Chapitre 132 : Débat à la cour

À l’aube, avant même l’heure d’ouverture des portes de Chang’an, un groupe de cavaliers arriva à toute vitesse depuis le lointain. Ils se précipitèrent sous la porte Hanguang et crièrent : « Urgence militaire au Löngyòu ! Ouvrez les portes ! »
Un instant plus tard, les portes s’ouvrirent avec un grondement. Seule une urgence militaire liée à la bataille du Löngyòu pouvait faire ouvrir exceptionnellement les portes. Le groupe de cavaliers entra en trombe dans la ville de Chang’an et se dirigea rapidement vers le palais Xingqing.
Dans la tente aux fleurs de lotus, Yang Yuhuan avait les cheveux épars comme des nuages légers, ses boucles en désordre. Sa poitrine délicate était partiellement couverte, laissant apparaître des seins blancs et doux comme de la pierre de nacre. Soudain, elle fut réveillée par des cris étouffés.
« Votre Majesté ! Votre Majesté ! »
Yang Yuhuan ouvrit les yeux, encore somnolente, et dit avec mécontentement : « Votre Majesté dort encore ! N’avons-nous pas dit qu’il n’y aurait pas de conseil matinal ? »
« Madame, il y a une urgence militaire au Löngyòu. »
« J’ai compris. Allez préparer tout ce qu’il faut à l’extérieur. »
Yang Yuhuan tendit son bras fin comme un lotus et poussa doucement Li Longji à côté d’elle : « Troisième frère, réveille-toi ! »
Li Longji se retourna et la serra dans ses bras, encore somnolent : « Qu’y a-t-il ? »
« Il semble qu’il y ait une urgence militaire au Löngyòu. »
« Quoi ! » Li Longji se redressa brusquement, puis se saisit soudainement de sa taille en criant : « Aïe ! »
« Troisième frère, qu’est-ce qui se passe ? »
Li Longji fit un geste de la main et sourit : « Rien, c’est juste que je me suis levé trop vite, j’ai mal au dos. »
« Regarde-toi ! » dit Yang Yuhuan d’un ton taquin. « Je t’ai demandé de bien te reposer ces dernières nuits, mais tu n’as pas écouté. Maintenant, tu as mal au dos. »
« Je suis très fort ! Je pourrais encore être amoureux de toi pendant vingt ans sans problème. »
Li Longji sourit, pinça doucement les joues de Yang Yuhuan, puis se leva pour sortir de la tente : « Préparez-moi à changer de vêtements. Je dois aller immédiatement au palais Datong. »
Une demi-heure plus tard, vêtu de ses habits ordinaires et coiffé d’un chapeau en soie noire, Li Longji arriva au palais Datong. À ce moment-là, Li Linfu, Chen Xilie et quatre autres chanceliers étaient déjà là. L’urgence militaire concernant Geshu Han leur avait également été transmise. Peu après, le prince héritier Li Heng arriva également, informé de la situation.
« Nous saluons Votre Majesté ! »
Li Longji hocha la tête et dit aux présents : « Chers chanceliers, asseyez-vous ! »
Il s’assit, prit le document urgent qui venait d’être livré sur un plateau en or à côté de lui. Il était écrit de la main même de Geshu Han. Les sourcils de Li Longji se froncèrent peu à peu. Deux mois auparavant, il avait appris avec satisfaction que la construction de la ville de Shenwei était terminée, et que Li Qing’an avait incendié les réserves de nourriture de l’armée tibétaine à Haixi. Mais l’urgence militaire d’aujourd’hui lui apprenait que la ville de Shenwei avait été reprise par les Tibétains, et que de lourdes troupes étaient stationnées dans la région de Xihai, ce qui rendait probablement impossible toute montée par le nord des montagnes Chilin.

