Chapitre 5 : L’événement accompli dans le mensonge

Comme la plupart des villes du domaine d’Erdrit, le centre-ville de Tulip Town possède également une place, dont le point central n’est pas une fontaine sculpturale à la mode, mais plutôt un monticule de terre fleurie, un gros monticule arrondi.
Tulipes au printemps et en été, pins et cyprès en automne et en hiver : telle est la caractéristique de la place de Tulip Town, et elle reste particulière même aujourd’hui, car les pins et cyprès sont enterrés sous la terre, formant un seul monticule qui, de loin, ressemble à une grande tombe.
La place, autrefois spacieuse, est maintenant remplie de terre, de sable et de pierres entassés de manière désordonnée, ne laissant qu’un chemin étroit, semblable à un fossé, menant à l’entrée du tunnel situé du côté du monticule de terre fleurie.
Avant Eirith, Imorton s’est précipité dans le tunnel comme une vache folle dont la queue et la tête étaient en feu. Eirith n’a pas suivi son exemple ; bien qu’il fût également anxieux, il affichait au moins le calme et la sérénité propres à un haut magicien, et il considérait que c’était aussi l’attitude et la dignité d’un chef. Quelle que soit la confusion, quelle qu’en soit l’ampleur, il ne devait pas perdre son sang-froid.
Sur les tas d’ordures empilés sur la place comme de petits monticules, il y avait au moins une centaine de démonisés, ainsi que plus de vingt chiens de chasse de Terist. Certains cherchaient partout, d’autres patrouillaient avec vigilance, l’air grave et le regard perçant, ressemblant à de véritables soldats dévoués à leur devoir, ce qui donnait à toute la zone une atmosphère extrêmement stricte.
Mais plus c’était le cas, plus Eirith se mettait en colère.
« Fausseté ! » maugréa-t-il intérieurement. Il était prêt à parier que, bien que le nombre de gardes ici il y a une dizaine de minutes n’ait pas été bien inférieur à celui d’aujourd’hui, le niveau de surveillance était complètement différent ; sinon, comment l’ennemi aurait-il pu entrer dans le tunnel aussi librement ?
Eirith avait déjà appris les grandes lignes de l’affaire de l’un de ses assistants, le mage de niveau 3 Odric : environ dix minutes après la découverte du lieu du crime par le sixième groupe de patrouille, un ennemi se faisant passer pour un fidèle s’est infiltré jusqu’au site de fouilles au fond du tunnel, où il a tué le démonisé Yaheng.
Odric était convaincu qu’un objet avait été emporté par cet ennemi, mais on ignorait de quoi il s’agissait.
On ne pouvait pas lui en vouloir, car même Eirith ne connaissait que des informations générales sur l’objet à trouver. Comme pour toutes les explorations de ruines anciennes, personne ne pouvait prévoir à l’avance quel objet en ressortirait.
« Maître, bien que Yaheng ait déjà payé le prix de ses erreurs, je souhaite néanmoins que vous connaissiez la vérité. » Odric était d’ordinaire un peu lent à parler, mais il n’était pas timide. De plus, aux yeux d’Eirith, c’était une personne relativement objective et équitable, qui ne chercherait pas à discréditer quelqu’un par rancune personnelle.
Soudain, sa vision s’assombrit : Eirith était entré dans le tunnel.

Pressé par le temps et la construction hâtive, les tunnels furent creusés de manière très sommaire. À intervalles réguliers, à la lueur des lampes à huile suspendues le long des parois, on pouvait apercevoir plus clairement le paysage d’une zone : on y voyait surtout des piliers tordus, des poutres vacillantes et des plafonds laissant de longues ombres, tordues comme des démons affamés. Si l’on prêtait plus d’attention, on remarquait que les matériaux utilisés pour soutenir les tunnels portaient des traces de pierre grise, voire de tuiles et de mortier. Cela n’était pas surprenant : ils provenaient de maisons pillées, tout comme ceux qui creusaient les tunnels, tous ayant été utilisés temporairement.

