Chapitre 128 : Combat rapproché

Cette même nuit, trois navires levèrent l’ancre sous l’effet du vent d’ouest. Li Qing’an laissa les frères Li Fei garder l’île, tandis que lui et Bai Yuanguang, accompagnés de deux cents soldats, se dirigèrent vers la préfecture de Xihai.
Le lendemain à midi, le grand navire s’approcha progressivement de la côte nord-est du Qinghai. C’était là que se trouvait autrefois la préfecture de Xihai à l’époque des Han : au nord-ouest se trouvaient les contreforts des monts Datong, et au sud-est le début des monts Chiling. Ces deux chaînes de montagnes se rejoignaient ici en forme de huit, avec entre elles une plaine herbeuse d’environ cent li de large, traversée par le fleuve Huangshui. Ce lieu avait une importance géographique majeure.
Les trois grands navires entrèrent dans un petit affluent, laissant une dizaine de soldats Tang garder les bateaux, tandis que les autres montaient à cheval pour débarquer.
La région était constituée de prairies en altitude ; au loin se dressaient les monts Datong couverts de neige. De vastes forêts s’étendaient depuis les pieds des montagnes douces, et entre elles se trouvaient de épaises prairies. De petits ruisseaux descendaient des montagnes pour former des rivières, qui finissaient par constituer le fleuve Huangshui. C’était là la source de ce fleuve.
Li Qing’an regarda autour de lui : l’automne était bien avancé, tout était teinté de jaune doré. Cette région était peu fréquentée, et les forêts ainsi que les prairies étaient pour la plupart dans leur état naturel.
« Tout le monde se repose sur place et attend des nouvelles des éclaireurs. »
À peine avait-il donné cet ordre qu’il entendit le bruit des sabots se rapprochant rapidement. Ce bruit semblait extrêmement angoissant. Li Qing’an ordonna aussitôt : « Attendez ! Ne vous relâchez pas. »
Tout le monde regarda dans la direction du bruit des sabots et vit les deux éclaireurs qu’ils avaient envoyés fouetter violemment leurs chevaux, l’air extrêmement anxieux. Li Qing’an prit son arc. Comme leurs éclaireurs venaient juste d’être envoyés, cela signifiait qu’il se passait quelque chose à proximité.
« Général ! »
Les éclaireurs crièrent de loin : « Il y a des troupes tibétaines… »
Les soldats Tang furent terrifiés ; ils bandèrent leurs arcs et tirèrent leurs épées, comme s’ils faisaient face à un ennemi redoutable.
« Ne vous précipitez pas ! »
Li Qing’an cria. Il se retourna et ordonna à He Yanming : « Va vite informer les navires de ne pas s’éloigner et d’être prêts à intervenir à tout moment. »
He Yanming partit en courant vers l’embouchure du fleuve. Li Qing’an poussa son cheval en avant et demanda d’un ton sévère aux éclaireurs : « Combien de soldats tibétains y a-t-il ? »
Avant que les éclaireurs ne puissent répondre, le bruit des sabots retentit de nouveau au loin : une troupe de cavalerie se précipitait vers eux.
« Général, ce sont des patrouilles Tang ; environ trois cents Tibétains les poursuivent. »
Li Qing’an réagit très rapidement. Il pointa du doigt la forêt située à une dizaine de pas et ordonna : « Tout le monde entre dans la forêt, prêts à tendre une embuscade à l’ennemi. »

L’armée des Tang se précipita soudain dans la forêt. Li Qing’an fit signe aux soldats des Tang qui arrivaient de loin de continuer à courir. Il s’agissait d’une patrouille de vingt hommes, dirigée par un général de haut rang, âgé d’une trentaine d’années. Voyant des soldats des Tang se cacher dans les bois, arc tendu et flèche prête, il comprit immédiatement leurs intentions. Il se retourna et cria : « Accélérez, ne vous arrêtez pas ! »

Les vingt cavaliers traversèrent à toute vitesse l’endroit où se trouvait l’embuscade des Tang. Bientôt, le bruit rapide des sabots se fit entendre derrière eux. On aperçut alors un groupe de cavaliers tibétains noirs qui les poursuivaient avec acharnement, se rapprochant de plus en plus. On pouvait déjà entendre leurs cris et voir leurs visages féroces ; ils portaient des casques en fer et des armures en chaines grises.

