Chapitre 133 : Avant la grande bataille

Dans une salle de réunion du gouvernement militaire de Longyou, à Shanzhou, l’atmosphère était étouffante. Une dizaine de généraux participant à la bataille de Hehuang étaient réunis, écoutant le commandant en chef de cette bataille, le gouverneur de Longyou, Ge Shu Han, qui leur transmettait les derniers ordres de la cour impériale.
« L’empereur a donné des ordres stricts : si nous ne prenons pas la forteresse de Shibao dans trois mois, ma tête sera exposée sous la porte Mingde à Chang’an. De même, si nous ne prenons pas cette forteresse, vous tous ici serez mes complices dans la mort. Avant que la cour ne me mette à mort, je vous exécuterai tous. »
Ge Shu Han balaya du regard froid les vingt-quatre généraux présents. Ces généraux venaient de cinq différentes régions : Longyou, Shuofang, Hexi, Anxi, ainsi que Dong Yanguang de l’armée de garnison de Chang’an. Au cours des six derniers mois, il s’était efforcé de les unir, cherchant à en faire un groupe uni pour combattre ensemble. Mais la réalité lui avait prouvé qu’il avait tort : il n’avait pas assez d’autorité pour maîtriser ces généraux, qui avaient toujours leurs propres idées. La perte de la forteresse de Shenwei en était la meilleure preuve. La cavalerie de Shuofang, commandée par Abusi, se trouvait à une centaine de li de là. Lorsque les signaux d’alerte de la forteresse de Shenwei furent allumés, ils restèrent immobiles, ne mobilisant leurs troupes qu’après la perte de la forteresse. La raison qu’ils invoquèrent ensuite fut simple : il ne leur avait pas ordonné d’intervenir pour secourir Shenwei. Cet événement mit Ge Shu Han en colère, mais le fit aussi réfléchir. Il était impossible pour lui d’unir ces cinq armées de systèmes différents, à moins de les remplacer entièrement par ses propres hommes, mais la cour ne lui accordait pas ce pouvoir.
Ge Shu Han savait bien que les trois mois accordés par l’empereur ne signifiaient pas qu’il pourrait attaquer la forteresse de Shibao tranquillement deux mois plus tard. Un petit imprévu suffirait alors à faire basculer le cours de la bataille. Avec trois mois, il ne pouvait se permettre que d’un mois.
« Voilà tout pour mes paroles d’ouverture. Si vous avez des objections, dites-les maintenant. Dans un instant, je vais planifier la bataille. Si vous avez encore des objections, désolé, mais vous devrez quitter Longyou ! »
Ge Shu Han proféra ces paroles menaçantes. Un silence de mort régna dans la salle de réunion. Abusi caressa doucement ses quelques moustaches courtes, un air de mépris dans les yeux. Ces paroles de Ge Shu Han ne visaient-elles pas justement lui ? N’était-ce pas à cause de son absence lors de la bataille de la forteresse de Shenwei ? Qui se croyait-il, pour se prendre pour Wang Zhongsi ? Hmph !
« Général Abusi, avez-vous des objections ? » demanda froidement Ge Shu Han en jetant un coup d’œil vers lui.
« Aucune ! Quelles objections pourrais-je avoir ? Général Ge Shu Han, donnez vos ordres. Cependant, ma cavalerie n’est pas adaptée au combat en montagne. Veuillez en tenir compte. »

