Chapitre 154 : Le cercle poétique de Qingyue (3)

En sortant du verger de pruniers, le jour touchait à sa fin. Li Qing’an fit encore un tour dans les environs avant de découvrir l’endroit où se réunissaient les poètes ; il s’y rendit avec grand intérêt.
La demeure des Wei était immense. À l’exception de la résidence intérieure auxquelles les hommes étrangers n’avaient pas accès, tous les autres bâtiments et salles étaient ouverts aux invités du jour. Après avoir emprunté un petit chemin, Li Qing’an arriva devant une grande maison blanche : c’était la maison d’hôtes des Wei, destinée à accueillir les invités de marque.
Alors qu’il s’apprêtait à entrer, quelqu’un l’appela derrière lui : « Général Li. »
La voix était grave et très familière. Li Qing’an se retourna : à quelques pas derrière lui se trouvait Li Bai.
Par rapport à leur première rencontre à Yangzhou, Li Bai semblait très maigre, ses cheveux beaucoup plus blancs, et il n’avait pas l’air en très bonne santé, donnant l’impression d’avoir récemment guéri d’une grave maladie. Il portait une robe bleue délavée, et on pouvait apercevoir des fissures dans ses bottes en peau de cerf.
Il était évident que sa situation n’était pas brillante. Li Qing’an s’inclina rapidement en souriant : « Frère Taibai, depuis notre séparation à Yangzhou, où êtes-vous allé ? »
Li Bai s’approcha en souriant : « Je suis allé à Kuaiji pour présenter mes condoléances à He Zhizhang, puis j’ai suivi le canal vers le nord, en bateau, pour rendre visite à un vieil ami à Chenliu. Là-bas, j’ai épousé une nouvelle épouse du clan Zong. Cette fois, c’est sur invitation de Gao Shi que je viens à la capitale pour voir quelques amis. »
« Ainsi, frère Taibai, vous vous êtes remarié ! C’est une bonne nouvelle. Je vous offrirai certainement des présents pour célébrer ce bonheur. »
« Hehe ! Le général Li est trop aimable. C’est moi qui devrais le féliciter, car j’ai appris que vous aviez été promu. »
Li Qing’an sourit : « J’étais parti pour le Nord. Qu’en pensez-vous ? Seriez-vous disposé à m’accompagner à nouveau dans le Nord pour y faire des projets ensemble ? »
Mais Li Bai secoua la tête. Ayant déjà perdu son poste à Yangzhou, comment pourrait-il revenir en arrière ? Si cela se savait, les gens le mépriseraient encore plus.
« Je suis reconnaissant pour votre gentillesse, général Li, mais maintenant que je suis marié, je ne peux plus vagabonder comme avant. Dans quinze jours, je retournerai à Chenliu pour passer un moment en paix. Ces dernières années, j’ai vraiment été épuisé. »
En disant cela, Li Bai sourit à nouveau : « Un jour, si j’en ai l’occasion, je visiterai certainement le Nord, écrirai quelques poèmes sur les frontières et m’intégrerai au mouvement poétique des régions frontalières, afin de surpasser le prestige de mon jeune oncle. »
« Qui voudrait surpasser mon prestige ? »
À ce moment, sept ou huit personnes sortirent de la maison. Celui qui parlait était Wang Changling. Ayant reçu des indications de Cen Shen, il était beaucoup plus de bonne humeur et se montra particulièrement poli envers Li Qing’an. Il s’inclina devant lui, puis donna un léger coup de poing sur la poitrine de Li Bai en riant : « Toi, ivrogne, tu parles encore mal de moi dans mon dos ! »
À ce moment, le maître de maison, Wei Cang, s’approcha et s’inclina devant Li Qing’an : « Votre présence dans ma modeste demeure est un honneur. Veuillez m’excuser pour un accueil insuffisant ! »

« Où ça ! Où ça ! Je viens justement de rencontrer votre frère. »
Wei Cang sourit et présenta à Li Qing’an ses amis poètes : « Voici Qi Wuqian de Qianzhou, poète des paysages ; voici Li Qi de Bashu, également expert en poésie des frontières ; voici Chu Guangxi de Yanzhou, poète pastoral ; quant à Cen Shen, inutile de le présenter. »
Tout le monde s’empressa de saluer Li Qing’an. Bien qu’il fût jeune, il était déjà un seigneur local. Ces poètes étaient également des fonctionnaires de la cour. Qi Wuqian et Li Qi cherchaient justement du travail à Chang’an, ce qui les rendait particulièrement courtois.
