Chapitre 8 : Des indices

Argus se considérait comme un mauvaise personne, et il ne voulait pas non plus être un hypocrite bienveillant !
Aider les autres alors qu’on est poursuivi par une bande de types incroyablement puissants ?
Argus se demandait comment il pouvait avoir une idée aussi ridicule !
Qu’est-ce que la vie ou la mort de ces idiots pouvait bien lui faire ?
Il les avait déjà avertis à plusieurs reprises : c’étaient eux qui voulaient se jeter dans la mort…
« Ouuh ouuh ouuh… » On entendit de nouveau des hurlements de loups au loin.
« Tss ! » Argus se frappa le front et se leva, jetant un coup d’œil au feu de camp : il ne bougea pas d’un pouce, et les flammes s’éteignirent en un clin d’œil.
« Considérons cela comme une façon de leur rendre ces quelques tranches de pain sec… Bon sang ! »
Marmonnant, Argus enroula son manteau noir et se mit en route dans la direction où étaient partis les enfants.
« Priez, petits idiots ! Priez pour que ces types derrière moi ne nous poursuivent pas trop de près… »
Pendant qu’Argus marmonnait en poursuivant les enfants, Jiang Zhe et les autres arrivèrent au village nommé Asher et virent une dizaine de gardes impériaux chasser la meute de loups.
« Des gardes du poste de garde voisin ? » murmura Allen, légèrement surpris.
Comme s’ils avaient entendu des pas, les gardes se retournèrent vivement. En les voyant, ils parurent stupéfaits. Un capitaine de gardes leva la main et cria : « Arrêtez-vous, petits gars ! Cet endroit est désormais… » Mais soudain, il aperçut l’apparence des enfants devant lui et hésita.
Après tout, les gardes n’étaient que les forces armées de base de l’Empire, tandis que ces enfants étaient des nobles du futur. Dans cet État dictatorial où la hiérarchie était extrêmement stricte, les citoyens n’osaient pas offenser des magiciens nobles, et ce, même pour des apprentis magiciens.
« Bonjour, cher monsieur garde. Est-ce bien le village nommé Asher ici ? » Scott, élevé depuis son enfance dans une famille noble de haut rang, parlait avec l’élégance typique d’un noble ; que ce soit son ton ou ses gestes, ils auraient satisfait même le mentor en matière de protocole le plus exigeant.
En revanche, le capitaine de gardes, âgé d’une trentaine d’années, semblait plutôt mal à l’aise. Il s’inclina précipitamment et balbutia : « Oui, mon… monsieur ! » Face à ce jeune garçon qui semblait avoir à peu près son âge, le capitaine se sentit très gêné.
Dans l’Empire, même les apprentis magiciens avaient un statut bien supérieur à celui des citoyens ordinaires !
« Nous avons entendu des hurlements de loups venant d’ici, nous avons cru qu’il s’était passé quelque chose, alors nous sommes venus voir… »