Élirius permit à Audric de révéler ce qu’il appelait la vérité. Comme il l’avait prévu, une fois arrivé à la phase finale des fouilles, c’était le moment de voir des résultats. Le tyrannique Yaheng voulait découvrir en premier les objets importants pour les offrir à Shangguan, afin de gagner ses faveurs, ce qui donna une opportunité à l’ennemi.

« Maudits ! » maudit Élirius intérieurement avec colère. Avec son esprit vif, il pouvait facilement imaginer la scène de l’époque, et il était convaincu que Shangguan à qui Yaheng voulait offrir ces objets ne pouvait certainement pas être lui, ni Imorton, ni même Gorton. Même si, à terme, ces objets retourneraient au Temple des Morts appartenant au mage des morts pour y être étudiés, ces types profiteraient d’abord de leur pouvoir pour se vanter ou même négocier.

« Audric, tu aurais dû rester constamment sur place pour surveiller ! » se plaignit légèrement Élirius.

« Maître, j’ai commis une erreur ! » montra Audric sa modestie.

Cependant, il changea rapidement de sujet : « L’ajout de guerriers démoniaques à notre équipe, c’est comme ajouter de la boue à de l’eau claire. Stupides, désordonnés, rebelles, difficiles à gérer, ils rendent le système autrefois strict et les plans méticuleux pleins de failles. Maître, pour moi, c’est comme si des universitaires collaboraient avec une bande de voyous ! » Audric critiqua sévèrement les sbires sombres du système démoniaque.

Il fallait bien admettre que ce qu’Audric disait reflétait exactement les pensées d’Élirius.

« Des voyous, hein ! Tu les surestimes vraiment ! » grogna Élirius en marchant de long en large : « Des perdants, des déçus, des misérables, des incompétents… Ce sont des déchets rejetés par la société, les pires des inutiles ! Ils ne servent à rien et ne font que tout gâcher ! »

Audric fit la moue en secret : son but était atteint. Élirius était furieux, et cette colère le pousserait naturellement à imputer la majeure partie de la responsabilité de cet incident à Yaheng.

Quant à un mort, Imorton ne se donnerait probablement pas la peine de discuter trop avec Élirius — un mort n’a aucune valeur en termes d’investissement…

Élirius rencontra bientôt Imorton, dont le visage était livide, comme s’il venait de perdre sa femme.

Les forces obscures qui avaient attaqué la ville des Tulipes comptaient sept membres : en plus du chef, le mage des morts de niveau 8 Élirius, il y avait quatre guerriers démoniaques et trois mages des morts. Après la mort de Dui et Fatak, Imorton avait ressenti une petite joie secrète, car avec un rapport de 4 contre 2, les guerriers démoniaques avaient clairement l’avantage en termes de force.

Mais avant même qu’Imorton ne puisse agir pour renverser la situation, la nouvelle de la mort de Datha lui parvint. Maintenant, Yaheng était mort lui aussi, et toutes les preuves apparentes étaient contre lui ; il allait inévitablement porter ce chapeau.

Imorton était furieux, car il savait que, compte tenu de la nature de cet incident, même son petit chef de guerriers magiques serait impliqué. La perte d’un « objet important » par Eirlys lui permettait d’imputer la majeure partie de la responsabilité aux guerriers magiques. Après tout, quel genre d’objet important ? C’était vraiment une question qui inspirait beaucoup de réflexion.

Comme prévu, le pire arriva : dès qu’Eirlys vit Imorton, il lui lança sans préambule : « Quel objet important a été perdu ? »

« Merde ! Tu es vraiment sûr que c’est un objet important ? » Imorton avait envie d’arracher les quelques mèches de cheveux sur la tête d’Eirlys, mais sa main posée dans son dos se serra violemment sur ses fesses, le forçant à se retenir.

