Chapitre 127 : L’île immortelle du cheval-dragon

La flotte a navigué toute la journée au milieu du lac Qinghai. Au crépuscule, un vent fort du nord-ouest a soudain soufflé, provoquant de violentes vagues. Des nuages noirs ont commencé à arriver depuis le nord-ouest.
Les vagues frappaient les grands navires, les mâts grinçaient bruyamment, et la coque tanguait violemment. À part les soldats de Jiangdu, les troupes d’Anxi n’étaient pas habituées aux batailles navales. Les soldats, incapables de tenir bon, se recroquevillaient dans les coins en gémissant de douleur.
« Salopards ! Abaissez les voiles, le bateau va chavirer ! »
Le lieutenant He Yingchuan insultait furieusement quelques soldats. Sa famille naviguait sur le Yangtsé depuis des générations et possédait une grande expertise en navigation.
Effrayés, les soldats baissèrent rapidement les voiles. Soudain, un cri retentit à l’arrière du navire : un mât s’effondra avec un bruit assourdissant dans la mer. Le bateau pencha brusquement vers la gauche avant de se redresser, et trois soldats qui se tenaient sur le mât tombèrent à l’eau.
Li Qing’an hurla de panique : « Vite ! Sauvez-les ! »
Une dizaine de soldats se précipitèrent, jetèrent des cordes dans l’eau et crièrent aux soldats qui lottaient dans l’eau : « Agrippez vite les cordes ! »
« Idiots ! Allez chercher des longues perches en bambou ! »
« Général, il n’y a pas de longues perches en bambou. »
La situation était critique. He Yingchuan sauta dans l’eau en tenant la corde, suivi de deux autres soldats très doués nageurs. Ils nageèrent avec force vers les soldats tombés à l’eau. Au milieu des vagues déchaînées, quelques petites taches noires réussirent enfin à s’accrocher aux cordes. Tous ceux à bord tirèrent ensemble pour les hisser lentement sur le navire.
Les soldats à bord acclamèrent leur sauvetage. Li Qing’an essuya la sueur froide sur son front et ordonna aussitôt : « Transportez-les vite dans la cabine. »
À ce moment-là, He Yingchuan pointa du doigt les nuages noirs qui tournoyaient dans le nord et dit avec inquiétude : « Général, ce n’est que l’ouverture de l’orage. Une tempête violente va bientôt arriver. Tous les navires risquent de chavirer. Nous devons absolument trouver un moyen de nous accoster immédiatement, sinon nous périrons tous dans la mer. »
« Que faire alors ? Nous sommes au milieu du lac, où trouverons-nous une rive ? »
Li Qing’an se demanda : Allons-nous mourir dans les profondeurs de la mer, alors que nous n’avons pas encore péri entre les mains des Tibétains ?
C’est alors que Zhao Lu, soutenant le vieux esclave Zhang Pingbo, cria depuis l’entrée de la cabine : « Général Li, M. Zhang a quelque chose à vous dire. »
Li Qing’an retrouva son énergie. Les cheveux blancs du vieil homme semblaient incarner l’expérience ; peut-être avait-il une solution.
Il s’approcha rapidement et demanda : « Qu’y a-t-il ? »
Zhang Pingbo pointa du doigt les nuages noirs qui tournoyaient au loin : « Général, c’est le roi-dragon du lac Qinghai qui sort de l’eau. S’il apparaît, aucun navire sur le lac ne survivra. Il faut nous accoster rapidement. »
« Je le sais, mais nous sommes au milieu du lac, où trouver une rive ? »
« Général, il y a un endroit où se cacher. »

