Chapitre vingt-deux : Victoire à grand prix

Valentina prit la tête du groupe et identifia rapidement sa cible : ce métamorphe. Le chef, l’ennemi le plus menaçant, était la priorité à éliminer en premier.
Comparée à ce métamorphe, qui n’était qu’un homme fort doté d’une force brute, Valentina, experte en arts martiaux depuis des années, était bien supérieure. De plus, cet individu avait l’habitude d’opprimer les gens ordinaires et se croyait donc supérieur. En voyant des dizaines de cavaliers charger, il rassembla à la hâte quelques subordonnés et organisa une petite contre-attaque, dans le but d’enseigner une leçon à ces paysans qui se prenaient pour des cavaliers.
Valentina avait initialement l’intention de passer par la vallée des Feuilles Mortes pour rencontrer le seigneur temporaire de Tures et discuter du déplacement vers l’est. Le groupe était léger, vêtu uniquement de cuirasse et de vêtements en coton ; il n’est pas étonnant que le métamorphe se soit trompé sur leur identité.
Comme ceux qui deviennent riches du jour au lendemain aiment inconsciemment exhiber leur richesse, ce métamorphe, impatient, lança successivement deux attaques avec des lames sombres et maléfiques, visant Valentina, qui semblait être à la tête des cavaliers.
En tant que chevalière exceptionnelle, Valentina et son cheval Noir Botté n’étaient pas encore en phase d’adaptation comme Nio et Chaussettes Blanches ; atteignant un niveau d’unité homme-cheval, Valentina n’avait même pas besoin de rênes. Quelques ordres brefs suffisaient pour que son cheval obéisse instantanément. Les attaques du métamorphe furent facilement esquivées par Noir Botté, qui bondissait à volonté. Quant à la lame de vent que Valentina abattit depuis les airs, tant par son timing que par son angle, elle était parfaite. Dès que le métamorphe, en course, posa le pied au sol, l’attaque arriva. Il parvint à esquiver de justesse, mais Valentina était déjà là, sur son cheval, sa longue épée enveloppée d’énergie guerrière tranchant avec aisance la tête du métamorphe.
Peu après, une confrontation totale entre les cavaliers et les sbires des Ténèbres éclata.
Les cavaliers suivant Valentina utilisaient pour la plupart des sabres en fer noir, au centre de gravité bas, avec une extrémité courbe et tranchante, offrant une puissance de frappe redoutable. Surtout lors du premier coup, au moment de l’assaut, Nio jeta un coup d’œil et ne vit aucun échec : tous ces cavaliers avaient réussi à blesser ou tuer leurs adversaires.
Les attaques des sbires des Ténèbres, en revanche, semblaient plus désordonnées. Certains tentaient de faire tomber les cavaliers de leurs montures, d’autres utilisaient leurs griffes géantes et acérées pour déchirer les chevaux en course. Bien que leur performance fût inférieure à celle des cavaliers bien entraînés de Mathuya, leur férocité et leur puissance militaire leur permirent, par des assauts croisés, de blesser et tuer, faisant payer aux cavaliers un prix élevé : sept pertes.
L’arrivée de renforts cavaliers redonna du moral aux miliciens de Tures. Profitant de cette occasion, Ebute organisa les deux derniers groupes restants pour aider à la défense, réunissant à nouveau les deux groupes défaits et stabilisant ainsi la situation précaire.
Les cavaliers redoutaient par-dessus tout de perdre leur vitesse. Valentina menait ses troupes à l’assaut ; ceux qui étaient blessés ou tombés de cheval n’avaient d’autre choix que de compter sur eux-mêmes.
Dans de telles circonstances, des combattants terrestres puissants comme Nio devenaient facilement des sauveurs pour les blessés.
« Hé ! » Alors qu’un métamorphe s’apprêtait à attaquer un cavalier blessé et désorienté, un rugissement tonitruant retentit à ses oreilles. Effrayé, il se retourna instinctivement et vit une lame brillante fuser vers lui. Avant même de pouvoir réagir, sa tête vola en éclats.

Un chien démoniaque se jeta sur lui. Alors que ses griffes géantes étaient sur le point de l’atteindre, Nio, d’ordinaire si calme et imposant, esquiva habilement en tournant sur lui-même, évitant ainsi l’attaque du chien démoniaque. Il se plaça à ses côtés, sans même le regarder, et abattit son épée en acier bleu en biais vers l’arrière, tranchant la majeure partie de la tête du chien.

