Chapitre 4 : La cavalerie des loups

La neige avait cessé de tomber, mais le ciel restait couvert. L’aube se manifestait par de faibles lueurs entre les nuages noirs et l’horizon, se répandant sur les étendues enneigées sans apporter la moindre chaleur.

Au sud du territoire d’Adrith se trouvaient de vastes plaines, pas vraiment fertiles, mais riches en raisins noirs. Le vin noir, réputé dans tout le pays, pouvait porter le nom de « Frey », ce qui témoignait de sa grande valeur.

Sur la route du sud, un petit groupe de cavaliers avançait à vive allure. Parmi eux, un jeune homme monté sur un loup se distinguait particulièrement au milieu d’une file de chevaux de grande taille.

Les chevaux de Klogas, dit-on, portaient en eux l’héritage des dragons anciens, ce qui les rendait courageux et intrépides ; ils ne craignaient ni les oiseaux de proie ni les bêtes féroces, et osaient charger au milieu des balles. À cet instant, ces chevaux, tout comme leurs maîtres, avançaient avec arrogance, galopant sans se soucier du loup maigre et boiteux qui courait à leurs côtés.

À Emira, le cheval est reconnu comme le deuxième moyen de transport terrestre le plus confortable, tandis que le loup occupe la sixième place. Sa façon de courir, semblable à celle d’un animal boiteux, exigeait des cavaliers la maîtrise d’une technique de monte spéciale ; sinon, même s’ils parvenaient à monter, c’était comme subir une torture. Après quelques dizaines de kilomètres, on avait l’impression d’être complètement écrasé par les secousses.

Les loups-garous s’entendaient naturellement bien avec les loups, et monter sur un loup leur facilitait les choses, car leur « course sauvage » après transformation ressemblait beaucoup à celle des loups, ce qui leur permettait de maîtriser parfaitement leur rythme de course. Avant cela, Nio avait déjà monté un loup une fois, dans l’arène : lui et un groupe de gladiateurs jouaient le rôle des sauvages Amatay, tandis que les réservistes de l’Ordre des Lions, c’est-à-dire une bande de chevaliers en formation, incarnaient l’armée croisée du roi lion conquérant Lambarton. Historiquement, 8 000 contre 40 000, les sauvages Amatay avaient été sévèrement vaincus. Le résultat de ce combat avait été une victoire des « étrangers », ce qui avait grandement humilié l’Ordre des Lions. Ce combat avait été intense et difficile, mais il avait également fortement amélioré les compétences de Nio en matière de monte. Bien que ce ne fût qu’une seule fois, cela lui avait été utile pour la vie.

La plupart des membres du Clan des Guerriers du Vent Ouest combattaient dans la ville de Sols contre les démons. Ces derniers, peut-être sous l’effet d’un sortilège, étaient déterminés à affronter les membres du Clan des Guerriers du Vent Ouest et de l’Ordre des Aigles. Le combat avait duré depuis la fin de la nuit jusqu’au petit matin, soit environ quatre ou cinq heures, avec une ténacité exceptionnelle, comme s’ils étaient les véritables maîtres de la ville, se battant rue par rue, ruelle par ruelle.

C’est justement pour cette raison que, dans le camp du Clan des Guerriers du Vent Ouest, à part deux petites équipes restées en arrière et les blessés ramenés du front, personne n’a remarqué la disparition d’un vieux loup-garou chargé de surveiller les montures. Après avoir obtenu son loup, Nio a eu beaucoup de chance. Adrion, voyant Nio revenir avec un visage sombre et une blessure à la taille, a cru qu’il avait été battu et n’a plus insisté.

Les subordonnés d’Adrien n’appréciaient pas non plus Nio. Lorsqu’ils voyaient sa monture en voyage, ils ne disaient rien, mais leurs regards trahissaient souvent de la satisfaction malsaine. Nio, quant à lui, s’en moquait et considérait même cela comme une bonne chose. Ayant grandi dans la société humaine depuis son enfance, il comprenait très bien leur mentalité : ceux qu’ils méprisaient étaient, à leurs yeux, naturellement indignes de choses bonnes. Comme cette fois, s’il avait ramené un loup majestueux aux crins flottants, ces gens auraient probablement été envieux et jaloux, voire auraient cherché des occasions de lui causer des ennuis. Mais comme il était blessé, dans un état pitoyable, et que sa monture avait l’air misérable, ils se sentaient rassurés, avec pour sous-entendu : « Voyez, n’est-ce pas ? Assez médiocre, non ? C’est ce qu’on appelle “l’oiseau correspondant à son cavalier”… »

Le cheval court à une vitesse d’environ 20 kilomètres à l’heure, pouvant atteindre 60 kilomètres en cas de besoin, et peut courir sans interruption pendant 100 kilomètres en conditions normales. Le groupe de Nio avançait à environ 35 kilomètres à l’heure, ralentissant tous les 10 kilomètres pour laisser les chevaux se reposer quelques minutes. C’était une marque d’affection envers leurs montures, car ils étaient tous seuls à cheval ; s’ils couraient sans réserve et que la monture avait un problème, il n’y aurait pas de remplaçant. De plus, en cas de difficulté nécessitant l’effort de la monture, si celle-ci était trop faible, cela causerait des ennuis.