Li Qing’an fut ravi et demanda précipitamment : « Où pouvons-nous nous cacher ? »
« Général, il y a trois ans, j’ai accompagné mon maître tibétain en mer et j’ai également vu le Roi Dragon du lac Qinghai sortir en mer. Je m’en souviens très bien : à l’époque, nous nous sommes cachés sur une île au milieu de la mer, une île appelée Île du Cheval Dragon. Elle est très grande, nous pourrons la trouver. »
Soudain, un nom de lieu traversa l’esprit de Li Qing’an : « Mont du Cœur de la Mer ». Oui ! Il y a bien le Mont du Cœur de la Mer dans le lac Qinghai, un peu plus au sud du lac.
Il se tourna aussitôt vers He Yingchuan et cria : « Ordonnez à tous les navires de chercher une île en mer, vite ! »
« Général, ne vous inquiétez pas, elle doit être à proximité. La dernière fois, c’est aussi ici que j’ai vu le Roi Dragon du lac Qinghai se mettre en colère. Mon maître a dit qu’on ne peut voir le Roi Dragon sortir en mer qu’au centre de la mer. »
À peine avait-il fini de parler qu’un soldat des Tang sur le mât pointa du doigt l’arrière et cria : « Général, de la terre ! Je vois de la terre ! »
Li Qing’an se précipita vers le bastingage. Dans leur direction sud-ouest, on apercevait effectivement une longue bande noire, ils l’avaient déjà dépassée.
« Ordonnez à tous les navires de faire demi-tour ! »
Alors que la tempête était sur le point d’éclater, ils découvrirent enfin l’Île du Cheval Dragon. La mer était alors agitée par de gigantesques vagues, des nuages noirs couvraient le ciel, et un vent violent accompagné de pluies torrentielles s’abattait sur eux.
Plus de trente grands navires réussirent péniblement à entrer dans une baie, se pressant dans cet espace restreint, tels des moutons tremblants ensemble sous la tempête.
Zhang Pingbo regarda par la fenêtre du navire, vers le ciel sombre, et soupira doucement : « Le Roi Dragon sort en mer, une tempête de neige est sur le point d’arriver. Général Li, la première grande tempête de neige dans la région du lac Qinghai est sur le point de commencer. »
Li Qing’an, quant à lui, s’inquiétait davantage de la situation sur l’île. Il demanda : « Vieil homme Zhang, y a-t-il des habitations sur l’île ? »
« Oui ! Il y a un temple où vivent une dizaine de moines. Il y a aussi quelques familles de Qiang sur l’île, qui vivent de la pêche. »
« Quelle est la taille de cette île ? »
Zhang Pingbo sourit légèrement et répondit : « Environ cinq ou six li de circonférence ! Il y a beaucoup d’arbres, le sol est fertile, et de nombreux oiseaux aquatiques y vivent. De nombreuses herbes médicinales, utiles pour soigner les blessures, y poussent, et je les connais toutes. »
Li Qing’an se sentit rassuré et dit avec gratitude : « Vieil homme, c’est grâce à vous cette fois. »
« Pas du tout ! C’est le général Li qui m’a sauvé des mains des Tibétains, c’est à lui que je dois ma gratitude. Si j’étais vingt ans plus jeune, j’aurais certainement rejoint l’armée des Tang. »
« Vieil homme Zhang, quand cette tempête de pluie va-t-elle se terminer ? » Li Feiyuanli souffrait beaucoup du mal de mer ; allongé dans un coin, il avait vraiment du mal à tenir.
« Au plus tard à minuit, général Li Feiyuanli, ne vous inquiétez pas. Mais avec le Roi Dragon sorti en mer et ces deux tempêtes, il est impossible de naviguer ces un ou deux jours. Il faudra attendre que les deux tempêtes soient passées. »

