Chapitre 131 : La bataille pour la prise de l’île (suite)

Il n’y avait pas un nuage dans le ciel nocturne ; une lune ronde naviguait dans le bleu infini au-dessus du Qinghai, répandant une lumière froide et pure qui teintait la surface de glace d’une couleur argentée, la rendant éclatante et transparente. Au loin, sur cette glace brillante, apparurent des points noirs : il s’agissait d’une troupe de cavaliers comptant des centaines d’hommes, avançant à grande vitesse. Leurs sabots étaient enveloppés de plusieurs couches de toile de jute, leur permettant de galoper sur la glace.

Nan Jiyun menait la charge. Il regardait avec anxiété le point lumineux situé droit devant lui, vers le sud. Il était déjà quatre heures du matin, et le feu de camp sur ce rocher sans nom brûlait toujours. À ce moment-là, il aperçut un autre point lumineux dans la direction du nord-est : il s’agissait d’un poste de signalisation de l’armée Tang, situé sur un précipice côtier. Ces deux postes de signalisation reliaient la ville de Yinglong sur l’île de Longju et la ville de Shenwei, se soutenant mutuellement.

Maintenant que la ville de Yinglong était attaquée, Nan Jiyun s’inquiétait de savoir si la ville de Shenwei viendrait à son secours, conformément à l’accord initial. Il était extrêmement anxieux.

Après avoir parcouru encore une dizaine de li, une lueur grisâtre apparut à l’est dans le ciel. Ils n’étaient plus qu’à moins de vingt li de la côte nord-est. C’est alors qu’un soldat cria en pointant devant lui : « Général Nan, regardez ! »

On voyait une armée avancer rapidement vers eux, de plus en plus près ; on pouvait déjà distinguer les bannières de l’armée Tang. Le cœur de Nan Jiyun se serra : ce que Li Qing’an craignait le plus venait de se produire.

L’armée qui arrivait était bien celle de l’armée Tang de la forteresse de Shenwei. Wang Nande menait personnellement quatre mille hommes pour venir en aide à la ville de Yinglong, sur ordre de Geshu Han. Les deux forteresses se soutenaient mutuellement : si l’une était attaquée, l’autre devait intervenir. Dès que les signaux de feu du Qinghai s’étaient allumés, Wang Nande avait envoyé ses troupes à la rescousse.

« Est-ce bien le général Wang devant nous ? »
Nan Jiyun cria et se précipita en avant sur son cheval. Wang Nande arrêta son cheval de guerre et dit : « C’est bien moi, Wang Nande. Que se passe-t-il ? »
« Général Wang, mon général Li m’a chargé de vous informer : l’attaque des Tibétains contre l’île de Longju pourrait être un leurre ; l’attaque réelle vise la ville de Shenwei. Le général Li vous demande de revenir immédiatement. »

Wang Nande fut surpris. Il tourna la tête vers les signaux de feu au sud et trouva cela étrange : pourquoi ces feux ne s’éteignaient-ils pas ? Il réalisa alors la gravité de la situation et ordonna aussitôt : « Toute l’armée, retournez rapidement à la ville de Shenwei ! »

Les chevaux de l’armée Tang firent demi-tour et se dirigèrent à grande vitesse vers la ville de Shenwei.

Une lueur dorée enveloppait les sommets enneigés de Chilin ; les pics blancs brillaient d’une beauté éclatante. Mais en bas, dans la forteresse de Shenwei, des cris de combat retentissaient. Trente mille soldats tibétains attaquaient massivement la forteresse. Les pentes étaient couvertes de cadavres, le sang avait gelé, teintant toute la pente en rouge. Des catapultes lançaient sans cesse de gros rochers vers les remparts de la ville.

Un grondement assourdissant retentit depuis les murs de la ville ; de temps en temps, de grandes parties de la maçonnerie se détachaient. Les pierres lourdes de l’armée tibétaine maintenaient fermement les troupes tang sous pression sur les remparts. Des milliers de soldats tibétains avaient déjà escaladé les montagnes, et un énorme tronc de dix zhang de long était lentement transporté vers le sommet.