Un autre homme d’une trentaine d’années, que Li Qing’an avait déjà vu dans la tente de Geshu Han, était son conseiller ; il ignorait cependant son nom.
L’homme s’approcha, s’inclina et dit en souriant : « Général Li, je suis Gao Shi. Nous nous sommes rencontrés à Shanzhou, vous vous en souvenez ? »
« Oui, je m’en souviens ! À l’époque, lorsque le maréchal Geshu distribuait les ordres militaires, M. Gao notait tout à côté. »
Li Qing’an lui rendit son sourire : donc c’était bien Gao Shi.
« Très bien ! » dit Wei Cang en agitant la main avec un sourire. « Il est temps de manger. Suivez-moi tous ! »
« D’accord ! Aujourd’hui, nous viderons toute la boisson de la demeure Wei. Pas de repos avant d’être ivres ! »
Tout le monde éclata de rire et se dirigea ensemble vers la grande salle.
…
Bien que ce fût l’anniversaire de la troisième épouse de la famille Wei, cela n’était fait que pour aider la vieille dame à guérir. La famille Wei ne prenait pas vraiment cet anniversaire au sérieux et n’avait pas organisé de festin en son honneur. Aujourd’hui, un grand banquet était organisé, avec trois groupes de convives assis ensemble, plus de trois cents personnes réunies, ce qui créait une atmosphère particulièrement animée.
Que ce soit les invités de la troisième épouse de la famille Wei ou les membres de la société poétique Qingyue, la plupart étaient des jeunes hommes et femmes. Ils avaient tous un caractère libre, s’asseyaient où bon leur semblait, sans se soucier des règles de bienséance. Beaucoup d’hommes et de femmes étaient assis à la même table. L’arrivée de ces grands poètes provoqua immédiatement un tollé : de nombreuses jeunes femmes se précipitèrent pour essayer de s’asseoir avec eux.
Li Qing’an marchait en dernier. Arrivé devant la grande salle, il tourna les yeux et aperçut Du Gu Mingyue et quelques compagnes qui venaient dans sa direction, mais il ne vit pas Mingzhu.
Il s’arrêta et attendit avec un léger sourire que Mingyue s’approche. Du Gu Mingyue le vit également et ralentit le pas. Elle s’était remise de sa tristesse de l’après-midi, un léger sourire sur les lèvres, son regard calme comme de l’eau.
« Général Li, pourquoi n’entrez-vous pas ? » demanda Mingyue avec beaucoup de politesse.
Li Qing’an murmura : « Pourrions-nous nous asseoir ensemble plus tard ? »
« Non ! » répondit Du Gu Mingyue avec un sourire léger. « Plus tard, je veux m’asseoir avec Cui Yiyun. Général Li, choisissez quelqu’un d’autre ! »

Li Qing’an resta un instant interdit : le ton de Dugu Mingyue était si froid, complètement différent de celui qu’elle avait eu auparavant. Il cessa immédiatement de sourire, s’inclina et dit : « Alors, je vais déranger Mademoiselle Mingyue. »
« Mingyue ! »
Soudain, quelqu’un l’appela à haute voix, d’un ton très anxieux. Li Qing’an jeta un coup d’œil : c’était le prince Guangping, Li Chu. Il se moqua intérieurement de lui-même, se disant qu’il s’était fait des idées.
« Général Li, je vais y aller en premier. »
Mingyue ne dit plus rien, baissa la tête et entra rapidement dans la grande salle. L’humeur de Li Qing’an devint soudain morose. Il secoua la tête et entra à son tour dans la salle, qui était particulièrement animée, pleine de rires. Chaque poète était entouré d’un grand groupe d’admirateurs.
