Chapitre dix-sept : La chasse

Le vent s’était tu depuis un moment déjà. Les rayons du soleil filtraient à travers les arbres, projetant des taches d’un blanc porcelaine sur la neige. Bien que la forêt ne fût pas d’une blancheur éclatante, elle semblait bien plus lumineuse que d’habitude.
Pour la plupart des chasseurs, un tel temps n’était pas idéal : la proie était mieux visible et pouvait entendre plus facilement des bruits anormaux. Mais pour Datta, ses acolytes ainsi que les chiens démoniaques (des morts-vivants maudits), cela n’avait pas grande importance.
Datta n’était pas un bon chasseur et ne s’attendait pas à ce que ses subordonnés le soient. Surtout que les chiens qu’il menait étaient colériques, assoiffés de sang et fous de rage. Même s’il disposait de méthodes de punition sévères, il devait tenir compte de leur nature sauvage ; il ne pouvait pas les tuer avant même le début de la chasse.
De plus, le mot « indulgence » décrivait à peu près le tempérament de chaque membre des forces obscures. Il était très difficile d’imposer une discipline stricte et des ordres sans faille à des individus dont l’âme était marquée par l’indocilité.
Datta tenait un bâton dans sa main et traça simplement un schéma sur la neige. Il tapota un point au centre : « La proie ! » Puis il dessina une ligne s’éloignant de ce point : « Nous allons le faire se rendre compte de notre présence, mais sans le poursuivre trop de près. »
Datta pointa du bâton l’un des démonisés et traça une courbe indiquant une attaque par les ailes supérieures : « Dès que nous apercevrons la cible, vous prendrez vos hommes et vous vous déplacerez rapidement pour l’encercler. »
Les deux démonisés acquiescèrent.
« Vous deux ! » dit Datta en désignant deux autres démonisés, « vous prendrez vos hommes et vous contournerez la cible par en bas. »
L’un des démonisés chargés de la mission demanda : « Allons-nous l’attaquer de trois côtés ? »
« Non ! » répondit Datta en secouant la tête, « Nous allons le pourchasser. Nous ferons en sorte qu’il comprenne qu’il y a des hommes partout autour de lui, en haut, en bas et derrière. Il ne pourra s’enfuir que dans une seule direction. Ensuite, nous exercerons une pression progressive pour le forcer à changer de direction. »
Pendant qu’il parlait, Datta traça une ligne horizontale tout au bout du schéma, puis leva son bâton en direction du sud-ouest : « Dans cette direction, à environ 9 kilomètres d’ici, se trouve un obstacle infranchissable : les Marques du Châtiment divin. Même les chèvres de Mazaro ont du mal à grimper sur ses falaises. Notre proie n’a aucune issue ! »
En réalité, ces Marques du Châtiment divin, que les habitants locaux appelaient ainsi, se trouvaient à 11 kilomètres en ligne droite de l’endroit où se trouvait Datta. Mais en tant qu’ancien fermier, on ne pouvait pas attendre de lui des compétences militaires exceptionnelles. Après tout, au cours des 30 dernières années, il s’était principalement consacré à la culture des terres.
Pendant que Datta élaborait un plan de chasse patient et méticuleux, Nio se frottait les mains pour se réchauffer, puis continuait à abattre des arbres avec sa hache. Sa force et sa condition physique, atouts typiques des guerriers, se manifestaient pleinement : à chaque coup de hache, des éclats de bois volaient en tous sens. Un arbre de la taille d’un bol pouvait être abattu en 5 à 7 coups par Nio.
Abattre des arbres faisait partie de la préparation des pièges, et Nio avait déjà retrouvé sa forme humaine.

La consommation en est une raison ; de plus, bien que tous les indicateurs s’améliorent considérablement après la transformation en loup, ces griffes acérées sont manifestement plus adaptées à la chasse et au combat qu’à la fabrication d’outils, en particulier pour des détails complexes tels que la mise en place de mécanismes déclencheurs sensibles. Pour Nio, la forme de loup-garou est une forme de combat armé ; il n’a même jamais envisagé, comme les loups-garous de Vidennis, de vivre et de travailler constamment sous cette forme.

