pêche plongeant dans l’eau. De cette façon, l’extrémité de la perche s’enfonçait dans le ciel au-dessus de la vallée, à plus de 10 mètres du mur rocheux, bien plus que les plateformes d’exploration. Nio se tint à l’extrémité de la perche et regarda en bas : d’après ses estimations, la hauteur verticale jusqu’au fond de la vallée était d’environ 80 mètres. Avec ses deux cravaches à lames d’énergie sanguine de 20 mètres de long, il pouvait au moins protéger temporairement la zone autour du sommet des plateformes.

Derniers rayons de soleil disparurent à l’horizon. La jungle des araignées sombra aussitôt dans une pénombre étrange. Dans la moitié encore intacte de la jungle au fond de la vallée, des taches de lumière vert poison se multiplièrent rapidement et commencèrent à flotter, comme un essaim de lucioles jouant en été. À mesure que ces taches apparaissaient et se faisaient plus nombreuses, la jungle autrefois silencieuse devint bruyante. Des hurlements inconnus retentirent, pas un seul, et pas tous stridents ; certains étaient mélodieux, d’autres gémissants, confus, plaintifs ou comme des balbutiements. Mais tous partageaient une caractéristique commune : ces sons semblaient posséder une magie, créant une sorte de tentation et d’appel, comme s’ils cherchaient à attirer quelque chose.

« Quel système intéressant pour créer des monstres ! » Nio vit des lueurs fines provenir de toutes parts de la forêt. Cetaient des âmes sauvages, pas nécessairement humaines. Tout a une âme, et l’âme, c’est l’énergie de la conscience. Ce n’en était pas vraiment une, mais elle n’était pas très éloignée non plus.

« Bon sang, autant d’âmes sauvages… Est-ce que cet endroit était autrefois un cimetière pour animaux ? » Nio avait lu dans un livre que de nombreux animaux, en vieillissant et sachant que leurs jours étaient comptés, se dirigeaient vers le cimetière de leur espèce pour y mourir. Ce n’était pas vraiment un événement majeur, mais si l’on considère des périodes de dizaines de milliers, voire de centaines de milliers d’années, on peut imaginer le nombre de squelettes accumulés dans ces cimetières.

Ce qui déplaisait le plus à Nio, c’était son absence de méthode pour absorber des âmes en grande quantité. Même s’il savait que ces lumières discrètes seraient bientôt la source de problèmes, et que les utiliser par les moyens les plus rudimentaires après les avoir absorbées lui serait d’une grande aide, il ne pouvait que regarder impuissant ce qui se passait.

Les guerriers qui mâchaient des galettes et du gibier séché à l’eau froide furent également attirés par cette scène. Cependant, il ne fallut pas longtemps avant que leur attention ne soit détournée par autre chose.

« Hé, tu entends ? »
« Quoi ? »
« Des bruits de frottement ! »
« On dirait… oui ! Le bruit devient de plus en plus fort ! »
« Regardez ! En bas ! Mon Dieu ! »

Les gens levèrent les yeux et furent stupéfaits ; certains laissèrent même tomber leurs galettes et leur gibier séché sans s’en rendre compte. On vit alors, dans l’espace ouvert de la vallée, le sol se soulever et former des centaines de monticules ressemblant à des tombes. Puis des fleurs de terre éclatèrent, et des arachnides arboricoles en jaillirent. En moins d’une minute, toute la vallée fut submergée par ces arachnides.

Nio fronça les sourcils en direction du nid d’araignées, se demandant : « Vous comptez vraiment nager pour rentrer ? »