Chapitre dix-huit : La blessure fatale du chasseur

Les deux groupes, l’un au sud et l’autre au nord, s’étaient rassemblés sous l’appel du sifflet magique de Datha. Datha balaya du regard les quelques démonisés au visage maussade et dit d’une voix froide : « Quoi, vous vous découragez déjà à ce stade ? »
« Mon commandant, nous ne rencontrons aucun problème », répondit encore ce même démonisé doué pour lire les émotions. Les autres démonisés, comme injectés d’un sérum spécial, se redressèrent soudainement. Ils pensèrent au chien démoniaque que Datha avait tué précédemment — cet homme issu des paysans, au cœur noir et aux mains cruelles.
Cependant, parmi les démonisés, il y en avait qui osaient parler ouvertement : « Mais ils sont déjà extrêmement agressifs, ils veulent chasser librement ! » dit l’un d’eux en désignant les chiens démoniaques immortels.
Datha hocha la tête, le visage sombre ; il avait lui aussi remarqué la situation.
Sentir leur proie, mais ne pas pouvoir la poursuivre à loisir, être arrêté, ralenti ou forcé de faire des détours encore et encore — ces chiens démoniaques étaient depuis longtemps en proie à une colère intense, au bord de la perte de contrôle.
Datha en était également très contrarié. Il avait vraiment voulu poursuivre son plan, convaincu qu’avec de légères ajustements, il serait parfaitement exécutable.
Lorsqu’il avait élaboré ce plan prudent, Datha avait principalement pris en compte les avantages de son camp :
1. La lumière sombre est difficile à dissiper, donc la cible ne disparaîtra pas.
2. Les chiens démoniaques ne connaissent pas la fatigue, tandis que les démonisés peuvent recharger leurs forces en prenant des potions énergétiques ; il avait confiance en leur capacité de combat à long terme.
3. Le sifflet magique pouvait émettre des sons ou des vibrations inaudibles pour l’oreille humaine ; différentes vibrations signifiaient des choses différentes, lui permettant de maintenir une communication secrète, étroite et coordonnée avec les deux groupes en flanc.
De plus, Datha tenait à ce plan prudent parce qu’il avait remarqué que la cible tentait constamment de changer de rôle et de devenir chasseuse : tendre des pièges, attendre les chasseurs, s’échapper en sens inverse…
Si elle voulait vraiment s’enfuir, le plus simple aurait été de choisir une direction et de courir sans s’arrêter, même jusqu’au cœur des forêts infestées de créatures magiques, en utilisant sa vitesse pour semer ses poursuivants.
Mais en réalité ? L’adversaire tournait en rond sans cesse — cette anomalie avait naturellement alerté Datha. Avait-il un avantage secret ? Ou bien sa mission était-elle de le retenir lui et son groupe afin que ses complices puissent attaquer la ville de Tulipes ? Ou bien était-il simplement trop stupide et naïf ?
Quelle que soit la raison, selon Datha : « Si je ne me disperse pas et que je reste uni, vous ne pourrez pas m’attaquer un par un. En vous épuisant progressivement, quelles astuces pourrez-vous encore utiliser ? Ces pièges défectueux ? Quant à l’idée de m’éloigner pour attaquer ailleurs, j’accepte ce risque : je vous poursuivrai jusqu’à vous épuiser, pour me défouler sur vous. Que ferez-vous ? »
Cependant, la réalité actuelle montrait que ses réflexions étaient insuffisantes. Soit c’était par hasard, soit l’adversaire avait de l’expérience dans le combat contre eux, car il connaissait bien les faiblesses des chiens démoniaques.
Datha ne put s’empêcher de jeter un autre regard à ces chiens démoniaques aux formes étranges ; il penchait pour la seconde hypothèse, car il se souvenait de la situation dans la forêt des feuilles du nord la veille.

Datha pensait que ce loup-garou avait des complices, mais pas beaucoup, car ce matin-là il n’avait vu aucun signal magique rouge s’élever du côté de Sors. Cela signifiait que leur opération avait réussi, ce qui voulait dire que les forces principales du Clan des Guerriers du Vent Ouest et de la Légion des Chevaliers Aigles étaient pour l’essentiel détruites.
« Des mercenaires isolés ne suffisent pas pour prendre la Ville des Tulipes, mais ils ne resteront certainement pas à mourir de froid dans les plaines du domaine d’Erdrit en ce froid jour d’hiver. Alors ils envoient des éclaireurs d’élite pour se cacher, assassiner, détruire, et essayer de mobiliser les forces de la Ville des Tulipes… Hmph, quel bon guerrier, fidèle à son devoir ! » Datha croyait avoir complètement analysé la vérité des événements.
