Chapitre 129 : Armes top secrètes

Comme l’avait dit Zhang Pingbo, lorsque le Roi Dragon sort en mer, la grande neige approche. Après une tempête, le froid autour du Qinghai s’intensifie de jour en jour ; sur la mer, le vent glacial siffle, coupant le visage comme des couteaux. Le huitième jour du premier mois, de gros flocons de neige, semblables à des plumes d’oie, commencèrent à tomber — c’était la première neige de la septième année de Tianbao.

En une nuit, l’île de Longju devint un monde blanc. Les longues chaînes de montagnes ressemblaient à un énorme serpent au dos blanc, s’étendant vers la surface grise de l’eau. Une dizaine de soldats nettoyaient avec précaution le chemin menant à la montagne, saupoudrant du sel grossier pour faire fondre la neige, puis étalant une couche de paille sèche.

Au sommet de la montagne, la ville d’Yinglong, en construction, était également recouverte de neige. Une dizaine de soldats s’affairaient à enlever la neige pour révéler de grandes pierres vertes.

La construction de la ville d’Yinglong durait depuis un mois et elle atteignait déjà la hauteur de deux hommes. Cependant, ils étaient confrontés à un obstacle : un manque de matériaux de construction. Le granit de l’île de Longju était extrêmement dur à extraire, tandis que, bien qu’il y eût des pierres dans la ville de Shenwei, l’armée tibétaine surveillait les environs, empêchant tout transport à grande échelle. En raison de ce manque de matériaux, les travaux étaient interrompus par intermittence ; depuis le troisième jour du premier mois, ils étaient arrêtés depuis cinq jours.

Plus de cent tentes au pied de la montagne étaient également recouvertes de neige. Le nombre de soldats stationnés sur l’île de Longju avait atteint deux mille. Un autre millier n’était pas encore venu, car la forteresse n’était pas encore achevée. Cependant, au bout ouest des tentes se trouvaient deux cabanes en pierre temporaires. Quelques soldats y entraient et en sortaient, l’air grave, ce qui rendait ces cabanes encore plus mystérieuses.

À l’intérieur de ces cabanes, l’air était chaud et humide. Des ouvertures de ventilation avaient été pratiquées dans les murs, sur les côtés et en haut. Le vent du nord s’y engouffrait avec un sifflement, mais la pièce était néanmoins emplie d’une odeur nauséabonde. Au centre de la pièce se trouvait un grand pot en terre cuite, sous lequel brûlaient des braises rougeoyantes. Li Qing’an, le maître de l’île de Longju, était devenu chimiste. Il portait une masque anti-poussière en bois, ses yeux étaient rouges d’épuisement, et il remuait constamment le contenu du pot avec une baguette en bois, jetant de temps en temps un coup d’œil à l’intérieur.

De l’autre côté de la cabane, un autre grand pot en terre cuite était également posé, avec des braises en dessous. De l’eau bouillonnait à l’intérieur, produisant des bulles blanches. Quelques soldats s’affairaient autour du pot. Comme Li Qing’an, ils portaient eux aussi des masques anti-poussière en bois, endurant l’odeur nauséabonde pour ajouter de la poudre nitreuse, obtenue en nettoyant des fèces d’oiseaux, à des cendres de paille à un rapport de huit pour un, puis verser le mélange dans l’eau bouillante pour le faire dissoudre et bouillir. Après environ quinze minutes, un soldat cria : « C’est prêt ! »

