Chapitre quatorze : La capture

« Le diable détruit toute vie normale, plongeant le monde dans le désert et le silence. En tant que chaman, je ferai tout mon possible pour empêcher les ambitions obscures. » Après avoir compris la vérité, malgré le poids qui pesait sur son cœur, un sens du devoir naquit en lui.Neo avait toujours eu l’impression qu’il devait faire quelque chose dans cette vie, pour lui-même, mais aussi pour d’autres.

Exprimer ses sentiments revenait en fait à prononcer des mots d’adieu. Grâce à cet événement,Neo avait déjà obtenu le trésor inestimable que représentait l’Arbre de Construction ; son désir initial de conclure un pacte avec l’Esprit de l’Aubépine en le sauvant s’était considérablement atténué.

De plus, en y réfléchissant bien, l’Esprit de l’Aubépine n’avait fait que demander de l’aide, sans rien promettre. Plutôt que d’exiger quoi que ce soit par la force par la suite,Neo préférait que les choses se fassent naturellement.

« Interagir avec les esprits, c’est comme fréquenter des humains : il peut y avoir une affinité immédiate ou un engagement pour la vie, mais dans la plupart des cas, il vaut mieux entretenir des liens sincères et laisser les choses suivre leur cours. Mettons donc un petit point final à tout cela. » En pensant cela,Neo dit à l’Esprit de l’Aubépine : « Je suis heureux d’avoir pu t’aider. Je crois qu’il est temps de dire au revoir. »

« Euh… puis-je devenir ton compagnon ? » demanda le petit garçon en clignant des yeux, plein d’espoir, en regardantNeo.

Cela fut une surprise pourNeo. Les compagnons spirituels d’un chaman étaient généralement des esprits de pacte ou des esprits gardiens, capables de lui conférer des compétences actives ou passives. En raison de circonstances particulières, sa structure initiale en tant que chaman était particulièrement vaste, avec de nombreux lieux destinés aux esprits. Avoir un esprit puissant comme l’Esprit de l’Aubépine comme compagnon était bien sûr ce qu’il désirait le plus.

Cependant,Neo demanda quand même la raison : « Est-ce en récompense de mon aide ? »

Le petit garçon secoua la tête : « J’ai vécu aux côtés de l’Arbre de Construction pendant dix mille ans. Cette nouvelle union est également due au sceau ; suivre la “Clé du Sceau” est le sens de mon existence. »

Neo resta perplexe. Il ne s’attendait pas à une raison aussi abstraite. « La Clé du Sceau ! » Il ne put s’empêcher de prononcer ce mot. À cet instant, il perçut vaguement un lien dépassant les forces terrestres. Obtenir l’Arbre de Construction, source de puissance divine, n’était manifestement pas aussi simple qu’il y paraissait. Si l’« Ouvrage de l’Enfer » était un événement ayant un impact profond sur le monde entier, alors, dès qu’il avait accepté l’Arbre de Construction, il s’était lui-même placé au cœur de ce vaste tourbillon d’événements. Même s’il ne faisait rien, des ennuis viendraient probablement à lui, et pas seulement des ennuis.

« Le sens de la Clé du Sceau, c’est de sceller à nouveau le cinquième pentacle de l’Enfer, celui de l’Ouest. »Neo regarda en direction de la ville de Solis et murmura : « Les quatre autres héritiers des graines de puissance divines du cinquième pentacle de l’Ouest, actuellement dispersés, se rassembleront un jour… »

« C’est un grand honneur de devenir ton compagnon. Permettez-moi de me présenter : je m’appelleNeo·Daknis, loup-garou des ténèbres, chaman de niveau 1. »Neo se présenta officiellement à l’Esprit de l’Aubépine.

« Je souhaite devenir ton compagnon. Je m’appelle Épine. Mon serment est : “Ne jamais trahir de mon plein gré.” »

« Ne jamais trahir de mon plein gré ! » répétaNeo. Le pacte était scellé. Ainsi, Épine devint le premier esprit de pacte deNeo.

