Chapitre quarante et un : Les étoiles de l’Empire – Section sept

Cinq jours.
Pas beaucoup, mais pas peu non plus.
Grâce aux efforts conjoints de Noir Cheveux et Singe, ils réussirent à démasquer plus de vingt traîtres. Cependant, par crainte envers le duc Ziyuan, ces traîtres disparurent de manières diverses : certains moururent d’étouffement en buvant, d’autres en mangeant, d’autres encore noyés pendant leur bain. Il y en eut même un qui mourut après être tombé en marchant ! Mais sans aucun doute, quelqu’un qui enquêterait ne découvrirait jamais la participation de Noir Cheveux et Singe dans ces morts.
C’était là toute l’art de la manipulation. Après tout, Noir Cheveux ne voulait pas être considéré trop tôt comme un rival par le duc Ziyuan. Il était donc essentiel de cacher ses agissements. Pour cela, même des méthodes discréditées comme l’assassinat devaient être utilisées.
Ainsi, trois jours plus tard, lorsque le duc Ziyuan regarda les listes des agents morts au service de l’Empire, il ne sut que rire ou pleurer.
« Ces types… Ne me dites pas que c’est pour ces raisons qu’ils sont morts. Si c’est le cas, je devrais remettre en question vos compétences. Pouvoir former de tels subordonnés, pouvez-vous vraiment être le chef de mes ombres ? »
Au moment où il prononçait ces mots, il n’y avait personne d’autre dans la pièce du duc Ziyuan ; seul ce vieil homme semblait parler à lui-même. Mais dès que ses paroles furent terminées, une ombre apparut soudain sur le sol devant lui. Bientôt, l’ombre devint nette, et un homme maigre en sortit, s’agenouillant devant le duc Ziyuan.
« Je suis incompétent, Votre Grâce. Mais j’ai enquêté : les causes de leur mort correspondent bien à celles indiquées sur la liste. Même celui qui est mort en tombant le faisait parce qu’il marchait trop vite ; sa tête a heurté une protubérance du mur en tombant, ce qui lui a été fatal. Il n’y avait personne d’autre dans ce couloir à ce moment-là, et il était déjà trop tard lorsqu’on l’a trouvé pour le soigner. »
« Un couloir vide, et une chute suffit pour heurter un coin de mur. Un assassin expérimenté et agile meurt pour une raison aussi ridicule… Ne trouvez-vous pas cela absurde ? De plus, par coïncidence, les autres assassins chargés de la même mission ont également subi des accidents les uns après les autres. Comment expliquez-vous cela ? » Le duc Ziyuan ne leva pas la tête. Pourtant, sa voix n’avait plus rien de pathologique comme lors de sa rencontre avec Noir Cheveux, ni aucun signe de respiration sifflante ou de toux. Invisiblement, une pression oppressante s’abattit sur l’homme en face de lui, le faisant transpirer abondamment sans qu’il s’en rende compte.

