Chapitre 7 : Les fugitifs mystérieux

L’hiver dans l’Empire est extrêmement froid. Dans ce monde de civilisation magique, les seuls moyens de se réchauffer sont au mieux des cheminées.
Ainsi, la plupart des gens de ce monde préfèrent ne pas sortir en hiver : que ce soient les routes recouvertes de neige ou les bêtes sauvages affamées, tout cela leur cause bien des ennuis inutiles.
Par rapport à la Couronne du Sud, l’hiver dans l’Empire est encore plus rigoureux. La plupart du temps, on ne voit presque pas de passants le long des routes, mais on peut apercevoir quelques bêtes sauvages, aux yeux rouges de faim, tapies dans la neige en attendant leur proie.
Comme ces cinq ou six loups des montagnes devant nous…
Ils suivent de loin un groupe d’humains, à la recherche d’une occasion de chasser. Leurs ventres creux et leurs regards assoiffés de sang montrent bien à quel point ils sont affamés.
« Chuchut… »
Dans leur champ de vision se trouve un groupe composé de créatures appelées humains.
Selon leur conception, les humains sont des êtres très complexes : certains sont très faibles et, en les voyant, se contentent de s’enfuir précipitamment ; ce sont alors des proies faciles à capturer. D’autres, en revanche, sont extrêmement puissants, au point de leur inspirer une peur profonde…
« Grrr ! » Les bêtes sauvages ne manquent pas d’intelligence. Les loups des montagnes se regardent les uns les autres avant de continuer à suivre le groupe de loin.
Les loups sont des créatures très patientes et très rusées. Ils testent à plusieurs reprises la réaction de leur proie avant de décider de la chasser ou de s’en aller. Mais ces humains les déconcertent.
Ces humains ne font que marcher, la tête baissée, et semblent très faibles. Pourtant, les loups ressentent une pression émanant d’eux, une peur née de leur instinct animal.
Ces humains sont très dangereux !
« Archevêque, ces bêtes nous suivent depuis le début du voyage. Devrions-nous… » dit à voix basse un homme vêtu d’une cape blanche, ressemblant à un moine, au sein du groupe. La personne à qui il s’adresse est le vieil homme en tête du groupe, celui vêtu d’une longue robe rouge vif.
Il s’agit d’un groupe de neuf personnes. En tête, sans aucun doute, se trouve ce vieil homme. Sa robe magique rouge vif, finement travaillée, ainsi que les motifs abondants de runes dorées qui la recouvrent, témoignent tous de la noblesse de son statut.
Comme on pouvait s’y attendre, ce vieil homme est l’un des douze cardinaux de la Couronne, ainsi que l’un des plus puissants de Salonia : le magicien blanc Andrew Ashworth, qui jouit d’un grand prestige tant pour son expérience que pour sa renommée.

Le cardinal, également appelé archevêque, est l’assistant et conseiller le plus proche du pape ; il a le droit de participer au conseil pontifical et est généralement nommé par le pape. Les cardinaux ont de lourdes responsabilités : ils ont légalement le droit d’élire le pape et aident ce dernier collectivement à gérer les affaires importantes ou individuellement pour les tâches quotidiennes.
« Quelle bande d’êtres énergiques ! » dit père Andrew en riant, en se retournant et en secouant la tête. « Eves, Dieu a dit que les préjugés naissent du péché, provoquent la colère et corrompent les hommes… Tout ce qui existe dans ce monde est un don de Dieu ; il faut être bienveillant, miséricordieux, chérir chaque vie offerte par Dieu, sans colère ni mépris… »
En écoutant le long discours de père Andrew, les deux moines en robe blanche derrière lui baissèrent la tête avec un sourire forcé et dirent respectueusement : « Oui, mon archevêque… »
Ces deux hommes étaient les assistants de père Andrew : les frères Eves James et Laurel Naber.
Au sein de la Curie, les évêques et leurs assistants moines entretiennent non seulement une relation hiérarchique, mais aussi une relation de maître à apprenti. Chaque assistant moine gère les affaires quotidiennes de la Curie sous la direction de son évêque. Une fois qu’ils maîtrisent ces tâches, ils sont envoyés dans différentes juridictions pour devenir prêtres ; par la suite, après une série d’épreuves strictes, ils peuvent même devenir évêques. C’est le moyen fondamental de la Curie pour former des talents.