Une demeure se compose généralement d’un village et des terres qui l’entourent, et Tures n’était pas une exception sur la carte de destination de Nio. Si l’on devait souligner une différence par rapport aux autres endroits, c’est que Lord Manmoris était un seigneur relativement bienveillant. Grâce à six générations de gestion, Tures comptait près de 200 foyers.

200 foyers, soit environ 1200 habitants, ce qui, dans l’Alliance de Frey, correspond déjà à la taille d’une ville importante. Comme le blason de la famille Manmoris représentait un tulipan, et que Tures, traduit en langue continentale, signifiait également tulipan, la ville fut appelée Ville du Tulipan. Parmi le peuple, elle était même plus célèbre que son nom officiel, « Domaine de Tures ».

En quittant la ville de Sols, en suivant la grande route où six chevaux pouvaient avancer côte à côte vers le sud sur 17 kilomètres, on arrivait à un carrefour. En prenant le chemin de l’est, on se rendait à la Ville du Tulipan. Arrivés au carrefour, Adrien saisit les rênes d’une main et leva l’autre ; les autres arrêtèrent leurs montures, et la vitesse diminua à nouveau.

Nio tapota le cou du loup et regarda attentivement. Sur le panneau en bois du carrefour était suspendue une tête humaine effrayante, tenant entre ses dents un parchemin lesté de pierres, sur lequel était écrit en sang : « Continuez, et c’est ce qui vous attend. »

« Anchiro. »

« Mon seigneur », répondit un écuyer chevalier portant un grand arc en corne de bélier.

« Descends cette tête dans un instant. Fais attention à tirer depuis le vent supérieur ; cela pourrait être un piège. »

« Oui, mon seigneur. »

Le groupe prit le chemin latéral à cheval. Ce chemin, fait de terre recouverte de sable, n’était pas difficile à emprunter d’habitude, mais après les premières neiges, alors que le sol était encore chaud et que la neige fondait, il était devenu un chemin boueux et glissant, ce qui était déprimant à voir. Surtout pour Nio, dont le loup, avec ses épaules à peu près à 130 centimètres du sol, ressemblait à un âne ; on pouvait imaginer qu’en traversant un tel chemin, il serait inévitablement couvert de boue.

Lorsque le groupe fut suffisamment éloigné, Anchiro banda son arc et tira une flèche. Ses flèches avaient l’épaisseur du pouce d’un adulte, et leurs fûts en bois d’huile noir et brillant ressemblaient à du fer noir. Le son du tir était strident, et on pouvait sentir à l’écoute l’urgence de la situation.

