Chapitre dix-huit : Charme envoûtant

Le rideau de la tente était entrouvert ; avec le froid, la lueur tremblotante du feu de camp pénétrait à l’intérieur. Zhenza se tenait assis seul dans l’ombre, et de temps en temps, une lumière éclairait son visage sombre, révélant une expression que personne n’avait jamais vue chez lui : une expression féroce !
Eli entra en se faufilant le long du bord de la tente, avec une part de crainte et six parts de ruse, ce qui mit Zhenza en colère. Il maugréa entre ses dents : « Un type né pour manger de la merde ! »
« Assieds-toi », dit Zhenza d’un air impassible, sa voix tout aussi froide que l’atmosphère de la tente.
Eli lui adressa un sourire obséquieux, s’assit prudemment sur le banc en bois, souffla sur ses mains jointes et dit d’un ton nasillard : « J’ai fait des recherches : tout le monde veut partir, certains proposent même de lever le camp dès cette nuit. »
« Partir ? Avec toute cette neige par terre, le ventre vide, sans montures, et avec autant de blessés… Comment voulez-vous partir ? Les gens sont devenus fous ? »
« Ils disent qu’rester ici, c’est simplement attendre la mort. »
« Hum, sans rien, combien de distance pourraient-ils parcourir ? Comme je l’ai déjà dit, nous devons nous battre pour obtenir ce qui nous revient de droit : c’est le droit des hommes libres. » Zhenza serra les poings.
« Euh… »
« Dis ce que tu as à dire. »
« On dit que le seigneur a l’intention de rendre les vivres ; ceux qui refusent de suivre ses ordres pourront agir librement. »
« C’est bien ! » Ces mots venaient du fond du cœur de Zhenza. Rendre les vivres ? Ce n’était pas si simple : il fallait des bêtes de somme, des compensations, des indemnités pour les pertes… Il y avait mille raisons de tergiverser.
« On dit aussi que le seigneur a critiqué à plusieurs reprises en secret le jeune maître Dev pour son gaspillage, et qu’il profite de cette occasion pour récupérer tout l’or et l’argent. L’équipe du Vent Rapide a rapporté pas mal de vivres à deux reprises, sans oublier toute cette viande d’homme et d’animal : il y en aura assez pour Asie. Quant aux restes, que ceux qui le veulent s’en emparent. »
« Putain, d’où viennent soudainement toutes ces rumeurs ? » Zhenza ne put se retenir davantage et rugit entre ses dents. À ses yeux, si Xavier faisait vraiment cela, il n’y avait plus rien à dire. La viande d’homme et d’animal, les Saints ne la voudraient pas, mais d’autres si. Les vivres rapportés par l’équipe du Vent Rapide appartenaient naturellement à eux, car c’étaient les mercenaires privés de leur seigneur. En termes de travail, les Dévoreurs de cadavres n’étaient pas non plus des privilégiés tous les jours, ils avaient fait beaucoup d’efforts ; leur attribuer des tentes de base, des traîneaux, une partie des montures n’était pas exagéré. Ainsi, les conditions matérielles pour continuer vers l’est seraient à nouveau réunies.
En effet, Eli jeta un regard soumis dans sa direction, puis expliqua lentement : « La nouvelle vient des représentants. Après le dîner, le seigneur les a convoqués et leur a probablement exprimé cette intention. Il semblerait que demain, le seigneur enverra des gens emballer en public uniquement les choses essentielles, et jeter le reste… »
Tirant un petit paquet de papier de sa poche, Zhenza le lança à Eli en agitant la main avec impatience.
« Merci ! » L’expression angoissée disparut du visage d’Eli, remplacée par un sourire obséquieux. Il s’inclina à plusieurs reprises, remerciant sans cesse, avant de sortir.

Fantôme Éclatant : la formule d’un breuvage hallucinogène que Eli a obtenue d’un alchimiste ; c’est lui-même qui lui a donné ce nom. C’est à cause de cette substance qu’il a perdu sa carrière et est devenu un fugitif. Les forces du mal l’ont libéré de son addiction (en réalité, il a été remplacé), et depuis, Fantôme Éclatant est devenu une arme redoutable entre ses mains.