Allongé dans un autre coin, Bai Yuan Guang demanda également avec inquiétude : « Qilang, je m’inquiète de savoir si l’armée tibétaine sortira en mer pour nous intercepter ? »
« Le général Bai n’a pas à s’inquiéter ! »
Zhang Pingbo sourit et dit : « Bien que les Tibétains aient encore des bateaux, ils savent aussi que le Roi Dragon ne peut pas descendre à l’eau lorsqu’il en sort ; du moins, ils n’oseront pas venir dans un avenir proche. Lorsqu’ils oseront le faire, vous aurez déjà débarqué. »
Li Qing’an se leva en souriant et dit : « Arrêtons de nous faire des idées inutiles. Reposons-nous bien d’abord. Dès l’aube, nous irons sur l’île. »
…
La tempête cessa au milieu de la nuit, et la mer retrouva son calme habituel. Li Qing’an ordonna au navire de s’approcher du rivage. Tout le monde mena les chevaux de guerre et transporta les blessés sur l’île. L’île entière était un énorme bloc de granit flottant sur l’eau, de forme allongée, large d’environ deux li et longue de six à sept li, plus élevée à l’est qu’à l’ouest. Sa surface, altérée par le vent, s’était transformée en terre. Grâce à la présence d’un grand nombre d’oiseaux de mer, le sol de l’île était très fertile. Des arbres luxuriants entouraient l’île, et le centre était plat, couvert d’une grande quantité d’herbe à pâturer. Un coin au nord-est avait été aménagé en terres agricoles ; les champs de blé, d’un jaune doré, étaient déjà prêts pour la récolte.
L’environnement de l’île satisfaisait beaucoup Li Qing’an, en particulier les vastes pâturages qui permettraient à ses chevaux de paître. Les soldats poussèrent des acclamations et se précipitèrent à cheval vers les pâturages. En peu de temps, ceux-ci furent remplis de chevaux de guerre.
« Général, regardez, c’est le temple Yinglong. »
Zhang Pingbo désigna une haute colline au loin. Li Qing’an suivit la direction de son doigt et aperçut un temple d’un jaune doré sur une falaise noire. Le temple n’était pas grand, comptant au plus une dizaine de pièces. Deux moines venaient justement vers eux.
Peu après, des soldats amenèrent deux moines âgés. Les moines saluèrent Li Qing’an en joignant les mains et dirent : « Amitabha, bienvenue sur l’île de Longju, général. »
Voyant leurs visages soucieux, manifestement sincères, Li Qing’an sourit légèrement et demanda : « Pourriez-vous me dire vos noms de moine ? Combien y a-t-il de personnes sur l’île ? »
« Mon nom est Faming, et voici mon frère cadet, Fahai. À l’origine, il y avait quatorze moines dans ce petit temple. Avec le déclenchement de la grande guerre entre les Tang et les Tibétains, tous les disciples ont quitté le temple pour se rendre dans la région de Hexi. Il ne reste plus que nous deux, et les provisions sont très limitées, juste suffisantes pour nous-mêmes. »
« Nous avons suffisamment de nourriture. Mais y a-t-il de l’eau douce sur l’île ? »
« Oui ! Derrière notre temple, il y a une source d’eau chaude qui coule toute l’année, dégageant de la vapeur ; elle est tout à fait suffisante pour l’armée. »
« Et les autres habitants de l’île ? N’a-t-on pas entendu parler de quelques familles de Qiang ? »
« À l’origine, il y avait sept familles de pêcheurs sur l’île. Avec le déclenchement de la guerre entre les Tang et les Tibétains, presque tous sont partis, il ne reste plus qu’une famille, composée d’un grand-père et de son petit-fils. »
« Très bien ! Je comprends. Nous allons utiliser temporairement le temple Yinglong. Je vous indemniserai suffisamment pour que vous puissiez reconstruire le temple. »