Immédiatement après, Nio fit un bond en avant, laissant derrière lui une illusion de son ombre. De sa main gauche, il fit glisser son épée le long des côtes d’un autre chien démoniaque, provoquant un geyser de sang putride. S’arrêtant brusquement, il se retourna à nouveau et abattit son épée droite sur le dos du chien, déchirant sa colonne vertébrale en deux.

En continuant de tourner, il accéléra soudainement, au point que la neige sous ses pieds se mit à tournoyer. Il balaya l’air de son épée gauche, engageant un combat acharné avec un autre démonisé qui l’attaquait. Les griffes acérées de ce dernier laissèrent de profondes marques sur l’armure de Nio, l’une d’elles dessinant même une entaille sanglante près de sa clavicule. En revanche, l’épée en acier bleu de Nio trancha le ventre de son adversaire, faisant jaillir du sang et des intestins. Le démonisé poussa un cri de douleur ; à peine avait-il ouvert la bouche que l’épée droite de Nio était déjà là, lui transperçant le crâne. Nio le jeta ensuite violemment contre un autre chien démoniaque qui tentait justement d’attaquer un cavalier dont les jambes étaient écrasées par un cheval tombé.

Le chien démoniaque, pris au dépourvu, fut renversé par le corps du démonisé. Alors qu’il tentait de se relever en roulant, Nio était déjà sur lui. Son épée droite tournoyait comme une roue, effectuant de grands coups qui tranchèrent le chien du cou jusqu’à l’épaule.

Se baissant pour esquiver le balayage des griffes d’un autre démonisé arrivé trop tard, Nio lança son épée gauche, qui atteignit les côtes d’un chien démoniaque prêt à mordre un milicien au sol. Il tourna le poignet droit, fit tournoyer son épée en acier bleu pour parer le deuxième coup du démonisé à ses côtés, puis, en poussant fort sur ses pieds et en tournant son corps, il se retrouva à côté du démonisé. Ce dernier lança aussitôt son troisième coup, mais Nio tourna à nouveau son corps, cette fois beaucoup plus rapidement, se retrouvant derrière le démonisé. D’un geste de sa griffe gauche, il arracha un morceau de chair du cou de l’adversaire, sectionnant au passage son artère carotide.

Alors que le démonisé hurlait de douleur en tentant de se couvrir le cou, l’épée droite de Nio fut également lancée. Le chien démoniaque, blessé aux côtes, venait à peine de se relever que son cou fut de nouveau frappé par une épée, le clouant définitivement au sol.

Deux chiens démoniaques attaquèrent successivement par le flanc. Nio esquiva le premier, se pencha brusquement en avant et, à genoux, se plaça sous le deuxième chien. D’une griffe, il saisit sa gorge, de l’autre son entrejambe. Ses griffes acérées s’enfoncèrent, serrèrent, puis il jeta violemment le chien au loin. Ce dernier, gravement blessé aux points vitaux, était condamné, mais ses derniers soubresauts infligèrent également des blessures à Nio : l’une de ses griffes, à seulement 5 centimètres de distance, aurait pu trancher l’artère du cou droit de Nio.

Le temps de transformation étant limité, Nio activait toujours au maximum ses capacités une fois transformé. L’effet de son sang de loup était poussé à son paroxysme ; il ne se souciait pas de ce genre de blessures superficielles, qui securaient rapidement. Tant que la perte de sang n’était pas importante, sa force de combat restait à son niveau maximal.

Il lança la chair et le sang de sa main vers un autre démonisé qui se jetait sur lui ; profitant de l’obscurité qui lui voilait les yeux, Nio asséna une série de coups de pied, bang bang bang bang ! Chaque coup était puissant, à l’égal du choc d’un marteau, et depuis sa transformation en loup-garou, les griffes de Nio étaient extrêmement tranchantes. Là où ses pieds frappaient, il ne restait que des trous sanglants ou des blessures déchirées. Le démonisé reculait sans cesse sous les coups successifs de Nio, ne pouvant plus que parer. À ce moment-là, Nio recula brusquement. Le démonisé, plein de colère, refusait de laisser passer cette chance de contre-attaquer et le poursuivit de près. Mais dès qu’il arriva, Nio fit un brusque demi-tour ; ce retrait n’était qu’un faux mouvement pour esquiver. Comme on dit, les mains sont comme deux portes, c’est avec les pieds qu’on frappe. Avec le niveau de combat de ce démonisé, il était difficile de remarquer la signification de ses pas inhabituels ; il ne prêtait attention qu’au torse balancé de Nio et à ses poings qui se mouvaient !