Li Qing’an trouva une place libre au premier rang. C’était une table pour deux, la place à côté était vide, personne n’y était encore. Sur la table se trouvaient des fruits venus du sud et une cruche remplie de vin. Il se servit d’abord un verre de vin, un vin rouge écarlate, au goût riche et limpide, un vin de première qualité. Il but une gorgée tout en cherchant du regard Dugu Mingyue.
Il la trouva bientôt : Dugu Mingyue était assise avec Cui Yiyun, également au premier rang. À la table à sa gauche se trouvaient le prince Guangping, Li Chu, et sa sœur Li Siqi. À côté d’elle était accroupi un jeune homme inconnu, particulièrement enthousiaste envers Dugu Mingyue. Il avait la peau très blanche, un air très raffiné, et son regard était extrêmement ardent lorsqu’il parlait à Dugu Mingyue.
Les yeux de Li Qing’an se plissèrent lentement. Il savait maintenant qui était cet homme. Mingzhu lui avait dit que Zhao Mingxu, le troisième lauréat de l’année précédente, courtisait sa sœur et avait même rejoint le club de poésie ; il devait s’agir de lui.
En regardant Dugu Mingyue, il vit son sourire doux et radieux, elle riait et discutait avec ces gens, bien différent de son attitude froide envers lui tout à l’heure. Li Qing’an poussa un grognement profond.
« Général Li, puis-je m’asseoir à côté de vous ? » Une voix charmante retentit à côté de lui.
Li Qing’an se retourna et vit une jeune femme debout à côté de lui. Elle n’était pas très grande, plutôt mince, avec un menton pointu, un petit nez, de petits yeux, des lèvres fines. Son visage était ordinaire, mais sa peau était d’un blanc neigeux, ce qui la rendait plutôt agréable à regarder. Voyant qu’elle le regardait avec espoir, Li Qing’an hocha la tête, fit un geste généreux de la main et dit en souriant : « Mademoiselle, asseyez-vous ! »
« Merci beaucoup, Général Li ! »
La jeune femme s’assit, prit la cruche de vin et dit en souriant : « Général Li, laissez-moi vous servir un verre ! »
« Merci ! » Li Qing’an tendit rapidement son verre. « Merci beaucoup, mademoiselle. Je n’ai pas encore demandé votre nom ! »
La jeune femme lui versa un verre de vin, le regarda avec tendresse et dit timidement : « Mon nom de famille est Cui, je m’appelle Cui Ningbi. »

Le verre de vin que Li Qing’an tenait près de ses lèvres resta immobile.
C’est à ce moment-là que Mingzhu et Cui Liuli entrèrent en riant de l’extérieur. D’un seul coup d’œil, Mingzhu aperçut Cui Ningbi à côté de Li Qing’an ; son sourire disparut aussitôt, et elle tourna les talons, visiblement contrariée.
……
Dugu Mingyue répondait avec beaucoup de politesse aux questions de Zhao Xuming concernant la société poétique. Ce dernier avait été le troisième lauréat l’année précédente, issu d’une famille noble, doté d’un talent littéraire exceptionnel. Son grand-père l’avait même jugé apte à devenir gendre, mais Dugu Mingyue ne l’appréciait pas du tout. Ce n’était pas à cause de sa faiblesse physique, mais plutôt à cause de la hypocrisie qui émanait de lui : il prétendait ne jamais dépendre des puissants et mépriser ceux qui étaient au pouvoir, mais la veille de son arrivée, il s’était plié aux ordres du ministre des Finances Zhang Yun, se présentant comme un simple serviteur de la famille Zhang, dont la lâcheté était détestable.
À cause de cela, son grand-père cessa de la presser. Mais Zhao Xuming refusa de renoncer et trouvait sans cesse des prétextes pour la voir. Comme elle l’ignorait, il alla rejoindre la société poétique Qingyue. Aujourd’hui, il revenait encore la harceler, ce qui la mettait vraiment en colère. Mais à cet instant, elle n’avait plus envie d’écouter ce que Zhao Mingxu avait à dire.