Li Qing’an sortit une flèche empoisonnée capable de percer les armures. Sa pointe fine et acérée scintillait d’une lueur verdâtre pâle sous un rayon de soleil. Il s’agissait d’une nouvelle flèche conçue sur les conseils de Zhang Pingbo. On ignorait encore son efficacité ; c’était l’occasion idéale pour la tester. Les yeux de Li Qing’an brillaient d’attente. Il plaça la flèche sur son arc noir, plissa légèrement son œil gauche, et l’arc se tendit progressivement jusqu’à former une pleine lune. La pointe fine de la flèche était dirigée vers l’officier tibétain en tête.

De part et d’autre de lui, tous les soldats des Tang avaient également leurs arcs tendus, visant chacun leur cible. La forêt se trouvait à environ cinquante pas du chemin emprunté par l’armée tibétaine. Les cavaliers tibétains se rapprochaient de plus en plus, leurs visages noirs, leurs yeux brillants d’excitation, tels un groupe de loups sauvages noirs.

« Cent pas… quatre-vingts pas… soixante pas… »

Lorsque l’armée tibétaine fut à soixante pas, Li Qing’an lâcha la corde de son arc. Une flèche capable de percer les armures fusa comme l’éclair vers le chef des soldats tibétains. La flèche apparut un instant dans les airs avant de pénétrer dans la tête du chef. La force de ce tir était telle qu’elle entra par le milieu du front et ressortit par l’arrière de la tête, perçant son casque. Le chef tomba en arrière de son cheval. Ce n’est qu’à ce moment que Li Qing’an réalisa qu’il aurait dû viser son armure en chaines. Il secoua la tête et sortit une autre flèche.

Chaque flèche tirée par Li Qing’an était un ordre. Soudain, des flèches pleuvaient dans la forêt. La première salve de deux cents flèches fusa vers l’armée tibétaine. Avant même qu’ils n’aient parcouru dix pas, une deuxième salve fut tirée. En seulement quinze pas, les soldats des Tang avaient déjà tiré trois salves.

Des cris de douleur retentissaient de toutes parts, les chevaux hennissaient. Les soldats tibétains tombaient un à un de leurs montures. En un instant, la moitié des cavaliers avait disparu. De nombreux chevaux étaient également abattus par des flèches. Les premiers chevaux refusaient de bouger, hennissant désespérément, bloquant ainsi le passage. Les cavaliers tibétains étaient complètement désemparés.

