Chapitre 9 : La récompense

Le chevalier en formation Lance et le sergent York furent finalement chargés de rester : d’une part, à cause de leurs blessures qui nécessitaient du repos, et d’autre part, pour assurer une retraite sans obstacle.
Avec six chevaux de plus, le groupe disposait désormais de cavaliers en double, ce qui incita Adrien à alléger le poids des montures principales ; les bagages et divers objets furent chargés sur les chevaux libres. Bien qu’il n’ait pas l’intention de se contenter d’une simple reconnaissance, il suivit néanmoins cette décision.
Tant que la situation n’était pas clairement définie, Adrien était le chef absolu des opérations. D’un point de vue quelconque, Nio n’avait aucune raison de se mettre à dos les autres. Au cours de ses années passées dans la société humaine, il avait déjà vu à plusieurs reprises quel prix payaient ceux qui se montraient rebelles, surtout ceux dont la force était disproportionnée par rapport à leur entêtement. Bien qu’en quelque sorte il fût lui-même rebelle, il avait au moins appris le respect — le respect de l’autorité, le respect des opinions des autres.
En sortant de la forêt, il ne fallut pas cinq kilomètres pour atteindre la ville des Tulipes. Sans embuscade, il s’agissait d’une distance insignifiante. Adrien, Anqiro, Sangert et Nio parvinrent facilement aux abords de la ville et, sur indication de Nio, se cachèrent derrière une colline permettant une bonne observation.
Bien que les jumelles aient été inventées depuis huit ans, elles restaient un objet coûteux ; seul Adrien en possédait un lot. Après avoir observé un moment, Adrien ne se prononça pas immédiatement et passa les jumelles à Anqiro. En tant que chevalier, il avait le devoir d’assumer le rôle de « professeur stagiaire » ; il traita donc Anqiro et les autres avec plus de considération que les sergents, qui se contentaient de donner des ordres sans explications et prenaient souvent des décisions par discussion. Bien sûr, Adrien conservait un pouvoir absolu de commandement, même en cas de désaccord de tous les membres.
Peut-être en raison de ses performances remarquables lors de la bataille précédente, Nio eut également la chance d’utiliser les jumelles. La situation était grave : la demeure de Manmoris, située au sommet de la ville — un bâtiment à mi-chemin entre un château et une villa — était gravement endommagée. Il semblait y avoir eu un combat acharné, et les forces obscures avaient même utilisé des armes de siège, sinon les dégâts n’auraient pas été aussi importants.
Adrien fit un signe à Anqiro, qui hocha la tête, sortit une flèche à tige métallique fine, dotée d’une pointe conique imposante, de plumes à l’extrémité bien plus longues que celles des flèches ordinaires, ainsi que d’ailes déployables, appelées flèches volantes. Anqiro tendit son arc, lança la flèche en diagonale vers le ciel ; ses ailes s’ouvrirent, la pointe conique s’enflamma sous l’effet du frottement avec l’air, et une flamme jaillit, transformant toute la flèche en un oiseau de feu qui vola vers la ville des Tulipes. Après avoir parcouru des centaines de mètres, la flamme de la flèche devint soudainement violette, puis elle tomba et disparut.
Nio ne comprenait pas toutes les particularités de cette flèche, mais il était convaincu que ce changement de couleur n’était pas anodin. En effet, il entendit Anqiro dire : « Violet, signe d’une forte concentration d’énergie maléfique. »
Adrien hocha la tête et déclara : « Retirons-nous d’abord. Avec l’utilisation de flèches volantes, notre position a été révélée. »

Les quatre personnes montèrent sur leurs montures et quittèrent rapidement les lieux. De loin, on vit plus de vingt adeptes des Ténèbres sortir de la ville des Tulipes. Voyant que Nio et ses compagnons étaient éloignés et s’éloignaient à grande vitesse, ils retournèrent, mécontents.

De retour au camp provisoire sur le précipice de la forêt, Adrien, sans même descendre de cheval, déclara directement : « Le château de Lord Manmores a été pris d’assaut. De nombreuses forces des Ténèbres sévissent dans la ville des Tulipes. La seule solution est d’appeler l’armée pour les éliminer. »

Anchiro et Sangert acquiescèrent également. Dans une telle situation, il était inutile de compter sur le courage individuel. Même s’il y avait quelques survivants, avec un écart de force aussi grand entre les deux camps, ils n’auraient pas la capacité de les secourir. Une intervention forcée risquerait plutôt de les exposer ; ce ne serait plus alors un sauvetage, mais une cause de malheur.