Quelques autres soldats déplièrent aussitôt un morceau de toile en jute, en saisissant fermement ses quatre coins. En dessous se trouvait un grand tonneau en bois ; trois hommes enveloppèrent le bord d’un pot en céramique avec du tissu, soulevèrent le pot et versèrent lentement le liquide blanc bouillant dans la toile pour le filtrer. Les résidus restèrent dans la toile, tandis que le liquide filtré se déversa dans le tonneau.
« C’est prêt, encore une fois ! »
Les soldats mirent un autre pot en céramique sur le feu, y versèrent à nouveau les résidus, le chauffèrent et le mélangèrent pendant une quinzaine de minutes, puis filtrèrent à nouveau. Enfin, ils mélangèrent les deux liquides filtrés et les apportèrent à Li Qing’an.
« Général ! Ce tonneau est prêt. »
« Bien, le mien est presque prêt aussi. »
Le bâton que Li Qing’an utilisait pour remuer devenait de plus en plus difficile à manier. Le pot contenait le liquide blanc pur, dont l’eau s’était en grande partie évaporée, le laissant sous forme de liquide visqueux semblable à du sirop. À ce moment-là, Li Qing’an passa le bâton à un soldat à côté de lui et prit une cuillère en bois à long manche pour prendre une louche de ce liquide visqueux incolore dans le pot, puis la versa dans un bol. À mesure que la température baissait, une masse gélatineuse apparut rapidement dans le liquide.
« C’est bon, filtrez encore ! »
Immédiatement, quelques soldats soulevèrent le pot, le laissèrent refroidir un peu, puis le filtrèrent à nouveau à l’aide de la toile en jute. Des masses gélatineuses incolores, semblables à du jell-O, restèrent dans la toile, tandis que l’eau salée était filtrée. Après plusieurs cycles de chauffage, de dissolution et de filtration, et à mesure que la température baissait, on obtint finalement un tonneau plein de cristaux blancs purifiés.
Li Qing’an se leva, tapota légèrement ses jambes engourdies par la position accroupie, et un sourire de joie illumina son visage. Voilà les cristaux de nitrate de potassium qu’il avait obtenus par des méthodes traditionnelles, communément appelés « nitrate de terre ».
« Général, est-ce que ça marche ? » demanda curieusement un soldat.
Li Qing’an sourit, prit un petit morceau de cristal déjà solidifié, le réduisit en poudre et le jeta dans du charbon ardent. Des étincelles jaillirent immédiatement autour du charbon, effrayant les soldats qui s’éloignèrent précipitamment.
Li Qing’an dit avec fierté : « Vous voyez ? C’est vraiment une bonne chose. »
Les soldats poussèrent un soupir en même temps : cette substance pouvait même provoquer des explosions.
« C’est bon ! Portez-le dans la pièce voisine, continuez tous. »
Les soldats transportèrent le nitrate de terre purifié dans une autre maison en pierre, tandis que Li Qing’an retourna à sa tente avec un petit tonneau de cristaux. Pour surmonter les difficultés liées à l’extraction des pierres, il pensa à la poudre noire. Cette dernière avait été inventée dès la dynastie des Jin de l’Est, mais elle était utilisée uniquement pour fabriquer des pilules immortelles ; personne n’avait envisagé une autre utilisation.
Cependant, Li Qing’an connaissait bien les propriétés de la poudre. Il n’avait simplement jamais eu le temps de s’y consacrer sérieusement. Les difficultés rencontrées lors de l’extraction des pierres lui rappelèrent que la poudre pourrait peut-être l’aider à résoudre ce problème.