Il perça directement le centre, avec un coup de genou de tigre. Ce bond en avant oblique suivi d’un coup de genou était extrêmement féroce : la pointe métallique de son genou pénétra dans la mâchoire du démonisé, presque faisant éclater toute sa tête.

Une fois au sol, il subit un autre coup d’un autre démonisé : la griffe droite monta en diagonale vers le haut, la griffe gauche en diagonale vers le bas, laissant quatre blessures énormes sur sa poitrine et son ventre. Il tourna son corps, accéléra violemment, et la pointe de son coude gauche, tournant de plus de 200°, pénétra sur le côté de sa tête. Le démonisé, comme frappé par un marteau géant, tomba en roulant.

Bang bang ! Deux coups de pied dans le dos le firent voler en avant. Une fois au sol, il roula, se releva d’un bond, roula à nouveau, les deux épées déjà à la main. Il tournoya comme un gyroscope, les épées telles des pétales en éclat, repoussant les ennemis qui le poursuivaient ainsi que les deux chiens démoniaques arrivant par le côté. Une nouvelle vague de combat commença…

Valentina avait déjà vu Nio combattre seul. Sa première impression fut : ce loup-garou est vraiment beau ! Son apparence était belle, ses mouvements aussi, même blessé, il restait magnifique ! Son massacre ressemblait à une chanson aux rythmes marqués et à l’air passionné, qui donnait envie de crier de joie ou même d’imiter ses gestes. Le courage et la fougue du guerrier se manifestaient pleinement en lui : les lames brillaient, le sang éclaboussait, un spectacle sanglant et exaltant… Ce qui était le plus remarquable, c’est que de nombreux nobles espéraient trouver cette cruauté élégante qu’ils désiraient posséder chez Nio, seulement cette élégance était de style loup-garou, sauvage et imposante !

« Ce n’est certainement pas un simple éclaireur ! » Après un bref coup d’œil, un regard accidentel, Valentina en arriva à une conclusion définitive. Ce regard éclatant comme l’éclair, tel un sceau magique, resta profondément gravé dans sa mémoire, au point qu’elle crut que ce genre de regard était unique !

Avoir perdu deux chefs successivement plongea complètement les sbires des ténèbres dans un état de chaos et de moral bas. La hiérarchie des potions magiques permettait aux démonisés de commander naturellement des chiens démoniaques, mais leur volonté de combattre était désormais fortement affaiblie. Voyant la situation s’aggraver, certains démonisés assez astucieux encouragèrent leurs chiens à se battre à mort, tandis qu’eux-mêmes cherchaient à s’enfuir.

Un s’enfuit, deux s’enfuirent, l’effet de foule se fit aussitôt sentir : les démonisés n’avaient plus envie de se battre et s’enfuirent tous.

« En formation, poursuivez ! » Valentina ne voulait pas laisser partir si facilement ces sbires des ténèbres. Elle leva son épée longue et ordonna à la cavalerie de les poursuivre, sur plusieurs kilomètres. Finalement, seuls une dizaine de démonisés réussirent à s’échapper.