Toute la zone couverte par les racines et les vignes concentre son énergie vers l’arbre étrange au centre du gouffre, donnant naissance finalement à une nouvelle branche fine, à l’apparence d’un lichen, à la peau d’un saule rouge sauvage, aux épines d’un chêne à épines amères. En réalité, sa véritable signification réside dans une masse d’énergie, une source spirituelle, l’énergie vitale concentrée des vignes de chêne à épines, qui constitue également la base du « Chêne à Épines ».

Dans le monde de la conscience deNeo, une montagne relativement petite, mais tout aussi escarpée de tous côtés, s’élève à côté du Sommet des Éléments. Sur son sommet plat, la source spirituelle des vignes de chêne à épines se transforme en un nouvel arbre qui déploie ses branches principales, ressemblant exactement à l’arbre étrange au centre du gouffre dans le monde réel, à ceci près que cet arbre magnifique, empreint d’une lumière spirituelle intense, est entouré de filaments lumineux qui s’élèvent vers le ciel.

Bien sûr, cette montagne et cette nouvelle branche, tout comme le Sommet des Éléments, sont, d’un certain point de vue, le produit d’une idéologie, un contrat spirituel. Elles représentent des liens et des points de connexion, montrant que le « Chêne à Épines » peut obtenir une aide à long terme de la part deNeo, tandis que le Chêne à Épines lui rendra également quelque chose, généralement sous forme de techniques actives/passives, renforçant ainsi ce lien (par la pratique spirituelle), ce qui est bénéfique pour les deux parties. Il ne s’agit pas que le Chêne à Épines doive habiter dans le corps deNeo.

Maintenir longtemps un état d’énergie représente une consommation inutile pour un esprit ; il choisit généralement une forme physique comme refuge. Le refuge du Chêne à Épines est cette nouvelle branche fine, qui finit par devenir le collier deNeo. Un partenariat comme celui du Chêne à Épines, où la source spirituelle est confiée au corps deNeo et où « la maison » est construite sur sa peau, est déjà considéré comme assez étroit, avec une touche de confiance totale envers quelqu’un.

Bien sûr, d’un point de vue objectif, l’orientation des valeurs rend cette combinaison en réalité sûre. La raison est simple : la source spirituelle est très importante pour un esprit, mais pourNeo, c’est simplement un objet de confiance qu’il ne peut pas absorber ou utiliser directement. Tout comme l’or, l’argent et les bijoux sont très utiles pourNeo, mais s’ils étaient donnés directement au Chêne à Épines, celui-ci les considérerait simplement comme un fardeau.

Après avoir formé un partenariat avecNeo, ce dernier obtient d’abord une compétence de invocation spéciale — le « Vigne de la Mort ». C’est la récompense directe queNeo reçoit pour avoir aidé le Chêne à Épines et soulagé les souffrances de la Terre.

La Vigne de la Mort possède les caractéristiques des vignes de chêne à épines : des vrilles résistantes, des épines acérées, et une capacité d’absorption puissante. Quant à la récompense de la Terre, elle se manifeste par sa capacité à se déplacer librement dans les couches superficielles du sol (10 mètres). La Vigne de la Mort peut absorber l’énergie des cadavres pour la mettre au service deNeo, évitant ainsi auxNeo de devoir utiliser individuellement la technique d’« Absorption de Vie ».

Les sorts d’invocation des mages consistent le plus souvent à ouvrir un passage vers un autre monde, puis à amener l’entité invoquée dans le monde du mage sous diverses formes, afin d’accomplir une tâche ou d’atteindre un objectif. La particularité de l’invocation des chamanes, c’est que l’entité invoquée est probablement une créature née après avoir rempli certaines conditions. Sans parler de ses capacités, cette entité a une nature spécifique, et le chaman doit également fournir une série de conditions, y compris l’alimentation et le logement.