Obtenir la formule de la poudre à canon n’était pas très difficile ; Li Qing’an l’avait déjà obtenue de la part d’un alchimiste lorsqu’il se trouvait à Kucha. Soixante pour cent de nitrate, vingt-cinq pour cent de soufre et quinze pour cent de charbon de bois, moulus en poudre et mélangés ensemble, donnaient naissance à la poudre noire.
Sur l’île de Longju, il y avait du fumier d’oiseau accumulé depuis des siècles, donc du nitrate en abondance, et du charbon de bois en poudre était également facile à obtenir. Le problème principal maintenant était le soufre : il n’y en avait pas sur l’île de Longju. Cependant, il a réussi à en trouver deux jin dans les affaires d’un soldat.
Combien de pierres pourrait-il faire tomber avec deux jin de poudre noire ? Cela préoccupait beaucoup Li Qing’an. Il soupira doucement, posa le paquet de poudre qu’il venait de préparer, puis se mit à faire les cent pas dans la tente. Mais le problème restait le manque de soufre, ce qui rendait toute tentative vaine.
Li Qing’an souleva le rideau de la tente ; aussitôt, une lumière blanche et éclatante de neige inonda l’intérieur. Le vent du nord était extrêmement froid, apportant des flocons de neige qui tombaient en abondance. Depuis son emplacement, on pouvait apercevoir la mer au loin, un vaste espace sans aucun navire en vue. Li Qing’an commença à s’inquiéter. Il y a un demi-mois, il avait entendu le moine Fahai du temple dire que le soufre abondait dans la partie moyenne de la montagne Datong, et qu’il s’agissait de soufre naturel facile à extraire. Il avait donc ordonné à He Yanming de mener plus d’une centaine d’hommes à bord de deux bateaux pour chercher des mines. Un demi-mois s’était écoulé sans aucun signe d’eux. Li Qing’an craignait qu’ils aient rencontré l’armée tibétaine ; s’il le fallait, il enverrait quelqu’un à Shanzhou pour en acheter.
Il retourna dans la tente et versa avec précaution les quelques paquets de poudre noire déjà préparés dans de petits pots en terre cuite. C’était avec les seuls un jin de soufre dont il disposait qu’il avait fabriqué cette poudre. Bien qu’il ait obtenu la formule de l’alchimiste, il ne connaissait pas l’intensité de l’explosion. Il avait donc préparé plusieurs types de poudre, en augmentant progressivement la teneur en nitrate, et avait attaché des étiquettes sur les pots.
À ce moment-là, un garde vint annoncer : « Général ! Le site a été nettoyé. »
« J’arrive tout de suite. »
Li Qing’an prit les petits pots de poudre noire préparée et sortit rapidement de la tente. La neige s’était complètement arrêtée ; l’île était devenue un monde blanc, comme revêtue d’un épais manteau blanc. Li Qing’an, accompagné de quelques soldats, partit au galop vers le sud de l’île.
Au sud de l’île de Longju se trouvaient trois grandes dépressions montagneuses. Deux d’entre elles servaient à abriter les chevaux, tandis que la troisième, plus petite, était inutilisée et idéale pour tester la poudre. Lorsque Li Qing’an arriva dans la dépression, plusieurs soldats de la dynastie Tang l’y attendaient déjà. La dépression n’était pas grande : vingt zhang de long et cinq zhang de large, avec des parois en granit sombre des deux côtés. La neige à l’intérieur avait été balayée. Bien que le vent du nord soufflât fort, il faisait très calme à l’intérieur de la dépression, sans sensation de froid, ce qui était très favorable pour tester la poudre.