À un li de distance, le commandant tibétain Ma Chongying, monté sur son cheval, observait l’évolution du combat. Un sourire de satisfaction apparut peu à peu sur son visage. Grâce à une stratégie de feinte, il avait réussi à attirer la force principale des troupes tang à l’île de Longju. Comment mille défenseurs pouvaient-ils résister à l’assaut de trente mille soldats ? La forteresse de Shenwei était désormais entre ses mains.

« Transmettez mes ordres : celui qui entrera premier dans la ville recevra cent esclaves et mille moutons. »

L’offensive tibétaine était impitoyable. Le tronc géant de dix zhang commença à heurter les portes de la ville. Un bruit sourd et retentissant résonna dans la vallée ; les portes tremblèrent violemment, et une fissure apparut dans le mur au-dessus d’elles.

Près de la moitié des soldats tang sur les remparts étaient morts ou blessés. Un officier se précipita vers le vice-commandant Yang Jinghui et cria : « Général Yang, nous ne pouvons plus tenir ! Si nous ne nous retirons pas maintenant, nous serons tous anéantis. »

Les yeux de Yang Jinghui semblaient sur le point de saigner. La perte de la forteresse de Shenwei signifiait que le plan des troupes tang d’attaquer Chiling depuis le nord échouerait complètement. Comment pourraient-ils s’expliquer auprès du grand commandant Geshu Han ?

« Grondement ! » Un autre bruit assourdissant retentit, faisant trembler la forteresse. Yang Jinghui perdit l’équilibre et tomba au sol. Il se releva en criant : « Ouvrez la porte arrière, retirons-nous ! »

Le pont-levis de la porte arrière s’abaissa lentement. Des centaines de chevaux de guerre sortirent en trombe de la ville et empruntèrent un sentier pour atteindre une autre crête. Les troupes tang abandonnèrent finalement la forteresse de Shenwei.

« Crac ! » Les grandes portes de la forteresse de Shenwei s’ouvrirent, et des milliers de soldats tibétains se ruèrent à l’intérieur. Ma Chongying éclata de rire. Il se retourna et ordonna : « On peut éteindre les feux de signalisation, attaquons l’île de Longju ! »

……

Alors que les feux de signalisation s’éteignaient progressivement, les tambours d’attaque des troupes tibétaines autour de l’île de Longju retentirent soudain. Une armée tibétaine dense envahit l’île : soldats armés de lances, d’épées et de boucliers, archers, cavaliers, fantassins, un groupe après l’autre, vêtus de cuirasses, criant à tue-tête, dégageant une aura meurtrière.

Derrière eux se trouvaient plus de cent gros engins de siège : échelles, balistes, fabriqués par des artisans chinois capturés dans la région de Longyou. Lorsque les balistes arrivèrent au pied de la montagne, leurs longs bras s’étirèrent avec un grincement. Le général Lunqi Zang brandit son épée et cria : « Première, deuxième, troisième unité de mille hommes, en avant ! »

La première attaque exploratoire des troupes tibétaines commença.

Les sons des tambours résonnaient dans les airs. Trois mille soldats tibétains se précipitèrent vers la crête comme une marée, mais les chemins étroits les empêchèrent d’avancer en grand nombre. La vaste armée tibétaine se transforma en un filet continu qui montait sans cesse.

Sur le château, Li Qing’an contemplait les feux de signalisation au loin s’éteindre. Il soupira intérieurement : leur extinction signifiait la chute de la ville de Shenwei, et donc l’échec du plan de Geshu Han d’attaquer Chiling depuis le nord. Une bataille acharnée pour la forteresse de Shibao deviendrait inévitable.

« Qilang, l’armée tibétaine attaque ! » lui rappela à voix basse Li Fei Shouyu.