Abu Si voulait ainsi faire savoir à Geshu Han qu’il ne participerait pas au siège de la forteresse de Shibu. Geshu Han ricana et dit : « Général Abu Si, le siège de la forteresse de Shibu sera mené par les troupes de Longyou, Hexi et Anxi ; votre cavalerie a une autre mission à accomplir. »
« Très bien, alors donnez vos ordres, grand maréchal Geshu Han ! J’écoute. »
Pendant que Geshu Han et Abu Si se disputaient, Li Siye murmura à Li Qing’an : « Septième frère, pourquoi le grand maréchal Geshu ne mentionne-t-il jamais ta grande victoire sur l’île de Longju ? N’y a-t-il aucune récompense de la part de la cour ? »
« Je ne sais pas non plus. Peut-être que la cour veut les récompenser tous en même temps ! »
L’esprit de Li Qing’an n’était pas tourné vers les récompenses, mais plutôt vers la réunion militaire du jour : Geshu Han allait enfin planifier l’attaque de la forteresse de Shibu. Cependant, Li Qing’an estimait que le moment n’était pas encore propice. D’abord, c’était l’hiver, et les grandes neiges de Chiling facilitaient la défense mais compliquaient l’attaque, ce qu’il avait bien compris lorsqu’il défendait la ville de Yinglong. Ensuite, les différentes armées n’avaient jamais eu d’exercices de combat conjoint ; sans coordination, pourraient-elles coopérer efficacement ? De plus, Abu Si osait défier Geshu Han ! Enfin, il y avait la question des approvisionnements : l’armée Tang manquait de vivres, et l’armée tibétaine faisait face à des difficultés similaires. Si l’on pouvait retarder le combat jusqu’en février de l’année suivante, non seulement l’attaque serait plus facile, mais il y aurait aussi des troubles au sein de l’armée tibétaine. Attaquer maintenant, n’était-ce pas tomber dans le piège des Tibétains ?
Bien qu’il pensât ainsi, Li Qing’an ne dit rien de plus. Geshu Han pouvait lui aussi envisager ces points ; c’était simplement la pression de la cour qui l’obligeait à commencer la guerre plus tôt. À ce moment-là, Geshu Han commença enfin à donner ses ordres. Il s’adressa d’abord à Abu Si : « Général Abu Si, votre mission avec vos trente mille soldats de Shuofang est de contenir la ville de Shenwei, afin d’empêcher l’armée tibétaine de Chiling de se retirer pour venir en renfort de la forteresse de Shibu. Si c’est possible, prenez la ville de Shenwei ! »
Abu Si grogna, sans ni accepter ni refuser, se contentant de dire qu’il avait compris. Geshu Han le regarda et demanda : « Général Abu Si, avez-vous bien entendu mes ordres ? »
« J’ai bien entendu. Il s’agit simplement de retenir l’armée tibétaine de Chiling sur le front nord, n’est-ce pas ? Aucun problème, je peux le faire. »
« Très bien. Si vous échouez dans la bataille de la forteresse de Shibu, je m’occuperai de vous ! »
Geshu Han grogna à nouveau, puis s’adressa à un autre personnage problématique, Dong Yanguang : « Général Dong, la prochaine mission importante relève de vos responsabilités. »

Dong Yanguang était le grand général de la garde gauche. L’année dernière, comme Wang Zhongsi refusait d’attaquer la forteresse de Shibao, Li Longji l’a envoyé pour mener l’attaque, mais celle-ci a échoué. Dong Yanguang a alors imputé la responsabilité à Wang Zhongsi, ce qui a conduit à la destitution et à la dégradation de ce dernier. Lorsque Geshu Han a succédé en tant que gouverneur de Longyou, Dong Yanguang n’est pas retourné à Chang’an ; il a plutôt été nommé gouverneur de Shanzhou et vice-gouverneur de Longyou, afin d’aider Geshu Han à attaquer les Tibétains. Lors de cette bataille de Hehuang, il a même été nommé général adjoint, devenant ainsi le second personnage à la tête des opérations. Le problème pour Geshu Han avec Dong Yanguang ne résidait pas dans le fait que celui-ci soit son général adjoint, mais plutôt dans le fait qu’après l’échec de l’attaque de la forteresse de Shibao menée par Dong Yanguang avec trente mille soldats de Longyou, il n’avait pas remis le commandement des troupes et avait conservé le contrôle de ces troupes en tant que gouverneur de Shanzhou. La cour impériale semblait également accepter cette situation. Comme Geshu Han venait de prendre ses fonctions, il ne pouvait rien faire à son sujet. Étant donné que Dong Yanguang avait déjà échoué dans l’attaque de la forteresse de Shibao, il est resté silencieux pendant toute la bataille de Hehuang, ne s’exprimant sur aucune question militaire importante.