Cette nouvelle gâcha l’humeur de Li Longji, qui venait justement de poser les rapports. Li Linfu, doué pour lire les émotions, dit aussitôt : « Majesté, il y a encore de bonnes nouvelles. »
« Oh ? » Li Longji rouvrit les rapports et continua à lire. Lorsqu’il apprit que Li Qing’an avait vaincu une armée tibétaine de vingt mille hommes avec seulement deux mille soldats sous la forteresse de Yinglong, tuant cinq mille ennemis, il fut tellement ému qu’il ne put se maîtriser : il frappa violemment le bureau et s’exclama : « Bien ! Très bien ! Excellente victoire ! »
Son humeur s’améliora immédiatement. Il sourit à Li Linfu et dit : « Je n’aurais jamais cru que ce Li Qilang fût un véritable stratège. Je souhaite le récompenser généreusement. Que pensez-vous, chancelier ? »
Li Linfu jeta un coup d’œil du coin de l’œil à Li Heng, qui semblait hésiter à parler. Il sourit alors calmement et dit : « Majesté, pendant que les deux armées étaient dans une impasse, la perte de la forteresse de Shenwei a affecté le moral des troupes. Mais la grande victoire à Yinglong a permis de redresser cette situation. Li Qing’an mérite effectivement une récompense. Cependant, je pense que la guerre n’est pas encore terminée ; il reste encore de grandes batailles à mener, notamment celle de Hehuang. Si nous voulons le récompenser maintenant, ce serait peut-être un peu précipité. »
« Vos paroles sont surprenantes, chancelier ! »
Li Heng se leva et s’inclina devant Li Longji : « Fils, j’ai quelque chose à dire. Je vous en prie, daignez m’accorder votre permission, père ! »
« Heng, dis ce que tu as à dire ! »
« Merci, père ! »
Li Heng s’approcha lentement de Li Linfu et dit : « Chancelier Li, j’ai longtemps entendu dire que pour être un bon chef, il faut être clair dans les récompenses et les punitions : ne pas récompenser ceux qui ont mérité et ne pas punir ceux qui ont péché, c’est là le secret de la victoire. La dernière fois, Li Qing’an a remporté une grande victoire en utilisant une tactique inattendue à Haixi. Le chancelier a dit que ses mérites étaient difficiles à évaluer. Cette fois, il a de nouveau affirmé qu’il ne fallait pas se hâter pour le récompenser. Je ne comprends pas alors : quelles performances extraordinaires Li Qing’an devrait-il accomplir pour que le chancelier estime qu’une petite récompense suffise ? »
« Heng ! » Le visage de Li Longji s’assombrit ; il dit avec mécontentement : « Ne sois pas impoli envers le chancelier. »
« Je n’oserais pas ! » Li Heng lança un regard furieux à Li Linfu avant de retourner à sa place.
Li Linfu se leva précipitamment et dit à Li Heng, visiblement inquiet : « Votre Altesse, je n’ai pas dit qu’il était impossible de récompenser Li Qing’an, et je n’ai certainement pas nié ses mérites. Ce que je veux dire, c’est qu’il faut d’abord enregistrer ses exploits, puis les récompenser tous ensemble une fois la bataille du Longyou terminée. Ainsi, même en lui conférant un haut poste, on pourra convaincre les gens. »

À ce moment-là, Chen Xilie se leva également en souriant et dit : « Votre serviteur soutient l’idée du ministre Li. Il existe des règles propres aux soldats et aux généraux. La récompense pour les mérites militaires de Li Qing’an devrait être proposée par le commandant en chef, Ge Shu Han. Si nous accordons directement des récompenses à Li Qing’an en contournant Ge Shu Han, cela serait d’une part un manque de respect envers Ge Shu Han, et d’autre part nous omettrions de récompenser les autres soldats méritants, ce qui entraînerait une injustice dans les récompenses et les punitions, affectant ainsi le moral des troupes. Par conséquent, Votre Majesté pourrait d’abord le louer verbalement, puis, une fois la grande bataille terminée, déterminer individuellement ses mérites. »