Au total, vingt soldats sous les ordres de Li Qing’an participèrent à l’essai, tous des hommes de confiance qu’il avait choisis dans le camp de Jiangdu et dans l’armée d’Anxi. Cet essai de poudre à canon était d’une grande importance ; Li Qing’an le considérait comme un secret militaire absolu, et à part quelques officiers, les soldats ordinaires n’en savaient rien.
La plateforme d’essai se trouvait dans un coin reculé d’une vallée, constituée d’une pierre bleue de cinq pieds de côté. Li Qing’an plaça lui-même un pot en terre cuite sur cette pierre ; le pot avait à peu près la taille d’un yuzu. Il utilisa ensuite une longue corde imprégnée d’huile enflammable comme mèche, la tirant sur une longueur d’environ trois mètres, l’autre extrémité étant insérée dans le pot.
« Général, on commence ? » demanda à voix basse un soldat chargé d’allumer le feu.
« Attendez ! »
Li Qing’an prit une petite boîte en bois et la posa avec précaution sur le pot, puis jeta un coup d’œil autour de lui avant de hocher la tête : « C’est bon, on peut commencer ! »
Tout le monde recula rapidement à une distance de dix mètres, attendant avec curiosité le miracle dont parlait Li Qing’an. Celui-ci était légèrement inquiet : le pot contenait de la poudre à canon composée à 60 % de nitrate. Son intuition lui disait que les résultats ne seraient probablement pas très bons. Le soldat alluma la mèche ; l’huile s’enflamma aussitôt, et le feu se propagea à une vitesse incroyable, atteignant la boîte en un clin d’œil. Effrayé, le soldat tenta de s’enfuir mais trébucha aussitôt. Il se serra la tête entre les mains, n’osant plus bouger. Cet accident inattendu inquiéta Li Qing’an. À ce moment-là, un bruit sourd retentit : « Bang ! » La boîte en bois fut soulevée à une hauteur d’un mètre, et une épaisse fumée noire s’éleva vers le ciel.
Tout le monde poussa un cri d’effroi et se précipita en avant, discutant tous en même temps. C’était la première fois qu’ils voyaient de la poudre à canon. Bien que ce ne fût pas aussi spectaculaire que ce que Li Qing’an avait décrit, cela les avait quand même effrayés.
La moitié du pot avait été réduite en morceaux, tandis que l’autre moitié restait intacte. La pierre bleue était couverte de poudre noire non brûlée, probablement parce que la poudre était trop compactée et n’avait pas pu brûler complètement. La plupart des éclats étaient incrustés à l’intérieur de la boîte en bois, mais quelques-uns avaient été projetés à l’extérieur. L’un d’eux atteignit la jambe du soldat qui avait allumé le feu, y laissant une entaille sanglante. La boîte en bois avait également été secouée, mais elle n’était pas tombée en morceaux.
« Qilang, est-ce bien de la poudre à canon ? » demanda Li Fei Shouyu avec curiosité.
« Oui ! C’est bien de la poudre à canon. Qu’en penses-tu ? » répliqua Li Qing’an en souriant.
Li Fei Yuanli, à côté de lui, fit la moue et dit : « Ce n’est pas grand-chose. Ça peut effrayer les chevaux, moi, le vieux Li ! J’ai juste eu un battement de cils. »
« Je vais essayer encore une fois. »
Li Qing’an prit un autre pot de poudre noire ; l’étiquette indiquait une composition de 70 % de nitrate, 20 % de soufre et 10 % de charbon de bois. Il ne se souvenait pas exactement de la composition de la poudre noire des époques ultérieures, mais il se rappelait vaguement que le nitrate représentait 70 %.

