Chapitre 130 : La bataille pour la prise de l’île (Partie 1)

Deux heures plus tard, deux navires tibétains apparurent à la surface de la mer. Il s’agissait de deux navires de transport de vivres de taille moyenne. Ils ne se dirigeaient pas directement vers l’île, mais passaient lentement à cinq li à l’ouest de celle-ci. À ce moment-là, toutes les troupes tang des îles s’étaient réfugiées dans le château encore inachevé. Quelques centaines de soldats tang se tenaient sur un tronçon de mur déjà terminé, arc en main, prêts au combat.
Li Qing’an, les mains derrière le rideau, observait les navires tibétains au loin. Leur attitude nonchalante ne semblait pas hostile, et les deux navires ne pouvaient transporter que peu de soldats.
Bai Yuanguang les regarda un long moment avant de dire : « Qilang, ces deux navires ne semblent pas être dirigés contre notre île. »
« Pas nécessairement ! »
Li Qing’an secoua la tête : « S’ils ne transportent ni troupes ni vivres, il est très probable qu’ils soient là pour espionner notre île. »
Comme Li Qing’an l’avait prévu, après avoir atteint un point à cinq li au nord-ouest, les deux navires firent demi-tour et se dirigèrent vers l’est, accélérant leur vitesse, visiblement afin de contourner l’île.
« Bon sang, allez les anéantir ! » maudit Li Fei Yuanli avec colère.
« On ne pourra pas les rattraper. »
Li Fei Shouyu soupira doucement : « Il semble que notre présence perturbe profondément l’armée tibétaine. »
Li Qing’an continua à observer un instant, puis ordonna soudain : « He Yingchuan ! »
« À vos ordres, mon seigneur ! »
He Yingchuan sortit d’un pas et s’inclina.
« Prends deux cents soldats du camp de Jiangdu, monte sur cinq navires pour les intercepter, et fais couler ces deux navires. »
« Compris ! »
He Yingchuan fit un geste de la main et mena plusieurs groupes de soldats du camp de Jiangdu vers le bas de la montagne.
……
Ces deux navires tibétains venaient de la côte sud du Qinghai. Ils ne transportaient que peu de soldats, moins de cent, mais à bord se trouvait un haut officier tibétain, à savoir le commandant en chef de l’armée tibétaine, le grand conseiller et gouverneur de Dafeichuan, Dazha Lugong.
Dazha Lugong, dont le nom chinois était Ma Chongying, était l’un des quatre principaux conseillers du Tibet et un célèbre général tibétain, impitoyable et très stratégique. Dès la première année de l’ère Zhide, c’était lui qui avait mené l’armée tibétaine pour envahir Chang’an, y commettre des massacres et des pillages, causant de graves dommages à la dynastie Tang.
Cette fois, Ma Chongying avait été nommé commandant en chef, chargé de mener une armée de cent cinquante mille hommes contre les troupes tang. Il avait élaboré un plan minutieux : trente mille soldats étaient stationnés le long de la chaîne de montagnes Datong au nord, vingt mille soldats tibétains étaient postés à Chiling, et cent mille soldats étaient stationnés à Dafeichuan, bloquant ainsi toutes les routes menant vers l’ouest pour les troupes tang. Néanmoins, Ma Chongying commit une petite erreur stratégique : il ne laissa que trois mille hommes dans la ville de Hexi Fusi. Il n’avait pas pris en compte la possibilité que les troupes tang attaquent par l’ouest. En réalité, il y avait pensé, mais il estimait qu’il était impossible d’établir des lignes d’approvisionnement par cette voie, et donc que de grandes forces tang ne pourraient pas venir de l’ouest.

