Chapitre quarante et un : Les étoiles de l’Empire – Section 1

Le déroulement du combat est extrêmement lent, mais aussi anormalement tendu. À mesure que l’instant final approche, l’anxiété du public ne cesse de croître. Un mois s’est écoulé, et la phase finale du tournoi est désormais en plein dénouement. Il ne reste plus que moins de vingt concurrents. Le vainqueur final peut apparaître à tout moment.
Chaque minute, chaque seconde, le public à l’extérieur du champ de bataille les passe dans l’anxiété. Ils savent pertinemment qu’une guerre décisive pour déterminer les futurs étoiles de l’Empire pourrait éclater d’une minute à l’autre. Il est également possible que tous ces concurrents, qui ont tant persévéré jusqu’au bout, soient éliminés de manière tragique. Mais la phase finale est une réalité : le public ne versera pas une seule larme pour les perdants. Ce qu’ils veulent, c’est seulement ce moment de gloire final.
Sur ce point, Kurokami partage les mêmes pensées que le public.
Pour cet instant ultime, il a déjà payé un prix énorme.
La flotte qui lui avait été allouée au départ a déjà perdu un tiers de ses effectifs. Kurokami a dû compter uniquement sur ses dernières chasses pour rassembler à peine les capacités offensives de base. Un vaisseau géant incomplet constitue sa dernière force.
À ce stade du combat, le rôle des vaisseaux furtifs devient de plus en plus limité. Pour déterminer le vainqueur final, Kurokami devra tôt ou tard engager un affrontement direct avec l’ennemi. Et face à un tel combat loyal, même les meilleurs vaisseaux furtifs ne joueront pas un rôle décisif. À moins que Kurokami ne décide de rester caché à jamais.
Mais Kurokami accepterait-il de rester caché comme une tortue timide pour l’éternité ?
La réponse est bien trop simple : c’est absolument impossible !
En tant qu’humain originaire de la Terre, chaque goutte de son sang porte en lui l’esprit de l’attaque. Même dans les situations les plus difficiles, il ne renonce jamais au désir d’attaquer. En fait, s’il n’avait pas été assiégé dès le début de cette phase finale, il n’aurait même pas choisi des vaisseaux furtifs, dont la puissance de combat est extrêmement faible mais dont le coût est énorme !
C’est pourquoi il commence déjà à réfléchir à la stratégie finale de cette guerre…
La manœuvre décisive.
Actuellement, il dispose, en plus de quatre vaisseaux furtifs, d’un vaisseau géant impérial conservant encore 70 % de ses capacités offensives. C’est sa plus grande force militaire. Mais en termes de capital, Kurokami estime que tout cela n’a aucune importance.
Ses trois mille avions de reconnaissance de type Mushi et sesHéron -> fauconneau constituent en réalité son véritable capital.