Li Longji hocha la tête et demanda aux autres ministres : « Mes chers ministres, avez-vous des objections ? »
Yang Shenjin et Zhang Yun répondirent ensemble : « Votre serviteur n’a aucune objection ! »
Voyant que Pei Kuan restait silencieux, Li Longji demanda avec un sourire : « Mon cher ministre Pei, pensez-vous que c’est inapproprié ? »
Bien que Pei Kuan estimât qu’il serait injuste de ne pas récompenser Li Qing’an pour l’instant, il était également d’accord avec Chen Xilie : il était impossible de contourner Ge Shu Han ; si des récompenses devaient être accordées, c’était Ge Shu Han qui devait en faire la demande officielle. Il hocha également la tête et dit : « Votre Majesté, votre serviteur approuve les paroles du ministre Chen. Il est effectivement impossible de contourner Ge Shu Han. »
« Très bien, puisque tous les ministres sont d’accord, j’adopte cette solution. Nous pouvons d’abord le louer verbalement. »
En disant cela, Li Longji exprima son inquiétude : « La fin de l’année approche, mais la bataille de Hehuang ne progresse toujours pas. J’ai peur que, une fois cette bataille terminée, les caisses de l’Empire Tang soient épuisées. Ministre Li, j’ai entendu dire que le prix du riz à Chang’an atteint cent vingt wén par dou, est-ce vrai ? »
Li Linfu soupira et répondit : « Cent vingt wén, c’est seulement le prix moyen du riz. Le meilleur riz de Huzhou atteint déjà cent quarante wén. Si la cour ne régule pas le prix du riz, il pourrait dépasser deux cents wén par dou à la nouvelle année, ce qui provoquerait très probablement des émeutes pour s’emparer du riz. »
Deux cents wén par dou, c’était quelque chose que Li Longji n’osait même pas imaginer. Au début de l’ère Tianbao, le prix du riz n’était que de dix wén par dou ; en quelques années seulement, il était déjà monté à deux cents wén. Après un moment de réflexion, il demanda à Zhang Yun : « Ministre Zhang, combien de riz reste-t-il dans les entrepôts impériaux ? »
Zhang Yun sortit un rouleau de sa manche et répondit : « Votre Majesté, il reste quatre millions de pierres de riz dans les entrepôts. Votre serviteur y est allé hier pour vérifier sur place : trente millions de pierres sont des riz aigrelets et impropres à la consommation. En réalité, il ne reste que quatre millions de pierres. Votre Majesté, même ces quatre millions de pierres ne suffiront pas pour trois mois de bataille dans le sud du Gansu. Hier, le ministère de la Guerre a envoyé un ordre demandant d’envoyer encore quatre millions de pierres de riz dans cette région. D’où pourrais-je encore obtenir du riz à envoyer ? »
« Et le riz stocké à Shanzhou ? Peut-on en transférer une partie ? »
« Votre Majesté, il y a de grandes catastrophes dans le Hedong et le Henan ; le riz de Shanzhou a déjà été transféré dans ces régions. »

Les sourcils de Li Longji se froncèrent fortement en forme de huit inversé : comment en arriver à un tel désarroi ? À ce moment, Pei Kuan se leva et dit : « Majesté, j’ai une solution qui permettrait d’obtenir immédiatement un million de pierres de riz. »
Li Longji fut ravi et demanda avec empressement : « Vénérable Pei, veuillez parler. »
« Majesté, il n’y a pas de pénurie de riz dans le Guanzhong ; le problème, c’est qu’il se trouve dans les entrepôts privés des grandes familles de Chang’an. Si Votre Majesté émettait un décret limitant l’accumulation de riz par ces familles, puis que la cour en achetait à un prix abordable, alors pourquoi s’inquiéter du manque de riz dans la capitale ? »