Cependant, la ville de Fusi fut prise d’assaut par une armée des Tang, des centaines de milliers de provisions militaires furent brûlées, le général Shangxi Dongzan fut tué, et l’armée tibétaine fut contrainte de se retirer avec quarante mille hommes vers Wuhai, ce qui réduisit les effectifs de son avant-garde à cent mille hommes. Une de ses négligences eut des conséquences graves.
Le grand ministre Shangjie Xi en profita pour le dénoncer auprès du dzongpa, ce qui lui valut d’être démis de ses fonctions de grand conseiller. Mais le dzongpa Chisong Dezan, ne voulant pas changer de commandant à la dernière minute, lui ordonna néanmoins de diriger cette bataille entre Tang et Tibétains.
Ma Chongying tira des leçons de cet événement, ajusta le déploiement de ses troupes, envoya dix mille hommes depuis la vallée de Datong pour défendre la ville de Fusi et renforça les patrouilles le long des côtes du Qinghai. Cette fois, il obtint des informations sur l’armée tibétaine dans la partie nord du mont Chiling : des éclaireurs tibétains avaient aperçu de grands navires des Tang entrant en mer.
Compte tenu de ce qui s’était passé à Fusi, il se rendit personnellement en bateau pour inspecter la mer ; la situation le préoccupa, car l’armée des Tang avait construit un château sur l’île de Longju.
Ma Chongying, contemplant de loin ce château imposant au sommet de la montagne, se sentit particulièrement abattu. D’après ses dimensions, ce château pouvait accueillir au moins deux mille hommes. Bien que ce ne fût pas beaucoup, il ressemblait à un poignard planté dans le dos du mont Chiling, menaçant gravement les lignes d’approvisionnement de l’armée tibétaine.
À ce moment-là, le général Lunqi Zang à ses côtés murmura : « Commandant, c’est déjà l’hiver ; dans un demi-mois, la mer sera gelée. Nous pourrons alors envoyer une grande armée attaquer plus tard. »
Ma Chongying ne répondit pas. Après un moment de réflexion, il dit : « Ce matin, en arrivant, il me semblait avoir vu de la fumée épaisse s’élever de trois récifs. Ce devaient être leurs feux de signalisation ! »
« C’est certain ! Sinon, détruisons d’abord leurs postes de signalisation. »
« Non ! Ils sont utiles. »
Ma Chongying sourit légèrement et dit : « Si je ne me trompe pas, l’armée des Tang doit avoir un autre poste de signalisation de l’autre côté de l’île de Sha. Ainsi, on peut expliquer pourquoi il y a un poste de signalisation des Tang sur les montagnes côtières du nord du mont Chiling. Le château des Tang sur l’île de Longju est en communication avec la ville de Shenwei, située au nord du mont Chiling, grâce à ces postes de signalisation. »
« Vous voulez dire qu’on ne attaquera pas l’île de Longju pour l’instant ? »
« Ai-je dit que je ne l’attaquerais pas ? » grogna Ma Chongying. « Le fait que l’armée des Tang stationne sur l’île de Longju me perturbe profondément. Tant que je ne l’aurai pas attaquée, je resterai tourmenté. Lunqi Zang, une fois que la mer sera gelée, c’est toi qui attaqueras l’île de Longju pour mettre en œuvre ma stratégie. »
À peine avait-il fini de parler que quelqu’un sur le bateau cria soudain : « Commandant, des navires des Tang apparaissent derrière nous ! »
Ma Chongying fut surpris. Il se retourna précipitamment vers l’île et vit effectivement plusieurs grands navires sortir d’une baie. Il s’agissait de leurs navires de transport de provisions perdus. Ma Chongying leva brusquement les yeux : l’armée stationnée sur cette île était-elle celle qui avait pris d’assaut Fusi et l’avait valu à être puni par le dzongpa ?

C’est certainement ainsi ! Ma Zhongying serra les dents de colère et ordonna immédiatement : « Accélérez ! Éloignez-vous des navires de l’armée Tang. »
Toutes les voiles des navires tibétains furent hissées ; profitant du vent fort d’ouest, ils filèrent vers l’est comme des flèches.
Sur le château, Li Qing’an observait de loin les deux navires tibétains. Ils avançaient à une vitesse extrême, rendant impossible toute poursuite de la part de l’armée Tang. Il leva les yeux vers le ciel, une lueur d’inquiétude passant dans son regard, puis dit : « Faites venir deux moines. »
Un instant plus tard, deux vieux moines arrivèrent précipitamment. Bien que Li Qing’an eût détruit leur temple, il leur avait promis de le reconstruire en un plus grand après la fin des batailles entre Tang et Tibétains, ou de les laisser diriger un grand temple dans la plaine centrale. Cette dernière proposition les combla de joie : même si le temple de l’île de Longju devenait très grand, à quoi bon s’il n’y avait pas de pèlerins ?
Les deux vieux moines s’approchèrent de Li Qing’an, joignirent les mains en signe de salut et demandèrent : « Général, pourquoi nous avoir fait venir ? »
« Je veux vous demander : quand commence la période de gel au Qinghai ? »
« Votre généralité, la période de gel au Qinghai commence toujours à la même date : à la fin du mois d’octobre. D’abord le long du rivage, puis progressivement vers le centre de la mer. En au plus un demi-mois, toute la surface de la mer est recouverte d’une épaisse couche de glace. »
« Peut-on faire avancer des troupes sur cette glace ? »
« Absolument. La couche de glace atteint une épaisseur de trois mètres ; hommes et chevaux peuvent y avancer. Il y a trois ans, j’ai vu de mes propres yeux une armée tibétaine de vingt mille hommes traverser la mer depuis la côte sud jusqu’à la côte nord, transportant une grande quantité de provisions et de matériel. Ils sont passés juste à côté de notre île, dans un spectacle impressionnant. »
Li Qing’an hocha la tête, puis dit à Luo Han : « Épaississez les murs du château d’un pied de plus. »
« Je m’exécute, mon général ! »
À ce moment-là, l’armée Tang poussa un cri de guerre. On vit un navire tibétain faire demi-tour et venir à leur rencontre. À bord se trouvaient près de cent soldats tibétains qui lancèrent une pluie de flèches vers le navire principal de l’armée Tang. L’autre navire tibétain, quant à lui, accélérait sans cesse, sans se tourner vers le sud, filant directement vers l’est. Les trois autres navires de l’armée Tang, voyant qu’il était impossible de les rattraper, encerclèrent le navire tibétain qui avait fait demi-tour et attaquèrent de toutes parts avec des flèches. Une dizaine de soldats tang très habiles nageaient déjà dans l’eau. Les deux armées s’affrontaient à coups de flèches sur la mer, les cris retentissant comme le tonnerre ; sans cesse, des hommes étaient touchés par des flèches et tombaient à la mer. Les quatre grands navires tang encerclaient le navire tibétain au milieu. Soudain, un cri retentit sur ce dernier ; le navire commença à pencher et à couler. Les soldats tibétains à bord devinrent complètement désorganisés. En un instant, le navire tibétain disparut au milieu de l’océan immense.
Des dizaines de soldats tibétains tombés à l’eau furent capturés ou tués. Li Qing’an fixa du regard le navire tibétain qui s’éloignait, secouant la tête avec regret. Un navire avait osé risquer sa vie pour le protéger ; il devait y avoir un haut fonctionnaire tibétain à bord. Quel dommage qu’il ait pu s’échapper.