Les pensées de Li Qing’an revinrent au présent. Il regarda les troupes tibétaines qui attaquaient avec arrogance et esquissa un sourire froid. La ville de Yinglong n’était pas Shenwei ; même avec cent mille soldats tibétains, que pouvaient-ils faire ?

« Préparez les catapultes ! »

Sur le château, cent catapultes tournèrent leur direction vers le sentier de montagne. À ce moment-là, près d’un millier de soldats tibétains étaient déjà montés. Comme le sentier avait été arrosé d’eau par l’armée Tang, une épaisse couche de glace s’y était formée, rendant le terrain extrêmement glissant et impossible à gravir. L’avancée des troupes tibétaines était extrêmement difficile ; elles devaient à la fois grimper et creuser un chemin. Après près d’une demi-heure, elles n’avaient avancé que vingt zhang.

Lun Qicang, furieux, hurla : « Battez les tambours ! »

Les sons assourdissants des tambours d’attaque retentirent à nouveau, incitant les soldats à avancer. C’est alors qu’un bruit étrange se fit entendre dans le ciel. Les soldats tibétains, à mi-montagne, levèrent les yeux et virent une masse sombre de rochers géants foncer vers eux. Terrifiés, ils prirent la fuite en désordre. Le sentier devint un chaos : beaucoup furent écrasés. Un rocher de la taille d’un meule s’abattit sur le sentier, réduisant une dizaine de soldats tibétains en bouillie sanglante. Leurs corps ensanglantés roulèrent vers les troupes tibétaines massées, provoquant des cris d’horreur. De nombreuses troupes tibétaines furent renversées par ces rochers, subissant de lourdes pertes.

Puis un deuxième, puis un troisième rocher s’abattirent les uns après les autres. Comme des balayeurs impitoyables des crêtes montagneuses, ils balayaient et détruisaient tout sur leur passage. Après seulement vingt catapultes ayant été utilisées lors du premier round, il ne restait plus un seul survivant sur le sentier. Des milliers de soldats tibétains périrent sous le feu des rochers de l’armée Tang.

Les tambours cessèrent de battre. Un silence mortel s’abattit sur les troupes tibétaines. La défense redoutable de l’armée Tang glaçait le sang de tous. Tous les regards se tournèrent vers leur chef, Lun Qicang. Dans une position si stratégique, quelles étaient leurs chances de victoire ?

Lun Qicang resta silencieux. C’était un général expérimenté qui voyait bien que l’armée Tang était pleinement préparée. Il était impossible de prendre ce château par la force humaine. Soudain, il ordonna à haute voix : « Faites avancer les catapultes, attaquez intensément la forteresse ennemie ! Préparez les échelles ! »

C’était leur seule solution.

Près de dix mille soldats tibétains poussèrent en avant des centaines de balistes avec un bruit assourdissant. L’armée tibétaine ne possédait pas la technologie nécessaire pour construire des balistes lourdes ; celles-ci étaient toutes de taille moyenne, avec un bras long de six mètres, dans lequel on plaçait des pierres. Des dizaines de soldats tiraient vigoureusement sur des cordes courtes à l’avant, utilisant le principe de la levier pour projeter les pierres haut et loin. La portée maximale des balistes tibétaines était de cinq à six cents pas, et chaque baliste nécessitait quarante hommes pour être maniée.

À quatre cents pas de distance, les balistes tibétaines commencèrent à faire leur effet : d’énormes pierres s’élevaient dans les airs avant de s’abattre avec fracas sur le château. Cependant, le château de l’armée Tang était recouvert d’une épaisse couche de glace, si solide qu’il semblait imprenable. Les pierres heurtaient les murs de glace, ne laissant que des marques blanches ; elles rebondissaient sur les murs avec un bruit retentissant, mais sans produire d’effet réel sur le champ de bataille.

Étrangement, l’armée Tang ne contre-attaqua pas. Bien que les balistes tibétaines se trouvent dans la portée des balistes tang, celles-ci restaient silencieuses, comme si elles attendaient quelque chose.