Cependant, face aux questions du Duc Ziyuan, cet homme ne trouvait vraiment aucun prétexte pour se dérober. Après tout, il était le chef des Ombres et également responsable des renseignements au service du Duc Ziyuan. Avec tous ces événements inattendus, même lui trouvait la situation absurde ; comment pourrait-il espérer que son patron le laisse tranquille ?
Ainsi, avant de venir, ce chef s’était préparé au pire. Face aux reproches du Duc Ziyuan, il resta silencieux, attendant le verdict final.
Mais, à sa grande surprise, le Duc Ziyuan parlait cette fois vraiment tout seul, sans même s’attendre à ce qu’il réponde. Dans la pièce sombre, le vieil homme resta silencieux un instant avant de secouer la main.
« Laisse tomber… Pour ce genre de chose, la réponse est déjà évidente. Ce type, Tarot, a dû se douter de quelque chose, c’est pour ça qu’il a agi si soudainement. Mais combien sait-il exactement ? Il n’y a plus de temps pour enquêter. Il reste encore deux jours avant que Sa Majesté l’Empereur ne remette les prix aux vainqueurs de ce tournoi. As-tu déjà organisé les mesures de sécurité pour la cérémonie ? »
« Oui, Monseigneur le Duc. La cérémonie aura lieu à la station stellaire de Feidie. La sécurité est assurée personnellement par le Duc Sichen. Cependant, j’ai déjà inséré suffisamment de personnes dans ses plans pour garantir la “sécurité” de Sa Majesté l’Empereur. »
« Hmm, c’est bien. J’espère que cette fois, tu ne me décevras pas. Si des troubles surviennent, tu sais ce qu’il faut faire. »
« Oui, Monseigneur le Duc. Je comprends. »
« Très bien. Alors, mets de côté pour l’instant les affaires concernant Tarot. Il ne reste pas beaucoup de temps. Il est trop tard pour en ajouter de nouvelles personnes. Pendant ces quelques jours, surveille-le de loin. S’il n’y a rien d’anormal chez ce vieil homme, laisse-le faire à sa guise. De toute façon, il ne lui reste plus beaucoup de temps à gaspiller. »
« Je comprends, Monseigneur. Permettez-moi de prendre congé. » Le chef des Ombres s’inclina. Voyant le Duc Ziyuan faire un geste de la main, il s’apprêta à partir. Mais avant même qu’il ne fasse un pas, la voix du Duc Ziyuan retentit à nouveau.
« Attends… Ah, juste une chose. Les lieux où les Ombres sont mortes, c’était bien le vaisseau de ce Baker, n’est-ce pas ? »
« Ce n’est pas seulement là, Monseigneur le Duc. Ce sont tous les groupes de navires appartenant aux subordonnés du Duc Tarot. » Le chef des Ombres s’arrêta et corrigea lentement la supposition du Duc Ziyuan. Cependant, sa correction ne sembla pas trouver sa place dans l’esprit du Duc Ziyuan. Ce vieil homme puissant continua de parler tout seul.

« Eh bien, c’est encore ce Baker. Il semble vraiment être un gamin extraordinaire. Je me demande pourquoi tout se produit toujours autour de lui. Va dire à Sigart de rencontrer ce gamin. Dis-lui que je l’invite à dîner ce soir. »
« Oui, Votre Altesse le Grand Duc. » Le chef des Ombres salua précipitamment avant de quitter la pièce.
Pressé d’accomplir la mission confiée par le Grand Duc, il ne se rendit pas compte que, derrière lui, le Grand Duc de Ziryan le regardait avec un air étrange, marmonnant pour lui-même :
« Baker… Baker… Ma décision concernant toi est-elle juste ou fausse ? Tu me surprends de plus en plus… »
Pendant ce temps, dans un autre coin de la région sauvage, Black Hair venait également de sortir de la chambre du Grand Duc Tarot.
Sa participation au tournoi pouvait être considérée comme un véritable atout pour le Grand Duc Tarot. En quelques jours à peine, des dizaines de groupes de visiteurs sont venus voir le Grand Duc Tarot, le louant chaleureusement pour avoir découvert un talent exceptionnel pour l’empire. Ils souhaitaient également établir une relation plus étroite avec lui, ce qui faisait rire le Grand Duc Tarot sans cesse. Chaque fois qu’il voyait Black Hair, c’était comme s’il voyait un trésor inestimable.
Personne n’était stupide. Avec tous ces visiteurs, le Grand Duc Tarot comprit immédiatement leurs intentions. En réalité, il s’agissait de spéculateurs de l’empire, des gens opportunistes qui se faisaient les complices des nobles. Autrefois, lorsque le Grand Duc Tarot était dans le dénuement, ces gens ne s’approchaient jamais de lui. Mais avec l’apparition soudaine de Baker, tout a changé.
Car deux jours auparavant, le tournoi avait déjà publié la liste des vainqueurs, et ce n’étaient plus les numéros insignifiants d’autrefois, mais les vrais noms des vainqueurs. Ce n’est qu’à ce moment-là que la plupart des gens ont découvert que le mystérieux et redoutable concurrent numéro 336 n’était autre que le nouveau protégé du Grand Duc Tarot, ce Baker surnommé l’Étoile de la Chance !
Cela a provoqué un tollé. Ce jour-là, des centaines de personnes ont envoyé des messages pour féliciter le Grand Duc Tarot. Si l’on inclut ceux-ci, les visiteurs ultérieurs ne peuvent plus être comptés en groupes. Le statut du Grand Duc Tarot a également grimpé en flèche. Tout le monde savait qu’avec un subordonné aussi exceptionnel, le Grand Duc Tarot n’était plus celui d’avant. Dès que l’empereur aurait remis les prix, il obtiendrait rapidement le pouvoir réel de l’empire ! Au minimum, il recevrait des cadeaux de plusieurs régions stellaires. Qui sait, il pourrait même obtenir le commandement d’une flotte impériale.