La mort des chiens démoniaques ne suscitait aucune surprise : ils n’étaient que des pions dépourvus de toute humanité, et mourir au combat était leur destin inéluctable.
Nio devait admettre que ces pions étaient en réalité l’ennemi le plus problématique pour l’expédition migratoire. Leur force militaire n’était pas exceptionnelle, mais face aux miliciens, ils étaient bien plus redoutables. Comme des chiens fous, ils ne craignaient pas la mort ; à moins d’une blessure mortelle, ils devenaient de plus en plus fous avec le temps. Dans cette bataille, plus de 60 % des pertes étaient causées par eux, et c’étaient eux aussi qui ouvraient la voie par des attaques audacieuses, risquant leur vie.
« Leur plus grande faiblesse, c’est leur faible intelligence. Alors, en jouant sur le contrôle ou la reconnaissance ennemi-ami, est-il possible de neutraliser cette menace ? » Nio resta vigilant et décida d’étudier sérieusement cette question lorsqu’il en aurait le temps.
Lorsque Valentina revint, Nio avait déjà repris sa forme humaine. Cette transformation n’avait pas été activée par l’énergie lunaire, et sa durée avait même presque doublé, atteignant près de 10 minutes. Un tel progrès étonna même Nio lui-même, ce qui renforça encore ses doutes.
« Il y a très certainement un grand secret caché dans mon corps : cette hausse soudaine de ma force, les capacités liées à mon énergie vitale, ma capacité à absorber de l’énergie vitale, voire mes maux de tête… tout cela provient probablement de là ! » Nio, tenant son épée, inspecta les survivants et porta un autre coup à ceux qui encore respiraient, tout en réfléchissant : « À propos de maux de tête, depuis que j’ai été secouru par un inconnu dans la vallée des soldats cachés, ils ne sont plus revenus… »
« Bien joué, Nio ! » Ebut, dont un bras pendait de manière anormale, lui fit un signe de pouce levé avec un sourire.
Nio hocha la tête vers Ebut et demanda avec inquiétude : « Quel est l’état de ton bras ? »
« Ce doit être juste une dislocation ! » Ebut semblait calme, mais du sang coulait de ses doigts.
« Laisse-moi voir ! » Nio s’approcha rapidement pour examiner Ebut : il y avait non seulement une dislocation, mais aussi une fracture du bras et deux profondes griffures.
La fracture ne pouvait être traitée pour l’instant ; Nio se contenta de corriger la dislocation puis de bander les blessures. Ces blessures avaient été causées par les griffes empoisonnées des démonisés, et Nio ne put que les bander sommairement en attendant de retourner au camp pour les soigner correctement.
« Je vais remercier les renforts », dit Ebut en voyant Valentina et ses compagnons revenir à cheval, sachant que c’était à lui de s’en occuper.
« Cavalerie de Mathuya, Valentina Srod », présenta brièvement Nio à Ebut.
Ebut hocha la tête et alla remercier Valentina, tandis que Nio rejoignait les opérations de secours. Partout où il allait, que ce soit parmi les miliciens de Tures ou les cavaliers de Mathuya, on lui adressait des salutations ou des regards admiratifs.
Lors de cette bataille, Nio seul avait tué 27 sbires des ténèbres, dont l’un des deux démonisés abattus en un seul assaut. Avec ses épées, il provoquait des scènes de carnage effroyable, effrayant même ses ennemis ; c’était vraiment un homme redoutable.
Cependant, cela n’a pas changé le sort tragique des miliciens : 21 d’entre eux étaient morts, directement ou des suites de graves blessures, 7 étaient gravement blessés, 6 ne pourraient plus se battre dans un avenir proche, et 22 avaient subi de légères blessures. Moins de 10 étaient indemnes. Ceux qui survivaient affichaient sur le visage l’angoisse et le poids d’avoir échappé de justesse à la mort.

Clac ! Clac ! Les mécanismes s’enclenchèrent ; les pièces de l’armure, auparavant lâches, se rétractèrent sous le contrôle des charnières, redevenant serrées et ajustées au corps. En raison des besoins de transformation, l’armure de Neo avait été conçue sur mesure, avec davantage de mécanismes que les armures ordinaires, ce qui la rendait plus sophistiquée, mais aussi plus difficile à entretenir. Cependant, le combat de cette fois avait prouvé que tout cela en valait la peine.
« En action ! Sauver un frère, c’est déjà quelque chose ! » Sous le cri grave de Neo, les miliciens semblèrent se réveiller d’un cauchemar, mais restèrent désemparés : il y avait trop de blessés, et ils ne savaient pas par où commencer.
« Appuyez sur les blessures, serrez-les pour arrêter le saignement autant que possible. » Les miliciens ne comprenaient pas les concepts trop complexes, alors Neo ne donna que les instructions les plus simples.
« Vous, coupez la tête de ces sbires des Ténèbres. Dick, emmène quelques-uns d’entre vous prévenir le groupe de migration pour qu’ils organisent une équipe de secours ! » Valentina salua brièvement Ebut avant de donner des ordres aux cavaliers.
Alors que les miliciens semblaient maladroits et confus, ces cavaliers étaient manifestement bien plus entraînés ; les ordres furent exécutés rapidement.
Le groupe de migration, informé de la victoire, exprima sa joie et sa gratitude, tout en pleurant les victimes. En seulement une demi-heure, des dizaines de familles durent affronter la douleur de perdre à jamais un proche.
Les morts, bien sûr, n’avaient pas besoin d’être mentionnés. Les sept gravement blessés, bien que soignés du mieux possible sur place, virent deux d’entre eux mourir successivement. Les cinq restants, bien qu’temporairement hors de danger, n’avaient pas non plus de perspectives optimistes : en cours de migration, les conditions de vie et médicales étaient trop mauvaises.
Une heure et demie plus tard, Neo descendit, épuisé, de la table d’opération improvisée. Fort de ses connaissances, de ses gestes précis, de son courage et de sa prudence, ainsi que de son expérience en soins des blessures externes, il dut assumer le rôle de l’un des deux chirurgiens. L’autre était Valentina, cette héroïne ayant reçu une formation officielle en premiers secours et en chirurgie de base, et se montrant même plus habile que Neo.
Un autre personnage jouant un rôle important était Nolind, le seul prêtre du groupe de migration. Ce gros homme, amateur de quelques verres de miel-vin, n’étant que de niveau 2, était chargé de la désinfection avant, pendant et après les opérations pour éviter les infections. La survie d’un blessé grave dépendait au moins en un quart de lui. Les trois autres facteurs étaient : le chirurgien, la volonté de survivre, et la faveur des dieux.
Dive grandissait à chaque instant. Il géra parfaitement les conséquences de cet événement, organisant toutes les tâches de manière ordonnée. Afin d’empêcher que les sbires des Ténèbres profanent les guerriers, il accompagna Asiborn et un autre ancien respecté de la ville pour convaincre famille par famille d’organiser des crémations. Lors d’une simple cérémonie commémorative, il remercia au nom de tous les habitants de Tures les familles des victimes et offrit des compensations aux familles des soldats tombés au combat. Il promit à tous que les noms et les exploits de ces guerriers seraient gravés sur des stèles, afin de perdurer à jamais avec Tures et de devenir la gloire de tout le pays.
À la fin de son discours émouvant, Dive déclara : « Les défunts sont partis. Ils ont sacrifié leur vie pour nous permettre de vivre mieux. Juste pour cela, nous devrions tous chérir la vie, nous ressaisir et continuer à vivre avec courage et force… »