Elle vit Cui Ningbi verser du vin à Li Qing’an avec tendresse. En réalité, du coin de l’œil, elle ne quittait pas Li Qing’an des yeux. Lorsqu’elle vit Cui Ningbi s’apprêter à s’asseoir à côté de lui, son cœur se serra.
Mais Li Qing’an fit un geste de la main pour lui indiquer de s’asseoir, ce qui plongea Dugu Mingyue dans une profonde déception. Cui Ningbi lui versa à nouveau du vin avec affection, et il l’accepta volontiers, ce qui provoqua en Dugu Mingyue une grande tristesse.
Pas seulement elle : Li Chu, assis à côté de Mingyue, était également très mécontent. S’il n’y avait pas eu des considérations de statut, il aurait déjà frappé la table en maudissant Zhao Mingxu.
À ce moment-là, Zhao Mingxu sourit soudain à Cui Yiyun : « Mademoiselle Cui, que diriez-vous de changer de place ? »
Il désigna derrière lui : « Je m’assiérai derrière vous. »
Comme quelqu’un était prêt à entraver l’enthousiasme de Li Chu envers Dugu Mingyue, Cui Yiyun accepta volontiers. Elle se leva et dit avec un sourire léger : « Très bien ! Monsieur Zhao, veuillez vous asseoir. »
Dugu Mingyue paniqua. Elle tenta de retenir Cui Yiyun, mais celle-ci, préparée à cela, esquiva habilement et se rendit à l’arrière. Zhao Mingxu fut ravi ; il s’assit à même le sol, les jambes croisées, et dit à voix basse en riant : « Mingyue, j’attendais ce jour depuis longtemps. »
Il était convaincu que, ce soir-là, en récitant encore quelques beaux poèmes, il réussirait à gagner le cœur de cette belle femme.
Zhao Mingxu se retrouva assis à la même table que Dugu Mingzhu, ce qui fit furieusement enrager Li Qing’an, qui posa violemment son verre.

Cui Ningbi sursauta. À ce moment-là, Mingzhu entra discrètement, un sourire espiègle sur les lèvres, une main derrière le dos. Elle passa derrière Cui Ningbi, fit un geste brusque et jeta deux objets sur sa tête. Soudain, elle s’écria : « Ningbi, qu’y a-t-il sur ta tête ? Des insectes ? »
Effrayée, Cui Ningbi leva les yeux et vit un petit être noir voleter devant elle, semblable à un insecte couvert d’épines. Il tomba avec un « clac » sur son bras, mou et froid – c’était la chose qui lui faisait le plus peur de toute sa vie.
Terrifiée, elle poussa un cri perçant. Tous les regards se tournèrent vers elle. Les jambes de Cui Ningbi fléchirent et elle s’évanouit de peur. Le hall devint un chaos. Quelques servantes de la famille Wei se précipitèrent pour l’aider à se relever. Mingzhu ordonna : « Mademoiselle Cui est peut-être malade. Allez vite la conduire se reposer ! »
Les servantes l’emmenèrent rapidement. Une fois qu’elle fut partie, Mingzhu s’assit, furieuse, et marmonna : « J’ai été en retard d’un pas seulement, et elle ose me voler ma place ! »
Li Qing’an demanda en riant : « Qu’est-ce que c’était, au juste ? »
« Une chenille ! Je ne sais pas d’où elle l’a eue. »
Mingzhu fit un clin d’œil espiègle à Li Qing’an, pinça doucement la chenille noire du doigt, et découvrit qu’il s’agissait en réalité d’un petit morceau de pâte.
« Petite coquine, tu es pleine de mauvaises intentions », dit Li Qing’an en riant.