La Vigne de la Mort est une telle existence : en réalité, c’est le produit de épines, d’une technologie de soutien limitée issue de la Terre, ainsi que des capacités uniques de Neo. Il existe peut-être dans ce monde d’autres êtres dotés de pouvoirs similaires, mais ils ne ressembleront jamais à la Vigne de la Mort. Cette vigne est unique, une entité située entre le réel et l’irréel, entre l’énergie et la matière. Lorsqu’elle est née, un bracelet vert sombre tacheté de rouge est apparu au poignet gauche de Neo, semblable à un bracelet, mais collé directement à la peau.

Neo commençait enfin à comprendre pourquoi, dans les légendes de son clan, les chamanes portaient toujours des objets colorés et sonores : rien d’autre que le port de tels symboles de contrat suffisait à les transformer en véritables oiseaux multicolores !

Après avoir ramassé les deux épées et l’arc en os d’animal, Neo jeta un dernier regard en partant. Qu’il y ait ou non des épines, l’avenir de la Vigne épineuse laissait clairement penser à une apparition soudaine. Lorsqu’elle perdrait le soutien de la force du Bois Constructeur et le contrôle des pensées maléfiques, retourner à un état ordinaire serait déjà un résultat plutôt favorable ; sinon, ce serait la destruction. La vitesse de son métabolisme déterminait sa durée de vie, et ses mutations particulières ne parvenaient pas à mûrir avant de s’épuiser et de mourir — c’était aussi une issue très courante.

Blanche-Moufle, en voyant Neo nu, commenta : « J’aime ton apparence actuelle ! »

Une fois redevenu humain, Neo enfila sa veste en cuir en disant : « Les vêtements ne sont pas seulement des formalités de la civilisation ; ils ont une grande valeur pratique, surtout par temps aussi mauvais que maintenant. »

Blanche-Moufle grogna quelques fois, changea de sujet : « L’odeur de la forêt sauvage sur toi est encore plus forte, c’est bien. »

« Oui, c’est ce que je pense aussi… » Neo réalisa progressivement que c’était le Bois Constructeur qui lui avait apporté ce changement : une affinité avec les plantes. Ce don, combiné à une légère émission de l’énergie de l’élément Terre, donnait à son aura des caractéristiques de forêt sauvage. Or, ceux qui aimaient la forêt sauvage n’étaient pas seulement les plantes.

Lorsqu’ils retournèrent au camp, il était presque 11 heures. Les membres de l’équipe furent surpris de voir Neo partir habillé somptueusement et revenir nu. Neo ne chercha ni à se cacher ni à donner de détails, se contentant de dire simplement qu’il était allé examiner les mutations de l’Épine amère, liées à une invasion démoniaque qui avait entraîné la destruction du village de Wald.

Ils avaient déjà vu, auparavant, les ondes de choc de la lumière verte transformer des milliers d’hectares de forêt d’Épine amère en barres de glace. En entendant parler de cela maintenant, ils firent naturellement le lien. Cependant, grâce aux explications appropriées et aux petites inductions de Neo, aucune supposition trop extravagante ne naquit — ce qui était précisément ce qu’il souhaitait.

Bien qu’il ait dormi plus d’une heure avant le déjeuner, ses blessures n’avaient pas complètement guéri. La sensation de raideur dans tout son corps avait disparu, remplacée par des douleurs, comme celles causées par un surmenage. Pour le dire en termes populaires : « Ha, tu gagnes en muscles ! »

De telles douleurs étaient entièrement dans les limites de ce que Neo pouvait supporter. Profitant du vent léger et du beau temps de l’après-midi, il emmena les membres de l’équipe dans la forêt pour cueillir des matières premières. La première était le suc des arbres et leurs branches, utilisés pour fabriquer du caoutchouc — des éléments faciles à trouver dans les montagnes d’Annuel. L’autre matière première était la résine, qui pouvait remplacer le colle chaude et était indispensable pour fabriquer des chaussures.