Il est vrai que Nio a un cœur libre, et son expérience dans la société humaine lui a appris beaucoup de choses, mais il est indéniable qu’il a également été influencé par cette société à bien des égards, que ce soit en termes de points de vue ou d’habitudes. Il est habitué à rester sous sa forme humaine, à utiliser son intelligence et des outils plutôt que la force brute.

Comme dans la situation actuelle, un véritable loup-garou choisirait une guerre de mouvement, cherchant pendant le combat les points faibles de l’adversaire pour lancer des attaques violentes. Qu’il réussisse ou non, il s’en irait aussitôt, jusqu’à ce que l’adversaire meure, s’enfuie, ou qu’il meure lui-même, épuisé.

Bien que Nio ait également choisi une guerre de mouvement, il a ajouté des pièges, pour la plupart des pièges de combat et non des pièges à déclenchement automatique. La différence entre les deux réside dans le fait que les premiers nécessitent l’intervention humaine, ce qui les rend faciles et rapides à installer ; les seconds reposent sur une conception ingénieuse pour atteindre leur objectif, et exigent de nombreuses conditions à remplir.

Il fait un froid glacial, froid et faim.

Il ramasse une poignée de neige et la met dans sa bouche, puis regarde son sac en peau déformé.

« Presque… » pense-t-il en silence. La majeure partie des outils nécessaires à l’installation des pièges qu’il avait emportés a déjà été utilisée, pour un total de 22 mécanismes de pièges.

Une carte complète de la zone s’est déjà formée dans l’esprit de Nio ; tous les pièges y sont indiqués, accompagnés d’images réelles correspondantes. Chaque fois que Nio pense à un piège, l’environnement autour de lui apparaît clairement.

C’est l’avantage d’une grande puissance mentale : même sans l’utiliser pour des sorts, on peut obtenir des modèles de structure mentale bien plus précis, complets et volumineux que ceux des gens ordinaires, ce qui facilite le tri et le choix.

Comparé à ses adversaires, Nio est littéralement un professionnel né pour le combat.

Après plus de 30 minutes de course continue, Datha ressent une certaine frustration, car il réalise enfin qu’il a un peu sous-estimé ce loup-garou. L’endurance de l’adversaire est au moins deux fois supérieure à ce qu’il imaginait, ce qui l’a conduit à se tromper à plusieurs reprises dans ses estimations de sa vitesse, lui laissant ainsi du temps pour reprendre son souffle.

Cependant, lorsque Datha découvre un piège installé par Nio, sa frustration disparaît aussitôt.

« Je n’ai jamais espéré que mon adversaire soit stupide, mais d’après son comportement actuel, ce type n’est clairement pas intelligent. Regardez ce qu’il fait avec le temps qu’il a tant de mal à gagner ! » En pensant cela, Datha jette un coup d’œil à la barre horizontale tendue entre les branches au-dessus de lui.

« Mon commandant, voulez-vous que nous détruisions ce piège ? » demande un démonisé doté d’une certaine capacité à lire les émotions.

Datha fait un geste de la main pour indiquer à l’équipe de continuer, « Inutile de gaspiller cette énergie. »

Le démonisé rit doucement : « Le commandant a raison. Un piège comme celui-ci, même le porc le plus stupide pourrait y échapper. »

Puis, peu de temps après, Datta découvrit une deuxième embuscade. Cette fois, il ne put s’empêcher de rire. C’était encore le même design grossier et stupide : compter sur la torsion de deux arbres résistants pour faire balancer horizontalement un grand tronc. Non seulement cela ne permettrait pas de toucher quelqu’un, mais même si cela fonctionnait, à quoi bon ? Datta était convaincu que même son subordonné le plus faible, avec sa peau épaisse, ne craignait certainement pas un tel coup de bois ; quant à lui, un simple geste de la main suffirait à le briser.

