Chapitre onze : L’apprenti mage (1)

Dans le quartier noble de la Cité des Rochers se dresse un vaste complexe architectural, ressemblant à la demeure d’un grand seigneur. Cependant, ses flèches pointues et ses décorations diffèrent complètement de la luxure typique des nobles, présentant plutôt un style étrange empreint de mystère.
Bien que ses portes soient ouvertes la plupart du temps en plein jour, il semble que personne ne souhaite s’en approcher. Même ceux qui y passent le font la tête baissée, sans oser faire de bruit.
Si vous saviez ce que c’est, vous comprendriez que c’est par crainte des pouvoirs mystérieux et puissants qui s’y trouvent.
Les associations de mages existent généralement grâce au financement des nobles locaux et à l’organisation des mages de la région ; elles servent de lieux de rassemblement pour ces derniers et offrent des services d’échange ainsi que diverses commodités aux magiciens de passage.
Contrairement aux grandes organisations de mages soutenues par les puissants seigneurs et la royauté, les règles des associations locales sont généralement plus souples, ce qui attire facilement les mages indépendants qui n’aiment pas être contraints.
Comme le nombre de mages est limité, seules les villes de taille importante disposent d’associations de mages. Avoir une telle association dans sa propre ville est très avantageux pour les nobles locaux : non seulement ils peuvent financer l’embauche de mages disposés à servir, mais en temps de guerre, ces derniers interviennent souvent spontanément pour combattre l’ennemi et protéger leur territoire.
Il faut savoir qu’un mage ordinaire de bas niveau a un pouvoir destructeur équivalent à celui de sept ou huit guerriers du même rang, tandis qu’un mage puissant de haut niveau peut même anéantir facilement une armée comptant des milliers d’hommes.
En plus de servir de lieu d’échange et d’hébergement pour les mages, ces associations sont également chargées de valider leur qualification. En général, une association de petite ville peut certifier deux niveaux professionnels : celui d’apprenti mage et celui de mage de bas niveau.
L’objectif de Donald cette fois est d’obtenir le statut d’apprenti mage au sein de l’association de mages de la Cité des Rochers. Avoir un statut officiel, même s’il ne s’agit que d’apprenti, crée une différence par rapport aux gens ordinaires et facilite certaines choses.
Il n’y a pas de gardes devant l’entrée de l’association, mais n’importe qui ne peut pas y entrer non plus, car un bouclier magique se trouve à l’entrée. Seuls les magiciens, porteurs du badge délivré par l’association, peuvent y pénétrer.

La soi-disant barrière des mages, dont le nom semble imposant, n’est en réalité qu’un petit tour de force rudimentaire permettant de détecter la force mentale. Cette barrière de bas niveau est pratiquement sans pouvoir ; elle ne fait que faire trébucher ceux qui ne sont pas qualifiés et tentent de pénétrer de force. Elle a été inventée il y a mille ans par un apprenti magicien de l’Empire de Banai. Comme elle permet de déterminer si le visiteur est un magicien, et que sa mise en place est très simple, elle a été très appréciée par les mages, se transmettant jusqu’à nos jours sous le nom de barrière des mages.

Donald ne comprenait pas entièrement le principe de cette barrière, mais cela ne l’empêchait pas d’y entrer. En projetant une partie de sa force mentale, plus vigoureuse et plus agile que celle d’un apprenti ordinaire, il put entrer facilement dans le hall de l’assemblée des mages. Quant à Kord et aux trois serviteurs qui voulaient suivre le jeune maître, ils furent bloqués à l’extérieur, ne pouvant voir qu’un bref instant à l’intérieur avant de devoir retourner à leur chariot et quitter la Cité des Roches.

Avant d’arriver à l’assemblée des mages, Donald leur avait déjà dit qu’il pourrait y rester un bon moment, leur demandant donc à Kord et aux trois serviteurs de rentrer, car il y avait encore beaucoup de choses à faire à la maison. De retour, ils devraient également engager un cocher en ville, car on ne pouvait pas toujours demander à George et aux autres de faire office de cocher — ils n’avaient pas reçu de formation au pilotage, tout comme un conducteur sans permis rendrait certainement les passagers anxieux !