Cependant, s’ils deviennent assistants de cardinaux, ce sont nécessairement des jeunes dotés de talents exceptionnels qui ont de fortes chances d’atteindre un jour le rang de cardinal.
La Curie suit ici les principes des chevaliers datant de plusieurs centaines d’années : pour devenir chevalier, il faut d’abord être formé par un chevalier, en tant que son écuyer, même s’il s’agit d’un noble.
Ainsi, les moines qui entourent les cardinaux reçoivent généralement un traitement bien supérieur à leur rang.
Pendant que père Andrew parlait, quelques loups des montagnes à proximité semblaient agités, incapables de supporter la faim ; ils grognaient en s’approchant, mais furent aussitôt repoussés par un grognement froid.
« Hmph ! »
Celui qui avait émis ce grognement froid était l’un des six hommes derrière père Andrew. Contrairement à Andrew, ces six hommes étaient enveloppés dans des robes pourpres sombres, ne laissant pas voir leurs visages. Ces robes, de couleur semblable à celle du sang humain, étaient ornées de séries de runes noires, dégageant une atmosphère oppressante.

Contrairement au père Andrew, ils venaient d’un autre département du Saint-Siège, un département que celui-ci refusait de rendre public : l’Inquisition ! Ni moines ni prêtres, ils étaient des inquisiteurs ! Si les cardinaux étaient les gardiens les plus puissants du Saint-Siège, alors les inquisiteurs en étaient la lance la plus tranchante. Ils possédaient une foi si pieuse qu’elle en devenait fanatique ; ils considéraient tous ceux qui étaient hostiles au Saint-Siège ou irrespectueux envers les dieux comme des hérétiques et s’efforçaient de les éliminer. Fous, paranoïaques, fanatiques, les inquisiteurs ressemblaient moins à des ecclésiastiques qu’à des unités de combat, à l’instar des chevaliers royaux et des mages royaux de l’Empire. Et à certains égards, ces inquisiteurs dévoués à la lumière divine inspiraient bien plus de crainte, voire de répulsion, que les mages noirs ! Bien que le chef de ce groupe fût Andrew, en réalité, il n’avait pas le pouvoir de donner des ordres aux inquisiteurs ; ceux-ci obéissaient directement au pape. Il convient de noter que, aux yeux des inquisiteurs, tous les mages noirs de l’Empire étaient des hérétiques qui devaient subir un jugement divin. Heureusement, bien qu’Andrew n’eût pas ce pouvoir, son statut suffisait à les intimider. À ce moment-là, la meute s’approcha, se plaçant devant le groupe, comme pour tenter une dernière fois de jauger la situation ; dès que leur proie montrerait le moindre signe de panique, ils se jetteraient sur elle en grognant pour se repaître. Sans autre choix, le groupe s’arrêta. L’un des inquisiteurs leva légèrement la tête, jeta un coup d’œil au loup alpha, sortit ses mains de sa longue robe et dit d’un ton calme et dénué d’émotion : « Oser bloquer le chemin des fidèles de Dieu, quelle folie ! » Ce ton glacial jusqu’aux os fit même peur aux loups, qui reculèrent instinctivement de quelques pas. « Moi, j’écoute la volonté divine, au nom de Dieu… » « Arrêtez ! Frère Chesher ! » Alors que l’inquisiteur s’apprêtait à éliminer un par un ces loups, Andrew l’arrêta. Walter Chesher était le chef des six inquisiteurs. Il leva les yeux vers Andrew, puis, après un silence, remit ses mains dans les manches de sa longue robe. Tout au long de cette scène, les cinq autres inquisiteurs ne montrèrent aucune émotion. « Hélas ! » Après avoir regardé ces six compagnons qui lui causaient tant de soucis, le père Andrew secoua la tête et soupira, puis se dirigea directement vers le loup alpha. De sa main droite sortie de sa robe, il tenait un morceau de viande et dit doucement : « Retirez-vous, petit ! »

On pouvait voir que le chef des loups était très méfiant envers Andrew ; il grognait vers le prêtre, hésitant à se jeter sur l’homme devant lui, mais l’instinct sauvage lui disait de ne pas le faire.
Après un long silence, le chef des loups leva la tête, prit la viande des mains du père Andrew, grogna quelques fois vers les loups à ses côtés, qui s’éloignèrent.