« Je n’ai pas de mauvaises intentions. C’est elle qui est impudente. » Mingzhu désigna discrètement sa sœur et chuchota : « Grand frère Li, garde bien cela à l’esprit : ma sœur déteste cette personne. Elle doit être très en colère en ce moment, et elle n’aime pas changer de place facilement. »
« Non, je ne prendrai pas cela à cœur. »
Bien qu’il ait dit cela, Li Qing’an était profondément contrarié. Le problème, c’était que Mingyue ne le prenait pas au sérieux, le traitant avec tant d’indifférence. Voyant que Li Bai et les autres avaient déjà des grandes coupes, il fit un geste de la main aux servantes et dit : « Apportez-moi une cruche de vin ! »
Une servante lui apporta une cruche. Il la remplit, renversant ainsi toute une jarre de vin. Il posa violemment la jarre et dit : « Il y a trop peu de vin. Remplacez-la par une grande jarre ! »
Puis il vida d’un trait toute la cruche, plissa les yeux et se tourna vers Li Bai en riant : « Frère Taibai, voudrais-tu te saouler avec moi ? »
« Le général Li est plein de courage, je suis prêt à l’accompagner ! »
……
« Mesdames et messieurs, écoutez-moi un instant ! » dit Wei Cang en levant son verre, ce qui fit taire aussitôt le hall.
« Comment profiter pleinement du vin sans poésie ? Comme la plupart d’entre vous faites partie de la société poétique, pourquoi ne pas demander à quelques grands poètes d’écrire un poème sur le moment ? Qu’en dites-vous ? »

Tout le monde acclama avec enthousiasme, des applaudissements retentirent. Plusieurs poètes refusèrent aussitôt, prétendant ne pas être prêts. Li Chu se leva, tenant un éventail fleuri dans sa main, et dit en souriant : « Puisque tout le monde est si poli, pourquoi ne pas jouer à “transmettre la fleur au rythme du tambour” ? Le poète qui aura l’éventail fleuri dans ses mains composera un poème. Qu’en dites-vous ? »
« C’est une excellente idée ! » s’écrièrent-ils. Voyant que c’était l’arrière-petit-fils de l’empereur qui parlait, les poètes acceptèrent.
Li Chu prit un petit tambour près de la porte, le frappa deux fois et dit en riant : « Laissez-moi jouer du tambour ! »
Le son du tambour résonna : « Dong ! Dong ! », de plus en plus vite. L’éventail fleuri passait rapidement entre les tables des poètes. Soudain, le tambour s’arrêta : l’éventail fleuri se trouvait sur la table de Wang Changling.
« Parfait ! Alors je composerai un poème. »
Wang Changling se leva sans hésiter et déclara à haute voix : « La bataille de la forteresse de Shibu à la fin de l’année dernière a éveillé mon enthousiasme et a suscité en moi mille pensées. Aujourd’hui, avec la présence chanceuse du général Li parmi nous, je composerai un poème sur cette bataille pour le dédier à tous les soldats de la Grande Tang qui y ont participé. »
Après un bref moment de réflexion, il commença à réciter lentement : « De longs nuages au-dessus du Qinghai couvrent les montagnes enneigées ; de la forteresse isolée, on aperçoit au loin la passe de Yumen. Après des centaines de batailles dans le sable jaune, mes armures en or sont usées ; je ne reviendrai pas avant d’avoir conquis Loulan. »
Tout le monde acclama à nouveau, des applaudissements retentirent dans la grande salle. Li Chu leva le pouce et dit : « Qinghai, forteresse isolée… Ce poème peut être considéré comme une œuvre classique sur la bataille de la forteresse de Shibu. Demain, il sera certainement chanté dans Chang’an. »
À ce moment-là, Li Bai se leva en souriant et dit : « Il y a quelques jours, j’ai également écrit un poème sur la forteresse de Shibu. Pourquoi ne pas le dédier aussi à tous ? »
Lorsque le grand poète Li Bai annonça qu’il allait dédier un poème, un silence total s’abattit dans la grande salle. D’innombrables regards pleins d’attente se tournèrent vers lui.
Li Bai vida d’un trait le vin de sa coupe et commença à réciter lentement : « Des nuages lointains enveloppent les montagnes vertes ; dans le ciel bleu, une lune solitaire brille. La lune solitaire sur les eaux calmes, la Voie lactée claire ; la Grande Ourse et Chang’eng brillent tour à tour. Assis devant mon vin, sous la brume nocturne, mon lit en jade et mon puits en or sont couverts de glace. La vie est éphémère, à peine cent ans ; il faut donc savourer pleinement les sentiments éternels.