Le temps devenait de plus en plus froid de jour en jour ; après une nouvelle forte chute de neige le 23 octobre, le Qinghai entra dans une période glaciaire, et l’île de Longju fut également recouverte de glace et de neige. Cependant, l’ardeur des troupes Tang à se préparer à la guerre ne cessait de croître. La ville de Yinglong avait déjà été achevée à l’avance, et la plupart des chevaux de guerre avaient été renvoyés à Shanzhou, permettant ainsi aux troupes Tang de ne pas avoir de soucis arrière.

Le 10 novembre, tout le Qinghai était complètement gelé. La vaste surface de mer, d’un bleu limpide, était recouverte de glace, ressemblant à un énorme miroir précieux qui scintillait au soleil, émettant une lumière éblouissante toute la journée. Quelques soldats Tang firent un essai pour percer la glace : celle-ci atteignait une épaisseur de cinq pieds. Non seulement les hommes et les chevaux pouvaient y circuler, mais on pouvait également utiliser de grandes luges pour transporter des provisions militaires. Le moment était venu pour l’armée tibétaine d’attaquer l’île.

Ce midi-là, comme d’habitude, Li Qing’an inspecta les préparatifs militaires des troupes Tang dans le château. Dans le coin sud-ouest du château se trouvait l’atelier d’armement, où près de cent forgerons Tang travaillaient activement à améliorer leurs flèches percantes et à fabriquer des catapultes. La défense du château, situé en hauteur, permettait aux catapultes à longue portée d’être particulièrement efficaces.

« Général, voici la dernière version de la catapulte. Elle est équipée d’un treuil spécial : il suffit de vingt hommes pour lancer des pierres de cinquante jin à une distance de huit cents pas. De plus, toutes les articulations sont munies d’axes en fer, ce qui la rend encore plus résistante », expliqua un général Tang à Li Qing’an. Celui-ci hocha la tête et demanda : « Combien en pouvons-nous fabriquer par jour ? »

« Réponse au général : cinq par jour. Nous en avons déjà fabriqué près de cent. »

« Général ! »

Le capitaine Luo Han arriva précipitamment avec un soldat. Il désigna le soldat et dit : « Ce soldat a une bonne méthode de défense. »

« Quelle méthode ? »

Le soldat s’avança et salua : « Général, aujourd’hui, en polissant la pierre bleue, nous avons découvert qu’une épaisse couche de glace s’y était formée. La pioche glissait, il était impossible d’exercer une force suffisante. J’ai pensé que si nos murs étaient également recouverts d’une épaisse couche de glace… »

Avant qu’il ne termine, Li Qing’an intervint en riant : « Alors l’armée tibétaine ne pourra pas escalader les murs, n’est-ce pas ? »

« Exact ! Non seulement ils ne pourront pas escalader les murs, mais même si ils utilisent des catapultes pour attaquer, les pierres glisseront, et il sera possible de réparer les murs à tout moment. »

Un forgeron à côté de lui rit et dit : « Général, si nous arrosons les murs d’eau glacée, nous pouvons créer un angle incliné vers le bas, épais en haut et fin en bas. Les catapultes ne lancent généralement pas leurs pierres en ligne droite, mais vers le bas, ce qui permet justement d’atténuer la force avec laquelle les pierres frappent les murs. »