En s’éloignant, les loups se retournaient de temps en temps, peut-être parce que les autres loups gris n’étaient pas encore prêts à abandonner leur proie, mais ils n’osaient pas désobéir aux ordres du chef. Quant au chef des loups, ses yeux n’avaient plus cette folie de tout à l’heure, mais étaient remplis de questions.
L’être humain est vraiment une créature complexe !
« C’est un choix très sage ! » dit avec un sourire le jeune assistant moine nommé Yves James.
« Héhé », rit le père Andrew, puis ajouta d’un ton solennel : « Ne sous-estimez pas l’intelligence des bêtes. Avant même notre apparition, elles vivaient dans les conditions les plus difficiles. Leur histoire est plus ancienne que la nôtre, ce qui suffit à nous inciter à les respecter… Dieu les a créés pour nous accompagner, pour chérir la vie et ne pas tuer ; c’est la volonté divine ! » En disant cela, il jeta un regard vers les six inquisiteurs, mais à son grand regret, ceux-ci ne montrèrent aucune émotion, comme s’ils étaient six statues debout dans le vent froid.
En tant que cardinal, le père Andrew avait entendu parler à plusieurs reprises du Bureau de l’Inquisition des Hérétiques, une branche relevant du Saint-Siège, et savait plus ou moins à quoi ressemblaient ses membres, mais il ne s’attendait pas à ce qu’ils soient aussi indifférents et dépourvus d’émotion.
Non seulement le prêtre pensait ainsi, mais ses deux assistants moines partageaient son avis.
« Monseigneur, sont-ils vraiment des prêtres ? » demanda à voix basse le jeune Yves, en regardant les inquisiteurs silencieux derrière lui.
Andrew secoua la tête avec un sourire amère ; ce prêtre érudit ne savait pas comment répondre.
C’est justement parce qu’ils ne savaient pas que le Saint-Siège refusait de rendre public ce Bureau de l’Inquisition des Hérétiques, car cela nuirait à son prestige. Après tout, ils étaient des prêtres, des fidèles de Dieu, des mages blancs qui obéissaient à la volonté divine, et non ces mages noirs de l’Empire qui ne se souciaient que de la puissance de la magie !
« Ahem, ahem, ahem ! » Le père Andrew toussa légèrement à deux reprises.
Un cardinal pourrait-il tousser à cause du froid ?
Pour être honnête, ce n’était pas drôle !
Si l’on regardait bien, on pouvait voir que l’état mental du père Andrew n’était pas très bon.

« Monseigneur, » dit le frère Yves avec inquiétude, « il y a trop de neige et de vent sur la route ; trouvons un endroit pour nous reposer d’abord. Je pense que cet homme ne peut pas s’éloigner bien loin ! »
« Impossible ? » Le père Andrew secoua la tête avec un sourire amère, son visage empreint de gravité. « Argus BartClanfieldeld, ne sous-estimez pas cet homme ! C’est un homme dangereux, il possède une “puissance” suffisante pour changer le monde, et sa propre force n’est pas inférieure à la mienne… »
« Sa force n’est pas inférieure à celle du monseigneur ? Comment est-ce possible ? » s’exclama avec stupéfaction un autre jeune assistant, Laurel.
« Rien n’est impossible, tant qu’il a derrière lui… » En disant cela, le vieux Andrew se tut. Jusqu’à présent, il n’arrivait pas à oublier ces yeux, ceux qui étaient apparus lorsqu’il avait utilisé la magie psychique pour pénétrer l’âme de ce sorcier noir…
Ce sentiment…
C’était comme si un dieu regardait les fourmis d’en bas…
Comment est-ce possible ?!
Les dieux auraient dû disparaître depuis l’Antiquité ; dans le monde d’aujourd’hui, il n’y a qu’un seul dieu, celui qui protège la Curie, car « lui » est différent !
Mais le père Andrew pouvait affirmer que cet homme nommé Argus BartClanfieldeld était protégé par une force puissante et inconnue, c’était indéniable !
Sinon, comment aurait-il pu subir des conséquences négatives ?
Mais quelle sorte de force était-ce donc ?
Cette force venait-elle vraiment des dieux ? Ou des démons…
« Des démons ? Oui, certainement ! » En même temps, à des dizaines de kilomètres de là, Argus était assis avec ces enfants autour du feu de camp, discutant de ce qui venait de se passer.