Après ces paroles, un silence total régna dans la salle Datong. Imposer des restrictions sur les réserves de riz aux grandes familles de Chang’an, en quoi cela différait-il des décrets sur les terres des années précédentes ? Qui accepterait cela ? L’atmosphère dans la salle Datong devint gênante. Li Linfu émit un rire forcé et dit : « La méthode du secrétaire Pei est certes bonne, mais peu réaliste ; elle risque de ne pas fonctionner. »
« Comment pourrait-elle ne pas fonctionner ? » répliqua froidement Pei Kuan. « Les entrepôts privés des grandes familles sont répandus dans tout le Guanzhong ; rien que dans le comté de Xianyang, il y en a deux cent cinquante, et chacun contient plus de mille pierres de riz. À qui appartiennent ces entrepôts ? Le chancelier Li doit le savoir mieux que moi. À un moment aussi crucial de la campagne du Longyou, on ne peut pas permettre une défaite à cause d’un manque de provisions militaires, n’est-ce pas ? De plus, avec l’arrivée du Nouvel An, des rumeurs circulent selon lesquelles les prix du riz à Chang’an vont exploser. Avant-hier, le magasin de riz des Zhang dans le marché de l’Ouest a été pillé par des affamés du Hedong ; hier après-midi, le prix du riz brut dans ce même marché a déjà dépassé cent quarante wén. À l’arrivée du Nouvel An, est-ce que deux cents wén suffiront ? Le chancelier Li ne le sait-il pas mieux que moi ? »
En entendant Pei Kuan dénoncer ses mensonges, le visage de Li Linfu rougit. Il dit : « Je ne dis pas qu’il est impossible d’acheter du riz aux grandes familles, mais cela nécessite de l’argent. Actuellement, les réserves financières du Trésor ne dépassent pas cinq cent mille guan. À la fin de l’année, il faudra verser les salaires, et le mois prochain, il y aura les grandes cérémonies du Nouvel An : tout cela coûte de l’argent. D’où viendrait l’argent pour acheter du riz ? »
« Acheter du riz n’est qu’une façon de parler. S’il manque d’argent, on peut emprunter temporairement. La bataille du Longyou affecte la sécurité du Guanzhong ; si les lèvres disparaissent, les dents ont froid. Les grandes familles ne comprennent-elles donc pas cette logique ? »
« Assez ! » coupa Li Longji, mécontent, interrompant leur dispute. Exiger du riz aux grandes familles ? Comment cela serait-il possible ? Il fit une grimace et dit à Li Linfu : « Il faut assurer les provisions militaires du Longyou, et faire baisser les prix du riz à Chang’an. Peu importe les moyens utilisés, à l’arrivée du Nouvel An, le prix du riz à Chang’an ne doit pas dépasser deux cents wén. Sinon, je vous interrogerai. »
Li Linfu, sans autre choix, répondit avec un visage triste : « Je suivrai vos ordres ! »
Après un silence, Li Longji ajouta : « Transmettez mes ordres au Longyou. Dites à Geshu Han que je ne veux plus attendre. Dans trois mois, il doit absolument prendre la ville de Shibao. Sinon, le sort de Wang Zhongsì sera le sien ! »
……

Bien que le prix du riz à Chang’an fût élevé, personne ne le reliait à la bataille du Longyou. Non seulement Chang’an, mais toute la dynastie Tang suivait avec attention cette plus grande bataille depuis l’époque de Tianbao. Des décennies de lutte pour la ville de Shibao, qui avait changé de mains à trois reprises, trouveraient leur conclusion dans cette grande bataille entre les Tang et les Tubo.
Dès l’aube, les dernières nouvelles de la bataille apportées par l’armée Tang du Longyou se répandirent rapidement dans toute la ville de Chang’an en à peine une demi-journée. Dans les rues, les tavernes et les salons de thé, on discutait des derniers développements de cette grande bataille.
À midi, le salon de thé Taibai était très animé. Autour d’une table au deuxième étage, une dizaine d’étudiants prêts à passer les examens impériaux de la huitième année de Tianbao discutaient à voix haute de la grande bataille du Qinghai.
