Chapitre vingt-trois : Les intrus dans le corps

Lorsqu’elle avait rencontré le groupe de migration de Tures dans la vallée des feuilles mortes, Valentina avait vu Dif et aussi Mélion. La bonté de certaines personnes se lit sur leur visage et se reflète dans leurs yeux ; Mélion en était sans aucun doute une, et avec son air fragile et charmant, elle inspirait même à Valentina de la compassion.
« Mélion, tu voudrais bien m’aider ? » demanda Valentina sans être directe, en l’invitant généreusement.
Mélion n’y voyait bien sûr aucun inconvénient. Nio lui appartenait, et même si elle savait que les chances pour que Valentina l’aime étaient proches de l’impossible, comme dans un rêve de retour en arrière, elle ne voulait pas que Valentina soit en contact avec Nio. Ainsi, naturellement, Valentina devint rapidement son assistante, trouvant même une bonne excuse pour laisser ce couple tranquille dans la tente vide.
L’atmosphère était lourde. Mélion soignait silencieusement et avec soin les blessures de Nio, les yeux embués de larmes qui tombaient sur lui. Elle pleurait non pas parce qu’elle se sentait lésée, mais en pensant aux nombreuses fois où Nio avait risqué sa vie, prouvant ainsi la fidélité de son amour. Tout ce qu’elle pouvait lui offrir, en dehors d’un fardeau et d’un poids, c’était ce réconfort tardif ; même un étranger semblait capable de voir plus tôt que elle que son bien-aimé avait besoin de soins et d’attention.
Nio n’était pas doué pour les mots tendres. Bien qu’il ait en tête des phrases du type « Les épreuves existent pour mettre en valeur notre bonheur », il ne parvenait pas à les prononcer. Tout ce qu’il fit fut de prendre la main de Mélion, d’essuyer ses larmes, puis de dire : « Nous sommes ensemble. »
Être ensemble, c’est le bonheur. Surtout après les catastrophes.
La tente était déserte ; dans le seul foyer, on ne savait quel garçon avait ajouté du bois, à moitié sec, qui, bien que déjà en train de crépiter, continuait de dégager de la fumée bleue. Cela ne gênait cependant pas le couple de profiter d’un moment de paix et de chaleur discrète.
Nio dit : « Je suis fatigué, laisse-moi m’appuyer un instant ! »
Mélion resta debout, posant ses mains sur les épaules de Nio, le laissant s’appuyer contre elle. Le bruit extérieur et le vent semblaient s’éloigner en cet instant ; tous deux sentaient clairement qu’ils se possédaient l’un l’autre. Ensemble, les corps ensemble, et les cœurs aussi…
« Nio ! » Dif entra en soulevant le rideau, un peu pressé. Voyant la situation dans la tente, il se contenta de sourire pour dissiper la gêne. « Nio, Mademoiselle Srod a accepté de nous céder des vivres à bas prix, c’est vraiment génial ! »
Nio se redressa, aidé par Mélion à s’habiller. « Alors, seigneur, avec quoi comptez-vous remercier Mademoiselle Srod pour son aide précieuse ? »
« De l’argent ? Nous avons bien quelques pièces d’or, mais cela semble un peu banal », dit Dif en se grattant la tête. « On ne peut pas lui donner des terres, après tout, les fermiers du domaine de Mathuya viennent cultiver leurs propres champs à Tures, ce n’est pas très glorieux ! »
« Des chevaux de guerre ! Je pense que les cavaliers de Mathuya sauront en tirer le meilleur parti », suggéra Nio.
« Oui, c’est une bonne idée », répondit Dif, les yeux brillants.
Dif avait vu de ses propres yeux comment ces cavaliers de Mathuya, ainsi que Valentina elle-même, prenaient soin de leurs chevaux. Un simple commentaire : ils en prenaient soin encore mieux que des humains.

Élever un cheval de guerre exige non seulement de l’argent, mais aussi du temps, ainsi que des installations adéquates et un soutien à long terme. Mathouya n’était pas aussi riche que Tures ; il y a quelques années, on avait même vu la farce pathétique où Sifer ne pouvait pas se permettre de gardiens compétents pour s’occuper de son cher cheval de guerre, ce qui l’avait gravement malade. Grâce à cet incident, il devenait possible de le donner sous un prétexte valable.