Les matières premières utilisées pour le travail comprennent également le cèdre des montagnes et l’aurantier épineux, tous deux des petits arbustes. Un mélange de ces deux plantes peut servir à dégraisser. Ajouté à cela, l’eau de fumée responsable de l’ostéoporose – c’est-à-dire le produit résultant de la fusion complète des fumées et de l’eau provenant de la combustion du charbon et du coke – permet d’extraire de la gélatine osseuse.
En outre, des champignons d’hiver, des épines de herbe froide, des aiguilles de pin et des racines terrestres, des matériaux comestibles, font également partie de ce qui est cueilli. On se déplace dans les forêts parce qu’elles regorgent de trésors : cela permet de résoudre en partie le problème de la nourriture, d’enrichir la variété des aliments et d’aider à un apport nutritionnel équilibré.
Parmi ces deux produits comestibles supplémentaires issus de la forêt, on trouve la roche parfumée et la racine du frêne neigeux. La roche parfumée est cuite pour en extraire un jus, tandis que la racine du frêne neigeux est hachée et écrasée ; elles servent de substituts aux épices alimentaires.Neo emmène des gens pour les collecter afin de fabriquer des saucisses sanguines.
Vers 17 heures, le travail de cueillette est terminé. Le groupe deNeo revient, ayant également capturé deux faucons des neiges. Bien sûr, deux faucons des neiges ne suffisent absolument pas pour plus de vingt hommes ; on les hache donc pour préparer un bouillon de poulet, juste pour goûter à leur saveur exquise.
« Être le chef, c’est vraiment malchanceux : après la mort, rien de son corps, sauf la tête, ne peut être utilisé ! Les os donnent de la gélatine, le sang sert à faire des saucisses, l’huile est séparée pour l’alimentation, le travail et la médecine. C’est vraiment manger de la chair, boire du sang, broyer les os et disperser les cendres ! »
« La tête n’est pas utile, mais c’est parce qu’on peut en tirer des mérites ; sinon, elle aurait peut-être déjà été séchée, broyée, et son crâne utilisé comme récipient après avoir eu sa chair et sa peau enlevées. »
« Oui, c’est très possible… »
Dans le camp, les membres du groupe travaillent tout en bavardant. L’arôme des saucisses sanguines cuites dans la marmite se répand déjà ; ce plat est plutôt inconnu pour beaucoup d’entre eux, mais ils n’hésitent plus du tout à le goûter. En fait, depuis qu’ils ont rejoint cette équipe, tous ont vu leurs désirs alimentaires fortement satisfaits. En mettant de côté l’idée que les matières premières alimentaires sont rares,Neo a vraiment permis à tout le monde de découvrir de nombreux mets délicieux.
Les saucisses sanguines sont en réalité un plat traditionnel du peuple Kexi ; on y utilise généralement du sang de mouton, parfois du sang de porc. L’utilisation de sang humain ou animal est une première pourNeo, mais le résultat est réussi : les saucisses sanguines frites dégagent un parfum envoûtant ! Cela a même attiré un ours des montagnes, qui a été anéanti par le groupe deNeo, ajoutant ainsi un plat délicieux suffisant pour une demi-mois de nourriture à l’équipe.
Vers 20 heures, Boglem et Mah reviennent en tirant les chariots. Mais ce ne sont plus quatre chevaux faibles qui tirent, mais six loups domestiques. Ces loups proviennent principalement de prises lors d’affrontements avec des bandits ; ce sont des animaux domestiqués, relativement dociles, mais ils ont quand même besoin de viande. Selon l’équipe de migration, il vaut mieux laisser ces animaux carnivores suivre l’équipe du Vent Rapide.
« La situation de l’équipe de migration n’est pas très bonne… » Sans attendre queNeo demande, Boglem commence déjà à raconter.
« Reposez-vous d’abord, buvez un peu d’eau chaude, et laissez Hagen vous préparer quelque chose de bon à manger. »Neo rassure les deux hommes, puis va jeter un coup d’œil à l’ancienne écurie, devenue maintenant un enclos pour loups ; Blanc-Chaussette le suit.
« Mon gars, y a-t-il un moyen de motiver ces bêtes ? »
Blanc-Chaussette sourit : « C’est difficile, elles sont trop habituées à être paresseuses. »
« Eh bien, de toute façon, elles seront sous ta responsabilité à partir de maintenant. À part pour tirer les chariots, nous n’utilisons pas de rênes ici. »
« Aucun problème, ces bonshommes paresseux sont très faciles à gérer… »