Le démonisé qui avait parlé précédemment reprit : « Mon commandant, votre proie se croit un chasseur habile, mais en réalité, ce n’est qu’un bon ouvrier… »

Bien que Datta partageât cet avis, ses paroles furent empreintes d’avertissement : « Ce type est très dangereux. Ne comptez pas pouvoir l’attraper vivant en combat. Frappez-le mortellement. »

« Oui », répondit le démonisé d’un ton enthousiaste, mais intérieurement il en doutait. Cependant, en y réfléchissant, pour capturer quelqu’un parmi tant de gens, l’adversaire devait être redoutable ; même s’il ne l’était pas, il fallait le présenter comme tel, sinon quel mérite y aurait-il ?

Après avoir couru encore un moment, Datta avertit : « La cible n’est plus loin ! »

Sur une pente où les arbres étaient relativement espacés, Datta et quelques démonisés se baissèrent pour s’y glisser, puis se cachèrent derrière quelques arbres pour observer discrètement.

Ils virent un jeune homme humain se reposer sous un grand arbre sur la crête opposée, semblant mâcher quelque chose.

« C’est lui ! » dit Datta à voix basse, d’un ton glacial. À cette distance, il était difficile de distinguer s’il s’agissait d’un humain ou d’un loup-garou sous forme humaine, mais la lueur spirituelle ne mentait pas : Datta pouvait sentir clairement que cette lueur émanait de ce jeune homme.

En voyant qu’il s’agissait d’une forme humaine, les démonisés se sentirent un peu plus confiants.

« On dirait que ce n’est pas un éclaireur loup-garou des Tempêtes d’Ouest », analysa l’un d’eux à voix basse.

C’était presque l’opinion générale des démonisés précédemment, et cette idée suscitait une inquiétude : ce loup-garou les attirait dans ce qu’ils considéraient comme une véritable embuscade, tendue par un grand nombre de loups-garous de Vidénis.

Puis, avec le temps, cette inquiétude s’estompa progressivement, jusqu’à disparaître complètement. Les loups-garous de Vidénis ne perdraient pas plus de deux heures à tourner en rond dans les bois avec eux, et ils étaient bien plus doués pour le combat en plein air ; la plupart d’entre eux restaient constamment sous leur forme de loup-garou. Pour eux, adopter une forme humaine était un symbole de faiblesse, signe qu’on n’avait pas la capacité de rester puissant.

Datta n’avait pas divisé ses troupes, préférant attendre le bon moment pour agir, ce qui relevait de la même logique. Maintenant, il était vraiment rassuré. D’un geste de la main, il ordonna : « Mettez en œuvre le plan ! »

« Oui ! »

Selon le plan établi, les démonisés menèrent chacun leurs chiens démoniaques pour encercler l’ennemi par des détours.

Datta, accompagné d’une dizaine d’hommes, calculait silencieusement le parcours des deux équipes envoyées en éclaireurs, attendant le moment opportun pour ne pas alerter l’adversaire.

Gouh, hurlements… Des aboiements, des grognements.

Les démonisés, incapables de rester immobiles, ne pouvant ni avancer ni reculer, et interdits de faire du bruit, subissaient une véritable torture. Leur intelligence, déjà peu supérieure à celle des chiens, ne leur permettait pas de supporter longtemps cette épreuve.

« Cette maudite chose ! Avec un type pareil, j’ai l’impression d’être un loup-garou en furie, ne sachant que charger de tous côtés ! » maudit intérieurement Datai, puis, d’un geste de la main, il ordonna à ses subordonnés de charger.

Entre ces crêtes se trouvait une vallée en forme de V descendant, à un angle très faible ; vue d’en haut, elle formait un V horizontal allant du sud au nord. Datai et ses hommes se trouvaient au milieu de ce V horizontal, à moins de 40 mètres de distance en ligne droite, mais à une profondeur de plus de 50 mètres. Des arbres poussaient n’importe comment et des rochers s’empilaient ; il était évident qu’on ne pouvait pas s’attendre à y trouver un chemin.