Après avoir parlé, Li Qing’an, sans se soucier de l’avis des deux vieux moines, se retourna, fit un geste de la main et ordonna : « Transportez tous les soldats blessés dans le temple pour qu’ils puissent se remettre correctement. »
Tout le monde acquiesça et se mit au travail ensemble pour transporter plus de deux cents soldats blessés vers le temple situé sur la montagne. Une vingtaine de gardiennes armées de médicaments et de pansements les suivirent également.
Les soldats commencèrent à s’activer : ils transférèrent les vivres, le sel et divers matériaux du bateau sur l’île, et montèrent plus d’une centaine de tentes au pied de la montagne pour commencer à cuisiner. L’île devint alors extrêmement animée.
Dans l’une des tentes, Li Qing’an discutait des plans futurs avec quelques généraux. Il dessina rapidement un schéma des environs du Qinghai et dit aux autres : « La côte est du Qinghai est bordée par le Chilin ; des troupes puissantes du Tibet y sont stationnées. La ville de Shan Zhou, où se trouvent les troupes Tang, est située à au moins cent cinquante li du Qinghai. Notre seule chance est de partir par la vallée située dans le coin nord-est. Cet endroit faisait autrefois partie de la préfecture de Xihai sous la dynastie Han ; c’est le point de rencontre entre la montagne Datong et le Chilin, et il y a une gorge d’environ cent li de large. Mais le problème, c’est que je ne peux pas être sûr s’il y a des troupes tibétaines dans cette région. S’il y a une armée importante, les choses risquent de devenir compliquées. »
Li Fei Shouyu réfléchit un instant avant de dire : « Qilang, il faut du temps pour que les soldats blessés se remettent. S’il y a des troupes tibétaines puissantes à Xihai, personne ne survivra à une bataille acharnée. Je propose donc de laisser temporairement les soldats blessés sur l’île de Longju pour qu’ils se rétablissent. »
« Yuan Guang, qu’en penses-tu ? » demanda à nouveau Li Qing’an à Bai Yuan Guang.
Bai Yuan Guang répondit en souriant : « Je suis d’accord avec l’idée de Shouyu. J’ai demandé aux vieux moines : les navires des troupes tibétaines n’ont traversé l’île qu’une fois au début de l’année, et ils n’y sont pas descendus. Avec l’arrivée de l’hiver, ils ne viendront certainement pas. Il vaut mieux laisser temporairement les soldats blessés sur l’île et prendre une décision une fois que nous aurons exploré la situation dans la préfecture de Haixi. »
Le regard de Li Qing’an se tourna ensuite vers Li Fei Yuanli. Celui-ci secoua la tête comme un balancier : « Ne me posez pas la question, vieux Li. Je me contente d’obéir et de combattre. »
« Très bien, maintenant parlons de mon idée. »
Li Qing’an pointa du doigt les environs du Qinghai : « Nous nous trouvons actuellement derrière le Chilin, au nord du fleuve Dafei. Si cette île devient un tremplin pour l’avancée des troupes Tang, cela reviendra à planter un poignard dans le dos du Chilin, tout en utilisant ce poignard pour presser l’abdomen du fleuve Dafei. Ce sera une force militaire extrêmement importante. »
« Qilang veut-il dire qu’il faut occuper définitivement l’île de Longju ? »
« Exactement ! »
Li Qing’an hocha la tête avec assurance : « Au moins, ce sera la base de nos archers et cavaliers d’Anxi. J’ai l’intention de construire un château ici. Dès que la tempête se calmera, je me rendrai à Shan Zhou pour proposer cette idée au général Geshu. »
……

À midi, la deuxième tempête du Qinghai arriva. Des vents violents soufflaient sur la mer, le ciel était couvert de nuages noirs comme de l’encre ; soudain, des éclairs et du tonnerre éclatèrent, plongeant le monde dans l’obscurité, comme si la nuit était tombée. Des vagues géantes se brisaient, les vents hurlaient, et une tempête s’abattit sur la région.

L’armée des Tang était prête. Ils rassemblèrent tous leurs chevaux au pied des falaises et montèrent à nouveau leurs tentes contre ces dernières. Protégés par les montagnes, ils étaient peu affectés par les vents violents et la pluie torrentielle. Les soldats étaient serrés dans les tentes, écoutant les rugissements du roi dragon du Qinghai à l’extérieur ; chacun était très nerveux, comme si la fin du monde était imminente…

Mais dès le lendemain matin, le Qinghai retrouva complètement sa quiétude. Le temps était ensoleillé et doux ; les eaux d’un bleu profond ressemblaient à un énorme joyau, sans fin à perte de vue.

Li Qing’an se promena au bord de la mer pour admirer ces eaux bleues. Des groupes de mouettes tournoyaient au-dessus de sa tête. Plus tard, il visita le lac Qinghai : à l’époque, il était bien plus petit que maintenant, et ses eaux n’étaient pas aussi claires et transparentes.

Li Qing’an s’étira et respira profondément l’air frais, légèrement salé. Une idée lui vint. Il regarda autour de lui : il n’y avait personne. Il ôta rapidement tous ses vêtements, les posa sur les rochers, puis les recouvrit d’une pierre pour empêcher les mouettes de les emporter.