« Exactement, seuls les démons peuvent commettre de telles méchancetés ! » dit Lisa en hochant la tête avec conviction.
« Sos, tu te sens bien ? » Voyant Jiang Zhe silencieux, les yeux fixés sur les flammes dansant dans le feu, Dia demanda avec une pointe d’inquiétude.
Jiang Zhe secoua la tête, sur le point de parler, quand il entendit Argus se moquer de lui : « Qu’y a-t-il ? Je t’ai encore félicité pour ta détermination tout à l’heure, pourquoi maintenant… Tu ne vas pas te repentir de ce que tu as fait, n’est-ce pas ? Hahaha ! Tu as simplement libéré ces pauvres gens, ce n’est rien du tout. Je te pardonne au nom des dieux, petit gars ! »
« Hmph ! » Jiang Zhe leva les yeux au ciel, sans un mot : « Quand c’est toi qui dis ça, je ne vois aucune signification à tes paroles ! »
« Hein ? » Argus fut surpris, cligna des yeux et dit en riant : « Bien sûr, je ne suis pas moine de toute façon. Ces dieux faibles, je n’ai même pas envie de les croire ! »
« Des dieux faibles ? » demanda Scott, étonné. « Argus, tu parles du dieu de la lumière qui protège la Curie ? »

« Et alors, petit gamin ? »
Pour être honnête, Scott était un peu mécontent du ton d’Agus, mais il comprenait aussi que celui-ci n’avait pas de mauvaises intentions.
« Agus, tu dis venir de Salonia. As-tu déjà entendu parler des exploits du Dieu de la Lumière ? J’ai lu dans des documents que les dieux ont tous disparu il y a très longtemps. Le Dieu de la Lumière, vénéré par le Saint-Siège, semble être le seul à avoir survécu… Agus, les dieux existent-ils vraiment ? »
« Le dieu qui protège le Saint-Siège ? Le Dieu de la Lumière ? » Agus eut un rire moqueur, secoua la tête et dit avec dédain : « Les mages noirs ne croient-ils pas en les dieux ? Ha ! Petit gamin, souviens-toi ! Il n’y a plus de dieux dans ce monde… »
« Ce n’est pas possible », répliqua Allen, surpris. « Quand j’étais à Operelles, j’ai entendu dire que beaucoup de gens avaient vu le Dieu de la Lumière du Saint-Siège ! »
« Hmph ! » Agus eut un sourire méprisant et dit d’un ton significatif : « Petit gamin ! Les prétendus dieux ne sont que des êtres puissants dont tu ne peux même pas imaginer la force, des types qui survivent grâce à la foi. Ils n’ont absolument pas le droit d’être appelés dieux ! »
« Hein ? » Les enfants furent interloqués. Lelira demanda avec curiosité : « Agus, tous les gens de Salonia ne croient-ils pas en les dieux ? Tu ne crois donc pas à l’existence des dieux dans ce monde ? »
« Ha ha », Agus secoua la tête en souriant et dit doucement : « Le Saint-Siège, c’est le Saint-Siège ; Salonia, c’est Salonia. Ne confondez pas les choses. Quant à savoir si je crois en l’existence de dieux dans le monde… Oui, je le crois ! »
« Tu crois ? » Jiang Zhe, qui parlait avec Dia, se tourna soudainement, l’air surpris, et dit : « Tu n’avais pas dit qu’il n’y avait pas de dieux dans ce monde ? »
Après avoir jeté un coup d’œil à Jiang Zhe, Agus cessa son ton moqueur et parla sérieusement : « Petit gamin ! Les dieux ne disparaîtront jamais ! Ces prétendus dieux dont tu parles ont simplement quitté notre monde ! Le jeu est terminé, ils sont fatigués, ils ont choisi de dormir, c’est tout. Notre monde n’est pour eux qu’un lieu de divertissement ! »
« Eh bien… » Scott regarda Agus avec hésitation, ajusta ses lunettes et dit en fronçant les sourcils : « Il me semble avoir lu ce genre de propos dans un document… »
Les paroles de Scott firent légèrement changer l’expression d’Agus. Il sembla réaliser qu’il avait dit quelque chose qu’il n’aurait pas dû dire, alors il changea de sujet et, tout en faisant du feu, dit : « Bon, arrêtons cette discussion sur les dieux. Il fait déjà jour. N’êtes-vous pas censés aller dans ce village appelé Asher ? »
Les enfants jetèrent instinctivement un coup d’œil aux traces de brûlure non loin de là, traces laissées par l’incinération des corps de meutes de loups et de loups-garous.