Après avoir renvoyé Eli, Zhanza se calma en prenant son temps. Il savait pertinemment que la colère ne résoudrait rien ; il devait se ressaisir et trouver rapidement une solution.
« Tous ces efforts ne disparaîtront pas aussi facilement, jamais ! » Une lueur de folie passa dans les yeux de Zhanza. Il pensa à l’empoisonnement, une solution qu’il avait envisagée dès son arrivée dans l’expédition, mais sans jamais trouver l’occasion propice pour agir. De plus, Zhanza éprouvait une certaine répulsion pour de telles méthodes peu intelligentes ; cependant, il haïssait encore plus l’idée que les efforts déployés pour créer des troubles soient ainsi étouffés.

La vie ou la mort des membres de la faction Sainte ne l’intéressait pas du tout. Ce qui l’inquiétait, c’étaient les nécrophages qui semblaient vouloir partir légers. Zhanza savait queNéo et l’équipe du Vent Rapide appartenaient certainement à ce groupe.
« Tant mieux ! » Zhanza, qui arpentait la tente sans cesse, serra violemment les poings. « Après que la faction Sainte a été séparée, l’expédition composée de Touresiens et de Mathuyans compte environ 1400 personnes. Quant aux gardes, leur ratio de division est encore plus élevé que celui des citoyens ordinaires, soit 1:3. Compte tenu de leur faible puissance de combat, Xavier est très probablement sur le point de rappeler une partie des membres de l’équipe du Vent Rapide. Des personnes commeNéo, dotées d’excellentes capacités d’organisation, d’affabilité et de combat, seraient un gaspillage en tant que messagers ; il est plus probable qu’elles restent dans l’expédition. Dans ce cas, une cible mobile deviendrait une cible fixe… »

Zhanza s’arrêta brusquement, réfléchit un instant, puis recommença à marcher dans la tente.
« Non, c’est trop risqué ! »

Zhanza était l’un des principaux propagandistes du mouvement pour la liberté et la sainteté. Bien qu’il ait toujours gardé un profil bas, utilisant autant que possible des méthodes indirectes comme la manipulation ou l’incitation pour atteindre ses objectifs, il ne pouvait rester en dehors de la bataille pour orienter l’opinion publique. Au contraire, il devait maximiser son influence.
Ainsi, bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’il ait jamais loué publiquement les idées principales de la faction Sainte, aux yeux de ses membres, il était clairement de leur côté, voire l’un de leurs leaders spirituels. Selon Zhanza, sa stratégie était déjà exemplaire : vouloir quelque chose sans jamais le dire ouvertement, finir non pas par se battre, mais par être élevé à une haute position — n’est-ce pas là la véritable ruse ?

« Mais putain, soudainement, il y a des rumeurs partout ! » Zhanza maudit à nouveau les changements rapides survenus depuis le retour de l’équipe du Vent Rapide. Il devait admettre que, comparés à ces changements, le « vent de sainteté et de liberté » qu’il avait réussi à promouvoir auparavant semblait bien trop modéré. En seulement quelques heures, le sujet, autrefois brûlant et porteur d’espoir de clarification, était déjà en train d’être complètement ignoré. Si ce sujet n’avait pas été à l’origine de la formation de la faction Sainte, et si les gens n’avaient pas encore un minimum de fierté, il aurait même pu être complètement abandonné. La puissance de l’opinion publique, la magie des rumeurs — Zhanza en avait enfin fait l’expérience profonde.

« Bon sang, il y a quelqu’un de puissant derrière tout ça ! » Za Genha haletait en grognant. Sa plus grande préoccupation était que, s’il changeait de camp demain, ce serait comme se donner une gifle et détruire son image. La réputation qu’il avait construite ces derniers jours risquait fort d’être anéantie. Au sein des rangs des Dévoreurs de Cadavres, il devrait reconstruire sa crédibilité à partir de zéro. Et si Nio ne restait pas dans le groupe de migration comme il le pensait ? Et si les membres de l’Équipe du Vent Rapide étaient indomptables, alors que Er Xie Wei accordait une grande importance à cette force et jugeait que seul Nio était apte au poste de messager ? Dans ce cas, il subirait une énorme perte !