Plusieurs généraux tibétains trouvèrent cela étrange. Ils s’approchèrent de Lun Qi Zang et lui dirent à voix basse : « Général, l’armée Tang est très étrange ; quelque chose doit se passer, nous devons être prudents. »

Lun Qi Zang réfléchit un instant avant de dire : « Quoi qu’il arrive, nous devons continuer à combattre. Sinon, comment pourrions-nous nous expliquer auprès de notre commandant en chef ? Transmettez mes ordres : faites battre les tambours pour encourager les troupes et utilisez des échelles pour escalader la falaise ! »

Les tambours en peau de l’armée tibétaine retentirent à nouveau, avec un son puissant qui inspirait la bravoure. Dix mille soldats tibétains se ruèrent vers la falaise, accompagnés de dizaines d’échelles. Ces échelles avaient également été copiées sur celles de l’armée Tang : elles se composaient d’un grand cadre en bois soutenu par six roues. L’échelle principale était fixée sur une base, tandis que plusieurs autres échelles pouvaient s’allonger ou se rétracter selon la hauteur, atteignant parfois plusieurs dizaines de mètres. Bien qu’elles ne suffisent pas à atteindre directement la falaise, elles permettaient d’atteindre la moitié de la montagne, ce qui rendait l’ascension bien plus facile.

L’armée tibétaine affluait comme une marée, mais l’armée Tang restait silencieuse. Trente échelles s’approchaient progressivement de la falaise, suivies de plusieurs milliers de soldats.

Li Qing’an se tenait sur les remparts, observant calmement l’armée tibétaine qui affluait comme une colonie de fourmis. Il fit un signe à Li Fei Shou Yu et ordonna : « On peut commencer ! »

Sous la falaise, les soldats tibétains remarquèrent soudain des anomalies au château de l’armée Tang : un brouillard blanc enveloppait le château, et un grognement étrange en émanait, semblable au murmure d’un dragon. Ce son pénétrait le cœur des soldats tibétains, suscitant en chacun d’eux un sentiment étrange, comme si quelque chose allait se produire.

Soudain, quelqu’un pointa du doigt le château et cria : une énorme silhouette bleue apparut à l’intérieur du château, occupant tout l’espace, recouverte d’écailles scintillantes d’or. Deux cornes émergèrent, et un énorme dragon à tête de dragon apparut, ses yeux brillant d’or, crachant de la fumée blanche, tandis que son corps massif se balançait de gauche à droite.

L’attaque de l’armée tibétaine s’arrêta ; tous fixèrent, stupéfaits, ce dragon bleu.

« Le Roi Dragon du Qinghai ! »

On ne sait qui cria cela. Les rangs de l’armée tibétaine vacillèrent et ils commencèrent à reculer, la terreur se lisant dans les yeux de chacun.

Lun Qicang était profondément perplexe. Bien qu’il trouvât étrange qu’un dragon bleu apparaisse dans le château des troupes Tang, le fait que ce dragon flotte dans les airs le poussa à y croire un peu.

Le dragon bleu émit à nouveau un grognement, empreint de colère.

« Grand général, que faisons-nous ? » demanda à voix basse un officier tibétain. « Devons-nous continuer à attaquer ? »

Lun Qicang regarda le dragon bleu avec méfiance. Voyant qu’il semblait baisser, il dit : « Attendons encore un peu ! »

À l’intérieur du château, de l’eau bouillante coulait dans plus de cent grands chaudrons ; de la vapeur abondante remplissait l’édifice. Des centaines de soldats se tenaient sur les remparts, tirant sur des cordes fines pour maintenir le corps du dragon en l’air, le faisant constamment bouger. Sous les pattes arrière du dragon se trouvait un grand panier suspendu, contenant un grand chaudron dont les flammes brûlaient intensément. Une grande quantité de chaleur pénétrait dans le corps du dragon par son extrémité postérieure. Deux soldats, à l’intérieur du panier, versaient sans cesse de l’huile enflammée dans le chaudron. La chaleur faisait gonfler le corps du dragon, le soulevant légèrement au-dessus de la ville. De loin, on aurait dit un énorme dragon planant dans les nuages, montrant ses crocs et ses griffes, d’une réalité saisissante.