« Oh », dit le chef des gardes, visiblement soulagé, avant de secouer la tête avec frustration. « On ne sait pas ce qui a pris à ces bêtes sauvages. Nous avions simplement pour ordre de garder ce village, mais nous avons été attaqués par ces maudites bêtes ; plusieurs jeunes hommes ont été blessés… » En parlant, il jeta instinctivement un coup d’œil vers les gardes rassemblés au loin.
Suivant son regard, Scott put clairement voir quelques gardes en train de bander les blessures de leurs camarades.
« Des loups-garous ? » demanda Scott d’une voix grave, car il savait que les dents acérées des loups-garous contenaient un venin mortel, insupportable pour un être humain ordinaire ; ce venin pouvait suffire à tuer un homme fort et vigoureux.
« Des loups… des loups-garous ? » Le chef des gardes parut perplexe et demanda avec hésitation : « Pardon, qu’est-ce qu’un loup-garou ? »
« Euh ? » Scott était un peu perdu. Après réflexion, il demanda : « Si vous le permettez, pourriez-vous m’indiquer les ordres que vous avez reçus ? »
« Oh », répondit le chef des gardes en hochant la tête machinalement. « C’était vers l’aube. Nous buvions de la bière dans le poste de garde… non, en fait, nous faisions le tour de nuit dans un poste non loin d’ici, quand un magicien est venu nous voir et nous a demandé d’amener des hommes dans ce village, car les civils y auraient été attaqués par des bêtes sauvages… »
« Ce doit être le professeur Hode ! » dit Lavia en fronçant les sourcils et en examinant les bâtiments du village. « Que s’est-il passé tout à l’heure ? »
« Euh ? » Le chef des gardes fut surpris et s’empressa d’expliquer : « Voilà, ce magicien a dit que les civils du village avaient été attaqués par des bêtes sauvages. Mais quand nous sommes arrivés ici, nous voulions voir s’il y avait encore des survivants. Or, il n’y avait personne dans le village, et on ne trouvait aucun cadavre ; seulement des flaques de sang. J’ai donc envoyé mes hommes dans les bois d’à côté pour chercher, mais avant même qu’ils n’approchent, ils ont été attaqués par une bande de maudits loups. Nous n’avons eu d’autre choix que de battre en retraite… »
« Dans ce cas », dit Lavia en hochant doucement la tête, avant de se tourner vers Scott et de murmurer : « Il semble que le professeur n’ait pas eu le temps d’arriver… »
« Hmm ! » Scott comprit ce qu’elle voulait dire. Si le professeur Hode était arrivé, ils n’auraient pas rencontré ces « loups-garous » dans les bois, à un mile de là. Tout le monde savait que les humains mordus par des loups-garous devenaient des marionnettes sans âme, et le professeur ne pouvait l’ignorer.

Bien que ce soit un peu injuste envers ces pauvres civils, c’est le seul moyen de les libérer, tout comme l’a fait Jiang Zhe.
« Avec ça, ces loups ne veulent certainement pas que quiconque s’approche de cette forêt… » Scott tourna la tête vers la forêt mentionnée par le capitaine des gardes, fronça les sourcils et demanda : « Qu’y a-t-il derrière la forêt ? Un village, par exemple ? »
« Euh… » Le capitaine des gardes réfléchit un long moment avant de répondre avec hésitation : « Il n’y a pas de village derrière la forêt… Il y a plutôt une mine abandonnée… Oui ! Je m’en souviens, à environ un mile et demi à travers cette forêt, il y a une mine abandonnée depuis quelques années ! Mais elle n’est plus utilisée… »
« Une mine ? » Scott se tourna vers Ravia et dit avec un sourire : « Qu’en penses-tu ? »
« Hmph ! » Ravia émit un petit grognement et répondit froidement : « Peut-être que c’est devenu un repaire de loups ! » Son expression semblait distraite.
Pendant que les deux interrogeaient le capitaine des gardes, Allen examinait les bâtiments du village. Il constata que, bien que ce village ressemblât à peu près à celui où vivait le professeur, il était bien plus grand. Il y avait de nombreuses cabanes en bois, et en estimant le nombre d’habitants, on devait en compter quatre ou cinq cents.
À l’idée qu’il pouvait y avoir quatre ou cinq cents de ces créatures répugnantes, Allen frissonna, même si ces marionnettes loups-garous ne pouvaient presque pas lui causer de mal.
Au fond, c’était Allen lui-même qui ne pouvait accepter que les loups-garous, si sauvages dans ses fantasmes, aient une telle nature.
« Ce n’est pas possible que tous les habitants du village soient devenus ça, n’est-ce pas… » Avec des yeux pleins de peur, Lisa regardait prudemment les cabanes alentour, de crainte qu’un d’eux n’émerge soudainement.
« Malheureusement, il semblerait que si… » En haussant les épaules, Allen aperçut soudain Jiang Zhe et Dia debout devant une cabane, en train de discuter. Curieux, il s’approcha et demanda : « De quoi parlez-vous, les gars ? »
Jiang Zhe secoua la tête et pointa vers la porte en bois déchirée : « Rien, je regarde juste cette porte… Une planche d’environ un pouce d’épaisseur ne semble pas représenter beaucoup d’effort pour eux… »
« Ce n’est rien », dit Allen avec indifférence, « Je peux faire ça aussi ! »
« Regarde bien les griffures sur la porte ! » dit Jiang Zhe d’un ton agacé.
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’Allen remarqua que la porte n’avait pas été brisée, mais déchirée par les griffes acérées de ces créatures. Après avoir comparé sa robe à cette porte, il afficha une expression étrange, ce qui fit rire doucement Dia, à côté de Jiang Zhe.
« Fais attention, Allen ! »