« Sirènes, je suis là ! »

Il exécuta une belle pirouette dans les airs avant de plonger nu dans la mer d’un bleu limpide. L’eau glaciale le fit presque tressaillir de douleur. Il nagea vigoureusement avec ses bras et ses jambes ; soudain, tout devint plus clair, et il émergea de l’eau.

Il essuya l’eau de son visage et découvrit qu’il avait nagé à une distance de vingt zhang. Il replongea aussitôt et nagea librement dans l’eau, riant de joie.

…

Après avoir nagé pendant une durée indéterminée, fatigué, il resta à la surface, face au ciel, laissant les vagues le ramener lentement. Le soleil brillait sur sa peau noire et lisse, lui procurant une chaleur agréable.

Soudain, il entendit les voix de deux femmes : « San Niang, par ici, il y a des rochers, c’est pratique ! »

Li Qing’an tressaillit. Une eau salée lui pénétra dans les narines. Il plongea immédiatement sous l’eau. À travers la surface ondulante, il aperçut vaguement deux femmes qui s’approchaient avec des bassins.

« Cui Er, c’est ici ! »

Li Qing’an reconnut leurs voix : l’une s’appelait Shi San Niang, l’autre Miao Cui Er. Ce étaient toutes deux de jeunes femmes d’une vingtaine d’années. Elles s’accroupirent et versèrent le contenu de leurs bassins dans l’eau.

Li Qing’an ne pouvait plus se retenir ; il tourna rapidement sous l’eau, se cacha derrière un rocher, puis remonta lentement à la surface. Il gémit intérieurement : ces deux femmes étaient justement en train de laver du tissu à côté du rocher où il avait laissé ses vêtements.
« Que faire ? Nager à côté d’elles ? »
« Non ! » Li Qing’an rejeta aussitôt cette idée. L’eau était trop claire, elles le verraient. Pour un général de haut rang comme lui, nager nu en mer serait une honte insupportable. Il envisagea d’innombrables solutions, mais aucune ne lui parut appropriée ; il resta là, désemparé, dans l’eau de mer.
« Regarde, l’eau est si claire ici ! »
« Oui ! Cet eau me rappelle quand je lavais mes vêtements dans la petite rivière au bord du village. »
« San Niang, tu ne comptes vraiment pas rentrer ? »
« Je ne veux plus rentrer. Ma maison n’existe plus, mon enfant est mort. Qui sait, un jour les Tibétains viendront peut-être me capturer à nouveau. Mieux vaut les suivre à Anxi et y trouver un homme que j’aimerai pour me marier. »
« Si tu dois te marier, épouse plutôt Lì Fei ! »
Lì Fei Yuanli était chargé de patrouiller sur l’île. Il avait découvert par hasard les deux femmes et, incapable de résister à ses vieux instincts, s’approcha en souriant. Les deux femmes se levèrent aussitôt et le saluèrent en riant : « Général Lì Fei ! »
« Hehe ! Vous lavez du tissu, n’est-ce pas ? »
Soudain, Lì Fei Yuanli se saisit son ventre : « Aïe ! Ça fait tellement mal. »
« Général Lì Fei, où avez-vous mal ? »
Il pointa son ventre et dit, visiblement souffrant : « En réalité, j’ai été touché par une flèche. Comme elle n’est pas entrée, je n’y ai pas prêté attention. Mais tout à l’heure, j’ai vu que la plaie s’était infectée. »
« Ah ! C’est grave. Ça fait déjà plusieurs jours. »
Shi San Niang s’inquiéta : « Laissez-moi voir, où est la plaie ? »
« Ici. »
Lì Fei Yuanli défit sa ceinture. Soudain, il saisit la main de Shi San Niang et la glissa dans son entrejambe, en riant aux éclats : « Vous sentez la plaie ? »
Shi San Niang, rouge de honte, retira sa main, cracha sur lui, puis prit le seau en bois et versa l’eau sur lui. Lì Fei Yuanli, riant aux éclats, s’enfuit en se tenant la tête.
« San Niang, ce général Lì Fei est vraiment indécent ! » dit Miao Cui’er, indignée.
« Laisse tomber. Il aime bien faire ça. Il n’est pas si mauvais que ça. »
Shi San Niang soupira. En se retournant, elle aperçut les vêtements sur le rocher et s’exclama : « Tiens ! Ce sont les vêtements de qui ? »
Elle les ramassa et regarda autour d’elle, mais ne vit personne. Miao Cui’er sourit : « Peut-être que le type de tout à l’heure voulait te les donner à laver et les a oubliés ici. »
« Hmm ! Ces vêtements sont effectivement un peu sales. Je vais les laver pour lui ! »