« Faut-il retourner maintenant ? Retourner les mains vides ? » se demanda-t-il, trouvant rapidement la réponse : « Non, les forces restées à la Ville des Tulipes suffisent à repousser les mercenaires, et elles disposent de l’avantage des défenses de la ville, des otages, ainsi que de ce vieux type effrayant, Eirlys. De plus, il est bon que ces types qui restent subissent quelques pertes. Quant à moi, accomplir la mission confiée par le vieux ne peut qu’être correct… »
Datha regarda à nouveau ces chiens magiques qui grognaient doucement : « Une bande d’inutiles, vraiment dégoûtants ! »
Il prit une profonde inspiration ; l’air glacial, parfumé de terre et d’arbres, entra dans sa bouche et ses narines, se répandit dans ses poumons, apaisant quelque peu sa colère.
« Très bien ! » dit Datha d’un ton sans appel aux une dizaine de démonisés : « Nous allons ajuster notre plan. Les deux ailes ne seront pas supprimées, mais leur distance par rapport au groupe principal sera encore réduite. Nous avancerons en formant un demi-cercle pour encercler l’ennemi. De plus, les chiens magiques attaqueront de toutes leurs forces, tandis que nous les contrôlerons depuis l’arrière. Une fois la poursuite lancée, nous ne leur laisserons pas une seconde de répit. »
« Ooooh… » hurlèrent en chœur les démonisés. Plusieurs d’entre eux semblaient même dire : C’est bien ce qu’il fallait faire depuis longtemps !
L’enthousiasme du groupe et la détermination des soldats étaient positifs, mais Datha avait le pressentiment que c’était peut-être exactement ce que le loup-garou poursuivi avait toujours espéré…
Datha avait raison : Nio attendait ce moment.
La bataille de la forêt des Feuilles du Nord la veille avait permis à Nio de découvrir la faiblesse des démonisés : leur colère facile et leur impulsivité. Ainsi, aujourd’hui, que ce soit les arrêts et les départs en cours de route ou les tirs dirigés contre les chiens magiques, tout cela visait à attiser leur fureur.
Lorsque Nio vit cette poursuite à toute vitesse se dérouler dans cette forêt, il sut que le feu était allumé…
C’était une chasse rapide en forêt, un affrontement entre des chiens de chasse et un loup solitaire.
Sauts, bonds, escalades, forêts, ravins, collines rocheuses… Au début, les deux camps conservaient une agilité remarquable, retenant leur souffle dans une lutte silencieuse. Partout où ils passaient, il n’y avait pas de collisions inutiles, seulement des silhouettes rapides comme le vent, comme des flèches, effrayant les petits animaux sur leur passage.
Nio était maintenant sous sa forme humaine, sa vitesse étant bien inférieure à celle de sa forme de loup-garou. Il n’avait donc pas besoin de faire des concessions, surtout que la végétation dans cette région n’était pas très dense, et son avantage lié au « Vent de la Forêt Nocturne » n’était pas évident.
Bang !

Le fusil à énergie magique tira ; la patte avant d’un chien démonique en plein élan fut touchée. L’animal dévia, roula sur lui-même sur plusieurs mètres, puis heurta violemment un arbre épais avec un bruit sourd, faisant tomber la neige des branches.
Le chien démonique effectua un roulé-boulé habile, se releva en rampant, grogna sourdement en montrant les dents et continua sa poursuite frénétique, visiblement peu affecté par sa blessure.
Les chiens démoniques possédaient une vitalité incroyablement forte, ce que Nio avait déjà découvert lors de cette nuit à Sol’s City. Il n’était pas pressé : l’intervalle entre les tirs du fusil à énergie magique était d’environ une minute, ce qui assurait néanmoins une précision maximale.
Bang ! Bang ! Des sons retentissants résonnaient dans la forêt. Pour les bêtes sauvages ordinaires, ces bruits, plus forts que le tonnerre, étaient terrifiants. À l’écoute des coups de feu, la plupart d’entre elles reculaient en baissant la tête et en rentrant la queue, fuyant à toute vitesse. D’autres oiseaux s’envolaient également en battant des ailes, rendant la forêt soudainement très animée.
Datha pouvait apercevoir vaguement, au loin, la silhouette agile et insaisissable de Nio. Il le fixait d’un regard sombre tout en courant. Datha connaissait parfaitement les intentions de Nio et était furieux de devoir subir passivement les attaques, mais il savait que ce n’était pas encore le moment idéal pour agir.