Il s’agissait d’un ballon thermique en forme de dragon, le plus primitif qui soit, confectionné avec soin par une vingtaine d’infirmières à l’aide des chemises d’été des troupes Tang. Il ne pouvait pas voler haut ; sa hauteur de vol était juste suffisante pour dépasser de deux zhang les murs de la ville. Les troupes Tang l’avaient testé à plusieurs reprises, et le résultat était maintenant presque toujours fiable.

À ce moment-là, Li Fei Yuanli agita à nouveau la main ; des centaines de soldats Tang, armés de haut-parleurs en tôle, crièrent ensemble, produisant un grognement semblable à celui d’un dragon.

« Qilang, dépêche-toi ! L’huile enflammée est sur le point de s’épuiser ! » cria Li Fei Yuanli à voix basse.

Li Qing’an observa l’armée tibétaine ; voyant qu’ils étaient presque entrés dans le périmètre de l’embuscade, il alluma une fusée en fer et la dirigea lentement vers un étang noir au pied de la falaise.

« Feu ! » ordonna-t-il. On entendit alors le rugissement furieux du dragon ; sa gueule s’ouvrit grand et deux boules de feu ardentes en sortirent soudainement, projetées haut vers l’armée ennemie, comme si elles jaillissaient de sa bouche. Alors que tous les regards étaient fixés sur ces boules de feu, les roquettes de Li Qing’an furent lancées. Dans les airs, elles semblaient comme des étincelles tombant des boules de feu, atteignant avec précision le bassin de pétrole préalablement disposé là. Lorsque le pétrole prit feu, une flamme se propagea droit vers l’armée tibétaine, la faisant fuir dans tous les sens par peur. À ce moment-là, les sacs de poudre et les feux d’artifice enfouis sous les débris explosèrent violemment, l’un après l’autre, sous les pieds des soldats tibétains. D’un coup, de la fumée noire s’éleva, des flammes rouges jaillirent, déchirant les soldats tibétains en morceaux, tandis que cris et lamentations emplissaient l’air.

« Des bombes volcaniques ! Les bombes volcaniques du Roi Dragon du Qinghai ! »

La peur des dieux anéantit l’armée tibétaine. Ils se mirent à courir frénétiquement, se bousculant, se piétinant les uns les autres, chevaux et hommes se piétinant mutuellement, comme une marée qui se retire dans la mer. Ils s’enfuirent désespérément vers le Qinghai, et même Lunqi Zang ne put s’empêcher de s’agenouiller pour prier les dieux de lui pardonner.

À ce moment-là, d’innombrables boules de feu furent lancées depuis les remparts, accompagnées de sacs de poudre enflammés qui explosèrent au-dessus de l’armée tibétaine. Des flammes ardentes s’élevèrent, et les explosions étaient assourdissantes. Le feu terrestre devint un tonnerre céleste ; les soldats tibétains crièrent de terreur et s’effondrèrent complètement.

Des centaines d’échelles et de catapultes furent successivement enflammées, et le feu se propagea sur l’île. D’innombrables soldats tibétains périrent dans cet incendie. Lors de cette bataille, près de cinq mille soldats tibétains furent tués ou blessés, et les centaines de milliers de sacs de riz ainsi que les nombreux tentes et équipements prévus pour un siège prolongé furent perdus sur l’île.

L’apparition du Roi Dragon du Qinghai en novembre de la septième année de Tianbao terrifia les Tibétains, au point qu’aucun d’eux n’osa plus mettre un pied sur l’île de Longju, même pendant des décennies après la fin de la bataille de la forteresse de Shibao.