La petite agitation causée par le retour de Mach et Boglem s’est rapidement apaisée ; les membres de l’équipe continuent de travailler le soir à fabriquer des chaussures. Dans l’ensemble, l’objectif actuel de l’équipe reste l’amélioration de soi. Par temps glacial et humide en raison de la neige, les vêtements en coton, les chapeaux, les gants et les chaussures constituent les bases essentielles. Seul en disposant de ces chaussures énormes et laides mais chaudes, ainsi que d’équipements en coton isolants, peut-on réduire au minimum les blessures non liées au combat. On peut dire que cela concerne tous les aspects de la vie, du travail et du combat.

Nio, Mach et Boglem s’efforcent également de se procurer leurs propres chaussures énormes. Bien qu’ils soient en retard par rapport aux autres, leur excellente formation de base leur permet de rattraper rapidement le retard ; Nio arrive même à dépasser les autres. Pour lui, percer des trous dans des semelles épaisses n’est pas difficile, et il le fait avec précision et rapidité.

« Le principal problème, c’est le manque d’objets pour se protéger du froid ! » dit Boglem en perçant des trous avec une aiguille, tout en racontant à Nio et aux autres la situation au sein de l’expédition migratoire. « Chez Tures, c’est encore supportable, mais les habitants de Mathuya sont bien plus vulnérables. Beaucoup tiennent bon, mais diverses maladies dues au froid sévissent dans le groupe, ce qui ralentit considérablement l’avancée. Il y a aussi le problème de la nourriture : le pain ne suffit pas à caler la faim. Sans nourriture, on ne peut pas se réchauffer, et certains meurent subitement d’insuffisance organique pendant la marche. »

Nio fronça les sourcils : « Avec autant de viande d’humains et d’animaux, pourquoi ne pas la distribuer ? »

Boglem soupira : « On ne sait pas qui a répandu la nouvelle concernant cette viande, ce qui en a fait le sujet de tous. Dans l’expédition migratoire, on entend aussi des phrases du type : “Manger des humains, c’est comme manger des bêtes sauvages ; on ne mérite pas la grâce des dieux…” Autrefois, tout le monde voulait être matérialiste, mais maintenant, tout le monde pense que les dieux sont plus fiables. La situation est devenue très grave : il y a même un groupe qui se proclame saint, qualifiant ceux qui mangent de la viande d’humains ou d’animaux de charognards, exigeant que ceux qui mangent des morts continuent à le faire, tandis que eux veulent de la nourriture et chasser. »

En réalité, si l’on parle de la foi des humains d’Emyra, ses racines remontent à la naissance du Diable. L’archange qui commandait jadis d’innombrables anges a mené un groupe d’anges à se rebeller contre les dieux, devenant ainsi le Diable. Depuis lors, une idée a circulé dans le monde : les dieux ont abandonné leurs fidèles, et le système de foi actuel ne fonctionne que grâce à un mécanisme bien organisé.

Avec le développement de la civilisation, jusqu’à nos jours, surtout dans le camp de Frey, où la machine à vapeur a provoqué une révolution de “popularisation des miracles”, on entend des gens crier : “Les dieux sont morts ! Dieu est mort !”, ce qui montre à quel point la situation s’est détériorée.

Où il y a du diable, il y a un dieu ; où il y a l’obscurité, il y a la lumière. L’attaque menée par les démons contre le territoire d’Erdrit a été un moment inoubliable pour l’humanité. Ainsi, certains ont décidé de retrouver leur foi, demandant pardon et secours aux dieux, ce que Nio peut parfaitement comprendre. Mais le moment choisi…

Manger des humains, c’est comme manger des bêtes sauvages. Cette phrase est irréfutable, car les doctrines de la Sainte Église contiennent des textes similaires : à l’origine, il était dit que toutes les formes de vie intelligente avaient le même droit de vivre… Mais cette égalité a conduit à cette affirmation. Ainsi, certains citoyens, en pareille situation, affichent leur intégrité en refusant d’utiliser des onguents contre le froid faits à base de graisse d’humains ou d’animaux, en refusant de manger leur viande ou leurs produits en peau.