« Les méthodes pour percer à jour la vérité ne fonctionnent pas toujours ! Le fait que la faction Sainte se sépare représente bien une perte pour le groupe de migration, mais d’un autre côté, c’est aussi une forme de purification ; les gens restants seront plus soudés, et il sera alors plus difficile de semer la discorde ! Non ! Se débarrasser des fardeaux ? Même pas en rêve ! » Za Genha prit finalement une décision : dans le chaos, on peut facilement tirer profit. Il ne pouvait pas rester les bras croisés pendant que le groupe de migration se clarifiait, et ce scandale était aussi une opportunité de renforcer son influence et son statut potentiel…

Alors que Za Genha élaborait un plan d’action, Nio était en train de parler avec Valentina.

Après plusieurs jours sans se voir, Valentina restait toujours élégante et vigoureuse, mais en y regardant de plus près, les contours de son visage trahissaient sa maigreur, et des signes de fatigue évidents se lisaient au coin de ses yeux et au-dessus de ses sourcils. De plus, ses joues rouges n’étaient pas dues à sa santé ou à la chaleur de la tente ; avec le nez sensible de Nio, il percevait aussi bien plus que simplement l’arôme des médicaments.

« Les sbires des Ténèbres qui ont attaqué le camp sont dirigés par un haut gradé des Épéistes des Ténèbres ? »

Valentina hocha la tête, une lueur de gravité dans les yeux. « Tu as peut-être déjà rencontré cet homme à Sol’s City : le vice-commandant du Groupe de Combat du Vent Ouest, Vladimir. »

Nio parut surpris, avant de retrouver son calme. « La Bête Belle » était certes puissante, mais les démons venus briser le sceau pentagonal ouest étaient encore bien plus forts. Comme le dit le proverbe, « ceux qui savent nager se noient toujours » : il avait vu de ses propres yeux l’arrogance de Vladimir, et face aux plans malveillants et à la puissance des démons, cette arrogance pouvait facilement mener à des tragédies irréversibles.

« Je l’ai rencontré une fois au camp militaire. Un guerrier puissant, mais pas très chanceux. »

« Comparé à toi, il est vraiment loin derrière », dit Valentina en souriant légèrement.

Nio hocha la tête. « Mélion m’a dit que vous étiez très proches. »

« Mélion est une fille gentille, à qui on ne peut s’empêcher de vouloir bien. »

Nio hocha à nouveau la tête. La réponse de Valentina signifiait implicitement qu’elle avait appris beaucoup de choses à son sujet par l’intermédiaire de Mélion. Honnêtement, Nio n’était pas encore prêt à discuter de sujets personnels avec Valentina sans se soucier des conséquences, mais il devait accepter que Mélion ait tendance à croire facilement les gens — après tout, c’était un défaut courant chez les personnes gentilles.

« Tu es encore plus merveilleux que je ne l’imaginais. » Valentina regarda Néo en souriant ; elle aimait voir ce garçon de deux ans son cadet perdre son avantage, surtout après qu’il eut montré tant de talent. Comme cette fois, dès son retour, les conflits entre les Saints et les Nécrophages s’étaient résolus d’eux-mêmes. Le plan avait déjà été discuté avec Dave et Ebutter, Xavier l’avait approuvé et s’était même porté volontaire pour jouer le méchant, ce qui avait donné naissance à ces rumeurs.

Le problème était né de rumeurs et c’est aussi par des rumeurs qu’il s’était résolu. Une stratégie aussi efficace et rentable, même avec les bonnes conditions, Valentina estimait qu’elle n’aurait jamais pu l’inventer elle-même. De plus, Néo l’avait mise en œuvre avec une facilité déconcertante : du plan à l’exécution, du point d’entrée à la faisabilité, il avait surpassé de loin toutes les solutions que cette chevalière formée professionnellement aurait pu envisager.

Pour Valentina, plutôt fière en elle, l’excellence de Néo brillait d’autant plus à cause de ses origines, et plus elle explorait ses secrets, plus elle ne pouvait s’empêcher de ressentir une légère déception.

Chaque jeune personne a un rêve de prince et de princesse ; lorsque ce rêve entre en conflit avec la réalité du « ce n’est pas moi la mariée », la déception devient inévitable. Bien sûr, pour Valentina, la déception n’atteignait pas encore ce niveau, mais elle appréciait rarement un homme de son âge, et voilà qu’elle n’avait même pas l’occasion d’une histoire romantique — elle en était désolée.