« Oui ! » dit Scott en repoussant ses lunettes d’un geste, d’une voix grave. « Nous devons aller voir qui est ce type qui ose enfreindre les lois de l’Empire et commettre de telles actes inhumains ! »
« Quel genre de type ? » demanda Argus, une lueur de mépris dans les yeux, en jetant une bûche dans le feu. « Juste des pauvres créatures perdues à cause de leur grande force ! »
« Allen, » dit Lisa d’une voix timide en tirant doucement sur la manche de la robe d’Allen, « vraiment, on y va ? Je pense qu’on devrait aller voir le professeur Hode. Je crois qu’il ne sera pas en colère si on s’excuse… Si ces loups-garous étaient vraiment des villageois du village d’Asher, alors… alors… »
« Ne t’inquiète pas, quoi qu’il arrive, ton chevalier te protégera toujours ! » dit Allen en riant pour rassurer Lisa.
« Ha », dit Argus avec un rire moqueur, comme s’il avait lu dans les pensées d’Allen. « Une curiosité excessive ne fait que provoquer des ennuis inutiles ! Ces loups-garous, plutôt que des loups-garous, ce sont des cadavres sans âme, des pauvres créatures ! Les vrais loups-garous ne sont pas si faciles à affronter. Je vous conseille d’écouter cette petite fille et de rentrer tranquillement… »
Avant que Argus ne termine sa phrase, Ravia exprima clairement son avis en quelques mots.
« Ce genre de type ne mérite pas de pardon ! »
« Oh ? » Argus regarda avec intérêt cette fille pleine de sens de la justice.
Bien sûr, ce qui l’intéressait, c’étaient juste quelques détails supplémentaires, comme le fait que cette fille semblait avoir des sentiments complexes envers ce petit gars nommé Sos…
Mais malheureusement, ce petit gars nommé Sos semblait plutôt intéressé par la fille aux cheveux bleus à côté de lui…
Hehe !
Avec un sourire étrange, Argus se toucha le menton.
« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? » Ravia ne supportait pas le regard moqueur d’Argus. Tout en se sentant perplexe, elle avait l’impression que ses pensées étaient dévoilées, ce qui la rendait très nerveuse.
« Oh, rien, » dit Argus en secouant la tête et en se frottant les mains. « Je vous ai déjà donné mon conseil, mais… petits gars ! Êtes-vous sûrs de vouloir aller dans ce village ? »
Les enfants se regardèrent et hochèrent la tête l’un après l’autre.
Quelle bande de petits gars ! Ignorants, stupides, prétentieux…
Mais…
« Très bien, » dit Argus en tapotant sa poitrine gauche de sa main droite, feignant de prier. « Petits gars ! Que les dieux vous bénissent ! »
« Tch ! » Les enfants firent la moue, mécontents. Bien qu’ils n’aient passé que quelques heures avec Argus, ils s’entendaient très bien, surtout Allen, qui était presque prêt à se donner des coups de coude avec lui.

« Et toi, Argus ? Viens avec nous, c’est tellement amusant, ce serait dommage de manquer ça, non ? »
« Moi ? » Argus secoua la tête avec un sourire amer.
S’il n’y avait pas ces types ennuyeux derrière lui, peut-être accepterait-il…
Alors qu’il s’apprêtait à refuser, des hurlements de loups retentirent en direction du village d’Asher, mêlés aux cris de colère des hommes…
« Vite, il semble qu’il y ait un problème ! »
« Hé, hé hé… »
En voyant les enfants s’enfuir en un instant, Argus trouva cela amusant.
Soudain, une silhouette étrange ressemblant à une forme humaine apparut lentement à ses côtés. En y regardant de plus près, c’était clairement l’ombre blanche qui avait espionné les enfants dans le village de Rio il y a quelques jours.
« Hein ? Comment est-ce possible ? »
Le visage d’Argus exprimait une incrédulité totale.
« On dirait que ces petits diables sont dans de gros ennuis… »