En disant cela, elle mit les vêtements dans le seau et s’apprêta à puiser de l’eau. Li Qing’an, paniqué, ne se souciait plus de perdre la face et cria à voix basse : « Ne les lavez pas ! Ce sont mes vêtements. »
Les deux femmes restèrent stupéfaites. Elles suivirent le son et découvrirent Li Qing’an caché derrière les rochers. Elles s’écrièrent aussitôt : « Général Li ! »
« Chut ! Ne criez pas, donnez-moi les vêtements. »
« Oui ! » Shi Sanniang tendit précipitamment les vêtements à Li Qing’an. Il les prit, un peu gêné, et dit : « Vous deux, pourriez-vous vous éloigner un instant pour que je puisse m’habiller ? »
Les deux femmes comprirent alors et rougirent violemment. « Général Li, vous… »
Elles posèrent rapidement le seau et s’éloignèrent.
Li Qing’an sortit de l’eau sans même prendre le temps de se sécher. Il enfila ses vêtements encore mouillés et mit du temps à s’habiller correctement.
Il toussa fort et dit en riant vers l’endroit où se trouvaient les femmes : « Je suis prêt, venez ici ! »
Les deux femmes sortirent lentement de derrière les rochers. Voyant qu’il était déjà habillé, elles s’approchèrent. Shi Sanniang, gênée, dit : « Général, nous ne savions pas que vous étiez dans l’eau. Nous sommes désolées. »
Li Qing’an eut un rire forcé. « Ce n’est rien. Je ne me suis pas lavé depuis plus d’un mois ; j’avais au moins trente jin de boue sur moi. J’ai donc caché cet endroit pour prendre un bain. Au fait, ce Li Feiyuanli, je vais lui donner une bonne leçon. »
« Général Li, ce n’est pas nécessaire. En réalité, il n’a rien fait de mal, il s’est juste moqué de nous. »
« Hmm ! C’est bien son genre, il aime taquiner les femmes. Il n’a pas de mauvaises intentions. Si jamais quelqu’un ose vous embêter, dites-le-moi. »
« Merci, général Li. Tout le monde est très gentil avec nous, personne ne nous embête. »
« Tant mieux. Continuez votre travail ! Je m’en vais. »
Li Qing’an hocha la tête en souriant, tourna les talons et partit. Après avoir tourné au coin, il arriva devant une plage. Soudain, il entendit des cris de joie. Il vit alors un grand groupe de soldats nus se précipiter vers la mer. Les soldats regardèrent brusquement Li Qing’an et restèrent immobiles de peur.
« Général, nous… »
Li Qing’an fit un geste de la main en riant : « Allez-y ! Prenez un bon bain. »
Les soldats, en criant, se précipitèrent dans la mer, ressemblant à un groupe de canards nus nageant dans l’eau. Li Qing’an secoua la tête et marmonna en riant : « Bon sang, eux, ils peuvent faire ce qu’ils veulent, pourquoi pas moi ? »
……
Note 1 : Le lac Qinghai était appelé Qinghai à l’époque des Tang ; le terme « mer » y était utilisé.
Note 2 : La présence de troupes sur le mont Haixin peut sembler absurde, mais c’est un fait historique. Au début de la huitième année de l’ère Tianbao, Geshu Han construisit la forteresse Yinglong sur l’île de Longju (c’est-à-dire le mont Haixin), y stationnant deux mille soldats. Dans ce livre, c’est Li Qing’an qui construit la forteresse Yinglong sur l’île de Longju.