L’armée Tang sortit des bois ; leurs flèches pleuvaient comme la pluie, précises et mortelles, sans la moindre hésitation. Tour après tour, des flèches fluides poursuivaient les soldats tibétains, tandis que des cris de douleur retentissaient sans cesse. De l’escadron de trois cents cavaliers tibétains, il ne resta bientôt plus que une dizaine de personnes encore en selle, terrifiées, fuyant dans tous les sens.
« Arrêtez ! »
D’un geste de la main, Li Qing’an ordonna à l’armée Tang de cesser la poursuite. À ce moment-là, les soldats semblaient très anxieux, mais tant que Li Qing’an ne parlait pas, aucun d’eux n’osait bouger.
Li Qing’an prit une flèche et transperça un soldat tibétain qui rampait encore au sol. Il sourit et dit : « C’est suffisant ! »
Les soldats Tang descendirent de cheval les uns après les autres, tirèrent leurs épées et tranchèrent la tête des soldats tibétains au sol, les fourrant ensanglantées dans des sacs destinés à recueillir les trophées. En un instant, les trois cents soldats tibétains ne furent plus que des cadavres sans tête.
« Général, regardez cette armure à mailles. »
Un soldat tendit une armure à mailles à Li Qing’an. Celui-ci l’ouvrit et découvrit effectivement un filet fin à l’intérieur, aux mailles très serrées. Les flèches améliorées pouvaient y pénétrer, mais le fût de la flèche ne pouvait pas entrer.
Li Qing’an prit une flèche et l’essaia. Heureusement, presque toutes les flèches tirées par des arcs de plus de deux pierres pouvaient percer cette armure. Il ordonna immédiatement : « Débarrassez-moi de toutes ces armures et emportez-les. »
À ce moment-là, vingt soldats de patrouille Tang revinrent sur leurs pas. Le général en tête s’inclina devant Li Qing’an et dit : « Je suis Wang Nande, commandant de l’armée Shenwei. Merci infiniment, général, pour votre aide. Quel est votre nom ? »
Li Qing’an répondit en souriant : « Je suis Li Qing’an d’Anxi. J’ai longtemps entendu parler de votre bravoure, général Wang. »
« Vous êtes donc Li Qing’an ? »
Wang Nande fut stupéfait. Il ne comprenait pas comment Li Qing’an d’Anxi pouvait se trouver ici. Après un long silence, il balbutia : « Serait-il possible que le général Li vienne de la vallée de Datong ? »
« Non ! Je suis venu en traversant le Qinghai en bateau. »
« Par la mer ! »
Wang Nande n’en croyait pas ses oreilles. On pouvait vraiment venir par la mer ?
« Général Li, le maréchal Geshu se trouve justement à proximité. Veuillez me suivre. »
« Très bien ! J’y vais tout de suite. »
Li Qing’an se retourna et fit signe à ses hommes : « Suivez-moi, nous partons. »
Les soldats Tang montèrent sur leurs chevaux et suivirent Li Qing’an vers l’est.
Li Qing’an et Wang Nande chevauchaient côte à côte. Li Qing’an demanda en souriant : « Le maréchal Geshu n’est-il pas à Shanzhou ? Comment se fait-il qu’il soit dans les environs ? »
Wang Nande répondit en riant : « Le général Li ne le sait peut-être pas, mais il y a deux mois, l’armée Tang a construit la ville de Shenwei au pied des montagnes Chiling, y stationnant trois mille soldats. Le maréchal m’a nommé commandant de l’armée Shenwei. »
« Et quelle a été la réaction des Tibétains ? »

« Construire une ville sous leur nez, bien sûr qu’ils en sont mécontents, mais il n’y a pas d’attaques à grande échelle, seulement des attaques sporadiques, généralement de trois à quatre cents hommes. L’armée tibétaine que le général Li a tendue une embuscade tout à l’heure fait partie de celles-ci. »
Les deux hommes accélérèrent le pas. Après environ une heure de marche, ils s’approchèrent du mont Chiling, un terrain escarpé qui correspond aujourd’hui au mont Riyue. Haute et imposante, s’étendant sur des centaines de li, elle formait comme un immense rempart le long de l’ancienne route Tang-Tibétaine. L’armée tibétaine venant de l’est du plateau tibéto-birman, elle disposait d’un avantage stratégique en dominant le mont Chiling : facile à défendre et difficile à attaquer. En avançant, elle pouvait balayer la région de Hehuang ; en reculant, elle contrôlait les montagnes. Ainsi, pendant des décennies, dans les conflits pour Hehuang, les Tibétains ont toujours gardé l’initiative offensive, tandis que l’armée Tang se retrouvait dans une position défensive.
Le mont Chiling ne possédait que la forteresse de Shibao comme voie pour le franchir ; par conséquent, l’importance stratégique de cette forteresse influençait l’ensemble du conflit Tang-Tibétain. En la vingt-neuvième année de l’ère Tianbao, le gouverneur de Hexi et de Longyou, Gai Jiayun, perdit par négligence la forteresse de Shibao, ce qui provoqua la colère de Li Longji, qui le démit de ses fonctions ; depuis, il disparut de la scène politique de la Grande Tang.
Cette bataille de Hehuang n’était en réalité qu’un affrontement pour le mont Chiling. Geshu Han savait bien que les Tibétains avaient déployé une armée considérable dans la région de Dafeichuan et sur le mont Chiling, et que la forteresse de Shibao était difficile à prendre. Il décida donc de contourner par le côté, d’aller jusqu’au district de Haixi pour y construire une ville, dans l’espoir de contourner le mont Chiling par l’arrière afin de trouver un moyen de vaincre l’ennemi.
Li Qing’an et ses hommes contournèrent une vallée montagneuse ; au loin, une forteresse apparut nettement. Elle était construite sur une crête, en face du majestueux mont Chiling. À une dizaine de li de la forteresse, soudain, une épaisse poussière jaune se leva, et un groupe de cavaliers arriva à grande vitesse.
« C’est le grand commandant qui arrive ! »
Wang Nande aperçut de loin le drapeau du commandant et, fou de joie, cria avant de presser son cheval pour aller à sa rencontre.
La grande armée Tang arriva en un éclair, s’arrêtant à quelques dizaines de pas. Geshu Han sortit en trombe de ses troupes, agitant son fouet et criant : « Général Wang, je venais justement vous porter secours ! »
« Grand commandant, j’étais poursuivi par l’armée tibétaine. C’est grâce au général Li d’Anxi que j’ai pu m’en sortir. »
Geshu Han avait déjà vu Li Qing’an et fut secrètement surpris : comment se trouvait-il ici ? Avait-il pu venir par la vallée de Datong ? Impossible, cette vallée était fortement défendue, et les Tibétains y avaient construit des forteresses pour bloquer tout accès. Comment aurait-il pu passer ?
Perplexe, Geshu Han sourit et dit : « Général Li, comment allez-vous ? »
Li Qing’an pressa son cheval en avant, s’inclina et dit : « Grand commandant Geshu, j’ai été envoyé par le haut commandant pour vous aider dans la bataille. Je ne suis pas arrivé assez tôt, veuillez m’en excuser. »
« Pas du tout ! Le général Li arrive à point nommé. »
Geshu Han regarda les troupes de Li Qing’an : il n’y en avait que deux cents. Il ne put plus contenir sa curiosité et demanda : « Général Li, venez-vous de Haixi ? »