« Viens ! Essaie cette jarre, cette fois. »
La poudre avait été trop compactée précédemment ; cette fois, il en versa une partie et secoua la jarre en terre pour la détendre, puis la posa sur une pierre bleue et la couvrit avec une boîte en bois. Cette fois, Li Qing’an n’utilisa pas de feu pour l’allumer, mais une fusée. Ils se tenaient à quinze zhang de distance, bandèrent lentement leurs arcs ; une flamme brûlait intensément à la pointe de la flèche. Dès que la corde fut relâchée, la fusée s’éleva haut dans les airs, traçant une parabole, et se planta avec précision sur la corde en huile. La corde s’enflamma et se propagea rapidement vers la boîte en bois, telle un serpent de feu, disparaissant dans la boîte avec un « swish ! » Avant même que les gens ne puissent réagir, on entendit une explosion retentissante : la poudre explosa violemment, une épaisse fumée noire s’éleva vers le ciel, et la boîte en bois fut réduite en morceaux qui volèrent partout dans les airs.
Li Qing’an s’agenouilla lentement, les yeux remplis d’excitation. Soudain, il frappa violemment le sol du poing : soixante-dix pour cent de nitrate ! Seulement soixante-dix pour cent de nitrate constitue la formule de la poudre à canon. Les personnes à côté prirent du temps à se remettre de leur stupéfaction. Li Feiyuanli écarquilla les yeux et murmura : « Mon Dieu, c’est comme si le dieu du tonnerre manifestait sa puissance ! »
« Qilang, agissons ! »
Li Feishouyu, d’ordinaire calme, ne put contenir son excitation non plus. Il frappa du poing et dit d’une voix grave : « Avec une telle arme céleste, pourquoi craindre que l’armée tibétaine ne soit pas anéantie ? C’est le moment pour notre armée d’Anxi de se distinguer. »
Li Qing’an hocha la tête et sourit aux autres : « Il faut encore améliorer cette poudre avant qu’elle ne devienne une arme, mais pour l’instant, je me concentre uniquement sur la façon de faire exploser les rochers. »
À ce moment-là, des bruits de sabots violents se firent entendre à l’extérieur de la vallée, accompagnés de cris lointains : « Le général ! Le général ! »
Li Qing’an sortit rapidement de la vallée et vit un soldat à cheval, tirant son cheval de guerre de part et d’autre.
« Que se passe-t-il ? »
« Général, le capitaine He est de retour ! »
……
He Yanming ne le déçut pas. Guidés par un Qiang local, ils trouvèrent dans la partie moyenne de la montagne Datong un gisement naturel de soufre de haute qualité, et ils obtinrent plusieurs milliers de jin de soufre naturel.
Lorsque Li Qing’an arriva au bord de la mer, les soldats chargeaient des paniers de soufre du bateau sur la rive. En voyant Li Qing’an arriver, He Yanming accéléra le pas, s’agenouilla à moitié et salua militairement : « J’ai eu la chance de remplir ma mission et de trouver le gisement de soufre. »
« Vous n’avez pas rencontré l’armée tibétaine, n’est-ce pas ? »
« Non, j’avais un Qiang local comme guide pour éviter les patrouilles tibétaines. »
« Bien fait, je vous remercierai grandement pour cela. »
He Yanming était ravi. Il apporta rapidement un panier de soufre et dit en souriant : « Selon les Qiang, il y a encore plus de soufre du côté des montagnes Qilian. Si le général en a besoin, je peux y retourner et rapporter des dizaines de milliers de jin de soufre. »

Li Qing’an, en contemplant ces cristaux de soufre rouge-jaune qu’il attendait depuis si longtemps, fut transporté de joie : avec eux, son poudre noire pourrait enfin voir le jour. Il hocha la tête, se tourna vers les autres et dit avec un sourire : « Avec ces quelques milliers de jin de soufre, notre ville de Yinglong pourra être réparée très rapidement. »
…
Avec du soufre, la poudre noire de Li Qing’an vit enfin le jour. Cependant, savoir comment la transformer en une substance capable de détruire des montagnes le fit réfléchir longuement. Contrairement aux explosifs, qui peuvent être très puissants en petite quantité, la poudre noire nécessite de fortes doses. Après mûre réflexion, Li Qing’an décida de créer un engin simple et efficace, inspiré d’une expérience d’enfance : il s’était autrefois blessé à la main à cause d’un feu d’artifice, ce qui lui avait laissé un souvenir impérissable.
Un feu d’artifice se compose de poudre soigneusement enveloppée dans du papier pour former un cylindre, puis recouverte d’une couche de métal. Lorsqu’il explose, les gaz générés sont suffisants pour briser du granit très dur.
En seulement une demi-journée, Li Qing’an réussit à fabriquer trois gros feux d’artifice, hauts d’un homme et d’un mètre de diamètre, ressemblant à ces modèles en plastique que l’on accroche devant les magasins pendant les fêtes, mais il s’agissait bien d’engins réels.
Cette fois, Li Qing’an ne procéda pas en secret. Sous le regard de centaines de soldats de la dynastie Tang, trois soldats hissèrent un feu d’artifice pesant près de cent jin à l’aide de cordes et le placèrent avec précaution dans une grande fissure rocheuse à mi-pente. Les rochers de cette région étant brisés, ils étaient plus faciles à exploiter.
Une fois le feu d’artifice en place, les soldats tirèrent le fil de détonation, long de cinq zhang et épais comme un doigt, hors de la fissure, et fixèrent son extrémité allumable sur une planche en bois. Tout était prêt. Tous les soldats se retirèrent à quatre cents pas de distance et, sur ordre de Li Qing’an, se bouchèrent les oreilles avec leurs doigts. Le reste incombait à Li Qing’an.
Monté sur son cheval, à cent pas de là, Li Qing’an tira lentement son arc. Une flamme dansa devant ses yeux. Il prit une profonde inspiration, lâcha la corde, et la fusée s’élança suivant une trajectoire parabolique, volant vers le fil de détonation en portant une flamme vive.
« Crac ! » La fusée se planta avec précision sur la planche, et la flamme enflamma le fil de détonation fixé dessus. Li Qing’an fit tourner son cheval et s’enfuit à toute vitesse. Après avoir couru un peu plus de deux cents pas, il entendit une explosion assourdissante qui sembla faire trembler toute l’île. Son cheval, effrayé, hennit bruyamment, leva ses pattes avant et le renversa au sol.

