Chapitre 1 : Avec quoi t’aimerai-je ?

Évanouie à cause d’une douleur atroce, elle se réveilla également à cause de cette même douleur.
Lorsque Caron ouvrit les yeux, elle vit le visage de Nio tout près du sien.
« Regarde-moi ! » ordonna Nio d’une voix grave et glaciale. « Souviens-toi bien de qui t’a tuée et pourquoi ! »
Kk… Caron fixa Nio, son regard empli d’une multitude d’émotions complexes : terreur, désespoir, surprise, supplication. Elle tenta de parler, mais Nio ne lui en laissa pas l’occasion. Le poignard tranchant, provenant des gardes loups-garous du camp des Guerriers du Vent Ouest, s’enfonça dans sa mâchoire et remonta peu à peu.
« Par égard pour notre connaissance, tu ne souffriras pas trop longtemps, mais tu garderas un souvenir impérissable ! » Le poignard de Nio cibla directement son système nerveux central. Une douleur insupportable fit tressauter le corps de Caron comme lors d’une crise d’épilepsie, mais peu de sang coula. Son regard perdit progressivement son éclat, devint vague, et quelques secondes plus tard, il devint complètement terne.
Caron était morte. Comme un porc ou un mouton, incapable de se défendre, elle avait dû assister, impuissante, à son propre meurtre : c’était sa punition pour ses actes.
Nio prit un morceau de tissu préparé à l’avance. Tout en retirant le poignard, il boucha la blessure avec le tissu, puis l’enroula simplement et fit un nœud. Même ainsi, l’odeur du sang attirerait les ennemis, en peu de temps. Nio comptait en profiter, mais avant cela, il devait d’abord s’occuper de Mélion et Dif.
« Allons-y », dit Nio en appelant Mélion et Dif. Il monta le premier par l’échelle, traversa la porte secrète et quitta la pièce secrète.
Mélion et Dif portaient tous deux une couche de graisse sale fournie par Nio, dégageant une odeur mêlée de colère et de saleté sombre. Bien que différente de celle des adorateurs du mal, cette odeur pouvait suffire à créer de la confusion de loin.
La jupe de Mélion avait été déchirée et transformée en pantalon, mais cela ne servait qu’à faciliter sa marche. Tous deux étaient vêtus trop légèrement ; l’un était un adolescent, l’autre une jeune femme fragile. De plus, n’ayant presque rien mangé depuis deux jours, leur résistance était très faible. Au vent nocturne, ils tremblaient comme deux cailles.
Nio, le cœur dur, leur ordonna de le suivre à trois ou quatre mètres derrière lui, plutôt que de les porter sur son dos. L’endroit était trop dangereux ; il devait être prêt à affronter n’importe quel danger. De plus, leurs empreintes dans la neige seraient difficiles à dissimuler s’ils le suivaient.
Les trois se dirigeaient maintenant vers la cave de la maison du forgeron Macken, un endroit bien plus adapté pour se cacher que la crypte de la maison familiale de Manmoris. Plus important encore, Nio pensait que Mélion et Dif devaient y rester un certain temps pour se remettre, car s’enfuir n’était pas simplement une question de franchir les murs de la ville. Et Mélion et Dif étaient effectivement un fardeau : avec eux, Nio ne pouvait pas courir ou jouer à cache-cache comme il l’avait fait avec Datha et les autres démonisés la dernière fois. S’ils étaient découverts, cela pourrait facilement se terminer en tragédie.

Pour secourir Milien, Neo était venu préparé, ayant la plupart de ses affaires stockées dans le cellier de la famille Macken ; la première étape était naturellement d’y aller. De plus, Neo n’avait pas l’intention de partir simplement : sa force avait considérablement augmenté, il était en parfaite condition, et son combat récent contre Datha et ses hommes avait encore renforcé sa confiance. Il voulait voir si les sbires des Ténèbres avaient encore le courage de diviser leurs troupes pour le poursuivre. Quelle que soit l’issue, il devait être proactif ; en tant que guerrier, être courageux et déterminé était essentiel. Adopter une posture offensive pour essayer de s’échapper était également une tactique courante.