Dong Yanguang était grand et maigre, à la peau claire, âgé d’une quarantaine d’années. Parmi tous ces généraux à la peau épaisse et noire, il se distinguait. En entendant Geshu Han lui assigner une tâche, il répondit simplement : « Mon général, parlez ! »
Geshu Han réfléchit un instant. Il voulait que Dong Yanguang soit chargé d’intercepter les renforts tibétains venant de Dafeichuan, mais il hésitait encore à prendre cette décision. Dong Yanguang serait-il capable d’accomplir une tâche aussi importante ? Cependant, Geshu Han savait que Dong Yanguang était un général chéri par Li Longji. S’il n’avait pas échoué dans l’attaque de la forteresse de Shibao, c’est Dong Yanguang qui serait devenu gouverneur de Longyou, et non lui. En nommant Dong Yanguang général adjoint pour cette bataille de Hehuang, c’était pour qu’il accomplisse de nouveaux exploits et compense ainsi son échec précédent. Il fallait donc utiliser Dong Yanguang à bon escient. Mais le faire attaquer à nouveau la forteresse de Shibao ne rassurait pas Geshu Han. Après mûre réflexion, il décida finalement de lui confier la tâche d’intercepter les troupes principales tibétaines venant de Dafeichuan.
« Général Dong, votre mission est la suivante : une fois que le général Abusi aura retenu les troupes importantes de Chiling derrière la ville de Shenwei, vous devrez mener vos trente mille soldats ainsi que les trente mille soldats du Hexi en contournant le lac Qinghai par Chiling, afin d’intercepter les renforts tibétains de Dafeichuan. »
« Un instant ! »
Dong Yanguang s’exclama : « Mon général, vous voulez que j’intercepte les troupes principales tibétaines ? »
« Exactement. Je ne demande pas non plus à ce que vous insistiez longtemps. Il suffit d’intercepter leurs troupes pendant trois jours, et j’aurai reconnu vos mérites égaux à ceux des autres dans la bataille de Shibao. »
Dong Yanguang fut tenté. Trois jours seulement pour obtenir le premier mérite, c’était envisageable. Après réflexion, il dit : « Très bien ! Je me soumets aux ordres de mon général. »

L’armée de Shuofang, l’armée de Hexi ainsi que les troupes de Dong Yanguang avaient toutes une destination définie ; il ne restait plus qu’à la force principale de son armée de Longyou d’entreprendre l’attaque frontale contre la ville de Shibao. À ce moment-là, le regard de Geshu Han se tourna vers Li Qing’an et Li Siye – ces deux hommes représentaient l’armée d’Anxi et constituaient les seules troupes sous son commandement faciles à diriger. Geshu Han sourit et dit : « L’armée de sabres de Siye est une force d’assaut redoutable pour les sièges ; elle m’accompagnera dans cette attaque frontale. Quant au général Qing’an… »
Il pointa du doigt les montagnes derrière Chiling et ajouta : « La mission du général Qing’an est de soutenir l’attaque principale en lançant une manœuvre surprise depuis l’arrière de la ville de Shibao. »
Li Siye et Li Qing’an se regardèrent aussitôt. Li Siye s’exclama avec empressement : « Grand commandant, les montagnes derrière Chiling sont des positions fortement défendues par l’armée tibétaine. Notre armée d’Anxi est peu nombreuse et mal équipée ; comment pourrions-nous attaquer Shibao par l’arrière ? Je vous en prie, réfléchissez bien. »
Geshu Han, sans attendre que Li Qing’an parle, fit un geste de la main en riant : « Siye, ne t’inquiète pas. Je n’ai pas demandé au général Qing’an de prendre d’assaut Shibao. Mon intention est qu’il lance une attaque feinte depuis l’arrière pour attirer l’attention de l’armée tibétaine. Les troupes sous les ordres du général Qing’an sont toutes des éclaireurs, parfaitement aptes à cette tâche. De plus, à ce moment-là, les forces tibétaines de Chiling seront toutes concentrées près de la ville de Shenwei, tandis que l’armée tibétaine du grand fleuve Dafei sera interceptée par le général Dong Yanguang. En réalité, la mission du général Qing’an est très simple. C’est là aussi ma façon de montrer de la considération envers l’armée d’Anxi ; ne refusez pas. »
Après avoir parlé, Geshu Han jeta un regard à Li Qing’an. Il n’osait pas s’en prendre à l’armée de Shuofang ou à celle de Hexi ; si l’armée d’Anxi osait encore désobéir, il utiliserait Li Qing’an pour affirmer son autorité. Li Qing’an tira Li Siye par la manche, se leva, s’inclina et dit : « Ce subalterne obéira aux ordres ! »
Geshu Han éclata de rire : « Parfait ! Un véritable homme doit agir avec tant de détermination ! »
Lorsque son rire s’éteignit, il balaya du regard l’assemblée et dit lentement : « Je vais organiser en détail le moment où chaque armée devra partir, mais la date pour prendre Shibao est déjà fixée : avant le premier jour du premier mois de la huitième année de Tianbao, nous devons absolument la conquérir ! »
……
Après la réunion, Geshu Han ordonna que Li Qing’an soit amené dans son bureau.
« Ce subalterne s’incline devant le grand commandant Geshu ! » Dès son entrée, Li Qing’an s’agenouilla à moitié et salua Geshu Han selon les rites militaires.
« Ha ha ! Septième frère, pas besoin de formalités. »
Geshu Han le releva rapidement en riant, l’invita à s’asseoir et fit apporter une tasse de thé par ses gardes personnels.
« Septième frère, concernant la grande victoire sur l’île de Longju la dernière fois, la cour impériale ne t’a pas récompensé à temps. As-tu des plaintes ? »
« Ce subalterne n’a aucune plainte. »
Geshu Han sourit et ajouta : « En réalité, j’ai déjà rapporté tes exploits à la cour, ainsi que l’attaque surprise contre la ville de Fusi et l’incendie des provisions militaires ; j’ai également informé la cour en temps opportun, et l’empereur a déjà donné son avis. »
Puis il prit un décret transmis par le ministère de la Guerre et le tendit à Li Qing’an : « Regarde ça d’abord ! »