« Oh, après une enquête sommaire, j’en déduis qu’il s’agit d’un objet de cette catégorie », dit Imorton en essayant de garder un ton calme. Il tendit alors une petite boîte, que Yaheng lui avait offerte auparavant. C’était précisément parce que Yaheng était doué pour s’enrichir en utilisant diverses méthodes lors des fouilles qu’Imorton l’avait chargé de superviser les travaux.

En prenant cette petite boîte métallique avec précaution des mains d’Imorton, l’expression d’Eirlys changea instantanément, comme celle d’un séducteur face à une beauté époustouflante.

« Quel trésor merveilleux ! Regardez cette matière métallique, ces motifs… Et ces mécanismes : ce n’est certainement pas le fruit d’une technologie moderne. Enterré dans la terre pendant tant d’années, et pas la moindre rouille ! Tss tss ! » marmonna Eirlys en ouvrant délicatement le couvercle.

À l’intérieur se trouvaient des fentes flexibles faites d’un matériau inconnu, contenant de courtes tuyaux en cristal transparents de la taille d’un pouce, avec des capuchons métalliques aux deux extrémités. À l’intérieur des tuyaux coulait un liquide lumineux et très pur, de six couleurs différentes. Eirlys savait que c’était de l’énergie.

« Un fragment d’énergie magique ancienne, l’inspiration de la création des batteries modernes… On dit que c’est un trésor venu du monde où le dieu suprême est devenu divin… » Eirlys était presque en extase.

« Maître, n’avez-vous pas dit que vous vouliez visiter vous-même la scène du crime ? » le rappela Audric.

L’expression d’Eirlys se durcit un instant, avant de reprendre son air impassible habituel. « Oui, c’est vrai. Il faut que j’examine les lieux pour savoir si l’objet perdu est lié à celui-ci ! »

Imorton maudit secrètement Eirlys pour sa cupidité et son impudence, mais il ne put que l’accompagner pour inspecter le site des fouilles.

Dans une pièce souterraine assez spacieuse et plane, on trouvait une série de fragments de dalles en pierre, assemblés à l’aide de moules. Bien que brisés, il était facile de deviner qu’ils faisaient autrefois partie d’une série de compartiments.

Cette pierre était particulière : elle se situait entre le cristal et le granit poli, et sa surface supérieure conservait encore aujourd’hui un éclat vitreux. À l’intérieur des dalles étaient incrustés des runes magiques, de tailles diverses, disposées en rangées, ce qui ajoutait à leur mystère.

Il était évident que ces dalles avaient été fabriquées artificiellement, mais on ne trouvait nulle part de jointure, ce qui rendait difficile d’imaginer quelle technique avait permis de les rendre aussi parfaites, comme si elles étaient naturelles et intégrées.

Avec l’extraction de la coque de ce compartiment, on avait également trouvé divers objets, de grande et petite taille : tables, chaises, instruments métalliques, etc. Pour ces instruments métalliques brisés et méconnaissables, il était extrêmement difficile de les restaurer, sans parler d’en étudier la fonction. Par conséquent, il était impossible de déterminer à quoi servait à l’origine ce compartiment détruit.