Il est différent des gens de cette époque. Kurokami accorde une grande importance au renseignement, dépassant déjà n’importe quel commandant. Peut-être que la puissance militaire redoutable de l’Empire Moor est la base de leur existence. Mais aux yeux de Kurokami, la valeur d’un navire géant est bien inférieure à celle de ces trois mille avions de reconnaissance de type Moustique, de taille réduite mais incroyablement agiles.
Avec ces avions de reconnaissance, ajoutées aux capacités de commandement de niveau deux exceptionnelles d’Eagletail, Kurokami dispose en fait d’innombrables yeux. Chaque mouvement de l’ennemi est sous son regard. En revanche, l’ennemi ignore complètement ses propres actions. Ce avantage est extrêmement important pour lui.
Par exemple, il peut facilement intercepter l’ennemi sur n’importe quelle route qu’il emprunte et former une formation parfaite pour attendre que l’ennemi tombe dans le piège. Ou bien il peut s’éloigner au moment où l’ennemi est le plus fort pour éviter les attaques, rendant impossible pour l’ennemi même de percevoir son ombre.
En bref, grâce à ces trois mille avions de reconnaissance de type Moustique, Kurokami se trouve dans une position invincible. À moins qu’il ne veuille affronter l’ennemi directement, personne ne peut rien contre lui. Dans cet vaste secteur sauvage, il est facile de cacher une flotte ; comment ces lourds navires moors pourraient-ils fouiller chaque zone de météorites ou de cercles de tempêtes ?
Il sait donc très bien combien d’ennemis il doit encore affronter et quelle est leur composition.
Contrairement aux autres concurrents qui doivent chercher l’ennemi à l’aveugle en se fiant uniquement aux informations vagues fournies par le tournoi, Kurokami, grâce à ces trois mille avions de reconnaissance de type Moustique et à Eagletail, a déjà passé en revue tous les concurrents restants. Il les connaît probablement mieux qu’eux-mêmes.
Il reste encore sept participants.
Dans la cabine, Kurokami pose doucement son verre. Il se frotte le visage, un peu raide.
Il faut admettre qu’il est vraiment fatigué. Sept jours de chasse intensive consécutifs, avec seulement cinq heures de sommeil. Son cortex cérébral, en état d’excitation extrême, lui confère une énergie considérable, mais cela épuise aussi son esprit. À cet instant, il est vraiment fatigué.
Cependant, le travail final est presque achevé. Grâce à une série de recherches, Kurokami vient de obtenir la liste détaillée des forces militaires des sept derniers participants, ainsi que l’identité de leurs camps et leurs positions. La collecte de ces informations lui a pris beaucoup de temps. Même avec l’aide d’Eagletail, c’était laborieux. Alors, au moment où il reçoit ce rapport, il a vraiment envie de dormir profondément.
Malheureusement, ce n’est pas possible. Dans la cabine, il y a encore plusieurs paires d’yeux qui l’observent avec espoir, attendant qu’il présente son plan final. À ce moment décisif où tout se joue, Kurokami n’a aucune raison de se relâcher.

Il ne savait pas si les autres concurrents étaient aussi épuisés que lui. Mais il n’avait pas le temps d’y penser. Il leva la tête et regarda par le hublot l’obscurité de l’espace étoilé, esquissant un sourire amère.
Esperons que tous ces efforts porteront leurs fruits…
« Ils sont tous ici ? » demanda-t-il en brandissant les rapports, sa voix aux cheveux noirs étant quelque peu rauque.
« Oui, mon commandant. Ils sont tous là », répondit l’adjudant Cinquante-Sept, toujours droit comme un i. Ces derniers jours, il était lui aussi épuisé à l’extrême, au point d’avoir maigri considérablement, ressemblant de plus en plus à un squelette. Pourtant, son esprit restait extrêmement alerte ; ses petits yeux fixaient intensément le visage aux cheveux noirs, lançant de temps à autre des regards perçants. Le caractère belliqueux des Maures se manifestait pleinement en lui. Ainsi, les efforts de ces jours-là n’étaient pour lui ni une oppression ni autre chose qu’un catalyseur. Peut-être, après cette compétition, deviendrait-il un véritable adjudant exceptionnel, à la hauteur des attentes de tous les généraux.
Mais tout cela n’avait plus rien à voir avec les cheveux noirs. À cet instant, il se contentait de regarder silencieusement les rapports entre ses mains, sans dire un mot pendant longtemps. Ce n’est que lorsque son adjudant crut qu’il s’endormait qu’il leva légèrement la tête et jeta un coup d’œil à l’adjudant plus jeune.
« Sept concurrents, dont quatre sont les officiers qui m’ont assiégé à l’époque. Penses-tu que ce soit une coïncidence ? Peut-être qu’au sein de cet univers mystérieux, il existe vraiment une force invisible qui dirige le destin et m’a donné cette chance de me venger ? »
« Ça n’a rien à voir avec le destin », répondit calmement l’adjudant. « D’après les renseignements, les concurrents restants sont tous des élites. Ils ont montré, lors de cette phase finale, des compétences de commandement dignes de leur statut. Le fait que vous les voyiez tous les quatre prouve simplement qu’ils sont très forts. De plus, peut-être à cause de vous, ils restent unis en un petit groupe. Permettez-moi d’être franc : si nous ne rejoignons pas immédiatement l’autre camp, leur victoire n’est qu’une question de temps. »
« Est-ce vraiment important ? » demanda-t-il avec un léger sourire.
« Bien sûr. S’ils battent les trois autres concurrents, cela signifie que vous, non, nous, devrons affronter ce groupe seuls. Et face à une équipe de quatre excellents commandants, personne n’ose prétendre à la victoire, même pas vous », répondit l’adjudant, le visage impassible, comme s’il énonçait un fait.
Mais les cheveux noirs, habitué à son expression impassible, ne s’en souciait pas du tout. Il se tourna simplement vers le petit homme rond à côté de lui.
« Hmm, est-ce que tu partages cet avis, petit gars ? »

