Chapitre vingt-quatre : Le souverain absolu

Le vent froid souleva un coin du rideau de la tente ; Nio aperçut des flocons de neige voltigeant au sol et une lumière céleste légèrement brillante.
L’aube approchait, mais on entendait encore des bruits de combats au loin. Ici, l’odeur des loups-garous, celle de l’huile utilisée pour entretenir les armes… Nio devina facilement qu’il s’agissait du camp temporaire de la Légion des Tempêtes d’Ouest.
« Ici, on est en sécurité, pour l’instant. » Assis en tailleur, chassant toutes pensées parasites, Nio entra avec aisance dans un état de méditation.
Il utilisa la Méthode des Étoiles Sombres, une technique nullement exceptionnelle. Comme de nombreuses connaissances anciennes devenues inadaptées aux besoins de l’époque moderne, cette méthode avait progressivement été remplacée par la Méthode du Vide Sombre et la Méthode de la Méditation Profonde. Nio l’avait choisie principalement en raison de son coût modeste. Pour un gladiateur-esclave de 12 ans, un denier représentait une somme qu’il fallait emprunter ; quant aux techniques des mages, même celles écrites à la main, rares étaient celles à un prix si bas.
Alors que d’autres méditaient pour augmenter la quantité et améliorer la qualité de leur énergie mentale, Nio le faisait pour soigner sa maladie. Depuis son douzième anniversaire, il souffrait de maux de tête. Un guérisseur inexpérimenté avait diagnostiqué une maladie héréditaire, un déséquilibre de l’énergie mentale.
Cela avait entraîné de nombreuses démarches, car cette maladie indiquait souvent un potentiel magique. Un praticien, même s’il ne pouvait utiliser que des sorts de niveau zéro, voyait sa valeur exploser, surtout aux yeux des maîtres esclavagistes qui évaluaient tout en termes monétaires. Imaginez : un loup-garou capable de magie, quelle attraction incroyable dans l’arène !
Mais tout cela s’avéra vain. Les loups-garous sombres étaient certes intelligents, mais le taux de surdoués parmi eux était extrêmement faible. Le mage loup-garou qui avait étonné le monde entier vivait à moins de 100 ans de l’époque de Nio.
Il s’avéra que Nio, tout comme ses semblables, avait un faible pouvoir d’affinité avec les éléments. Un tel manque d’affinité équivalait à une condamnation à mort pour la voie magique. Les maîtres esclavagistes furent naturellement déçus : incapable de pratiquer la magie, mais atteint d’une « maladie de prêtre », n’était-ce pas un inutile ? C’est ainsi que naquit l’accord qui fit de Nio le serviteur de Lord Manmores, lui évitant ainsi une mort dans des combats sanglants et impitoyables.
Nio n’avait jamais imaginé devenir un mage, mais la méditation restait nécessaire, car elle permettait de structurer son énergie mentale. La pratique de la Méthode des Étoiles Sombres se concentrait sur la qualité de cette énergie, ce qui correspondait parfaitement à ses besoins : une fois l’énergie maîtrisée, plus de déséquilibre possible. C’est à partir de là que Nio développa l’habitude d’étudier assidûment et de réfléchir avec persévérance. Avec le recul, tout cela revêt une grande sagesse.
Cette fois, Nio méditait moins pour organiser son énergie mentale que pour observer les changements de force en lui. Il se souvenait clairement de ce qui s’était passé avant de perdre connaissance : une énergie sombre et puissante avait envahi son corps, corrodant même son armure, pourtant il n’était pas mort.
Ce seul motif suffisait à le pousser à examiner minutieusement son corps. Que lui arrivait-il ? Quels secrets se cachaient dans sa chute ? Pourquoi ce phénomène de dévoration démoniaque ? Se connaître était, pour Nio, aussi important que de comprendre le monde extérieur.

Les résultats de l’enquête laissèrentNéo partagé entre joie et inquiétude. D’un côté, l’énergie maléfique, une fois entrée dans son corps, semblait s’être transformée : au lieu de causer des dommages, elle avait plutôt réorganisé ses méridiens et ses vaisseaux sanguins. Les blessures secrètes causées par un entraînement inadéquat et des combats dans sa jeunesse s’étaient toutes guéries, alors que même le « sang de la meute des loups » ne pouvait les restaurer. En d’autres termes, ce bain d’énergie maléfique équivalait à l’effet des techniques de guérison sacrée intermédiaires de l’Église de la Lumière. Sans parler de la foi, rien que pour l’or, cela représentait 500 deniers, une somme considérée comme un luxe même pour les nobles ordinaires.