Boum ! La tête de l’homme explosa bel et bien, et une épaisse fumée de couleur vert toxique se répandit, couvrant un rayon de 6 mètres. Lorsque le vent la dispersa, la neige au sol crissa, laissant apparaître de vastes zones noircies.
Les serviteurs et les soldats regardèrent avec stupéfaction. L’un d’eux, un soldat au visage couvert d’une barbe courte comme des aiguilles, cracha et dit : « Bon sang, ces salopards sans cœur ! Même après la mort, ils ne lâchent pas prise, en plus ils écrivent des mots sanglants pour provoquer les gens. S’il n’y avait pas le seigneur, j’aurais sûrement utilisé mon épée pour les attaquer. »
En flattant discrètement, Adrien se sentit soulagé. Il donna des conseils d’expérimenté : « Les sbires du diable ne se contenteront probablement pas d’un simple piège à fumée explosive. Restez vigilants. De plus, puisqu’ils sont capables de telles ruses, l’adversaire dispose manifestement d’un magicien. Vous vous souvenez tous des principes pour faire face à un magicien, n’est-ce pas ? »
« Restez calmes, soyez prudents face aux flèches, utilisez votre tête, et faites taire cette garce… » Tous récitèrent en chœur, puis éclatèrent de rire.
Nio, à côté, hocha discrètement la tête. En tant que chevalier, Adrien était clairement compétent. Une équipe combative, c’était comme les muscles d’un bras : ni trop tendu, ni trop relâché. Seul un équilibre adéquat permettait une grande force, essentielle pour une attaque puissante.
Une fois sortis de la route principale, ils avancèrent à un rythme modéré, comme lors d’un échauffement avant un sport intense, en direction de la ville des tulipes.
Nio pressa son monture pour rattraper Adrien : « Seigneur, après le prochain tournant vers le sud, à deux lieues d’ici, se trouve le sentier de la forêt des tulipes. »
« Hmm », grogna Adrien du nez.
Nio comprit qu’il n’avait plus rien à dire et retourna à la file. Il se trouvait vers l’arrière du groupe, deux cavaliers côte à côte ; lui et un soldat suivaient juste avant le dernier rang.
La forêt était un endroit idéal pour tendre des embuscades, surtout contre la cavalerie. En bloquant le chemin avec des obstacles, les embusqués pouvaient tirer ou charger depuis les deux côtés de la forêt, rendant la cavalerie, dépourvue de mobilité, très vulnérable.
Après avoir dépassé une petite colline, la route s’inclina vers le sud, et le sentier de la forêt des tulipes apparut enfin. Une forêt dense s’étendait là, comme un écran, bloquant la vue à l’est et à l’ouest. Si l’on voulait faire un détour, cela prendrait beaucoup de temps.
« Suivez-moi dans l’assaut. Sans ordre, ne vous arrêtez pas. Compris ? » demanda Adrien d’une voix forte.
« Compris ! » répondirent-ils en chœur.
À encore plus de 300 mètres de l’entrée du sentier, Adrien sortit son épée de chevalier de sa ceinture : « Cavaliers du Vent Rapide, suivez-moi dans l’assaut ! »
Tous sortirent leurs armes, suivirent Adrien, poussant leurs montures à accélérer progressivement.
Lorsqu’ils atteignirent l’entrée du sentier de la forêt des tulipes, les 13 cavaliers avaient atteint leur vitesse maximale, plus de 60 kilomètres à l’heure. Le bruit des sabots résonnait, la boue et la neige volaient tandis qu’ils pénétraient dans la forêt.
En hiver, les arbres de la forêt avaient peu de branches, mais sous la neige, elles ressemblaient à des chapeaux géants de champignons, cachant le ciel. La lumière à l’intérieur de la forêt était bien plus faible qu’à l’extérieur. De plus, le ciel couvert et le vent glacial complétaient ce tableau sinistre, créant une atmosphère mystérieuse et sombre qui glaçait le cœur.

« Ha, ha ! » Nio ajustait son rythme respiratoire en fonction des mouvements de son loup monté, ses fesses s’éloignant légèrement de la selle et les muscles de ses jambes se tendant, lui permettant de bondir à tout moment pour attaquer l’ennemi. La méthode de combat des cavaliers-loups diffère de celle des cavaliers ordinaires, car le loup n’est pas seulement un monture, mais aussi un allié redoutable sur qui on peut compter. De nombreux compagnons des gardes forestiers remplissent à la fois les rôles de monture et de créature magique.

Avant même d’entrer dans la forêt, Nio avait déjà perçu dans le vent une odeur de pourriture, cette odeur propre à l’obscurité. Il savait qu’il y avait bien des embusqués dans cette forêt.

Le sentier forestier mesurait plus de 500 mètres de long. Après avoir parcouru la moitié du chemin, ils virent de loin plusieurs arbres abattus bloquant la route.

Adrien ne donna pas l’ordre de s’arrêter, mais continua de mener ses hommes à l’assaut. Lorsqu’ils furent à moins de 5 mètres des obstacles, Adrien brandit instantanément son épée de chevalier, et trois lames argentées en forme de croissant de lune furent libérées, avançant en forme de triangle. Les arbres qui bloquaient le passage furent coupés net par ces lames, provoquant un effondrement rapide, des branches et des feuilles volant partout. Au milieu des cris, Adrien fit un geste de sa main gauche dans le vide ; une vague d’énergie invisible se propagea, explosant au sol avec force, dégagant la route, permettant aux cavaliers de la traverser à grande vitesse.

De part et d’autre de la forêt, les morts-vivants embusqués sortirent alors en masse sous des ordres furieux, tandis que d’autres archers tiraient des flèches. Mais qui pourrait arrêter Nio et ses compagnons ?

Avec des cris de « Oh ! Oh ! », les hommes encourageaient leurs montures tout en repoussant les flèches qui tombaient de temps en temps, parvenant ainsi à s’éloigner rapidement.