Li Qing’an ouvrit ce décret impérial en jute émis par le Ministère des Affaires civiles et le lut. Le décret soulignait clairement ses mérites : l’attaque surprise contre la ville de Fusi, l’incendie des provisions de l’armée tibétaine ; la grande victoire sur l’île de Longju, qui avait remonté le moral des soldats Tang. Tous ces exploits étaient si remarquables qu’il serait récompensé une fois la bataille de Hehuang terminée.

Ge Shu Han soupira et dit : « La raison pour laquelle je n’ai pas immédiatement demandé à la cour de te récompenser, c’est à cause des factions complexes au sein de l’armée. Comme tu l’as vu tout à l’heure, Abusi et Dong Yanguang sont tous deux des personnes rebelles. Une fois que tu aurais été récompensé, eux ne seraient pas d’accord. Hier, Abusi est même venu me voir en criant que c’était lui qui avait sauvé Yang Jinghui et qu’il devrait être récompensé. J’ai répondu que Li Qing’an avait accompli d’aussi grands exploits sans pour autant être récompensé, et il s’est alors tu. Hélas ! En tant que commandant en chef de la bataille de Hehuang, supervisant plus d’un million de soldats, tout le monde pense que cette bataille est gagnée d’avance, mais moi seul sais à quel point il est difficile de la remporter. Une lutte interne suffit à entraver nos actions. »

Li Qing’an réfléchit un instant puis dit : « Commandant en chef, ne vous inquiétez pas. Je n’ai aucune plainte. Je pensais simplement que, même si vous éloigniez les troupes d’Abusi et de Dong Yanguang et leur confériez de lourdes responsabilités, cela ne garantirait pas pour autant qu’ils coopéreraient avec les forces principales au combat, surtout celles de Dong Yanguang. Pourra-t-il vraiment arrêter la force principale de l’armée tibétaine ? »

« J’en ai une idée. Je ne veux pas non plus qu’ils affrontent directement les Tibétains. Il suffit qu’ils fassent semblant de combattre pour disperser les forces tibétaines et empêcher l’ennemi de deviner mes véritables intentions. Dès que j’aurai conquis la ville de Shibao, Chiling sera entre mes mains. »

En disant cela, Ge Shu Han fixa Li Qing’an dans les yeux et ajouta : « Et ton attaque par-derrière contre la ville de Shibao, c’est là la clé de toute la stratégie. Shibao ne peut accueillir que mille hommes, elle n’est pas redoutable en soi. Ce qui est dangereux, c’est son flux continu de renforts. Il faut donc que tu retiennes ces renforts pour alléger la pression sur mon attaque frontale. Qilang, en deux jours seulement, si tu parviens à retenir l’armée tibétaine pendant deux jours, tu seras le principal héros de cette bataille de Hehuang. Si tu échoues, cela signifiera l’échec de toute la campagne de Hehuang. Comprends-tu ? »