Adrien ajouta : « Le nombre de forces des Ténèbres présentes dans la ville des Tulipes est énorme. Il faut mobiliser l’armée pour les éliminer. Ainsi, nous n’aurons pas besoin d’aller plus au sud pour explorer d’autres domaines. Nous devrions faire demi-tour immédiatement afin de retourner au camp avant la nuit. Les forces des Ténèbres ont contaminé les terres d’Erdrit ; la nature n’est plus ce qu’elle était. De nombreuses créatures impures pourraient apparaître la nuit. Partons dès maintenant. »

« Monseigneur, l’armée ne pourra arriver au plus tôt que demain. Pendant ce temps, permettez-moi d’aller explorer d’abord la situation dans la ville des Tulipes afin de préparer le nettoyage », dit Nio, qui devait maintenant prendre position. Après des années passées à observer les relations entre les nobles, il comprenait que celles-ci n’étaient pas aussi chaleureuses et solidaires qu’elles en avaient l’air en apparence.

Comme cette fois-ci, même si l’armée recevait la nouvelle, il serait difficile pour elle d’intervenir rapidement pour éliminer les forces des Ténèbres.

La famille Manmores n’appartenait pas à ces nobles aux liens de sang et de parenté complexes. Quant au domaine de Tures, même en ignorant la population, après des générations de travail par la famille Manmores, c’était assurément un territoire convoité. Si cette famille subissait de lourdes pertes à cause de cette catastrophe, voire si tous ses membres directs disparaissaient, cela pourrait être une bonne chose pour certains.

De plus, même en tenant compte de l’importance des lieux, l’armée n’éliminerait certainement pas d’abord le domaine de Tures. De plus, que ce soit le groupe de guerre des vents d’ouest ou l’ordre des chevaliers aigles, après la grande bataille de la ville de Sors, il était difficile d’imaginer qu’ils se contenteraient de quelques ajustements avant de descendre au sud pour éliminer les forces des Ténèbres.

En outre, les deux armées s’étaient précipitées à Sors en toute hâte, ce qui signifiait que leurs provisions étaient limitées. La ville ayant été pillée, les ressources y étaient rares, insuffisantes même pour eux-mêmes, sans parler de pouvoir approvisionner l’armée. Par-dessus tout, le temps était exécrable : humide, froid. De plus, les terres d’Erdrit, privées de ses deux voies stratégiques à cause du déplacement des deux armées, étaient particulièrement vulnérables, surtout du côté ouest, où les peuples étrangers pourraient profiter de la situation pour attaquer… En somme, si l’armée parvenait à arriver devant la ville des Tulipes dans cinq jours, ce serait déjà un miracle.

Nio pouvait estimer la situation, mais Adrien la connaissait encore mieux. Après avoir croisé un instant le regard déterminé de Nio, Adrien ordonna à ses subordonnés : « Anchiro, Sangerd, aidez Lance et York à se préparer, effacez autant que possible les traces, et partons au plus vite. »

« Oui, monseigneur ! »

Adrien fit un signe à Nio : « Viens avec moi. »