« Donc… » Néo croisa le regard de Valentina. « Tu sais pourquoi je suis ici, n’est-ce pas ? »

« Ma blessure n’est pas grave, juste un petit problème. » Le regard de Valentina fuit brièvement.

Néo sourit, se leva et se dirigea vers l’étagère où se trouvaient les armures, dans un coin de la tente. L’armure de Valentina y était posée. Une armure en fer froid, de qualité et de fabrication moyennes, mais soigneusement entretenue par sa propriétaire, si bien que ses nombreuses cicatrices n’étaient pas visibles. Bien sûr, aux yeux d’un professionnel comme Néo, c’était une autre histoire : ces fissures discrètes constituaient des points faibles ; il suffisait d’un peu de force, appliquée avec habileté, pour les briser. On pouvait dire que la capacité défensive de cette armure était déjà très faible.

Cette fois, Néo n’était pas venu chercher des ennuis à l’armure de Valentina. Il savait que, vu son orgueil, ses conseils bienveillants ne feraient qu’accentuer sa douleur. Plutôt que de se vanter de ses connaissances, il valait mieux agir concrètement. Ses doigts glissèrent le long d’une fine fissure sur l’armure. Néo ne vit pas que, à cet instant, les joues de Valentina rougirent encore plus, car cette fissure se trouvait sur la face avant du plastron et passait un peu à gauche de la partie bombée du torse (une forme plus arrondie, plutôt que deux bols).

Néo en déduisit la signification par une combinaison de raisonnement et de suppositions : en tant que chevalière, Valentina avait utilisé son énergie de combat en conjonction avec son armure, mais n’avait pas réussi à bloquer complètement les attaques de son adversaire.

Avec dextérité, il ouvrit le plastron, le retira et l’examina attentivement à la lumière de la lampe à huile dans la tente. Il ne dit rien immédiatement, remit l’armure en place, puis retourna s’asseoir, les yeux fixés sur Valentina.

Au début, Valentina parvenait encore à soutenir le regard clair de Nio, mais plus tard, ce n’était plus que patience et colère. Nio sourit à nouveau ; pour Valentina, ce sourire semblait révéler ses pensées secrètes, ce qui la rendait à la fois honteuse et furieuse. Alors qu’elle s’apprêtait à riposter comme à son habitude, Nio dit : « Lorsque les marchands de gladiateurs m’ont sauvé, je me souvenais déjà de certaines choses. »
« Hein ? » Valentina fut quelque peu perplexe ; elle ne comprenait pas pourquoi Nio abordait soudainement ce sujet.
Avec une expression mêlée de souvenirs, Nio poursuivit : « Notre tribu était très pauvre. Chaque année, il y avait une période où nous devions tous souffrir de la faim, et il fallait économiser chaque bouchée de nourriture. Mais notre tribu avait une tradition : si des amis venaient, on leur offrait toujours le meilleur. La dernière fois, chez vous, nous avons mangé du mouton rôti ; à l’époque, cela ne m’a pas paru si spécial. Plus tard, j’ai appris que ce mouton était une brebis, et que son lait était destiné à Dorothy, qui était un peu faible. »
Si rien n’avait été annoncé auparavant, Valentina aurait immédiatement revêtu son masque d’orgueil, avec toute l’arrogance et la dignité d’une noble. Mais cette fois, elle ne parvenait pas à afficher un visage impassible et ne savait pas comment réagir. Ainsi, Mademoiselle Stro, d’ordinaire si assurée et élégante, se retrouva nerveuse, gênée, désemparée. Même les sujets de Mathuya, sans parler du vieux chevalier Saefer, n’avaient jamais vu leur fille dans un tel état.
« Mon père m’a dit : sois indépendante, fais de ton mieux pour tes propres affaires. Mais ce n’est pas toujours possible de tout gérer seul. Que faire dans ce cas ? » Nio marqua une pause. Lorsque le regard de Valentina se posa à nouveau sur lui, il sourit et dit : « Bien sûr, il faut demander de l’aide. »
À ce moment-là, Valentina avait naturellement compris ce que Nio voulait dire. Baissant la tête, elle répondit avec peu de confiance : « Ma blessure n’est vraiment pas grave ! »
Silence. Le pavillon était très calme pendant un long moment.
Valentina, peu habituée à garder constamment la tête baissée, ne put s’empêcher de la relever. Elle vit alors Nio, souriant, qui la regardait tranquillement.
Le visage de Valentina rougit à nouveau.
« Oui, oui ! » Elle toussa deux fois pour tenter de retrouver son assurance, mais elle constata que le regard de Nio s’était détourné. Avec un léger sentiment de regret, elle suivit son regard et aperçut ses mains agrippant les draps, qui étaient devenus un amas de plis… Cette fois, son visage devint complètement rouge.
« Hmph ! Qu’y a-t-il de si extraordinaire ! » Ne pouvant plus se cacher, Valentina perdit son calme et releva la tête. « Oui, je suis blessée, j’ai été touchée par l’énergie sombre de Vladimir. Alors, qu’est-ce que tu veux ? »
« Tu sais ce que je veux. » Nio restait souriant, d’un air impassible.
Valentina était furieuse. Ce qu’elle détestait le plus, c’était ce genre de comportement de Nio, qui feignait d’être mature. « Tu oses soigner ma blessure ? Tu n’as pas peur que j’aille me plaindre à Milien ? » Peut-être sous l’effet de la colère, elle parla sans réfléchir. En prononçant ces mots, Valentina ne pouvait croire qu’elle ait dit une telle chose. Son ton et ses paroles trahissaient trop de choses sur ses véritables sentiments.