Une troupe de cavaliers galopait à toute vitesse à travers les prairies désertes des hauts plateaux ; au loin se dressaient les montagnes Chiling couvertes de neige. Les rayons du couchant éclairaient les crêtes pourpres, conférant à ce paysage une atmosphère solitaire, presque sanglante. Plus à l’ouest s’étendait l’immense surface de l’eau du lac Qinghai ; sur les glaciers, on aurait dit que de grands feux brûlaient. Li Qing’an freina lentement son cheval de guerre et fixa le soleil couchant teinté de rouge. Les paroles de Geshu Han résonnaient encore dans son esprit : « Deux jours seulement. Si tu parviens à retenir l’armée tibétaine pendant deux jours, tu seras le principal héros de cette bataille de Hehuang. Si tu échoues, cela signifiera l’échec de toute la bataille. Comprends-tu ? » Le soleil illuminait son visage aux traits bien dessinés ; dans son regard brûlait également une flamme, symbole de la responsabilité et de la résolution d’un soldat.

En décembre, par un froid glacial, les hommes n’hésitent pas à mourir pour affronter le danger aux côtés de leur seigneur.

Li Qing’an fouetta violemment son cheval de guerre et se lança vers l’immense glacier du lac Qinghai.

……

À partir du 15 décembre, la machine de guerre des Tang entra en action. Trente mille soldats du Shuofang dirigés par Abu Si, ainsi que soixante mille soldats des Tang menés par Dong Yanguang, soit au total quatre-vingt mille hommes, avancèrent en même temps vers la région de Xihai, située à des centaines de kilomètres de là.

Une forte neige venait de tomber. Sur les vastes prairies couvertes de boue et d’eau de neige, des chariots recouverts de bâches, des chariots chargés de paille et de foin, ainsi que d’immenses traîneaux de ravitaillement avançaient péniblement en grinçant. Des flocons de neige flottaient dans le ciel ; c’était la saison la plus froide de Hehuang. Les prairies des hauts plateaux et les ravins gelés étaient recouverts d’une épaisse couche de neige. Au loin, on distinguait vaguement les contours des montagnes Daitong.

Les troupes des Tang avançaient vers le nord-ouest à travers la boue et sous une fine pluie de neige, accompagnées de cris et de malédictions, ainsi que du crissement des fouets et du grincement des essieux. Leur progression était impressionnante, comme celle d’une marée. De temps en temps, on voyait des animaux à l’agonie ou des cadavres gisant le long du chemin, ou encore un chariot renversé.

Parfois, une troupe de cavaliers surgissait au milieu de cette foule ; les soldats criaient et maudissaient sans cesse, les chevaux se dressaient et hennissaient sans arrêt. Un chariot chargé de vivres dévalait alors la pente, entraînant avec lui les personnes qui se trouvaient à bord.

Devant eux, au milieu de ce flot de véhicules, les soldats avançaient en longues files, progressant péniblement dans la boue glissante. Parmi cette foule se trouvaient aussi des chariots transportant des armes légères telles que des épées, des lances et des arbalètes ; les gardes se tenaient penchés sur les toits des chariots. De temps en temps, quelqu’un quittait la file pour se cacher dans les buissons ou s’accroupir.

À deux li de distance, parallèlement à l’armée, coulait la rivière Huang ; son eau était recouverte d’une épaisse couche de glace. Des milliers de travailleurs du Longyou tiraient péniblement d’immenses traîneaux de ravitaillement, poussant des chants graves, rythmés et puissants.

Les traîneaux de ravitaillement transportaient divers engins de siège lourds, des échelles, des chars d’assaut et des tours de guerre encore à monter, ainsi qu’un grand nombre de tentes et de vivres s’étendant sur des dizaines de li, si loin que l’on ne pouvait en voir la fin. De plus, il y avait des catapultes redoutables, des marteaux de siège et des barils d’huile enflammée, tous gardés par une forte escorte.

Leur destination était le Qinghai, à trois cents li de là. Le rythme de marche était exceptionnellement lent ; l’armée avançait déjà depuis cinq jours entiers.

Une troupe de cavalerie passa en trombe à côté d’eux, soulevant de grandes quantités de boue mélangée à la neige. Quelques soldats, incapables d’esquiver, furent aspergés de boue du haut en bas du corps.