Tu ne peux pas imiter Ge Shu, qui, armé d’un couteau, parcourt le Qinghai la nuit pour conquérir la forteresse de Shibu et obtenir une robe pourpre. Tu ne peux pas non plus composer des poèmes derrière une fenêtre du nord ; mille mots ne valent pas une goutte d’eau.
Quand les gens entendent cela, ils se retournent, comme si le vent d’est avait touché leurs chevaux. »
…
Tout le monde dans la grande salle était stupéfait. « Tu ne peux pas imiter Ge Shu, qui, armé d’un couteau, parcourt le Qinghai la nuit pour conquérir la forteresse de Shibu et obtenir une robe pourpre » – Li Bai se moquait donc de Ge Shu Han. Gao Shi, assis derrière lui, avait l’air mécontent et dit d’une voix grave : « Frère Taibai, ce poème n’est pas très approprié, n’est-ce pas ? »
Li Bai sourit avec mépris et répondit : « Tout le monde parle des exploits héroïques de la forteresse de Shibu, mais moi, je vois les ossements blancs entassés en dessous. Écouter ou non, c’est à vous tous ici ; parler ou se taire, c’est à moi, Li Bai. »

Après avoir parlé, il s’assit avec fierté, et l’atmosphère dans la salle devint quelque peu gênante. À ce moment-là, Li Chu émit un rire forcé et dit : « Continuons à frapper les tambours. »
Les sons des tambours retentirent à nouveau. Tout en frappant le tambour, Li Chu jeta un regard en biais à Li Qing’an. Il avait lui aussi remarqué que le regard de Mingyue était dirigé vers Li Qing’an. C’est alors qu’il comprit que la personne que Mingyue aimait était en fait Li Qing’an. Pas étonnant qu’elle fût si froide envers lui ! Cela fit naître en Li Chu des vagues de jalousie.
Li Qing’an avait déjà bu trois coupes de vin. Il vit Zhao Xuming chuchoter de temps en temps quelque chose à Mingyue en souriant, tandis que celle-ci, avec un léger sourire, se tournait parfois vers lui pour lui dire quelque chose, ce qui provoquait chez Li Qing’an une grande colère.
À ce moment-là, Mingzhu, anxieuse, dit à voix basse : « Grand frère Li, la fleur piquée dans les cheveux est sur votre table, pourquoi ne la mettez-vous pas ? »
Les sons des tambours s’arrêtèrent soudainement. Tout le monde se tourna vers lui. Ce n’est qu’alors que Li Qing’an réalisa que la fleur piquée dans les cheveux se trouvait bien sur sa table.
On entendit alors Li Chu rire à haute voix : « Qui aurait cru que notre général Li voudrait aussi composer un poème ? On dit depuis longtemps que le général Li est à la fois talentueux en littérature et en art militaire. Aujourd’hui, nous allons assister à cela. Applaudissez tous ! »
Des applaudissements éclatèrent dans la salle. Li Qing’an ramassa lentement la fleur en or, jeta un coup d’œil à Li Chu et vit que, bien que son visage fût plein de sourires, ses yeux étaient remplis de moquerie. Il regarda ensuite Zhao Xuming, qui arborait un sourire méprisant, puis le vit dire quelque chose à Mingyue, tandis que celle-ci le regardait avec inquiétude.
À ce moment-là, Wang Changling se leva et dit en riant : « Laissez-moi composer un poème pour le général Li. »
Des rires étouffés éclatèrent dans la salle. Il s’avérait que ce général Li était un homme grossier. Li Qing’an fit un geste de la main et dit en riant : « Merci pour votre gentillesse, jeune oncle. Je vais aussi composer un poème pour animer l’atmosphère ! »
Il se leva et dit : « Puisque tout le monde parle de la ville de Shibao, je vais aussi composer un poème sur elle. Veuillez pardonner mes imperfections ! »
« Grand frère Li, vous avez trop bu ! » dit Mingzhu à voix basse, anxieuse.