Pour un homme ordinaire, face à un tel terrain, pour atteindre l’autre côté, il fallait soit monter vers le sud d’environ 300 mètres, où l’espace entre les deux crêtes se rétrécissait, près du fond du V horizontal, permettant de sauter par-dessus ; soit se diriger vers le nord sur plus de 400 mètres, descendre une pente douce où le terrain était relativement plat, ce qui permettait de faire un détour mais permettait tout de même d’arriver.

Datai, quant à lui, ne voyait aucun problème dans cette vallée en V escarpée. Lui et ses hommes savaient comment escalader des montagnes. Les arbres et les rochers saillants pouvaient servir de points d’appui, comme des marches sur de longues distances ; après quelques sauts en zigzag, ils atteignaient le fond de la vallée. Quant à la montée, le proverbe dit bien « il est facile de monter, difficile de descendre » ; avec autant de points d’appui, grimper ne prendrait pas beaucoup de temps.

De plus, les deux groupes qui suivaient des itinéraires détournés étaient déjà partis, empruntant respectivement la route du sud et celle du nord. Ce que Datai et ses hommes avaient besoin de faire, c’était d’attaquer directement par l’avant, pour former une première configuration de type « encercler trois pour en isoler un ».

« Chargez ! » Datai prit la tête, menant ses subordonnés. De loin, on aurait dit une bande de tigres affamés descendant de la montagne.

C’était bien Nio qui se reposait sous l’arbre, depuis déjà une dizaine de minutes.

Il se reposait, mangeait un peu, et continuait à dissiper la force spirituelle sombre en lui.

Nio trouvait cette tâche un peu comparable à tremper une colonne de glace dans de l’eau chaude : la glace fondait peu à peu, mais l’eau ainsi obtenue se mélangeait à l’eau chaude. Heureusement, la force spirituelle sombre dissoute ne causait pas de nouveaux problèmes, probablement parce qu’elle était soutenue par les dépôts initiaux de la force maléfique obscure.

Avant même que Datai et ses hommes n’atteignent la pente, Nio était déjà au courant. Cet endroit avait été choisi par lui ; bien qu’il ne paraisse pas évident, il possédait en réalité de nombreux atouts.

Lorsqu’il vit un groupe de sbires sombres descendre dans la vallée en V, Nio se leva, épousseta la neige de ses vêtements, sortit son fusil à énergie magique de son sac, marcha de quelques pas jusqu’au bord de la crête et tira sur l’un des morts-vivants démonisés. La balle frappa le bras gauche de l’ennemi, créant un trou de la taille d’un œuf de pigeon, sans toutefois le percer.

Pour un homme ordinaire, une telle blessure rendrait le bras gauche inutilisable pendant un bon moment, mais les morts-vivants démonisés ayant une structure particulière, la blessure ne perturbait que légèrement leurs mouvements normaux ; courir, sauter, ou même utiliser le bras gauche ne posait pas de problème.

Nio s’en moquait. Il rechargea calmement son arme et tira à nouveau. À cette distance, depuis une hauteur, avec la neige en arrière-plan, viser n’était pas difficile. Cette fois, la balle atteignit l’épaule d’un autre mort-vivant démonisé, causant également une blessure mineure.

« Deux autres tirs, n’importe où. Ainsi, la poursuite pourra se terminer plus tôt », pensa Datai, déjà au fond de la vallée, avec une certaine impatience.