« Tes blessures ne te gênent pas, n’est-ce pas ? » demanda Dave en voyant que Nio avait du mal à s’habiller. En s’approchant, il ne vit qu’un bandage enroulé autour de son cou. Une odeur de médicament se dégageait, et aucune trace de sang n’était visible.

« Non, ça ne me gêne pas. En tout cas, c’est moi qui me tenais à côté de la table d’opération. »

Dave fit la moue : « Ton sens de l’humour est vraiment médiocre ! » En vérité, il était de bonne humeur, mais ayant tout juste sacrifié un groupe de miliciens, il ne se relâchait qu’en présence de Nio et Milien pour montrer ses véritables pensées.

À ce moment-là, Nio n’avait pas l’intention de donner de longs discours : « Une fois que l’on se battra en personne, certaines questions prendront naturellement de l’importance… »

« Oh, regarde-moi, j’ai oublié les affaires sérieuses », dit Dave. « Le nettoyage du champ de bataille est terminé. Selon les règles, tu as le droit de choisir les butins en premier. Tout le monde t’attend. »

Ceux qui ont le plus contribué ont la priorité pour choisir les butins. Cette règle, à l’origine pratiquée par les mercenaires, est devenue progressivement une coutume non écrite dans ce pays, non seulement sur les champs de bataille.

Une grande table temporaire avait été montée sur la neige, recouverte d’une peau d’animal soigneusement cousue pour cacher sa rudesse. Sur la table, ainsi que dans les sacs, il y avait une dizaine d’objets divers, pour la plupart de petits objets, certains raffinés, d’autres simples. L’origine n’avait pas d’importance ; le choix dépendait surtout du goût et de l’humeur.

Lorsque Nio arriva, il y avait déjà beaucoup de gens autour de la table : des miliciens de Tures et des cavaliers de Mathouya. L’amitié entre hommes peut parfois se construire autour de quelques verres, partageant vie et mort ensemble – c’était déjà une forme de lien très solide. Nio vit beaucoup de gens discuter chaleureusement. Les épreuves forment les hommes ; de plus, cette époque n’était pas une période de paix. Ces hommes, ayant traversé des batailles, semblaient bien plus désinvoltes face à la mort que le commun des citoyens.

En voyant arriver Nio, les gens se levèrent et le saluèrent selon leurs coutumes respectives. Bien que ce fût un peu chaotique, l’atmosphère était présente. Reconnaissance et respect : tels sont les honneurs que doivent recevoir les guerriers et les forts. Vénérer les forts est presque un instinct chez toutes les créatures intelligentes de ce monde, une coutume simple née du contexte général.

Tout en avançant dans l’allée laissée libre par les gens, Nio leur adressait un signe de tête. Dans l’arène, il avait ouvert grand les bras pour recevoir les acclamations de dizaines de milliers de spectateurs ; dans de telles circonstances, il n’y avait vraiment pas lieu de se retenir.

Ebut était également là, le bras gauche fracturé, soutenu par une plaque et un bandage, avec un pansement sur le front. Il regardait Nio arriver en souriant près de la table.

« Fatigué et affamé, j’ai envie de bien manger et de me blottir dans un lit chaud ! » dit Nio en riant.

« C’est pour ça que tout le monde t’attend ! Partageons rapidement les butins et évitons les conflits ! » dit Ebut en rentrant son cou de manière exagérée et en tapant du pied, faisant craquer la neige.

« Logique ! » dit Nio en faisant mine de réfléchir sérieusement, tandis que les gens autour riaient.