Heureusement, Néo ne l’a pas harcelée davantage, ce qui l’aurait mise encore plus dans l’embarras. Avec sincérité, Néo dit : « Laisse-moi voir tes blessures. Fais-moi confiance, un gladiateur qui a survécu des années dans l’arène, tout en gardant ses quatre membres intacts, possède une grande expérience dans le traitement des blessures. »
Le visage de Valentina devint rouge vif, mais elle prit quand même son courage à deux mains pour ouvrir son corset. À cet instant, la douleur de ses blessures n’avait plus d’importance ; Valentina se sentit complètement vide, respirant avec difficulté, le cœur semblant sur le point de sortir de sa poitrine.
Les blessures étaient plus graves que Néo ne l’avait imaginé. Les plaies se trouvaient principalement entre ses seins, et des marques noires et violettes s’étendaient obliquement vers la partie inférieure de son sein gauche, juste en face du cœur. Si ces plaies avaient été déplacées de quelques centimètres de plus, Néo était convaincu qu’il serait en train d’admirer son apparence à cet instant.
« Pour cette blessure, Vladimir a payé le prix d’un cœur transpercé ! » La voix de Valentina tremblait légèrement, on ne savait pas si c’était à cause de l’émotion ou à cause de la température fraîche dans la tente, qui la faisait frissonner avec son corset ouvert.
« Dommage que le point mortel réel du Guerrier des Ténèbres se trouve dans le noyau cardiaque, du côté droit de la poitrine ! » Ces mots, Néo ne les prononça pas. En vérité, l’atmosphère était effectivement gênante, et Néo était lui aussi agité. Comme Valentina, il avait besoin de dire ou de penser quelque chose pour ne pas être trop distrait.
Il hocha légèrement la tête en signe à Valentina, qui referma son corset avec nervosité. Le regard clair et le visage sérieux de Néo la rassurèrent, mais au fond d’elle, une pointe de déception persistait.
Si Néo avait su à ce moment-là que s’il avait montré trop de désir, il aurait été impitoyablement repoussé par Valentina, tandis qu’une attitude trop sérieuse et banale la dérangerait également, il aurait certainement soupiré : il est vraiment difficile de trouver le juste milieu quand on est sous l’autorité d’une femme !
« Si cette blessure pouvait être traitée immédiatement, la situation serait meilleure. Mais pour l’instant, une simple purification ne suffit pas », analysa Néo. « Tu ne consentiras certainement pas à l’ablation des tissus cutanés. Après tout, cela signifierait qu’on ne pourra pratiquer aucun exercice un peu intense pendant longtemps. »
Néo n’avait pas dit toute la vérité : Valentina ne consentirait certainement pas non plus à l’ablation d’une moitié de sein. Mais même sans le dire, elle pouvait deviner cela, car elle avait été formée professionnellement et avait étudié de manière systématique le corps humain et les blessures.
« Que proposes-tu de faire ? » À cet instant, son courage et sa détermination prirent le dessus dans ses pensées.
« L’aspirer, mais pas avec la bouche ! » Heureusement, Néo parla à temps, évitant ainsi d’être envoyé voler par un coup de pied de Valentina.
« Comment exactement ? » Valentina connaissait bien la gravité de ses blessures, mais quand Norlind avait proposé de les examiner, elle avait refusé catégoriquement. « Résultat : ce petit voleur ose aller plus loin ! Je me vengerai dès que j’en aurai l’occasion ! » marmonna-t-elle avec colère.
Néo ne remarqua pas l’étrangeté dans le regard que Valentina lui lançait. Il était en train de se creuser la tête pour trouver une solution, non pas une idée en général, mais une méthode concrète.