« Je n’ai pas bu trop. Écoutez tous ! »
Li Qing’an se concentra profondément. Il semblait revivre la scène de la mort tragique de trois mille de ses frères d’armes. Submergé par la colère, il composa un poème immortel et le récita lentement : « Je jure de balayer les Xiongnu sans me soucier de ma vie ; trois mille soldats en brocart sont tombés dans la poussière des barbares. Pauvres os au bord de la ville de Shibao, ils restent les personnages des rêves des femmes dans leurs chambres. »
La salle devint extrêmement silencieuse. Tout le monde était stupéfait par ce poème de Li Qing’an. Chacun réfléchissait aux scènes décrites dans le poème : trois mille soldats Tang combattant vaillamment à Chiling, devenus des ossements après leur mort, tandis que leurs épouses et enfants continuaient de les attendre dans leurs rêves.

On ne sait qui a commencé à applaudir ; aussitôt, des applaudissements assourdissants éclatèrent dans la salle, accompagnés de cris d’encouragement. Même Mingyue regarda Li Qing’an avec étonnement, et, incapable de se retenir, elle se mit à applaudir en murmurant : « C’est encore l’homme des rêves de jeunes filles… Comment a-t-il pu imaginer une telle chose ? »
Zhao Xuming observait avec jalousie. Il venait de réciter trois poèmes décrivant toutes les beautés du jour, se croyant très élégant et charmant. Mais dès que Li Qing’an eut lu son poème, il parut si superficiel que cela émut profondément Mingyue.
Li Qing’an éclata de rire, ravi intérieurement. « Bon sang, je n’ai même pas dit que c’était moi qui l’avais écrit ! »
Il avait déjà bu quatre coupes de vin ; l’alcool montait en lui, et son enthousiasme grandissait. Il s’écria : « Un soldat ne peut se contenter de l’esprit sans la force physique. Je le refais ! »
Il remplit une coupe à ras bord, sortit l’épée longue de sa ceinture, traversa la salle en trois pas, fit virevolter son épée, produisant des éclairs lumineux semblables à des fleurs de poirier. Tenant la coupe d’or dans sa main gauche et l’épée dans la droite, il dansa avec son épée comme un dragon, dégageant une aura meurtrière. Il leva sa coupe, but le vin à grandes gorgées, puis s’écria en levant les yeux vers le ciel : « Dans l’ivresse, je contemple mon épée à la lumière de la lampe ; dans mes rêves, j’entends les cors retentir dans les camps. On partage du gibier rôti entre les soldats, les instruments à cinquante cordes évoquent les sons des steppes, et en automne, on rassemble les troupes sur le champ de bataille. »
À chaque phrase qu’il récitait, les gens acclamaient. On voyait son épée virevolter avec fluidité, émettant une lumière glaciale qui éblouissait tous.
À ce moment, Zhao Xuming ricana avec mépris : « Ah, c’est donc du vers libre… Voilà tout ce qu’il sait faire, et il ose encore se vanter ? »
Mingyue ne put se retenir davantage et le réprimanda avec colère : « Monsieur Zhao, s’il sait réciter du vers libre, osez-vous au moins aller combattre à mort dans la forteresse de Shibao ? »
Le visage de Zhao Xuming devint instantanément rouge vif. Gêné, il frappa violemment la table en criant : « Mademoiselle Mingyue, parlez plus poliment ! »
Li Qing’an le foudroya du regard, puis vida d’un trait son verre, jeta la coupe d’or et récita frénétiquement : « Le cheval file comme le vent, l’arc résonne comme le tonnerre. »
Soudain, il tourna sur lui-même, brandit son épée ; celle-ci dessina un arc lumineux traversant le ciel, et frappa de plein fouet la table de Zhao Xuming, la divisant en deux. Avec un « craquement », les tables furent séparées, et les deux hommes ne furent plus assis à la même table. Zhao Xuming pâlit de terreur, tremblant de tout son corps, tandis que la salle était remplie de cris d’étonnement.
Li Qing’an éclata de rire, rangea lentement son épée dans son fourreau et récita la dernière phrase : « J’accomplis les devoirs du souverain pour le monde entier, je gagne une renommée tant de mon vivant que après ma mort… Quel dommage que mes cheveux blanchissent ! »