Nio ajouta : « Accompagne-moi dans un instant pour voir Rijef ; ce type doit déjà se plaindre dans mon dos que je me vante. »
Les yeux d’Ebut s’illuminèrent. Il savait que Nio parlait du soin de Rijef. À ses yeux, cela était bien plus réjouissant que de se partager le butin ici.
À une dizaine de mètres de là, près d’un snowboat, Valentina, qui venait de poser quelques questions à un habitant de Tures concernant les détails du groupe de migration, observait avec intérêt cette scène. En tant que chevalier de niveau presque 7, elle avait une ouïe et une vue exceptionnelles, et elle vit et entendit clairement ce qui se passait, ainsi que la conversation entre Nio et Ebut.
« Une figure clé… Un type intéressant… » Avec sa culture et sa perspicacité, Valentina pouvait détecter certains « indices » sans avoir besoin d’une grande curiosité. Il ne serait pas facile pour Nio de se faire passer pour un idiot à ses yeux.
Nio ne s’en rendait pas compte, mais il avait déjà eu l’honneur de devenir, aux yeux de Valentina, après Dave, le Turesien le plus intéressant. Son attention était concentrée sur la table. Au départ, il voulait simplement choisir un petit objet, ni trop frivole ni trop utile, en souvenir de la bataille. Mais lorsque son attention se porta sur la table, quelque chose d’étrange se produisit.
Un sentiment de faim, mais différent de l’appétit, plutôt comme un trouble venant du fond de l’âme. Ce sentiment poussait Nio à vouloir obtenir à tout prix ce dont il avait besoin, alors qu’il n’avait aucune idée de ce que c’était !
Heureusement, Nio n’était pas stupide. Il réalisa immédiatement que cet objet devait se trouver sur cette table.
Aux yeux des gens autour de lui, Nio semblait subitement avoir une crise d’asthme ou de maladie cardiaque. L’instant d’avant, il allait bien, et l’instant d’après, il s’appuyait sur la table, cherchant frénétiquement, voire paniquément, quelque chose. Bientôt, on le vit prendre une barre de cristal ordinaire, l’air soulagé, puis, comme soudainement revigoré, il s’effondra sur place.
« Nio ! Nio ! » Ebut se pencha pour le soutenir, sans même se soucier de sa blessure au bras.
Valentina arriva en quelques bonds. « Écartez-vous tous… »
Les gens s’écartèrent. Un chevalier professionnel, même en matière de soins, était sans aucun doute un expert par rapport à eux. Au moins, les chevaliers avaient étudié de manière systématique l’anatomie humaine, la circulation de l’énergie vitale et la pathologie des blessures.
Valentina ne détecta rien d’anormal. Insatisfaite, elle ordonna de transporter Nio dans la tente pour un examen plus approfondi, mais sans résultat. Alors qu’elle réfléchissait à utiliser sa perception de guerre pour sonder son corps, un coup d’œil fortuit attira son attention sur la barre de cristal dans sa main.
Nio la tenait très fermement, et Valentina dut faire un effort considérable pour la lui arracher.
« Hss… » En regardant la barre de cristal, Valentina poussa un souffle d’étonnement. Ce qui était auparavant une barre de cristal tout à fait ordinaire était désormais extrêmement transparente, voire éclatante. De toute sa vie, Valentina n’avait jamais vu de cristal qui donnât l’impression d’un diamant, avec une pureté envoûtante. Bien sûr, avec sa perspicacité, elle voyait bien plus que cela : elle ressentit une force qu’elle n’avait jamais éprouvée, bien que résiduelle, dont la pureté la fit frissonner. De plus, cette barre de cristal semblait vide !