La guérison de ces blessures secrètes avait également renforcé son corps à un certain degré, se manifestant par une augmentation de la vitalité cellulaire. Honnêtement, cela le troublait un peu : n’importe qui savait quel effet avait l’énergie noire sur les choses, et ce qui lui arrivait était comparable à voir des milliers de pommiers en fleur sur une terre corrompue par les morts-vivants.

Bon ! Considérons cela comme une coïncidence très particulière. Alors, où était passée cette énergie ? Sa capacité de calcul et de contrôle supérieure à la normale rendaitNéo extrêmement sensible à la « quantité » ; il pouvait évaluer la force et l’ampleur de l’énergie qui avait afflué dans son corps. Sans exagérer, c’était une puissance suffisante pour faire exploser chaque cellule de son corps. Il ne croyait pas avoir été, pendant une dizaine de secondes après s’être évanoui, une sorte de « femme cracheuse de feu » qui aurait libéré toute cette énergie en excès, car celle-ci n’avait pas emprunté les voies des organes internes, mais plutôt les méridiens et les tendons.

Après de nombreuses recherches sans résultat, il fit tout de même quelques découvertes précises : sa capacité mentale avait augmenté. Dantesthine, l’un des Douze Démonistes, avait jeté surNéo la malédiction de l’âme corrompue. Cette magie n’avait pas réussi à le tuer, et donc n’avait pas pu déclencher l’effet de « transformation démoniaque », mais l’effet de « marée noire » était resté. Celui-ci visait non seulement le corps, mais aussi l’âme, ce qui obligeaitNéo à endurer une privation progressive et régulière de ses forces physiques et mentales. Une augmentation de sa capacité mentale était évidemment une bonne chose pour lui en ce moment.

Cependant, ce qui inquiétaitNéo, c’était que, auparavant, on l’avait qualifié de « rebelle » et de « déchu ». Il pouvait alors réfuter ces accusations avec assurance, mais plus maintenant. En effet, après avoir subi l’énergie maléfique, son corps avait inévitablement accumulé des éléments sombres, ce qui le rendait identique à ces adeptes des ténèbres qui vénéraient le diable et utilisaient cette énergie maléfique. À ce stade crucial, il se sentait comme s’il avait de la boue jaune dans son pantalon.

Se réveillant de son état de méditation,Néo rassembla simplement ses affaires et quitta sa tente. Les vêtements qu’il portait étaient ceux qu’il avait préparés pour lui-même chez le radin Mather. Il supposait que, pendant qu’il subissait l’énergie maléfique, ses vêtements originaux s’étaient corrompus en morceaux ; c’étaient les gens qui l’avaient sorti de là qui les lui avaient changés.

Néo estimait que la chose la plus sage qu’il ait faite avait été de cacher le cristal de pensée de Kalonper et le noyau énergétique quelque part dans la ville de Solis, alors qu’il cherchait des matériaux pour fabriquer un traîneau à neige. Ces deux objets étaient vraiment trop voyants. À cette époque, même en se faisant passer pour un simple citoyen, il ne pouvait éviter les fouilles et les vérifications d’identité ; il ne pouvait pas prendre ce genre de risque.

« Hé, petit, tu as vraiment une vie dure ! Notre chef a dit que dès que tu te réveilleras, on t’amènera le voir. Viens avec moi ! » C’était un loup-garou des Tempêtes Occidentales, restant constamment sous sa forme de loup — non seulement par habitude, mais aussi comme preuve de sa force. Contrairement à Nio, pour lui, la transformation en loup nécessitait des conditions déclencheuses précises.

La tente principale des Tempêtes Occidentales était plus simple que Nio ne l’avait imaginé, avec une structure au style brut et sauvage. Les toiles épaissement tissées, ainsi que des éléments tels que des poteaux en forme de cône ou des câbles, montraient que son propriétaire était proche de la civilisation dominante actuelle. Aux yeux de Nio, cette tente symbolisait les Tempêtes Occidentales : des loups-garous des bois qui profitaient des commodités de la civilisation tout en étant enchaînés par ses contraintes, comme Vidennis.