Nio chevauchait un loup, à une demi-longueur de corps derrière Adrian, sur son flanc.
En cette après-midi sombre, le vent s’était intensifié ; même au cœur de la forêt, il soulevait des flocons de neige qui dansaient comme de la paille. Ces flocons, erratiques et sans repère, d’un blanc pur mais pas cristallin, empreints d’une tristesse subtile, ornaient le monde d’une brume glaciale — un paysage qui ressemblait à l’avenir auquel Nio devrait faire face.
« Kara est la fille bien-aimée du baron Klu Liu », dit Adrian d’une voix grave.
« Soyez rassuré, seigneur. Si nous survivons à cette épreuve, je ferai en sorte de ne pas me montrer à la vue de Mademoiselle Kara. »
Adrian hocha la tête, une hésitation passant sur son visage, avant de déclarer : « Si Lord Manmoris a déjà subi un malheur, les autres membres directs de sa famille ne verront peut-être pas l’aube arriver, y compris les serviteurs proches d’eux. »
« … » Nio répondit avec sincérité : « Je vous remercie infiniment, seigneur Adrian. Vous n’étiez pas obligé de faire cela. »
Adrian acquiesça : « À présent, nous ne lui devons plus rien. »
Nio inclina la tête en signe de respect : « Que la chance soit avec vous, seigneur ! »
Adrian esquissa un sourire, sans ajouter un mot, puis incita son cheval à retourner au camp temporaire. Avec son épée à fourreau, il fit tomber au sol des provisions, des couvertures militaires, des cordes, etc., avant de crier : « Le rebelle Nio, alors que nous combattions les sbires des Ténèbres, a volé des provisions et s’est enfui seul — c’est vraiment haineux. Heureusement, sous la protection des dieux, notre armée a anéanti de nombreux sbires des Ténèbres et remporté la bataille. Nous avons perdu plus de la moitié de nos hommes. À présent, j’ordonne de retourner au camp ! »
« Oui ! » crièrent en chœur les trois chevaliers en formation. Seul le sergent York semblait perplexe. Cependant, Adrian était déjà parti, et York dut pousser son cheval pour le suivre. En se retournant à la hâte, il aperçut au loin, dans la forêt enneigée, une silhouette à cheval qui semblait les regarder, comme pour leur dire adieu…
Parti trop précipitamment, Nio n’avait emporté que des provisions pour son loup. Maintenant qu’il disposait des biens de base, s’il était seul, il n’aurait pas à se soucier de manger ou de boire pendant une semaine — ce qui était d’une grande importance pour lui. Après tout, ni la situation actuelle ni la saison ne permettaient d’ajouter la chasse à ses occupations.
Après avoir attaché les provisions au dos de son loup, Nio installa rapidement quelques pièges près du camp temporaire, puis quitta la forêt à pied, guidé par son loup, dans la même direction qu’Adrian et ses hommes.
Peu de temps après, trois hauts prêtres des Ténèbres capables de transformer et de guérir leurs fidèles arrivèrent dans la forêt, accompagnés de plus de quarante morts-vivants transformés. Ils découvrirent Jingguan, puis trouvèrent le camp temporaire. Cependant, trois morts-vivants tombèrent dans des pièges en raison de leurs mouvements imprudents : l’un d’eux n’était pas gravement blessé, un autre avait une jambe cassée, et le plus malchanceux avait le torse transpercé par une épine acérée. Après avoir gémi un moment, il mourut dans le piège.
Le chef des prêtres des Ténèbres ne se souciait pas du tout des pertes subies par les morts-vivants. Debout sur un précipice, il demanda à ses deux subordonnés : « Qu’en pensez-vous ? »
L’un d’eux répondit : « Il est évident qu’ils feignent de se retirer tout en restant sur place. Ces pièges en sont la preuve. Peut-être que, d’un instant à l’autre, ces types surgiront de quelque coin. »

Un autre dit : « Mon avis est tout le contraire. Ces gens sont déjà partis. Ces pièges sont là pour nous faire croire qu’ils sont encore dans les environs, à nous espionner. »
Le chef éclata de rire et dit : « S’ils étaient restés ici, ils auraient eu la chance d’assister au bal des fantômes ce soir. S’ils ont choisi de retourner à Sors, peut-être pourront-ils assister au sommet grandiose du festin de sang. Le seul regret, c’est qu’ils ne sont pas nombreux ; nous avons dû faire un effort considérable pour venir jusqu’ici. »
L’un des lieutenants ajouta : « Même s’ils ne peuvent pas profiter du plaisir du meurtre, on peut au moins assister à une farce : une embuscade avec dix fois plus de soldats que l’adversaire, et pourtant tous anéantis. Le visage ridé de Lord Thomas doit être vraiment décomposé… »
Le chef tapota sa cuisse, avec une pointe de fierté : « C’est exactement ça. Cette fois, voyons comment ces “bavards” (les mages) vont encore se montrer arrogants ! »
Les adeptes des Ténèbres sont venus puis repartis, sans rien faire, comme s’ils avaient complètement abandonné cette barrière forestière. Pendant ce temps, Nio se trouvait à la lisière de Linxi : à l’ouest, des falaises escarpées ; au sud, une forêt dense. Pourtant, il existait en réalité un chemin secret à travers les bois menant de l’autre côté ; il suffisait de contourner les obstacles initiaux pour pouvoir y chevaucher seul sans problème.
Nio était venu vérifier si ce passage avait été utilisé ou découvert par des étrangers, et les résultats le rendirent quelque peu anxieux. Les pièges qu’il avait lui-même installés n’avaient pas été déclenchés, ce qui indiquait que ce chemin secret n’avait pas été utilisé. Cela signifiait également que la personne qui lui tenait à cœur était piégée à Tures, sans possibilité de s’échapper…