En regardantNéo, dont la respiration était régulière et le visage calme, Valentina se demanda : « Qu’y a-t-il donc caché en toi ? » …
Nio se réveilla à nouveau, se sentant frais et dispos, comme après avoir été sauvé par l’inconnu dans la vallée des soldats cachés.
« Nio ! » Avec des yeux rouges, Mélion se jeta dans ses bras, en larmes de joie.
Nio ressentit à la fois de la compassion et de la tendresse. Récemment, les émotions négatives et la tristesse avaient été trop fréquentes pour Mélion, ses sautes d’humeur étaient importantes. Inquiet pour sa santé, Nio la consola, l’aida à s’allonger et la couvrit bien avant de relever son manteau de cuir et de quitter la tente.
Cet après-midi-là, pendant que Nio était inconscient, l’expédition, sur ordre de Dif, suivit la route qu’il avait préalablement définie, en direction du sud-est, et arriva alors dans la vallée de l’Émeraude d’Hiver, adjacente à la forêt des Feuilles du Sud.
La vallée de l’Émeraude d’Hiver appartenait au domaine des chevaliers de Mathuya, mais la famille Srod n’avait pas les moyens de l’exploiter ; elle servait uniquement de terrain d’entraînement en forêt, et les chasses ou récoltes y étaient occasionnelles, par pure chance.
Une crête orientée nord-sud, comme une frontière invisible, divisait les montagnes en deux zones climatiques. La vallée de l’Émeraude d’Hiver était bien plus froide que la forêt des Feuilles du Sud à Tures. Il s’agissait d’une forêt mixte de conifères et d’arbres à feuilles caduques, où l’on trouvait partout des conifères tels que les épicéas, les sapins, les pins et les cyprès, et près de la forêt régnait une humidité froide absente des plaines, particulièrement pénétrante.
Beaucoup d’habitants ne comprenaient pas pourquoi leur seigneur emmenait le groupe en un tel endroit, mais Valentina apprécia immédiatement le choix de Dif.
Selon elle, l’objectif de cette migration devait être la stabilité plutôt que la proximité. Dans les étendues désertiques, que ce soit les forces obscures ou les peuples barbares, ils pouvaient détecter la présence de quiconque de loin, sans parler de la grande route, symbole de justice. Emprunter un itinéraire en suivant la forêt semblait faire un grand détour, mais en réalité, les avantages l’emportaient de loin sur les inconvénients. Sans parler des commodités du camping, elles étaient bien supérieures à celles des plaines ouvertes.
Bien sûr, ce choix de route reposait sur certaines conditions préalables : la neige et les traîneaux, deux éléments clés qui réduisaient considérablement les difficultés du terrain. Savoir utiliser habilement les conditions environnementales et ses propres compétences, c’était ce qui faisait que Valentina appréciait tant Dif.
Lorsque le rideau de la tente fut soulevé, un vent froid s’engouffra à l’intérieur. Nio bloqua l’entrée avec son corps, puis, une fois dehors, referma rapidement le rideau.
Il faisait déjà crépuscule. Nio remarqua que la lumière était anormalement vive, et dans le vent glacial qui brûlait le visage, il y avait une légère odeur âcre et humide. « Dès que la lumière augmente, le niveau de l’eau monte aussi. » En observant le temps, Nio estima qu’avant minuit, de fortes chutes de neige surviendraient.
Peu après avoir quitté le camp, tout le monde était occupé. Ce n’était pas seulement Nio qui pouvait prédire le temps : les employés avaient déjà informé tout le monde de la neige et du vent nocturnes, et les mesures appropriées avaient été prises.
Le camp était installé près de la forêt, avec des dizaines de feux de camp sur lesquels des grands chaudrons étaient posés pour faire bouillir de l’eau. Cette eau servait non seulement à se laver, mais aussi à entretenir les murs de glace.

Contrairement aux igloos et aux murs de glace des plaines du nord, les murs de glace construits ici ne sont pas purs : ils utilisent des branches d’arbres comme squelette, de la neige comme chair, et de l’eau pour les solidifier. Construire de tels murs entre les arbres permet de réduire efficacement le froid glacial. Les tentes peuvent être montées à l’intérieur, contre leurs angles, ce qui économise également des matériaux. C’est aussi la protection et l’isolement les plus simples.

« Vous comprenez maintenant les intentions du seigneur ! Bien que jeune, le jeune maître Dev possède une grande sagesse et a appris beaucoup de choses dans les livres. Ici, sur les plaines, nous risquons d’être découverts par les sbires des ténèbres et les peuples barbares, sans parler de cette tempête de neige imminente qui pourrait transformer les gens en glaçons ! » dit un fonctionnaire à haute voix tout en travaillant, puis il fit un signe de la main àNéo.

Néo hocha la tête en signe de salut. Ces fonctionnaires faisaient du bon travail. Il avait répété à plusieurs reprises à Dev l’importance de l’interprétation des décrets : du point de vue du peuple, ils étaient comme des enfants qui ne comprenaient rien ; il était nécessaire de leur expliquer clairement le sens de ces décrets, surtout en temps de besoin urgent de cohésion collective.

Lors de sa quête d’Ebut,Néo aperçut aussi Zhanza. Ce héros populaire et accessible coupait et transportait du bois avec des hommes, transpirant abondamment, mais riant et discutant joyeusement.