« Préférer mourir soi-même. Ces Puritains peuvent-ils être à ce point fanatiques ? » demanda Nio.
« Non, ils rejettent la responsabilité sur le seigneur, pensant que c’est sa mauvaise gouvernance qui est en cause. En tant que citoyens libres, ils exigent les ressources et les vivres qui leur reviennent de droit, et veulent former leur propre groupe pour partir vers l’est, sans se mêler aux charognards. »
Witz fit la moue : « Qu’ils forment leur propre groupe alors. Ils feraient peut-être bien d’aller voir ce qui est arrivé à ceux qui ont migré vers l’est depuis la ville de Sors. J’ai vu ça de mes propres yeux : ils emportaient des objets de valeur, très peu de vêtements et peu de vivres, espérant trouver de la nourriture dans les villages en chemin, parlant même de partir léger. On peut facilement imaginer dans quel état ils sont maintenant, avec de la chair morte collée aux talons ! »
Nio resta silencieux un long moment avant de dire : « On ne peut pas dire que ceux qui persistent dans leurs idéaux et leurs croyances ont tort. On ne peut que dire que ceux qui inculquent, prônent et incitent ces idées chez le peuple ont très probablement de mauvaises intentions. »
Witz ricana : « Avant, je faisais du vol de route. Ce métier a aussi ses règles : voler de l’argent, c’est voler de l’argent, sans tuer ni violer de femmes. Certains disent : merde, puisqu’on fait ça, pourquoi se soucier de règles ? Tuer si on veut, violer si on veut. Il y en a même qui pensent ainsi : qu’est-ce qu’un voleur peut bien devenir de bon ? S’ils se font attraper, c’est pareil pour tous, alors autant faire ce qui nous chante. Ainsi, ils se sont divisés, et maintenant ces gens sont morts, beaucoup capturés par des chasseurs de primes, ayant subi de terribles souffrances avant de mourir. C’était leur choix. »
Un silence s’installa dans la tente. Les paroles de Witz étaient grossières, mais sensées ; tout le monde comprit qu’il s’agissait en réalité d’une seule chose : assumer ses choix. Appliqué au groupe de Bier, sans Nio, les deux issues les plus probables étaient : 1. Devenir la proie des Blue Ghosts à Quian. 2. Mourir de froid en chemin vers l’est. Appliqué au groupe de migrants, cela se résumait en quatre mots : « Que chacun se débrouille. »
Nio dit lentement : « S’il s’agit d’une association, en cas de désaccord, on peut se séparer et aller chacun de son côté. Mais ce n’est pas le cas ici. Un leader, c’est celui qui guide, qui donne une direction au groupe, c’est son rôle, c’est ce pour quoi il est doué. Au moins en termes d’attitude, il devrait s’efforcer de trouver une solution plutôt que de se décharger de ses responsabilités. C’est comme si un cordonnier, incapable de fabriquer un certain type de chaussure, disait au client : “Faites-le vous-même !” »
Mach prit alors la parole : « Si c’est le cas, les compétences de Lord Manmores et de Mademoiselle Srod sont plutôt ordinaires ; ils ne maîtrisent pas cette tâche technique, se disputent constamment avec les Puritains, ce qui provoque des retards. Et comme conséquence, des gens parmi les Puritains commencent à mourir, et la faute est imputée au seigneur. »
« Soit ça marche, soit ça ne marche pas, pourquoi tergiverser ? Vraiment ! » fit Witz avec dédain.
Cette fois, Nio ne dit rien. Il pouvait en effet deviner où résidait le problème : les ressources et les vivres.
Même avec les provisions apportées par Mathuya, le groupe de migrants était à bout. Avec la scission des Puritains, ils avaient certainement établi une liste de ressources et de vivres nécessaires.
Nio supposait que cette liste n’était pas exagérée, mais raisonnablement élevée. Xavier et Valentina ne pourraient jamais y consentir, à moins qu’ils ne veuillent pousser les survivants dans l’impasse.