« On dit que Li Qing’an d’Anxi a de nouveau accompli des exploits extraordinaires : il a vaincu l’armée tubo sur l’île de Longju au Qinghai, tuant cinq mille ennemis, alors que ses propres pertes n’ont été que d’une dizaine de blessés légers. C’est incroyable ! »
« Frère Yao, je n’y crois pas. Tuers trois mille ennemis et tu perds huit cents des tiens ! Comment se fait-il qu’aucun soldat ne soit blessé ? Ce doit être une rumeur. »
« Ce n’est pas une rumeur, c’est la vérité. J’ai des nouvelles fraîches. »
Un étudiant s’approcha en souriant. Tout le monde l’invita aussitôt à s’asseoir et demanda d’une voix pressante : « Frère Wang, dis-nous vite, qu’est-ce qui s’est passé ? »
L’étudiant surnommé Wang but une gorgée de vin, mangea un morceau de nourriture, puis dit en riant : « Vos informations sont trop simplistes. Mon oncle travaille au ministère de la Guerre. Cette fois, deux rapports de bataille ont été envoyés du Longyou : un résumé pour l’empereur, et un rapport détaillé destiné au ministère de la Guerre. J’ai vu mon oncle il y a un instant. »
« Que dit ton oncle ? »
« Mon oncle dit que Li Qing’an a accompli deux grandes prouesses cette fois au Longyou : il a mené mille hommes pour prendre la ville de Fusi, tuant trois mille ennemis, abattant à l’arc le grand général tubo Shang Xidezan, et brûlant trois cent mille mesures de provisions militaires tubo. Ensuite, il a installé des pièges incendiaires sur l’île de Longju, brûlant l’armée tubo entière. En un instant, il a anéanti plus de cinq mille ennemis, tandis que ses propres pertes n’ont été que de quinze blessés légers. »
Tous les étudiants affichèrent un air admiratif. Après un long silence, l’un d’eux soupira : « Ah ! Si seulement le héros de Longcheng était encore là, il empêcherait les chevaux barbares de traverser les montagnes Yinshan. Voilà ce qu’un véritable homme doit faire. »
Pendant que les étudiants parlaient de Li Qing’an, à une petite table près de la fenêtre, deux jeunes hommes séduisants étaient assis. Bien qu’habillés en hommes, n’importe qui pouvait voir qu’il s’agissait de deux jeunes filles déguisées en garçons.
« Demoiselles, avez-vous entendu ? Beaucoup de gens parlent de Li Qing’an ! »
« Mangez donc ! Ne tendez pas tant les oreilles. »
« Mais Li Qing’an est lié à vous, n’est-ce pas ? »

Ces deux femmes étaient Wuyi et sa servante Yunu. Depuis que la famille Li avait assoupli son contrôle sur Wuyi, celle-ci sortait souvent se promener, ne restant plus confinée dans la demeure. Aujourd’hui, elles étaient allées dans la rue pour réparer leur cithare et avaient justement entendu les clients parler de Li Qing’an. Voyant que Yunu devenait de plus en plus explicite, Wuyi s’irrita et dit : « Quel rapport a-t-il avec moi ? Tu deviens de plus en plus étrange. Bon, arrête de parler. Après avoir mangé, nous reprendrons notre cithare et rentrerons. »
Yunu n’osa plus rien dire, mais après un moment, elle ne put s’empêcher de murmurer : « Mais, mademoiselle, avant de retourner à Anxi, il vous a offert sa cithare à six cordes. N’est-ce pas là une preuve de son intérêt pour vous ? La guerre a éclaté dans le Longyou, il a dû y retourner. Pourquoi donc le blâmer ? »
Wuyi resta silencieuse. Elle tourna la tête vers la fenêtre, une ombre de mélancolie indéniable passant dans ses yeux. Après un long moment, elle dit à voix basse : « Yunu, arrête. Ne parlons plus de cette affaire. »
Yunu soupira intérieurement. Li Qing’an étant parti pour Anxi, on ne savait pas quand il reviendrait. La distance immense et le temps interminable suffisaient à éteindre l’espoir tout juste né dans le cœur de la jeune fille. En y pensant, elle se sentit également triste. Wuyi, qui avait vu cela, sourit doucement et dit : « Yunu, dis-moi, quelle expression auraient Madame Du si je lui disais que je comptais reparaître le jour du Nouvel An lunaire ? »
« Faut-il vraiment demander ? Si la déesse de la cithare réapparaît, cela fera certainement sensation à Chang’an ! »
……