Élousis fit semblant d’enquêter un moment, puis, en pointant un morceau de sol, déclara avec assurance : « Je sens la présence de radiations énergétiques particulières dans le sol alentour. Les objets volés par l’ennemi doivent être liés à la magie, et ils sont extrêmement importants ! »
Imorton faillit se tordre le nez de colère ; une idée lui vint soudain, et il ordonna d’un ton sévère : « Allez, scellez tout ce sol dans des boîtes en cristaux afin d’étudier ces radiations énergétiques et de retrouver la trace des objets perdus ! »
Le visage d’Élousis changea légèrement ; en réalité, il n’existait aucune radiation énergétique particulière, c’était purement de la bluffade de sa part. Il venait ainsi de se trahir en public.
Changeant discrètement de sujet, Élousis dit : « Selon le plan, aujourd’hui est la dernière nuit. Nous devons absolument achever les fouilles et tout emporter, c’est là notre plus grande priorité. Quant à ces ennemis rusés, une fois la tâche principale accomplie, nous réglerons nos comptes avec eux, coûte que coûte ! Pour l’instant, j’ordonne… »
En entendant cela, Imorton comprit immédiatement qu’Élousis ne faisait que le tromper. Il ricana intérieurement : « Tu veux nous arnaquer ? Ce ne sera pas si facile ! Bon sang, si ce vieux crabe ne dit rien, je fermerai un œil pour qu’il tire quelques avantages en secret. S’ils insistent, je suis prêt à tout risquer ! »
Avec cette idée en tête, Imorton insista clairement, lors de ses paroles suivantes, pour qu’ils agissent ensemble, montrant ainsi son attitude. Avec l’esprit aiguisé d’Élousis, il comprit aussitôt et, en parfaite harmonie avec lui, ils gérèrent l’affaire avec habileté. Bien sûr, ils haïssaient profondément ce voleur audacieux agissant seul et ses complices, et décidèrent tous deux, sans se consulter, de ne pas les épargner sous aucun prétexte !
Élousis et Imorton, déterminés à ne pas pardonner, se remémorèrent alors cette phrase : « Parfois, c’est l’homme qui agit, parfois, c’est l’affaire qui pousse l’homme à agir ! »
En réalité, Nio n’avait pas l’intention de tuer Yaheng, encore moins de lui voler des trésors ancestraux. Son intention initiale en pénétrant dans les tunnels était simplement de vérifier si quelqu’un de la famille McKenn était encore en vie.
Avec la découverte de la chambre secrète de la demeure familiale des Manmoris, Nio comprit que les sbires des Ténèbres pourraient mener une deuxième fouille approfondie de la ville de Tulipe, en se concentrant sur des cachots, des sous-sols, etc. Au cours de cette opération, ils utiliseraient probablement des méthodes de terreur, de torture ou de pression pour interroger les habitants encore en vie. Ainsi, pour Nio, la famille McKenn représentait une faille majeure ; même s’il ne pouvait rien y faire, il devait en être conscient.
Nio apprit que la plupart des habitants étaient forcés de creuser des trous, et qu’explorer de tels endroits était difficile. Il devait donc détourner l’attention des sbires des Ténèbres et gagner autant de temps que possible.
C’est pourquoi Nio commit un deuxième crime dans le coin nord-ouest de la ville. Cette fois, tout se passa plutôt bien. Par la suite, afin d’irriter l’ennemi, Nio déshabilla complètement les deux démonisés, les plia soigneusement, puis suspendit leurs cadavres nus avant d’y graver avec un couteau : « Préparez-vous à vous faire trancher la gorge ! »

Comme l’endroit où se trouvait le cadavre nu était relativement visible, il fut rapidement découvert par une équipe de patrouille de passage. L’incident fut signalé, ce qui inquiéta Artaxerxès et Imothon. Alors qu’ils se rendaient sur les lieux, Artaxerxès ordonna de vérifier les effectifs de la patrouille et découvrit qu’une équipe manquait. Par la suite, la scène du crime dans la demeure ancestrale des Mammoris fut trouvée. Entre ces allers-retours, Néo obtint suffisamment de temps pour, dans le chaos, surprendre le mot de passe de la nuit.

Après être parvenu à s’infiltrer dans les tunnels grâce à des vêtements de cultiste des Ténèbres, Néo ne vit pas le vieux Macken, mais il aperçut Macken lui-même. À ce moment-là, Néo ressentit un mélange d’émotions : ni heureux, ni triste.