Le problème des réserves alimentaires insuffisantes ne pouvait pas être révélé facilement ; si on en parlait, tout le monde paniquerait, et les sujets de Mathuya risqueraient de protester : « Nos provisions suffisaient à peine, nous voulons les récupérer. » La situation deviendrait alors encore plus complexe.

À ce moment-là, Boglem sortit de sa poche une épaisse lettre et la remit à Nio : « Le jeune maître Dev m’a demandé de vous la remettre en main propre. »

Nio prit la lettre et la rangea, puis fit signe à Boglem et Mah de continuer à expliquer la situation du groupe de migration.

Pour diverses raisons, le groupe de migration n’était en réalité pas à 30 kilomètres d’ici, comme l’avait calculé Nio, mais à moins de 20 kilomètres. Au cours de ces sept jours, le groupe avait eu la chance de ne rencontrer ni humains ni bêtes sauvages, mais avait de nouveau affronté les sbires des Ténèbres. Cette fois, ils avaient attaqué le camp temporaire du groupe, causant de lourdes pertes en vies humaines et en matériel, ce qui fut l’un des facteurs importants de la naissance de la faction Sainte.

« 17 morts, plus de 131 blessés. Plus de la moitié d’entre eux ont été blessés dans le chaos, et 3 personnes sont portées disparues. Les montures ont subi de lourdes pertes : près de 31 chevaux, blessés ou morts… »

Les chiffres présentés par Boglem firent froncer les sourcils à Nio. Les chevaux étaient essentiels pour la mobilité, tandis que les blessés représentaient un fardeau. Avec moins de chevaux et plus de blessés, la vitesse de progression du groupe de migration risquait de diminuer de plus d’un tiers, rendant encore plus grave le manque de provisions.

« De plus, pour les indemnités après cette bataille, le seigneur n’a pas suivi les critères établis par le jeune maître Dev la dernière fois », ajouta Mah de manière pertinente.

« Des ordres contradictoires, des changements constants ! » soupira intérieurement Nio. Lorsqu’il avait choisi de sauver Xavier, il avait longuement hésité, et l’une des raisons de ses craintes était précisément ce genre de situation. Et voilà le résultat…

Après avoir écouté Boglem et Mah, l’humeur de tous était sombre, surtout chez les membres venant de Mathuya. Beaucoup de leurs proches faisaient partie du groupe de migration. Bien que Boglem se fût assuré personnellement qu’ils allaient bien, une telle discorde au sein du groupe rendait inévitable qu’ils soient affectés, et ils avaient du mal à rester sereins.

« La situation est effectivement mauvaise », admit d’abord Nio, reconnaissant l’existence de difficultés, et pas des moindres. Il continua : « Mais ce n’est pas une raison pour nous abattre, car cela ne ferait que réjouir nos ennemis. Si votre adversaire vous donne une gifle et vous dit : “Pleurez”, allez-vous pleurer ? »

Les membres du groupe rirent.

« Exactement, nous devons rire. Pleurer, c’est exaucer le souhait de notre adversaire. Allons-nous le laisser triompher ? »

« Non ! »

« Oui, non. Les sbires des Ténèbres, les barbares, les pervers… Beaucoup veulent se moquer de nous. Ils espèrent que nous nous battrons constamment entre nous, afin d’avoir plus de temps pour nous nuire. Alors, en ce moment, nous devons nous ressaisir, travailler ensemble et surmonter cette épreuve. Ce n’est pas seulement un slogan : il faut commencer par nous, par notre petit groupe. »

Les membres du groupe hochèrent la tête. « Nous vous soutenons ! » déclarèrent plusieurs d’entre eux.