La flotte impériale, rien que d’en parler donne envie de saliver. Il faut savoir que, avec la puissance de l’Empire des Mores, la différence entre la flotte nationale et une flotte ordinaire est énorme. Une flotte appartenant à un grand-duc ordinaire, comptant déjà des centaines de navires, est déjà considérée comme très importante. Mais dès qu’elle porte le nom officiel de l’Empire, elle compte au moins mille navires ! Et ce sont tous des géants de guerre ultra-modernes, dotés d’une puissance de combat accrue ! Une telle armée suffit à faire d’un idiot un souverain absolu. Pas étonnant alors que le grand-duc Taro soit devenu si prisé par ces spéculateurs ; les visiteurs affluent tous les jours. Cependant, comme on dit, il ne faut pas oublier celui qui a creusé le puits. Le grand-duc Taro, ayant acquis renommée et statut, ne peut absolument pas oublier qui lui a permis d’y parvenir. Ainsi, à ses yeux, Beck occupe désormais une place cruciale. S’il avait pu jadis sacrifier cet subordonné pour certains intérêts, maintenant, même si on lui offrait toute l’argent de l’empire, il ne serait pas tenté le moins du monde. De plus, chaque jour, il réfléchit à la manière de gagner davantage sa loyauté. C’est pour cette raison que Black Hair a vécu l’expérience dont nous venons de parler. Il a été convoqué par le grand-duc Taro, qui l’a d’abord couvert d’éloges déroutants. Puis une plaque de pierre richement décorée lui a été présentée. Selon le grand-duc Taro, il s’agissait d’un compte de dépenses spécialement ouvert pour Black Hair à la banque impériale. Il n’y avait pas de limite : tant que Black Hair le souhaitait, il pouvait en retirer des sommes astronomiques en monnaie des Mores pour ses dépenses. Face au regard enthousiaste du grand-duc Taro, Black Hair n’a pas hésité et a accepté sans protester. Tout cela lui revenait de droit. Il comprenait également les intentions du grand-duc Taro : à mesure qu’il devenait plus célèbre, de plus en plus de tentatives de ralliement suivraient probablement. Le grand-duc Taro lui offrait d’abord un avantage pour l’empêcher d’être devancé par d’autres puissances. De plus, avec une carte de crédit sans limite, il coupait les autres de toute possibilité de le gagner par l’argent. Cette récompense apparemment insignifiante du grand-duc Taro avait en réalité un effet extraordinaire. Cependant, il ignorait l’identité réelle de Black Hair. Ce ralliement devenait donc inutile. De plus, en réalité, l’argent prenait de moins en moins de sens dans la conception de Black Hair. Cette carte de crédit, dans sa main, semblait légère, comme si elle ne pesait rien. Mais ce qui l’a vraiment surpris, c’est la tentative de ralliement suivie par le grand-duc Taro. Ce vieil homme aux cheveux blancs a, au cours d’une conversation anodine, laissé entendre qu’il voulait trouver un compagnon pour Mademoiselle Velly. Il semblait même critiquer indirectement l’attitude envers Black Hair. Lui, choisi par Mademoiselle Velly ?

Comme un coup de tonnerre, les cheveux noirs le firent transpirer de peur. Même en quittant la chambre du grand-duc des Tarots, il était encore secoué. Il marchait d’un pas agité et heurta violemment un homme qui venait en sens inverse.
« Bang ! » Un corps robuste et la paume d’un homme aux cheveux noirs entrèrent en contact. En un instant, son bon sens du combat le fit reprendre ses esprits, mais avant qu’il ne puisse riposter, une voix familière atteignit ses oreilles.
« Beck, c’est Siget. Écoute-moi, ne fais pas de bruit. Trouve du temps ce soir, ton père veut te voir. »
Son père ? Le grand-duc Ziyuan !!!
Ses pupilles se contractèrent brusquement, et l’expression de ses cheveux noirs changea instantanément.
Ce qui devait arriver est enfin arrivé…