À ce moment-là, Eirith avait déjà retrouvé Imorton, chargé de superviser les travaux de fouille, et lui avait exposé ses suppositions. Imorton avait été mercenaire par le passé ; bien que sa réputation fût mauvaise, il possédait quelques connaissances militaires. Il n’était pas entièrement d’accord avec les suppositions hâtives d’Eirith, mais il soutenait le plan qu’il proposait : mélanger les adeptes des Ténèbres aux morts-vivants de bas niveau assurait une surveillance efficace la nuit. Quant au jour, les environs de Tulip Town, couverts de neige, se composaient de plaines sur des kilomètres à la ronde, rendant toute attaque surprise impossible à déjouer.

« Maître, vous avez raison. L’ennemi ne doit pas être très nombreux. De plus, après deux affrontements, il est impossible qu’ils n’aient subi aucune perte. Leurs provisions et leurs vivres posent également problème. Le succès du plan ingénieux du Seigneur des Démons rend inévitable une détérioration supplémentaire de la situation dans le domaine d’Erdrit. Par conséquent, il nous suffit de tenir fermement notre position et d’atteindre notre objectif principal pour être invincibles. Je suis convaincu que ce sera l’ennemi qui cédera en premier. Voyons quelles astuces ils vont encore essayer. »

« Hmm… » Eirith caressa les rares mèches de cheveux longs sur le sommet de sa tête, avec un air de pédagogue. Très bien, qu’on fasse venir les adeptes par groupes pour me rendre compte de la situation ; je dois leur donner des instructions personnelles, sinon ils ne pourront pas maîtriser ces morts-vivants.

« Merci pour votre aide », dit Imorton avec courtoisie. En réalité, ce n’était pas son vrai sentiment. Mais comme on dit : un vrai guerrier ne sacrifie pas ses intérêts immédiats. Que ce soit en termes de position ou de force, il n’était pas de taille à rivaliser avec Eirith. De plus, Fatak et Datha étant morts, Gretchen et Gorton se chargeraient de faire payer Eirith pour leurs disciples bien-aimés et leurs subordonnés chéris. Il pourrait toujours ajouter son grain de sel plus tard ; pour l’instant, il fallait avant tout bien gérer sa propre situation, sans laisser de prise à ses adversaires.

« Hmph ! Attends un peu, tocard ! Voyons comment tu vas perdre la face cette fois ! » pensa Imorton avec méchanceté, tout en donnant des ordres pour rassembler les adeptes, insistant sur la rapidité et interdisant toute tentative de tromperie, sous peine de sanctions sévères.

Ainsi, les adeptes des Ténèbres étaient très occupés. Ils n’étaient pas censés faire la garde de nuit, mais maintenant, non seulement ils devaient le faire, mais ils devaient aussi collaborer avec ces morts-vivants stupides et puants. Comment ces adeptes, qui avaient rejoint la secte dans l’espoir de se livrer à des exactions, pourraient-ils être heureux ? Avec tant de mécontentement, qui prêterait attention à trois silhouettes se faufilant dans les ruelles ? Seuls les chiens de chasse semblaient encore remplir leur devoir, mais les adeptes des Ténèbres, irrités, n’avaient guère l’humeur de s’occuper d’eux. Et puis, il fallait encore se présenter pour rendre compte ! N’avez-vous pas entendu l’ordre ? Ceux qui retardent seront sévèrement punis !

Nio remarqua l’activité inhabituelle des adeptes de l’Obscurité. Il ne s’attendait pas à ce que cela soit dû à la prudence tardive de Dathé et des autres, qui n’avaient pas survécu. Il pensa plutôt qu’il s’était produit quelque chose dans la ville, par exemple un messager annonçant que la ville de Solis était entièrement pacifiée, et qu’Adrien rapportait la situation de Tulip Town : ces guerriers arrogants étaient enfin prêts à envoyer des troupes par ici.