Nio sourit et dit à ces membres : « Je vous remercie d’abord pour votre confiance inconditionnelle. Mais je dois clarifier certaines choses. S’il y a des problèmes, nous les résoudrons en face à face. »

Nio poursuivit : « Beaucoup d’entre vous ne comprennent probablement toujours pas pourquoi nous avons créé cette petite équipe et pourquoi nous risquons nos vies pour elle. Je vous laisse chercher vous-mêmes la réponse. Ce que je veux dire, c’est que notre équipe n’est pas une simple décoration. Nous sommes comme un marteau : non seulement nous pouvons frapper l’ennemi, mais aussi nous-mêmes. »
Certains membres de l’équipe se regardèrent, perplexes. Frapper ses propres camarades ? Quel sens cela avait-il ? Utiliser la force contre le peuple ? Une contrôle brutal ?
À ce moment-là, Vitz frappa sa cuisse et dit : « Je suis entièrement d’accord ! Ces types sont trop paresseux, ils choisissent le facile, ils méritent des coups de fouet ! »
Nio lança un regard noir à Vitz, puis s’adressa à tous : « Nous ne sommes pas des contremaîtres, et le peuple n’est pas des esclaves. Ce que nous devons faire, ce n’est pas brandir des fouets. »
« Hehe ! » Vitz se frotta la nuque en riant nerveusement, puis se tut.
Plusieurs membres de l’équipe poussèrent un soupir de soulagement.
Nio continua : « Ce sont bien des bêtes carnivores, n’est-ce pas ? On peut continuer à en discuter en Asie, indéfiniment. Nous ne sommes pas des soldats ; nous ne nous occupons ni de questions philosophiques ni politiques. Notre mission, c’est de faire avancer le groupe de migration vers l’est, sans nous attarder sur un problème et risquer ainsi de subir des catastrophes. Qui est contre cette idée ? Si quelqu’un a besoin que je m’en occupe, qu’il lève la main maintenant. »
Il balaya du regard l’assemblée. « Y a-t-il des objections ? »
Personne ne dit rien.
« Bien. Je vais distribuer de nouvelles tâches dans un instant. Ce soir, tout le monde dormira deux heures de moins… »
Deux heures de moins de sommeil signifiaient que certaines tâches, normalement exécutées pas à pas, pourraient être achevées plus tôt. Quatre armures en caoutchouc, complètes, avec des plaques métalliques incrustées en certains endroits. Plus de vingt personnes travaillèrent ensemble ; les matériaux étant déjà prêts, les armures furent rapidement fabriquées.
Nio choisit quatre personnes pour les porter : Barret, Vitz, Mah et le grand Arno. Tous étaient de grande taille et robustes, avec un poids et une carrure similaires. Vêtus de ces armures, ils avaient un aspect très ordonné et imposant. Surtout avec des arcs en os brut sur le dos et leurs nouvelles armes, comme le disait Boglem : « L’aspect est vraiment bon. »
Il prit un morceau de tissu bleu sombre, le déchira d’un coup sec, puis s’approcha pour en envelopper le visage de Vitz, entièrement armé. Avec le casque et le foulard, seuls les yeux et une petite partie du nez étaient visibles ; même les sourcils étaient à peine discernables. Même pour des connaissances, il faudrait un bon moment pour reconnaître leur identité.
Se reculant, Nio les examina encore un instant de tous côtés, puis hocha la tête. Il pensa : « Avec un tel camouflage, c’est presque suffisant. Tant qu’ils restent froids et silencieux, ils pourront prétendre faire partie des élites de l’Équipe du Vent Rapide… »
L’homme se pare de ses vêtements, le cheval de ses ornements ; mais cette fois, ce n’était pas pour montrer sa richesse, mais pour afficher son autorité. Il fallait donc que les montures soient également imposantes. Avec des armures en caoutchouc, le loup monté par chacun montra immédiatement son effet.
« Hmm, pas mal ! » dit Nio, satisfait en voyant l’apparence complète des cavaliers. « Barret, trouve quelques personnes pour préparer de la peinture argentée obtenue chez Ratno, et peins ces quatre armures cette nuit même. »
« Oui. »

Seulement l’apparence imposante ne suffit pas à intimider les gens, il faut aussi présenter des preuves concrètes. Néo avait déjà un plan en tête : il comptait organiser une mise en scène pour l’équipe de migration demain, intitulée « Le Loup est venu ».