« C’est exact. J’ai mené une attaque nocturne réussie contre la ville de Fusi à Haixi, j’ai brûlé trois cent mille pierres de céréales tibétaines, anéanti trois mille soldats ennemis, et saisi des navires tibétains pour traverser la mer. Actuellement, toute ma troupe est stationnée temporairement sur l’île de Longju. Je suis venu pour faire mon rapport au grand commandant. »
« Je vois ! »
Geshu Han frappa violemment sa cuisse, excité : « Les éclaireurs envoyés pour explorer la vallée de Datong ont rapporté que la ville de Fusi était enveloppée de flammes. Je pensais que le ciel avait enfin pitié de nous ; il s’avère que c’est le général Li qui a fait ça. Formidable ! Brûler trois cent mille pierres de céréales, cela va influencer le cours de la guerre ! »
Geshu Han était tellement excité qu’il parlait de manière incohérente. Il y a quelques jours, l’empereur avait envoyé un messager pour demander des nouvelles de la bataille. Bien qu’il n’ait pas été dit explicitement que l’empereur était mécontent de lui, Geshu Han avait compris que le prix du riz à Chang’an avait fortement augmenté, ce qui montrait que l’empereur était sous grande pression et certainement mécontent de lui. Inquiet de ne pas avoir de résultats à présenter, il était venu hier au fort de Shenwei dans l’espoir de remporter quelques victoires, mais les Tibétains refusaient de se battre, le laissant sans solution. Maintenant, Li Qing’an lui annonçait que la ville de Fusi avait été incendiée, que les provisions des troupes tibétaines avaient été détruites et que trois mille soldats avaient été tués : c’était une grande victoire. Comment ne pas être fou de joie ?
Il saisit aussitôt le bras de Li Qing’an et dit chaleureusement : « Venez ! Venez ! Venez ! Général Li, suivez-moi dans la ville pour discuter. »
…
La ville de Shenwei était construite avec de gros rochers, très solide et spacieuse, pouvant accueillir des milliers de personnes. Dès le mois de mars, Geshu Han avait envoyé une grande armée pour y construire une forteresse. Actuellement, trois mille soldats y étaient stationnés, sous le commandement du général Wang Nande et de son subordonné Yang Jinghui, respectivement commandant en chef et adjoint.
Dans une pièce en pierre de la ville, Li Qing’an accrocha plusieurs cartes et rapporta à Geshu Han la situation militaire à Haixi : « J’ai tué Shangxidezan, puis j’ai usurpé son identité pour tromper les défenseurs de Fusi. Cette nuit-là, la plupart des soldats tibétains dormaient encore ; j’ai mené mes troupes à l’attaque nocturne avec succès. Mille soldats tibétains et mille soldats de Tuyuhun à l’intérieur de la ville ont été tués. J’ai mis le feu aux provisions des troupes tibétaines. J’ai également envoyé le colonel Nan Jiyun avec deux cents hommes attaquer le quai de livraison des provisions tibétaines, afin de s’emparer de trente navires de céréales et de pouvoir se retirer de Haixi. »
Li Qing’an accrocha ensuite une carte de la mer et pointa l’île de Longju : « Grand commandant, cette île mesure deux li de large et six à sept li de long. Son sol est plat, ce qui permet d’y stationner des troupes. De plus, elle est située au cœur de la mer, ce qui permet d’y envoyer des troupes surprises pour pénétrer dans l’arrière-pays du fleuve Dafei et couper les voies d’approvisionnement des Tibétains. Grand commandant, je suggère de stationner des troupes sur l’île de Longju, ce qui pourrait servir de lame acérée plantée dans le dos des Tibétains. »
Geshu Han examina attentivement la carte, puis réfléchit longuement avant de dire : « Général Li, avez-vous envisagé les dangers liés à la glace dans le lac Qinghai ? »