Bien que Néo ait atteint son objectif, il fut recruté de force par Audric, qui lui demanda d’aller au plus profond des chantiers pour récupérer un objet. Il rencontra justement Yaheng, qui avait éloigné les autres. Dès qu’il eut obtenu le trésor secret, il se mit à se réjouir en pensant : « Yaheng, cette fois, c’est vraiment génial… »

Quand une personne est heureuse, sa méfiance diminue. Néo, entré de manière un peu maladroite, attirait l’attention. En temps normal, avec les capacités et l’œil aiguisé de Yaheng, il aurait certainement remarqué quelque chose d’anormal, comme le fait que Néo portait une armure sous des vêtements de camouflage, ajoutés aux habits des cultistes des Ténèbres, ce qui le rendait un peu trop encombré et artificiel.

Néo était également désemparé : la seule issue dépendait d’un message d’un mage des morts. Il avait préparé un stratagème du type « révéler l’arme cachée quand le tableau est épuisé », mais en voyant Yaheng, il perdit un peu espoir. En tant que membre clé, Yaheng était un métamorphe, dont les capacités rivalisaient avec celles de Datha. Même sans se transformer, il n’était pas facile à tuer avec une flèche à distance. Et dès que Yaheng devinerait quelque chose d’étrange et deviendrait méfiant, Néo serait mort, quoi qu’il fasse.

À ce moment-là, Néo sentit son cœur monter dans sa gorge. Il y repensa souvent par la suite, se disant qu’il avait vraiment eu de la chance. Son comportement à ce moment-là était plein de failles.

Mais par hasard, Yaheng était de très bonne humeur, occupé à imaginer comment ce trésor secret lui permettrait d’accéder à des postes plus élevés et de prospérer. Il ne pensait pas du tout qu’on pourrait entrer par hasard et vouloir le tuer.

En voyant que c’était un guerrier magique, Yaheng abandonna son air impassible habituel et montra rarement un côté aimable. Non seulement il ne blâma pas Néo pour son intrusion, mais il l’appela pour lui demander ce qui s’était passé.

Néo en profita pour avancer d’un pas décidé, prétendant avoir quelque chose à montrer à son seigneur. Puis, avec son arbalète recouverte de tissu déjà prête, il frappa Yaheng de très près au front. Ainsi, Yaheng mourut de manière ironique à cause de sa propre « politesse ».

En entrant, Néo avait entendu Yaheng parler à voix haute, satisfait de lui-même, et connaissait donc son nom. Après avoir tué Yaheng et pris le trésor secret, il continua à profiter de la situation. En sortant, il rencontra Audric qui l’attendait et prétendit que Yaheng avait fait une découverte importante, le demandant de venir à l’intérieur.

Comme l’avait pensé Artaxerxès, à la phase finale, tout se passa bien. Audric était sorti précédemment parce qu’il cachait lui aussi un « trésor ». Son prétexte était qu’un petit experiment nécessitait sa présence au point de recherche numéro 1, au milieu des tunnels. Pour cela, il avait eu l’idée stupide d’impliquer un guerrier magique comme témoin, afin de prouver qu’il travaillait au point de recherche numéro 1. Mais il s’était trompé de personne.

On peut donc voir qu’Odric est lui aussi avide ; dès que Nio annonça une découverte importante, Odric ne douta pas de sa sincérité et y entra joyeusement. Ce qu’il trouva en fin de compte, ce ne fut que le corps de Yaheng. Lorsqu’il commença à crier qu’il y avait des assassins, Nio s’était déjà enfui.
Odric n’osa pas avouer qu’il avait attiré les voleurs chez lui, alors il inventa un mensonge, prétendant être sorti chercher un outil et avoir découvert Yaheng déjà mort en revenant. Quant au fait qu’il n’y avait que Yaheng sur les lieux, de nombreuses personnes pouvaient témoigner qu’il semblait avoir découvert quelque chose et les avoir chassés. Ainsi, l’affaire fut qualifiée de faute de Yaheng, qui avait laissé entrer l’ennemi pour piller et tuer.
Nio savait également qu’il avait complètement aggravé la situation. Compte tenu du fait que McKenn était encore en vie, il décida de s’enfuir sur-le-champ, sinon, s’il se retrouvait bloqué dans cette pièce secrète de bas niveau, il serait vraiment désespéré.