« Général, j’ai aussi une suggestion : on pourrait recouvrir les chemins de montagne de glace, afin que l’armée tibétaine ne puisse pas y monter. »

Tous prirent la parole à tour de rôle, et bientôt plus de vingt suggestions très constructives furent proposées. Li Qing’an fut très satisfait et dit aux gens : « Ceux qui proposent de bonnes suggestions recevront une récompense généreuse. »

Il se retourna à nouveau et ordonna : « Faites savoir qu’il faut immédiatement construire la ville de glace ! »
……
Deux jours plus tard, le son des cloches pressées retentit dans toute l’île. Deux mille soldats Tang montèrent en masse sur les remparts. On vit alors de lourds nuages de fumée s’élever des trois îles rocheuses au sud, tandis que trois colonnes de fumée noire s’élevaient également des tours de signalisation des rochers sans nom à l’est. Cela indiquait qu’une armée tibétaine de plus de dix mille hommes attaquait depuis l’est et le sud, coupant ainsi la retraite des soldats Tang.
Les remparts devinrent aussitôt très actifs : les soldats Tang transportaient méthodiquement des pierres, ajustaient les catapultes, préparaient des flèches, mettaient des marmites à chauffer de l’eau. À ce moment-là, les murs étaient déjà épaissis de trois pieds par la glace ; de loin, ils ressemblaient à des vêtements d’argent, extrêmement brillants et éblouissants sous le soleil.
Mais Li Qing’an continuait de fixer les signaux de fumée au loin, les sourcils froncés.
« Qilang, as-tu découvert quelque chose ? » demanda Li Fei Shouyu en s’approchant.
« Ne trouves-tu pas cela étrange ? Pourquoi les signaux de fumée ne cessent-ils pas ? »
Li Qing’an se retourna vers lui et demanda : « Shouyu, si tu étais le commandant tibétain, ferais-tu brûler les tours de signalisation ? »
Le visage de Li Fei Shouyu devint grave ; il secoua la tête et répondit : « Jamais ! Je choisirais une nuit de forte neige, j’attaquerais d’abord par surprise les tours de signalisation pour nous aveugler, puis mon armée attaquerait soudainement, nous prenant par surprise. »
« Tu as raison. Si je ne me trompe pas, les tours de signalisation sont déjà entre les mains des troupes tibétaines. »
« Mais pourquoi continuent-ils d’allumer des signaux de fumée ? Est-ce pour nous tromper ? » demanda Li Fei Shouyu, perplexe.
« Ce n’est pas seulement pour nous tromper. »
Li Qing’an plissa lentement les yeux et dit doucement : « J’ai pensé à un complot des Tibétains. »
Il se retourna soudain et ordonna : « Où est Nan Jiyun ? »
……
Une heure après que Nan Jiyun eut quitté l’île de Longju avec trois cents cavaliers, une longue ligne noire apparut simultanément à l’est et au sud de l’île. Près de vingt mille soldats tibétains avançaient en masse.
L’armée tibétaine ne progressait pas rapidement ; ils utilisaient de lourdes luges chargées de grandes quantités de provisions et de matériel. Ces luges étaient fabriquées en fonte, avec deux rails d’environ trois zhang de long, soudés entre eux par des barres de fer. Une seule luge pouvait transporter des milliers de jin de matériel, et chaque luge était tirée par trois chevaux.
Parmi ces fournitures militaires se trouvaient des tentes, des provisions, de la viande, des flèches, des armes, ainsi que des catapultes lourdes, des échelles, etc. Tout ce dont on avait besoin pour attaquer un château insulaire était présent.
L’armée tibétaine se rapprochait de plus en plus ; elle passa d’une ligne noire à un tapis noir qui couvrait tout le ciel. Les troupes étaient bien organisées, avec des luges massives, semblables à de petites montagnes, mêlées au reste de l’armée.

La grande armée tibétaine s’arrêta sur la glace, à deux li de l’île. Au lieu de se hâter d’attaquer, elle commença à monter des tentes. Une demi-heure plus tard, des milliers de chapeaux de champignons gris apparurent sur la glace, entourant complètement l’île. Les cinq entrepôts de provisions, hauts comme de petits montagnes, étaient recouverts d’un immense voile ; ces provisions suffiraient pour nourrir vingt mille soldats tibétains jusqu’au printemps suivant. Il était évident que l’armée tibétaine se préparait à mener une guerre de longue haleine. Ce qui était étrange, c’est que les feux de signalisation du sud s’étaient éteints, tandis que ceux de l’est continuaient de cracher trois colonnes de fumée noire vers le ciel, avec une tendance à s’intensifier de plus en plus.