Quoi qu’il en soit, Nio n’avait pas l’intention de changer d’avis. Auparavant, il en avait discuté avec Dif, et ils en étaient arrivés à la conclusion que, en temps de chaos, la seule chose fiable, c’était ses propres armes, surtout lorsqu’on était seul. Demander de l’aide à l’armée était dangereux : une armée régulière, une grande troupe, c’était différent, car de nombreux yeux la surveillaient. Mais s’il s’agissait d’un petit groupe ou d’une milice privée, ils pouvaient avoir des intentions malveillantes motivées par l’intérêt et te tuer, et même en cas de découverte, ils pourraient prétendre que la situation était chaotique, incertaine, et qu’ils avaient pris l’ennemi pour cible.

De telles histoires figuraient dans les chroniques anciennes : un noble qui croyait s’être échappé vit l’armée de son propre camp, courut vers elle les larmes aux yeux, agitant les bras et criant : « Mes hommes ! Mes hommes ! Je suis XXX ! » Mais il fut criblé de flèches ! Ceux qu’ils tuaient étaient leurs propres hommes, ceux qui possédaient de grandes richesses ; sa mort serait bénéfique pour tous…

En marchant, Nio jeta un coup d’œil en biais à Dif, qui avançait le long du mur, et dit à voix basse : « Tu comptes vraiment diriger le peuple en te cachant comme ça ? As-tu déjà vu un seigneur réussi qui soit un vagabond ? Contrôle ton attitude : ni les guerriers ni les seigneurs ne réussissent en agissant en secret, même en fuite. »

Dif, le visage froid, lança à Nio un regard rebelle, serra les dents et ne dit rien. Il avait effectivement peur : il entendait des aboiements, il avait vu des chiens déchirer des gens vivants, il entendait aussi des pas et des voix. Ces gens étaient des monstres, leurs méthodes de meurtre étaient cruelles et sanglantes, tous étaient des pervers…

Cependant, Dif finit par écouter les paroles de Nio. Il cessa de se faufiler le long des murs, et comme Nio, il serra fermement la poignée de son épée, restant sur ses gardes, mais marchant ouvertement.

Mélien, le visage pâle, regarda son frère, puis Nio, dont le visage était grave, et soupira intérieurement. Ces deux hommes, les plus importants pour elle en ce moment, étaient comme un lion et un veau : deux races, chacune têtue, toujours prêtes à se défier.

Le veau, bien qu’il ne considère pas le lion comme un semblable, désirait être aussi courageux et sage que lui. Quant au lion, par égard pour sa petite amie vache, il tolérait l’entêtement et la rébellion du veau, lui montrant comment devenir un guerrier compétent et lui enseignant d’autres leçons. C’était la seule raison pour laquelle ces deux-là pouvaient rester ensemble !

Mélion savait que c’était Dave qui avait découvert sa relation avec Nio et l’en avait informé à leur père. Plus tard, Dave avait lui-même avoué être l’auteur de cet acte. Mélion se souvenait encore clairement des paroles prononcées par Dave, avec une expression presque féroce : « La limite que je peux tolérer, la limite que toute la famille Manmores peut tolérer, c’est que Nio soit ton garde personnel pour le reste de ta vie, tout en entretenant avec toi des relations ambiguës en secret. Mais tu as dépassé les limites, ma chère sœur. L’amour t’a rendue aveugle, t’a fait oublier tes responsabilités en tant que fille aînée de la famille Manmores. »

« Et Nio, lui aussi a dépassé les limites. Regarde ce qu’il fait : des armes, de l’équipement, des provisions, de l’argent… Il prépare soigneusement un ensemble d’objets pour partir à tout moment. Croit-il vraiment pouvoir cacher tout cela à tout le monde ? »

« Au début, c’est notre famille Manmores qui a racheté sa vie aux marchands de gladiateurs, qui l’a formé, l’a choyé, lui a accordé un statut presque égal à celui d’intendant. Et comment nous a-t-il récompensés ? En jouant une comédie d’amour spectaculaire avec la fille de sa maîtresse, transformant ainsi la famille Manmores en objet de moquerie dans tout le royaume. Il a lu tant de livres, rencontré tant de gens… Ne sait-il pas que c’est une société hiérarchisée ? Ne sait-il pas quelles conséquences son amour prétendu pourrait avoir pour notre famille ? A-t-il encore un minimum de conscience en tant que serviteur ? Pour la famille Manmores, il n’est qu’un traître ! Et pour les traîtres, le monde entier a la même méthode de traitement. »

Mélion savait bien que même si Dave avait des idées similaires, il ne pourrait pas prononcer de tels mots. C’était son père qui utilisait sa voix pour la réprimander.