On dit que lorsque l’homme se concentre sur son travail, c’est à ce moment-là qu’il est le plus charmant. Valentina était maintenant quelque peu d’accord avec cette idée : l’air pensif de Neo avait laissé une empreinte claire dans son cœur. Lorsque Valentina pensa naturellement à la relation entre Neo et Milien et que son humeur s’assombrit, le fait que Neo lève soudainement les yeux vers elle la fit sursauter comme si elle avait été prise en train de voler.

« Désolé, je t’ai effrayée. Voici comment procéder… »

Valentina avait vraiment envie de donner un coup de poing à Neo. Un instant plus tôt, elle avait cru que ses pensées avaient été découvertes par lui, mais en entendant la suite, elle comprit qu’il était vraiment lent.

« …C’est tout. »

« Hein ? Qu’as-tu dit ? »

À cet instant, le regard de Neo était empreint d’impuissance. Il pensa : « S’il vous plaît, quel dieu êtes-vous en un moment pareil ? »

« Redites-le, redites-le ! » Sans même s’en rendre compte, Valentina parlait avec l’insistance d’une petite fille qui veut acheter une poupée.

Neo ne remarqua pas ce détail non plus ; son esprit était entièrement concentré sur le problème du traitement. La blessure de Valentina était trop proche du cœur, et elle tenait seulement grâce à son énergie de combat. Avec sa méthode, c’était un risque énorme, même avec la pleine coopération de Valentina.

Cette fois, Valentina comprit : Neo comptait utiliser la compétence « Absorption de vie » pour traiter la blessure, tout en fournissant un soutien par le biais de « Contact de vie ». En d’autres termes, il aspirerait de l’énergie par l’avant et en injecterait par l’arrière, ce qui nécessitait que Valentina guide l’énergie vitale de l’arrière vers l’avant pour augmenter les chances de succès.

« Le ‘Contact de vie’ a une grande capacité de pénétration, mais pour être sûr, j’aimerais que tu crées des canaux énergétiques afin que le flux de cette énergie soit plus ciblé et rapide. »

« Mmm ! » Après avoir entendu la description de Neo, Valentina devint sérieuse. « Absorption de vie » était extrêmement puissante, et la blessure étant si proche du cœur, cette méthode était vraiment sérieuse ; elle ne pouvait pas la prendre à la légère.

Ainsi, à ce moment crucial, la posture de Neo et Valentina était assez ambiguë. Neo utilisait habituellement sa main droite pour « Absorption de vie », donc il se trouvait sur le côté gauche de Valentina, sa main gauche posée sur son dos, tandis que sa main droite tenait presque entièrement son sein gauche, son corps étant également collé contre le sien.

« Détends-toi, calme-toi, ton cœur bat trop fort ! »

En entendant cela, Valentina eut envie de déchirer Neo sur-le-champ, surtout que ses paroles semblaient pleines de bon sens. Même pour intimider quelqu’un, il fallait une certaine mesure !

Avec une demi-lapine précieuse entre les mains, Neo, qui n’avait pas d’expérience en relations amoureuses, n’était en réalité pas beaucoup mieux que Valentina. Heureusement, son état de méditation légère fonctionnait constamment, lui permettant de garder un peu de lucidité même dans les situations les plus extrêmes. Valentina, en revanche, avait moins de chance : l’utilisation de son énergie de combat impliquait également des techniques similaires à la méditation, afin de réguler, ajuster, affiner et renforcer cette énergie. Cela nécessitait du temps, et étant donné la particularité de la situation, il lui fallut près de 10 minutes pour entrer dans cet état. Pendant longtemps après, chaque fois qu’elle voyait Neo, elle se souvenait de cet épisode et en devenait mortifiée.