Un acolyte des Ténèbres aussi patient que Datha était une exception. Du moins, parmi ce groupe de chasseurs, il était le seul.
Ce furent les chiens démoniques qui prirent d’abord la fureur : leurs yeux étaient injectés de sang, leur bouche coulait de bave ; ils ressemblaient à des chiens fous. Ils ne cherchaient plus à esquiver ou à se déplacer avec agilité, mais chargeaient tête baissée là où il n’y avait pas d’obstacles majeurs.
Le bruit des branches qui se brisaient augmentait, la neige tombant des arbres en abondance, et leurs grognements devenaient de plus en plus aigus et distincts… Nio savait que les morts-vivants démonisés derrière lui étaient devenus des « fous de course » !
Bang ! Après un autre tir, Nio changea de direction, entraînant ses poursuivants dans une zone de la forêt qu’il appelait le « sous-étage dense ».
Ici, les arbres étaient nettement plus denses, et on voyait de temps en temps des buissons nains, dépourvus de feuilles en hiver, ressemblant à des épines rigides. Ces buissons avaient un nom local : « pièges aux pattes ». En automne, ils étaient très résistants et pouvaient servir à fabriquer de simples pièges à animaux ; en hiver, ils étaient durs comme du fer !
Le terrain était également beaucoup plus escarpé : dans de nombreux endroits, les pentes dépassaient 40°, et sous la fine couche de neige se trouvaient souvent des rochers plutôt que de la terre, rendant la marche très glissante.
Dans de telles conditions, l’avantage de « Vent de Forêt Nocturne » de Nio devenait particulièrement évident.
Comme une libellule dansant sur l’eau ou une grenouille sautillant sur une feuille de lotus, les mouvements de Nio étaient légers mais pleins d’agilité. Sa force et sa technique se manifestaient dans des gestes délicats, atteignant une perfection stupéfiante.
Dans de telles situations, chacun de ses mouvements avait une importance capitale. Ils permettaient à son corps d’éviter tout contact ou heurt avec les branches, les rochers ou autres obstacles sur son chemin. Même dans les interstices des arbres, trop étroits pour être franchis normalement, il parvenait à passer rapidement en se recroquevillant, en bondissant ou en ondulant du corps, avec une agilité qui rappelait celle de chats ou de marmottes traversant de petits tunnels ou se faufilant à travers des grilles.

Les chasseurs ne possèdent pas les compétences de Nio.
Les démonisés doivent, tout en poursuivant, éliminer sélectivement les obstacles sur leur chemin. Bien sûr, ils s’y prennent avec efficacité : leurs griffes enveloppées d’une lumière noire constituent les meilleures haches pour abattre les arbres ; d’un seul coup de griffe, même des branches de la taille du poignet sont coupées net.
Cependant, ce chemin exige pas seulement des coupes et des tronçonnages ; de temps en temps, des démonisés trébuchent ou se retrouvent coincés entre des branches qu’ils croyaient pouvoir franchir. Dans de tels cas, la douleur est secondaire : ce qui compte, c’est le ralentissement, ainsi que la colère intense des démonisés. En voyant la silhouette qui s’échappe devant eux, certains ne peuvent s’empêcher de lancer des insultes furieuses !
Contrairement aux démonisés, les chiens démoniaques choisissent une méthode plus directe : une charge brutale.
Dans ce type de terrain, ils parviennent généralement à avancer de manière écrasante, balayant végétation et neige sur leur passage, tels de véritables bêtes féroces !
Mais cette façon d’avancer commence à leur coûter cher. Les morceaux de bois épais, durs et pointus, ainsi que les pierres et les arêtes, en se brisant, leur causent également des blessures.
La peau des chiens démoniaques est effectivement très résistante ; grâce au pouvoir du mal, elle est encore plus épaisse que celle du rhinocéros unicorne. Mais leur vitesse est si grande que ces obstacles équivalent à des épées brandies avec force, ce qui entraîne de plus en plus de blessures sur leur corps.
La douleur stimule constamment leurs nerfs, les rendant encore plus furieux, et ils commencent à ignorer le sens de ce signal d’avertissement. Ils se détruisent eux-mêmes, tombant dans un cercle vicieux. À ce stade, l’attribut des « cochons de guerre », qui les pousse à ignorer de plus en plus la douleur, devient même un danger, car cela les amène à ne pas se soucier de la gravité de leurs blessures, ce qui peut entraîner leur mort subite de manière inattendue.
À ce moment-là, Nio n’a plus besoin de provoquer délibérément les chasseurs ; il lui suffit de jouer son rôle de guide, et surtout, de ne pas se laisser rattraper !