Mélion aimait Nio, mais elle ne pouvait pas haïr Dave. Il n’avait qu’un seul frère, qu’il chérissait beaucoup.

Elle se souvenait clairement que lorsqu’elle avait appris la vérité, c’était déjà le jour de l’exécution de Nio. Après le déjeuner, Lord Manmores lui avait annoncé cette nouvelle cruelle. Il avait dit : « Ma chère fille, je dois te donner de mauvaises nouvelles. Pendant que nous mangions, la ville de Sols tenait un grand procès public, et Nio a été condamné à mort pour trahison… »

Mais la nouvelle encore plus terrible, c’est que, avant même qu’elle ne puisse se remettre de son choc, les forces obscures avaient envahi la ville des Tulipes avec une rapidité fulgurante. Dans cette période de crise, Lord Manmores, parti défendre son peuple, semblait déjà prévoir son malheur. Il lui dit avec insistance : « Fais tout ton possible pour prendre soin de Dave. C’est l’avenir de la famille Manmores. C’est la supplique d’un père. »

Pendant les jours de cachette, ce que Mélion haïssait le plus, c’était sa propre faiblesse. Elle aimait tant Nio, mais quand il lui est arrivé malheur, elle n’a rien pu faire. Elle avait déjà décidé dans son cœur de le suivre dans la vie, où que ce soit, même en enfer. Mais elle ne l’a pas fait. Elle a toléré le meurtrier de son bien-aimé, elle a toléré les gestes déplacés de Carlon pendant deux jours, jusqu’à ce que celui-ci aille plus loin et tente de la violer. Alors, elle ne pouvait que s’excuser intérieurement auprès de Nio.

Désolée de ne pas pouvoir partager ta vie et ta mort, désolée de ne pas pouvoir tenir mes promesses pour toi, désolée de ne pas pouvoir te venger, désolée…

Récemment, lorsque son bien-aimé l’a sauvée de son cauchemar, la joie et le bonheur ont envahi son cœur en un instant. Mais une fois ces émotions intenses apaisées, ce qui remplissait le fond de son cœur, c’était surtout le remords et la culpabilité.

Mélion se sentait elle-même une traîtresse, ayant trahi son bien-aimé et les sentiments les plus sincères qui les unissaient. Bien que Neo ait seulement évoqué brièvement ses expériences de ces derniers jours, connaissant Neo comme elle le connaissait, comment aurait-elle pu imaginer dans quelles circonstances désespérées il avait réussi à s’échapper, prenant le risque de retourner à Tures sous le nom d’un condamné à mort, rien que pour sauver son amour ?
Le dévouement héroïque de Neo, sa profonde affection, ne faisaient qu’accroître le sentiment de culpabilité de Mélion.
« Après d’innombrables prières désespérées, j’ai enfin revu mon bien-aimé. Pourtant, ce n’était pas une comédie : l’égoïsme et la trahison ont sali l’amour véritable, le rendant impur ; davantage d’égoïsme encore allait le souiller de l’infamie de l’exploitation. Cette fois, je n’ai plus le visage pour demander pardon… »
En regardant la silhouette quelque peu amaigrie de Neo, Mélion sentit un abîme s’ouvrir entre elle et lui, un abîme plus réel que jamais !
Pire encore que les doutes et les reproches du monde, c’était le fossé né dans son propre cœur — ce fossé nommé son statut de fille aînée de la famille Manmoris, qui s’éveillait en elle…