Li Qing’an se prit la tête entre les mains ; des cailloux volaient de tous côtés, s’écrasant sur son corps avec un bruit sec. Peu à peu, il tourna le visage vers l’arrière et aperçut une colonne de fumée noire s’élevant vers le ciel, formant un nuage en forme de champignon. La force de l’impact fit se fissurer la falaise, des blocs de roche s’effondrèrent. Quant aux soldats, presque tous étaient comme des statues, debout ou agenouillés, la bouche grande ouverte, l’effroi se lisant dans leurs yeux.

Avec l’aide de la poudre à canon, les matériaux de construction affluèrent sans cesse. Le moral des soldats était haut, et ils se mirent tous à construire la ville. En seulement vingt jours, les fondations de la ville de Yinglong, haute de trois zhang, furent établies.

Cet après-midi-là, comme d’habitude, Li Qing’an inspecta les progrès de la construction à l’intérieur de la ville de Yinglong. Celle-ci s’étendait sur plus de vingt mu, était grande et solide, et pouvait accueillir deux mille soldats.

Plus de mille soldats travaillaient à l’intérieur de la ville. Ils préparaient un mortier en mélangeant de la chaux avec de l’eau, puis assemblaient des pierres de granit polies sans laisser la moindre fissure. Une fois le mortier sec, les murs de la ville devenaient extrêmement solides. L’ensemble des murs mesurait environ un zhang et demi de large, consolidé au centre avec de la terre jaune.

Li Qing’an s’approcha de quelques soldats et demanda avec un sourire : « Combien de temps reste-t-il pour terminer la construction ? »

Les soldats s’inclinèrent rapidement. Le chef d’entre eux était Luo Han, le chef des esclaves Han que Li Qing’an avait sauvé à Haixi. Ses blessures étaient complètement guéries, et il avait rejoint à nouveau l’armée Tang. Il possédait une grande expérience en construction de villes et était actuellement le commandant en chef de la construction de Yinglong.

Il s’inclina et dit : « Général, dans un demi-mois, la structure principale de la ville de Yinglong sera terminée. Il ne restera plus que des travaux de finition, au plus un mois. »

Li Qing’an hocha la tête. « Il ne suffit pas d’avancer rapidement, il est encore plus important de garantir que la forteresse soit solide et capable de résister aux tempêtes. »

« Ne vous inquiétez pas, général, il n’y aura absolument aucun problème ! »

C’est alors que quelqu’un cria soudain : « Général, regardez ! Un feu de signalisation ! »

Li Qing’an se précipita au bord du mur. Au loin, à l’horizon de la mer étendue, une fine colonne de fumée noire s’élevait. C’était le feu de signalisation des trois récifs situés à trente li au sud. Le cœur de Li Qing’an se serra.

Les Tibétains arrivaient !