« Je suis un prisonnier, j’ai déjà été tué selon les règles de l’assemblée. Donc je ne peux pas donner mon avis ! » répondit à haute voix le petit garçon potelé, tout en bombant sa poitrine dodue avec un air fier.
Kurokami resta sans voix.
Un prisonnier ? Il semble que tu n’aies jamais eu conscience d’être un prisonnier, n’est-ce pas ?
Frottant son front, Kurokami secoua la tête avec amusement, renonçant finalement à insister. Mais à sa grande surprise, le petit garçon potelé prit à nouveau la parole.
« Oui, je suis un prisonnier. Je ne peux pas exprimer mon avis. Sœur, partons. Nous ne sommes plus nécessaires ici. Quant au fait que je sois d’accord avec l’idée de ce oncle Maure, je ne lui dirai simplement pas. »
« Exact, je ne lui dirai pas non plus que j’ai calculé que cette petite équipe pourrait conserver deux tiers de sa force après le combat. Frère, allons-y », ajouta à haute voix la petite fille potelée Kiki, qui partit en sautillant derrière le petit garçon.
Derrière eux, Kurokami restait bouche bée.
Est-ce… une version d’un autre monde du stratagème consistant à se boucher les oreilles pour voler une cloche ?
Ces frère et sœur sont vraiment… très intéressants.
Après avoir toussoté gêné, Kurokami jeta un coup d’œil au officier Maure à ses côtés, mais découvrit que son visage maigre comme celui d’un squelette affichait également une expression stupéfaite, manifestement encore sous le choc de la conduite du frère et de la sœur. En entendant sa toux, l’officier tressaillit soudain et se redressa immédiatement.
« Commandant, veuillez donner vos ordres. »
Faisant un geste de la main, Kurokami indiqua au jeune officier de ne pas être si nerveux. Cependant, son sourire s’estompa progressivement. Il claqua des doigts. Dans la cabine, la lumière s’assombrit soudainement, et une nouvelle image apparut sur l’écran géant devant eux.
C’était un tourbillon d’astéroïdes d’une complexité extrême. Devant eux, d’innombrables astéroïdes, de toutes tailles, s’entrechoquaient, incarnant à chaque seconde le cycle de la naissance et de la mort.
Le sous-officier reconnut ce tourbillon : c’était la zone la plus terrifiante de la région sauvage, connue comme la plus grande ceinture d’astéroïdes, la « machine à viande », située au cœur même de cette région. Avant le début de la guerre, il avait lui aussi mené des recherches approfondies sur place et avait découvert que même les plus puissants navires de l’Empire ne pourraient survivre plus de quinze minutes dans ce tourbillon.
Alors, pourquoi le commandant avait-il soudainement montré cette scène ?
Le sous-officier fut pris de panique ; une sensation excitante monta soudainement en lui, lui faisant rougir le visage.
À son oreille, la voix de Kurokami était douce et légère.

« Je pense que nous avons effectivement besoin de quelques alliés temporaires, mais c’est nous qui devrions choisir le champ de bataille. N’as-tu pas raison ? Mon cher adjoint… Maintenant, donnons à ces élites dont tu parles la scène la plus glorieuse qui soit. »
« J’espère qu’ils passeront un bon moment dans ce jeu… »