« Geler ? » Li Qing’an fut quelque peu stupéfait. Il n’avait jamais envisagé cette éventualité. Il était déjà mi-septembre ; en novembre et décembre, il était possible que la surface du lac gèle, mais dans ce cas, l’armée tibétaine pourrait-elle alors avancer sans obstacle ? Il réalisa soudainement qu’il y avait une grave faille dans sa réflexion et resta silencieux, perdu dans ses pensées.

Ge Shu Han sourit et dit : « Mais même si le lac gèle, cela me permettra d’envoyer des provisions sur l’île et de construire une forteresse sur l’île de Longju. »

Il s’approcha de la carte et, en pointant l’île de Longju, demanda : « Combien d’hommes as-tu actuellement sur l’île ? »

« Votre Excellence, j’ai amené mille hommes, et j’ai également libéré cinq cents esclaves robustes à la forteresse de Haixi. Cependant, lors de la bataille de la forteresse de Fusi, j’ai perdu près de trois cents hommes. Actuellement, il y a environ mille deux cents blessés sur l’île. »

« Dans ce cas, tu as encore mille quatre cents hommes. Écoute ! Je t’en donnerai mille six cents archers-cavaliers, ce qui fait trois mille hommes au total. Je te fournirai toutes les provisions et les ressources nécessaires à la construction de la forteresse. Tu devras construire la forteresse d’Yinglong sur l’île de Longju. Je te nommerai commandant de l’armée d’Yinglong. Lorsque la neige et la glace fondront au printemps prochain, tu devras contrôler les eaux du Qinghai et harceler l’arrière-garde de l’armée tibétaine. »

Li Qing’an hocha la tête, s’agenouilla à moitié et salua militairement : « Je ne manquerai pas de tenir la confiance que Votre Excellence a placée en moi. »

Ge Shu Han le releva rapidement, lui tapota l’épaule en souriant et dit : « Lors de cette bataille de la forteresse de Fusi, je demanderai certainement au gouvernement de te reconnaître tes mérites. Tu peux retourner en paix sur l’île de Longju. Bientôt, des soldats et des provisions arriveront ; envoie des bateaux pour les récupérer. »

« Votre Excellence, j’ai encore une affaire importante à vous rapporter. »

Li Qing’an sortit une armure à mailles appartenant à l’armée tibétaine et la posa sur la table : « Je me demande si Votre Excellence l’a remarqué, mais les armures tibétaines ont été modifiées : on y a inséré une couche de fine toile à l’intérieur. »

Ge Shu Han examina attentivement cette armure ; son visage devint extrêmement grave.