Derrière la grande porte se trouvait le hall de l’assemblée des mages de la Cité des Roches. Bien qu’on puisse apercevoir certaines choses à l’intérieur depuis l’extérieur, l’effet de la barrière sur la force mentale rendait tout flou aux yeux des étrangers. Cela renforçait encore l’impression de mystère que les mages projetaient sur les gens.

En entrant une deuxième fois dans ce bâtiment, Donald ressentit soudain une émotion inexplicable. La dernière fois, c’était encore enfant, lorsque son grand-père l’avait amené pour évaluer ses aptitudes professionnelles ; ses souvenirs étaient déjà assez flous.

Avec l’intégration des souvenirs originaux de Donald, il acceptait de plus en plus cette identité et reconnaissait tout ce qui y était associé. Après quelques secondes d’hésitation, Donald se dirigea vers le comptoir, sous le regard perplexe des serveurs.

En voyant le jeune homme vêtu de vêtements nobles, sans le badge d’admission de l’assemblée sur sa poitrine et ne ressemblant ni à un mage ni à un apprenti magicien, le serveur chargé de l’accueil ressentit une légère insatisfaction, pensant que le visiteur cachait son badge dans sa manche, ce qui était une marque de manque de respect envers l’assemblée des mages.

Les nobles qui viennent engager des mages reçoivent un insigne offert par un mage qu’ils connaissent, indiquant qu’ils sont des clients de l’académie et peuvent ainsi y entrer pour chercher directement le mage qu’ils connaissent ou déposer une mission auprès du serveur à l’accueil. Ces nobles qui obtiennent l’insigne montrent également un respect suffisant envers les mages, c’est pourquoi ils le portent généralement bien en évidence sur la poitrine.

« Excusez-moi, y a-t-il actuellement un maître disponible à l’académie ? Je m’appelle Donald Merliner, et je suis venu dans l’espoir d’obtenir son évaluation afin de devenir un apprenti mage officiel ! »

La voix juvénile, encore naïve mais déjà assurée, interrompit les suppositions mécontentes du serveur.

« Quoi ? » demanda le serveur, revenu à lui et quelque peu stupéfait : « Veuillez répéter, monsieur, je n’ai pas bien entendu ! »

« Très bien, je dis que je souhaite recevoir l’approbation d’un maître à l’académie pour devenir un apprenti mage officiel ! »

Cette fois, sans être distrait, le serveur, ayant bien entendu, écarquilla les yeux, incrédule.

En tant que serveur expérimenté de l’académie des mages, embauché par tous les moyens il y a près de dix ans, il avait lui aussi rêvé d’être remarqué par un maître et de devenir un apprenti mage, ce qui lui aurait permis de gravir rapidement les échelons et de devenir une personnalité de statut équivalent à celui des nobles.

Malheureusement, un mage qu’il servait avec plaisir avait testé ses aptitudes et constaté que ses chances de devenir mage étaient très faibles ; en revanche, il avait peut-être une petite chance de devenir guerrier. Ce résultat l’avait profondément déçu et découragé, car il aspirait secrètement à devenir un mage mystérieux et puissant.

En un clin d’œil, près de dix ans s’étaient écoulés. Tant il n’était pas fait pour être mage que l’âge idéal pour s’entraîner en tant que guerrier était révolu. Aujourd’hui, il espérait seulement que son enfant posséderait d’excellentes aptitudes pour devenir un grand mage. Mais ce souhait s’était également brisé : son enfant avait même moins de talent en magie que lui. Il avait donc dû dépenser de l’argent pour l’envoyer apprendre des techniques de combat auprès d’un célèbre vieux guerrier.

Cependant, l’apparition de ce jeune garçon raviva en lui les désirs d’autrefois, et ce désir, longtemps endormi, devint d’une intensité sans précédent. Ce jeune homme, qui ne devait pas avoir plus de dix-sept ans, était déjà noble et de surcroît un apprenti mage doué !

Son troisième enfant aurait bientôt quatre ans. Avec le statut et les ressources de cet apprenti mage noble, il y avait de fortes chances qu’il devienne un mage officiel. S’il pouvait envoyer son fils auprès de cet apprenti mage noble, même en tant que serviteur, il aurait l’occasion d’acquérir des connaissances en magie. S’il montrait un certain talent, il pourrait même devenir un apprenti officiel !