« Putain de merde ! »

Avant même que sa phrase ne s’achève, un bruit sec retentit : « Clac ! » Une nouvelle trace rouge sang apparut sur son visage couvert de boue.

Un cheval passa à toute vitesse à ses côtés, soulevant un vent violent.

« Es-tu aveugle pour oser insulter le général Abus ? »

Abus, le visage sombre, lança son cheval en avant, dépassant les troupes Tang. Devant eux s’étendait une forêt nue, strictement gardée pour interdire aux soldats d’y pénétrer. À l’intérieur de la forêt, Dong Yanguang se reposait avec une dizaine de fonctionnaires et de conseillers.

« Je suis Abus de Shuofang, je veux voir votre grand général Dong. »

À l’origine, Abus était le chef de la tribu des Tiele Tongluo parmi les neuf clans turcs, vassal du Khanat turc oriental. Sa tribu était nombreuse et puissante. Sous le règne du khan Wusumishi du Turkestan oriental, il fut nommé gouverneur de l’ouest, son statut étant juste inférieur à celui du khan. Lorsque le Khanat turc oriental fut détruit et que Wusumishi fut tué par une coalition de Baishi Mi, Huihe et Gelaolu, Abus mena ses troupes pour se joindre aux Tang. Li Longji le nomma roi Fengxin et lui donna un nom chinois, Li Xianzhong, en installant sa tribu dans la région du Henan relevant du gouverneur militaire de Shuofang.

Le seul général Tang en qui Abus avait confiance était l’ancien gouverneur militaire de Shuofang, Wang Zhongsi. Après que Wang Zhongsi eut été injustement démis de ses fonctions militaires, Abus développa un ressentiment envers la cour. Cette fois, alors qu’il était envoyé pour participer à la bataille de Hehuang afin d’aider Geshu Han à attaquer la ville de Shibao, il crut encore plus que la cour cherchait à l’affaiblir. Ses troupes étaient principalement composées de cavaliers : comment pourraient-elles participer à un assaut ? C’est à cause de ce manque de confiance qu’il avait adopté une attitude passive depuis le début de la guerre. Lorsque l’armée tibétaine attaqua la ville de Shenwei, il stationna ses troupes à cent li de distance. Ayant vu les signaux d’appel à l’aide de Shenwei, il refusa d’intervenir pour secourir la ville et ne vint en aide qu’aux survivants des troupes Tang. Cet événement entraîna des conflits entre lui et Geshu Han, un membre des Turqi Shi qu’il méprisait déjà.

Quelques instants plus tard, Dong Yanguang sortit de la forêt à cheval, s’inclina et dit en souriant : « Général Abus, pourquoi êtes-vous encore derrière moi ? »

Abus descendit de cheval et répondit en souriant : « Général Dong, j’aimerais vous parler un instant. Serait-ce possible ? »

Dong Yanguang le regarda profondément, fit un geste de la main en direction de la forêt et dit : « Général Abus, veuillez entrer ! »
Les deux hommes pénétrèrent dans la forêt et s’assirent sur deux gros rochers. Un soldat personnel leur apporta deux tasses de thé chaud. Abus but une gorgée ; la chaleur envahit sa poitrine, chassant le froid qui y régnait. Il sourit et dit : « Général Dong, avec une telle marche à grande échelle, pensez-vous que l’armée tibétaine en sera informée ? »
« Si la ville de Shenwei était sous contrôle de l’armée Tang, ils ne seraient pas au courant. Mais maintenant, ils ont certainement déjà reçu des informations. »
Abus hocha la tête et dit : « C’est pourquoi je voudrais rappeler au général Dong de faire attention à être encerclé par de fortes troupes tibétaines. »
Dong Yanguang resta un instant perplexe, comprenant soudain le sous-entendu d’Abus.
« Voulez-vous dire que Geshu Han veut m’utiliser comme appât ? »
Abus eut un sourire froid et répondit : « Je n’ai pas dit cela. Le général Dong peut y réfléchir lui-même. Mais une chose est sûre : Geshu Han nous a délibérément éloignés pour nous empêcher de participer à la bataille de la ville de Shibao. »
Dong Yanguang baissa la tête, plongé dans ses pensées.
……