« Sur le champ de bataille, ai-je mal entendu ? » En voyant Zhanza,Néo se souvint facilement de la scène du combat du matin, où le mutant qu’il avait décapité avait parlé à Zhanza avant de mourir. Mais dans de telles circonstances, il ne pouvait pas garantir qu’il n’y avait eu aucune erreur dans ce qu’il avait entendu. « Dois-je lever l’alerte ? » se demanda-t-il en réfléchissant longuement, avant de décider qu’il ne fallait pas agir trop précipitamment. « Il vaut mieux continuer à observer encore un moment ! »

« Il faudra aussi en discuter sérieusement avec Ebut. » La surveillance secrète de Zhanza était principalement de la responsabilité d’Ebut, dont le poste lui permettait de le rencontrer facilement ; confier cette tâche à quelqu’un d’autre inquiétaitNéo.

Zhanza avait également vuNéo. Malgré ses intentions cachées, il affichait un rire sonore et chaleureux, une énergie inépuisable, ainsi qu’une bonne entente avec tout le monde — une tactique qui avait toujours fonctionné, y compris cette fois. Il pouvait lire sur le visage deNéo qu’il ne le soupçonnait pas vraiment de quoi que ce soit.

« Merde, pourquoi n’es-tu pas mort un peu plus tôt ? » maudit intérieurement Zhanza. Il avait voulu jouer la comédie du « piège dans la nuit enneigée », mais cela semblait de nouveau compromis. Il estimait queNéo allait très probablement retrouver cette maudite équipe du Vent Rapide. « Petit salaud, même les tigres à dents de sabre ont besoin de se reposer. Je ne crois pas que tu puisses rester aussi fort indéfiniment. Ne me laisse pas trouver une occasion… »

Néo trouva Ebut dans une dépression boisée, où celui-ci dirigeait la construction de stalles temporaires pour les chevaux. Tout le monde savait l’importance de bien prendre soin de ces montures, mais personne ne savait vraiment comment s’y prendre. Ebut était l’un des plus compétents dans ce domaine ; il venait juste de terminer ses tâches avec les miliciens et n’était pas là depuis longtemps.

En voyantNéo, Ebut l’examina de haut en bas, puis sourit : « Il semble que Mademoiselle Srod connaisse bien votre situation. »

« Hein ? »

« Mademoiselle Srod a dit que vous étiez simplement épuisé et qu’un peu de repos suffirait. »

Nio fronça légèrement les sourcils. Ces paroles sonnaient comme un mensonge banal ; même lui ne comprenait pas bien la situation, pourtant Valentina en était si sûre. « A-t-elle découvert quelque chose ? » se demanda Nio.
« Avant de partir, Mademoiselle Srod a dit qu’elle voulait vous parler quand elle en aurait le temps. Elle a dit qu’elle était très intéressée par les trophées que vous avez choisis. »
« Comme prévu… » En entendant Ebut parler ainsi, Nio fut encore plus convaincu que Valentina avait certainement découvert quelque chose et l’avait aidé à le cacher. Quant aux motivations de sa démarche, il ne pouvait pas encore les deviner.
« Allons voir Rijev », changea de sujet Nio. « Au fait, comment va le seigneur ? »
En entendant la seconde partie de la question, Ebut pâlit, secoua la tête et répondit d’une voix lourde : « Pas très bien, il est toujours dans le coma. Norlund dit que le climat a aussi une grande influence sur les gens ; la tempête de neige de ce soir pourrait bien… »
« On en est arrivé là ! » soupira longuement Nio. « Très bien, seigneur, une confession de votre part : je vous rends votre liberté. En échange d’une vie, vous ne pensez sûrement pas avoir perdu au change, n’est-ce pas ? »
Le fait de sauver ou non Xavier, Nio y avait longuement réfléchi. Finalement, il réalisa que ce n’était pas seulement pour Milien, mais aussi parce que c’était un souhait profond en lui : il voulait obtenir le droit à la liberté par ses propres efforts, un droit qui prendrait une signification particulière grâce au retour personnel de Xavier. Il n’était pas un rebelle, il ne devait rien à personne ; cette pleine légitimité lui était extrêmement précieuse.