Après s’être lavée rapidement, Valentina resserra sa queue de cheval, sortit de la tente latérale et aperçut justement Nio en train de retirer ses brassards et ses jambières. Enfin soulagée, ses nerfs tendus se détendirent, et la fatigue ainsi que quelques blessures commencèrent à se faire sentir, rendant les gestes de Nio un peu maladroits.
Valentina, les mains derrière le dos, s’approcha en souriant, s’arrêta devant Nio pour le regarder enlever ses armures, et ce n’est que lorsque Nio leva les yeux vers elle qu’elle dit : « Laisse-moi examiner tes blessures. »
Nio esquissa un sourire. « Je suis un loup-garou. »
« Ah, vraiment ? J’ai d’abord cru que tu étais un homme de fer », répondit Valentina d’une voix légèrement grave et rauque, au timbre particulier.
« Hehe ! » rit Nio. « Alors, je vous remercie de votre aide. » Il avait une bonne impression de cette jeune chevalière : orthodoxe, courageuse, accessible, sans la moindre coquetterie de demoiselle noble, mais plutôt avec la simplicité d’une chevalière du peuple.
« Enlève ta chemise », dit Valentina, dont le regard restait perçant. Ayant remarqué la maladresse de Nio, elle supposait qu’il avait des blessures au dos, aux bras et aux côtes.
Nio n’hésita pas, se contentant de sourire à nouveau. De sa main gauche, il retira sa veste en cuir, puis son sous-vêtement en lin fin, révélant son torse nu.
Valentina avait déjà vu beaucoup de corps d’hommes pendant sa formation à l’académie des chevaliers, où certains mâles cherchaient toujours à exhiber leur physique musclé. Malgré cela, en voyant le corps de Nio, elle fut néanmoins légèrement surprise. D’abord, il était beau et unique : les muscles des loups-garous étaient plus développés que ceux des humains, et leur disposition et leur nombre étaient légèrement différents. Valentina ne savait pas comment Nio parvenait à maintenir tous ses muscles en forme et bien proportionnés ; cette beauté masculine, avec des formes harmonieuses, était vraiment impressionnante.
Un autre aspect était sa peau. Valentina pensait toujours que des gens comme Nio devaient avoir de nombreuses cicatrices, mais c’était tout le contraire : on ne trouvait aucune cicatrice sur son corps, et il était parfait, avec une peau si douce et lisse qu’elle en était jalouse. Au toucher, elle était également exceptionnelle : douce, épaisse…
Alors que Valentina appliquait de la pommade en massant les bleus sur le dos et les omoplates de Nio, le rideau de la tente s’éleva et Mélienne entra, s’exclamant avec inquiétude : « Nio, je… »
Leurs regards se croisèrent.
Le regard de Mélienne s’assombrit légèrement, et elle mordilla inconsciemment sa lèvre inférieure. Valentina comprit immédiatement pourquoi ce loup-garou aux yeux libres était prêt à risquer sa vie pour la famille Manmoris…