Le Contact de la Vie : Valentina en avait déjà bénéficié une fois sans y voir rien de spécial, se rendant seulement compte que cette fois, le Contact de la Vie était utilisé pour exercer une force curative sous sa forme habituelle, mais en quantité bien supérieure, presque comme une fourniture illimitée, ce qui la toucha profondément. Ce n’est que lorsque l’« Absorption de Vie » agit devant elle qu’elle ressentit de la peur, comme si un mini trou noir libéré par un mage de l’espace était apparu soudainement. Bien que cela n’ait duré que moins de deux secondes, pour Valentina, ce fut comme si une vie entière s’était écoulée : non seulement son énergie corporelle, mais même ses pensées semblaient être aspirées. C’était une sensation indescriptible, et c’était la chose la plus effrayante qu’elle ait jamais vécue, bien pire même que le coup d’une épée tranchante à la gorge.

Ces deux secondes furent également extrêmement difficiles pourNéo. Un contrôle précis était une véritable compétence technique ; c’est grâce à sa capacité à faire plusieurs choses en même temps qu’il put réussir ce sauvetage. En repensant à la peau de Valentina se rétractant tout en étant stimulée et activée, il ressentait encore une peur semblable à un cauchemar. Quant au rouge vif, presque écarlate, qu’il vit alors clairement, honnêtement, même si la plus belle femme d’Aemera se déshabillait et dansait devant lui, il n’aurait rien ressenti. À ce moment-là, il était entièrement dans son rôle de médecin : ce n’était qu’un morceau de chair, son esprit entièrement absorbé par son travail.

Mais maintenant…

Néo réalisa que sa main tenait depuis quand sa poitrine gauche, le « fraise » coincé entre son index et son majeur, et qu’après plus de dix secondes, il la serrait toujours fermement !

« Merde ! » À cet instant,Néo sentit surtout des sueurs froides plutôt que du désir. Il craignait vraiment que Valentina ne devienne furieuse la seconde suivante et ne l’écrase sous ses pieds. Dans ce cas, il n’aurait même pas d’endroit où se plaindre.

Pendant longtemps,Néo crut que ses réactions et ses actions à ce moment-là étaient parmi les plus parfaites qui soient, sauf que…

« On a eu de la chance de réussir, mais il faudra observer pendant un certain temps. » Son ton officiel était parfaitement standard, sans tremblement ni variation, sérieux et solennel. En même temps, il utilisa ces mots pour attirer l’attention de Valentina, retirant discrètement sa main droite, puis plus visiblement sa main gauche.

« Hmm… » Valentina semblait distraite, avec une expression étrange.

« Alors, je vais prendre congé. Il y a quelques aspects du plan qui me préoccupent, je veux aller les vérifier personnellement ! »Néo s’éloigna de Valentina avec aisance, utilisant à nouveau les mots pour détourner son attention.

« Mmm… » Valentina prolongea encore le son, son expression restant étrange.

« Reposez-vous bien. » Après avoir dit cela, il se dirigea calmement vers la sortie de la tente, comme d’habitude. Malheureusement, il y avait une barre horizontale au fond de la tente de Valentina qui servait de cadre ; cette fois, malgré sa réactivité habituelle, il trébucha violemment dessus en sortant et tomba en roulant dehors.

Ensuite, Valentina entendit les battements frénétiques du cœur deNéo, ainsi que le bruit de ses pas précipités sur la neige…

Elle posa sa main sur sa poitrine gauche : quelques minutes plus tôt, une main chaude s’y était posée, si près de son cœur…

L’expression étrange de Valentina fut progressivement remplacée par un sourire, puis elle éclata de rire. Elle se souvint du moment où Neo était sorti du pavillon : toute la calme sérénité qu’elle avait affichée jusqu’alors avait été trahie en cet instant ! La fuite précipitée de ce type orgueilleux avait révélé complètement l’information qu’elle désirait connaître au fond d’elle-même.
« Hmph ! Il a tenu 14 secondes de plus, je dois absolument récupérer ça ! » Sur le visage de Valentina, il n’y avait pas la moindre trace de déception ou de regret ; au contraire, une lueur astucieuse brillait dans ses yeux…