« Ah ! » dit Allen en s’inclinant dans une révérence de chevalier, d’une voix douce : « Belle demoiselle, votre gentillesse me fait à nouveau découvrir la beauté de ce monde. Je deviendrai votre épée tranchante et votre bouclier solide, je… » Avant même qu’il ne puisse finir, il reçut un coup sur la tête, de la part de Scott.
« Quand apprendras-tu à te comporter selon les circonstances ? De plus, je suis curieux de savoir chez qui tu as appris ces phrases confuses ! » dit Scott, les sourcils froncés en regardant Allen qui faisait la moue. « Souviens-toi : tu es un apprenti magicien, pas un barde. En tant que ton compagnon, je me sens profondément humilié ! »
« Hé, hé », dit Allen en se grattant la tête, mécontent : « Pas besoin d’être si sérieux, mon pote… »
Scott le fixa sans un mot, secoua la tête, puis se tourna vers Jiang Zhe : « Sos, j’ai demandé aux gardes postés ici. De l’autre côté de cette forêt, au nord-ouest du village, il y a une mine abandonnée. Je soupçonne que c’est là que se cachent les loups-garous ! »
« Des loups-garous ? Ces types ? » L’expression de Jiang Zhe parut perplexe.
« Euh », dit Scott en repoussant ses lunettes, à voix basse : « Je comprends ce que tu veux dire. Les loups-garous qui ont attaqué ce village et transformé ses habitants en marionnettes sans âme… Je pense qu’ils sont là-bas. La question est de savoir si nous devrions aller jeter un coup d’œil dans cette mine. Il y a au moins un vrai loup-garou, et peut-être quatre ou cinq cents marionnettes créées à partir des civils du village… »
« Quatre ou cinq cents… » Jiang Zhe hésita un instant avant de réfléchir : « Si cette mine est vraiment leur repaire, alors le professeur y est probablement aussi allé. Scott, Allen, qu’en pensez-vous ? »
« Moi, ça m’est égal », dit Allen en haussant les épaules. « J’ai un certain intérêt pour ce vrai loup-garou. Ces marionnettes sans âme me déçoivent vraiment ! »
« Moi… » Scott afficha rarement une expression maladroite. Il repoussa ses lunettes et dit timidement : « Moi aussi, je suis très intéressé par ce loup-garou. La bibliothèque de Riox ne mentionne pas cette magie interdite, donc… »
Évidemment, Jiang Zhe remarqua l’embarras de Scott. Il se toucha le menton et sourit : « Même pas dans la bibliothèque de Riox ? C’est intéressant ! Si nous la donnons à l’académie, peut-être nous donneront-ils une bourse à chacun. Grâce au professeur, je n’ai même pas encore rassemblé les frais de scolarité ! »

« …… Ha ! » Scott sourit après un instant de stupeur, avec une lueur chaleureuse dans les yeux. Il hocha la tête et dit sérieusement : « C’est vrai… » Puis il jeta un regard à Dia et demanda : « Alors, qu’en pense la sœur Dia ? »
Face aux regards interrogateurs des trois garçons à ses côtés, Dia rit doucement et dit : « Ne me sous-estimez pas. Dans cinquante ans, je ne veux pas regretter de ne pas avoir eu le courage de vous accompagner ! Mais je propose que nous cherchions le professeur Hode à ce moment-là. S’il s’agit vraiment d’un lieu de rassemblement de loups-garous, le professeur doit y être aussi. Considérons cela comme une aventure ! »
Pendant ce temps, au nord-ouest du village d’Asher, Argus avait les yeux fermés, les bras croisés, adossé à un arbre. À ses côtés, des dizaines de loups des montagnes l’entouraient sans oser s’approcher.
Après un long moment, Argus ouvrit lentement les yeux et fixa attentivement le sol sous ses pieds.
« On dirait que ce n’est pas si mal, après tout… »
En disant cela, il se redressa, ignora la meute de loups devant lui et passa droit à travers eux.
Du début à la fin, la meute de loups des montagnes n’osa pas bouger d’un pouce…