Un brasero posé sur une structure en bois grossier réchauffait l’intérieur de la tente, mais y répandait aussi une odeur âcre de bois de hêtre. Dans une telle situation, on ne pouvait s’attendre à ce que les Tempêtes Occidentales, venues en urgence pour secourir, aient apporté suffisamment de bois de pin ou de sapin pour améliorer l’air à l’intérieur.

Une grande table épaisse, sur laquelle se trouvaient des cartes, des règles de mesure, ainsi que des objets appartenant à Nio : une armure corrodée et une épée en fer noir dont l’effet de fusion était évident.

« Nio, guerrier d’armes, serviteur de la famille Manmoris, rebelle, déchu… Tu aurais dû être décapité en public hier midi, mais les démons sont arrivés, et tu es vivant. »

Si celui qui parlait était le chef des Tempêtes Occidentales, cela surprendrait vraiment Nio, car cet homme semblait avoir une vingtaine d’années. Même selon les critères exigeants des elfes, en tant qu’être humain, il pouvait être considéré comme un beau jeune homme grand et robuste.

Bien qu’il ne puisse évaluer sa force en raison de la différence de niveau, selon les normes générales des commandants de l’Alliance de Frey, il devait s’agir d’un combattant de niveau 12 ou plus. Comparé à eux, Nio, qui s’entraînait sans relâche depuis des années, semblait déjà très âgé. Aller de niveau 3 à 12 n’était pas une différence énorme, mais ce n’était certainement pas quelque chose que l’on pouvait accomplir en quatre ou cinq ans, voire même en doublant ce temps. Les niveaux 5 et 10 bloquaient déjà d’innombrables rêveurs de devenir héros. Le niveau 12 était si lointain que Nio n’osait même pas y penser.

« Je ne suis ni rebelle ni déchu », répliqua Nio d’une voix forte, sans la moindre lâcheté, après avoir salué respectueusement son interlocuteur.

Le beau jeune homme sourit : « Comment le prouver ? Juste parce que tu as tué quelques adeptes des Ténèbres ? Qui sait si ce n’était pas un piège ? »

« Utiliser la vie d’un adepte des Ténèbres, et même celle d’un membre des élites de ces derniers, pour prouver l’innocence d’un guerrier de niveau 3 — un guerrier qui, de surcroît, était condamné à mort et devait être exécuté en public, un condamné que beaucoup connaissaient. Si j’étais un démon, je dirais : quelle idée brillante ! Ces plans qui se font passer pour des humains ordinaires insignifiants ou pour des héros chevaleresques peuvent aller se faire voir. Nous avons justement besoin de types aussi originaux et distinctifs pour accomplir nos tâches. »

« Hé ! Colère ! Contrôle ta colère ! » Le beau jeune homme fixa Nio du regard, comme s’il observait un singe intéressant.

Nio répondit calmement : « Je suis vraiment désolé. J’admets que je n’ai pas pu maîtriser mes émotions. Après tout, être calomnié avec les accusations les plus honteuses et subir une décapitation en public est une expérience extrêmement bouleversante. »
« Tu n’as pas encore mentionné l’événement encore plus déprimant que la colère : être poursuivi dans toute la ville par des marionnettes du feu maléfique », continua le bel homme d’un ton insouciant, voire insouciant, en riant, comme si tout ce qui arrivait à Nio était déjà sous son contrôle.
« Ce n’est pas si grave », dit Nio, dont le regard devint perçant. « Les démons pensent que nous, les loups-garous, sommes leurs chiens, qu’il nous faut obéir à leur volonté dès la naissance. Mais nous sommes des loups ! Nous sommes nés de ce monde et y retournerons à la fin. Ce en quoi nous croyons, c’est en la liberté, en ce monde lui-même. Même les grands dieux ne peuvent se placer au-dessus de lui. La liberté, suprême, naturelle, suprême ! »
Le bel homme pouvait ressentir clairement la sincérité quasi solennelle dans les paroles de Nio. Il pouvait même percevoir une lumière particulière, subtile, semblant émaner du néant, qui se rassemblait autour de lui tandis que Nio exprimait ses convictions les plus profondes : la force de la foi, la faveur de la nature. Pour l’instant, elle était encore faible, mais si cette foi restait ferme et résistait à l’épreuve du temps, elle finirait par devenir une force, d’une puissance au moins égale à celle des éléments fondamentaux qui composent le monde !
Volume 2 : Un cœur en flammes