……

Li Qing’an ne se rendit pas à Shanzhou. Il rencontra Ge Shu Han à la forteresse de Shenwei, où il obtint son soutien. Il retourna immédiatement sur l’île de Longju.

Du lac de Longju jusqu’à la préfecture de Xihai, le voyage se fit sans encombre ; ils atteignirent la rive en une seule nuit. Mais le retour ne fut pas aussi facile, car le vent soufflait en sens inverse, ralentissant énormément le navire. Il fallut bien un jour et une nuit pour parcourir seulement la moitié du chemin. Au petit matin, Li Qing’an fut réveillé par des cris.

« Que se passe-t-il ? »

Il sortit de la cabine : un vent froid lui frappa le visage, et le brouillard recouvrait la surface de l’eau, rendant tout flou à quelques dizaines de mètres à la ronde.

« Général, on a aperçu une petite île devant nous. Tout le monde pensait qu’il s’agissait de l’île de Longju, mais ce n’est pas le cas. »

« Il y a vraiment une île ! »

Li Qing’an s’approcha avec grand intérêt du bow du bateau et regarda attentivement vers le sud-ouest. Il aperçut vaguement une ombre noire ; à mesure que le bateau se rapprochait, il put distinguer clairement qu’il s’agissait bien d’une petite île, ou plus précisément d’un énorme rocher de granit dressé au milieu de la mer, d’une superficie d’environ deux mu.
He Yingchuan s’avança et rapporta : « Général, en venant ici, il me semble avoir vu ce rocher également. Nous avons encore la moitié du chemin à parcourir pour atteindre l’île de Longju. »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de demander : « En venant ici, pouvons-nous voir la côte ? »
« On peut la distinguer vaguement, mais pas très clairement. »
« Dans ce cas, je souhaite construire un phare ici. Si les Tibétains attaquent notre île de Longju en traversant la glace, nous pourrons demander de l’aide à la ville de Shenwei. Les deux villes pourront se soutenir mutuellement. La construction de ce phare, je te la confie. »
He Yingchuan hésita un instant avant de dire : « Général, j’ai entendu M. Zhang dire qu’à l’ouest de l’île de Longju, il y a une autre petite île appelée Sankuaijiao, à trente li de l’île de Longju. On pourrait y construire un phare également. »
« Très bien ! Tu seras chargé de construire ces deux phares. »
« Je suivrai vos ordres ! »
……
Le lendemain à midi, le bateau arriva enfin à l’île de Longju. Dès son arrivée, Li Qing’an commença à organiser la construction de la ville. Les montagnes de l’île étaient toutes en granit, facile à extraire, et il y avait également une zone de mines de chaux sur l’île. Li Qing’an divisa donc ses soldats et ouvriers en plusieurs groupes : l’un allait extraire des pierres et de la chaux, tandis que l’autre s’occupait de tailler les rochers massifs en dalles de pierre bleue.
L’exploitation des pierres se concentrait principalement sur une falaise au sud-est, où se trouvaient plusieurs fissures géantes permettant un extraction aisée du granit. L’île de Longju devint aussitôt très active, avec partout le bruit des outils à tailler et les cris des soldats.
Li Qing’an, quant à lui, cherchait sur l’île l’endroit le plus idéal pour construire la ville. Selon ses idées, puisque l’armée tibétaine pouvait venir en traversant la glace en hiver, la ville ne devait pas être construite sur une plaine herbeuse, mais plutôt en un endroit stratégique.
L’île de Longju était à moitié plaine et à moitié montagneuse, avec principalement des falaises escarpées ; il n’y avait pas de grandes plaines où construire une ville. Après avoir cherché longtemps, il trouva enfin un endroit qui pouvait à peine servir à construire une ville : une colline d’environ cent zhang de hauteur, entourée de falaises donnant sur la mer des trois côtés, avec uniquement le nord accessible par un sentier sinueux. Au sommet se trouvait une petite plaine d’environ vingt mu, mais il y avait déjà un bâtiment : le temple Yinglong.
Li Qing’an pointa son fouet et ordonna : « Détruisez immédiatement le temple Yinglong ! »