Un serveur ayant travaillé dix ans dans le domaine de l’accueil des clients peut avoir une vision plus précise des gens que celle de nombreuses personnalités importantes. Ayant pris sa décision, le serveur décida de se lier d’une bonne relation avec ce futur mage noble. Il s’inclina donc avec humilité et politesse en disant : « Vénérable seigneur, il y a actuellement trois maîtres qui se reposent dans ce club ; deux d’entre eux sont des mages en fer noir, et l’autre est le seul mage en argent de toute la région, le maître Messel. Je peux aller leur demander ; si ces maîtres n’ont pas de tâches importantes, votre test d’authentification commencera immédiatement ! » Donald fut très satisfait de l’attitude de ce serveur et posa une pièce d’or sur le comptoir. « Merci beaucoup, veuillez aller demander aux maîtres pour moi ! » Le serveur rangea la pièce d’or sans montrer la moindre avidité, puis s’inclina avant de se retirer vers la zone de repos à l’arrière. Donald éprouvait un grand respect pour les professionnels puissants. Sans aucune hâte, il resta patiemment devant le hall, admirant les peintures murales et les décorations. Ce club de mages avait été construit grâce aux fonds collectés par tous les mages et nobles de la région du Comté du Nord, où se trouvait la Cité des Pierres Gigantesques ; ses décorations étaient des œuvres d’art raffinées répondant aux exigences des nobles. Cependant, compte tenu de l’identité des mages, les scènes représentées sur les peintures murales montraient des professionnels illustres de l’histoire humaine combattant des démons maléfiques et divers monstres, avec bien sûr les mages en premier plan. Peu de temps après, le serveur revint précipitamment, le visage rayonnant, et salua Donald en disant : « Félicitations, seigneur ! Les trois maîtres, ayant appris que vous veniez pour un test d’authentification, sont très intéressés et ont décidé de procéder ensemble à votre évaluation professionnelle afin de vérifier vos qualifications de disciple de mage ! Veuillez me suivre maintenant ! » Ravi, Donald suivit le serveur à travers le hall. En marchant, le serveur baissa la tête et murmura à Donald : « Le maître Messel est le mage le plus puissant du Comté du Nord ; non seulement il est un mage de bronze au niveau de magie atteignant le sixième niveau, mais il est aussi un maître alchimiste de niveau argent. Obtenir son approbation personnelle sera très bénéfique pour votre avenir, seigneur. J’espère que vous parviendrez à gagner ses faveurs. Cependant, l’autre mage en fer noir de niveau intermédiaire, le seigneur Naron, ainsi que le mage en fer noir de haut niveau, le seigneur Xue, qui n’est pas présent au club en ce moment, n’apprécient pas particulièrement les jeunes disciples de mages, surtout ceux qui ont du talent. Veuillez donc faire très attention par la suite ! »

Donald jeta un regard quelque peu surpris au serveur, se demandant pourquoi celui-ci prenait tant soin de lui et lui faisait de tels avertissements. Cependant, il était très reconnaissant pour cette attention et hocha la tête avec satisfaction en demandant : « Je suis très satisfait de votre aide. Pourrais-je connaître votre nom ? »
En entendant cela, le serveur éclata de rire et répondit avec enthousiasme : « Votre Seigneurie, mon nom est William. C’est un grand honneur d’être loué par vous ! »
« Très bien, William. Je me souviendrai de vous. Si vous rencontrez des difficultés à l’avenir, venez me voir au manoir situé à l’est de la ville de Red Maple. Si je peux vous aider, je le ferai sans hésiter ! »
Après avoir reçu la promesse de Donald, William était tellement ému qu’il ne pouvait plus parler. Mais ce n’était pas le moment de formuler sa propre demande. Il dut réprimer son excitation, s’inclina profondément devant ce noble, puis l’emmena sur le terrain d’essai.
Le terrain d’essai de l’association des mages était aménagé dans une clairière au centre de l’association, entourée de bâtiments, afin que la situation des mages ne soit pas connue des étrangers.
Sur cette clairière se trouvaient trois cibles en forme de silhouette humaine, sculptées dans de dures roches noires.
À ce moment-là, trois mages d’une cinquantaine d’années, vêtus de robes de mage sans cape, se tenaient au centre du terrain d’essai.