C’est la stupidité de l’adversaire qui lui avait inspiré une telle attente. Abandonner son talent pour la course et essayer de repousser l’ennemi seul, avec une vieille arquebuse, n’est-ce pas de la stupidité ?
En observant le terrain, Datta avait déjà prévu où poser les pieds pour trouver un point d’appui, même pour attendre un instant. S’il pouvait avancer encore un peu, puis, dans une explosion soudaine, il était certain de pouvoir atteindre la crête en 5 secondes. À ce moment-là, tout serait terminé d’avance ; même s’il ne parvenait pas à tuer sa cible en un instant, il pourrait au moins la retenir, et ses subordonnés arriveraient, tandis que les deux équipes qui avaient contourné par le sud et le nord, voyant le changement de situation, se joindraient rapidement au siège — la cible ne pourrait alors plus s’échapper.
Mais Nio ne tira pas une troisième fois ; il rangea calmement son arquebuse et disparut de la vue de Datta.
« Il s’enfuit à nouveau ? Ce n’est pas grave, la véritable chasse commence maintenant. Ce maudit loup-garou sera finalement poussé dans l’impasse, sans même plus la force de se battre ! »
Alors que Datta pensait ainsi, une corde traversa soudainement le ciel au-dessus de la vallée en V, lancée par un dispositif de projection.
« Une corde ? » s’exclama un démonisé, perplexe, en la voyant. Les deux extrémités de la vallée étaient presque parallèles, il était impossible de glisser — à quoi bon cette corde ?
« Coupez-la ! » Datta la vit aussi. Après un demi-seconde d’hésitation, il hurla de colère.
Les démonisés et les morts-vivants démonisés utilisaient leur corps comme arme ; ils n’avaient pas de sabres. L’un d’eux portait un poignard, mais ici, au fond d’une vallée de plus de 50 mètres de profondeur, entourée d’arbres, sous un soleil qui brillait juste au bon endroit, espérer couper une corde avec un poignard était purement irréaliste.
Le poignard fut lancé, mais il était bien trop loin de la corde, ce qui était inutile.
Nio, qui s’apprêtait à traverser la vallée, esquissa un sourire. La prochaine fois, ces sbires des ténèbres comprendraient peut-être l’importance d’emporter des outils ? À condition qu’ils aient encore une chance après aujourd’hui.
Datta ne s’attendait d’ailleurs pas à ce que l’un de ses subordonnés possède un talent de lancer suffisant pour couper la corde à temps dans de telles circonstances. Il était simplement furieux que ce maudit loup-garou ait osé choisir de traverser par la corde — c’était une humiliation flagrante !
Courir à toute vitesse, sauter, grimper : Datta n’était pas désorienté ; il réagissait très vite, et ses actions suivantes furent également rapides comme l’éclair. Cette fois, son objectif n’était pas d’atteindre immédiatement la crête.
S’il parvenait à atteindre une hauteur d’environ 40 mètres, Datta pourrait lancer son attaque de lumière maléfique pour couper la corde, faisant chuter ce maudit loup-garou — s’il ne mourait pas, il en serait au moins gravement blessé !
Cependant, Nio était non seulement un peu plus rapide que Datta ne l’avait imaginé, mais aussi un peu plus astucieux.
Il courut le long de la corde, d’un pas assuré, comme s’il marchait sur un sol plat. Son aisance montrait clairement qu’il s’était entraîné spécialement.
Datta, plein de rancœur, fit de son mieux pour l’arrêter. Lorsqu’il atteignit 20 mètres de hauteur, Nio avait déjà parcouru la majeure partie du chemin ; quand il monta à plus de 30 mètres, Nio n’était plus qu’à quelques mètres de l’autre rive. Alors que Datta tentait un dernier effort pour lancer son attaque de lumière maléfique, Nio sauta en avant, resta en l’air, tira sur la fine corde qu’il tenait à la main pour débloquer le verrou de l’autre extrémité attachée à un arbre, puis tira dessus avec force pour ramener la corde. En même temps, il posa les pieds au sol et atteignit la rive de la victoire.

À ce moment-là, Datta se trouvait à quelques pas à peine du sommet de la crête ; il choisit finalement de l’atteindre. Nio, de l’autre côté, rangeait habilement la corde tout en lui adressant un sourire narquois, puis, sous son regard plein de haine, il disparut dans la pente boisée…