Chapitre 162 : Le chancelier annule le mariage

Li Qing’an sortit de la cour où se trouvait Wu Yi et s’arrêta de nouveau sous un prunier en fleurs. Il se retourna vers la fenêtre de sa demeure et aperçut sa silhouette. Au cours de toute l’année, il ne l’avait vue que brièvement. Il avait tant de choses à lui dire, des mots qui pesaient lourdement sur son cœur, lui inspirant une tendre pitié pour elle, ainsi qu’un sentiment de culpabilité pour l’avoir mise dans une telle détresse. Il espérait que Wu Yi tiendrait le coup, croyant qu’il reviendrait certainement.
Li Qing’an se retourna et se dirigea rapidement vers la porte latérale du palais du chancelier. À peine eut-il quitté cette porte qu’il vit, à sa grande surprise, une voiture attelée stationnée devant elle, entourée de près de cent gardes à cheval. Lorsque Li Qing’an apparut, la fenêtre de la voiture s’ouvrit soudainement, révélant le nez énorme de Li Linfu et son sourire caractéristique. « Général Li, pourquoi ne pas venir me voir quand vous venez chez moi ? »
L’apparition soudaine de Li Linfu prit Li Qing’an par surprise. Il s’inclina rapidement en souriant : « J’ai craint de perturber le repos du chancelier et n’ai osé déranger ! »
« Je n’ai guère de temps pour me reposer. Si vous n’avez rien d’urgent, général Li, pourriez-vous bavarder un instant avec moi ? »
« Le chancelier m’a invité ; comment oserais-je refuser ? »
Li Qing’an monta dans la voiture, qui se mit en route lentement en direction du marché de l’Est. La voiture de Li Linfu était spacieuse et confortable, ressemblant à un bureau itinérant. Près de la fenêtre se trouvait une petite table sur laquelle se trouvaient tous les ustensiles nécessaires à l’écriture. De l’autre côté de la fenêtre, il y avait une autre petite table, avec des coussins des deux côtés. Li Qing’an et Li Linfu s’assirent face à face, et un jeune page leur servit du thé.
Après avoir bu une gorgée de thé chaud, Li Qing’an demanda : « Où se rend le chancelier ? »
« Hier, je me sentais un peu mal et je n’ai pas quitté la maison. Aujourd’hui, je me sens mieux, alors j’ai envie d’aller inspecter les préparatifs pour la fête de Shangyuan. »
« Le chancelier doit prendre soin de sa santé ! »
Li Linfu soupira et dit avec un sourire amer : « Avec l’âge, mes forces diminuent et je tombe plus facilement malade. Contrairement au général Li, qui est à l’apogée de sa jeunesse, c’est à des hommes talentueux comme vous que repose l’avenir de la grande dynastie Tang. »
« Le chancelier se fait du souci inutile. Comme on dit, l’expérience rend fort. Pour diriger les opérations et gérer la situation dans son ensemble, le chancelier est indispensable. Moi, qui suis posté à la frontière du Nord, j’ai également besoin de son soutien. »
Li Linfu rit et plissa les yeux : « Je me demande quelles sont les intentions du général Li au Nord, et s’il a besoin de mon aide. »

« En réalité, il n’y a pas de problème majeur. Les troupes de Beiting ne sont pas nombreuses et peuvent se fournir en partie en nourriture. Lorsque j’étais à Anxi, j’ai appris qu’il existait plusieurs grandes mines de cuivre à Beiting. Je me demande si la cour impériale accepterait que j’y ouvre des mines pour frapper de la monnaie afin de subvenir aux besoins de l’armée. De plus, Beiting est éloignée, ce qui rend difficile le transport des fournitures militaires. J’espère également que le Bureau des armes et le Bureau des artisans pourront y installer des représentants afin de fabriquer sur place les équipements militaires nécessaires à Anxi et à Beiting. »
Voilà les conditions proposées par Li Qing’an. Le plus grand problème pour développer Beiting est le manque de ressources ; on dépend presque entièrement de la cour impériale. Si celle-ci parvenait à contrôler cette région, ce serait extrêmement préjudiciable. Il souhaite ouvrir des mines et forger du fer, il veut être autonome – rien de tout cela n’est impossible – mais à une condition : l’accord de la cour. Sinon, s’il agissait en secret, il serait soupçonné de rébellion. Or, ces domaines relèvent du pouvoir administratif, directement sous le contrôle de Li Linfu. Dès que Li Linfu donnera son accord, ces projets pourront être mis en œuvre.
Li Linfu hocha la tête et sourit : « En fait, la cour envisage déjà d’établir des représentants des artisans à Anxi. Le Bureau des armes et le Bureau des artisans enverront chacun cinq cents artisans s’y installer. L’empereur m’a chargé d’organiser cela. À la fin de l’année dernière, Gao Xianzhi a demandé que cela soit fait à Kucha ; la cour n’a pas encore donné de réponse officielle. Si Beiting est également intéressée… »
Li Qing’an fut ravi. Heureusement qu’il avait soulevé la question à temps ; sinon, si Gao Xianzhi s’en emparait en premier, il le regretterait amèrement. Il s’inclina rapidement, montrant ainsi la déférence d’un subordonné envers son supérieur, et dit avec un sourire : « Les conditions à Beiting sont meilleures qu’à Anxi, il y a aussi plus de Han, ce qui permet d’avoir suffisamment de main-d’œuvre pour des travaux à grande échelle. Je vous en prie, Premier ministre, aidez-moi ! »
Li Linfu ne répondit pas. Soudain, il haussa un sourcil et dit : « J’ai entendu dire que vous êtes allé chez Wei Huan avant-hier ? Poésie, danse avec l’épée, un vrai esprit littéraire et élégant, c’est très bien ! »
« C’était sur invitation d’un ami. En fait, je suis retourné chez Wei Huan cet après-midi. »
Li Linfu émit un « oh » et ne dit plus rien. Après un long moment, il sourit et dit : « Pour ouvrir des mines et frapper de la monnaie à Beiting, il faut en référer à l’empereur. Vous pouvez rédiger un mémoire ; je l’approuverai d’abord. Ajouter un four de frappe de monnaie à Beiting ne devrait pas poser de problème. Quant à savoir si les représentants du Bureau des armes et du Bureau des artisans seront installés à Anxi ou à Beiting, laissez-moi y réfléchir encore un ou deux jours. »
Li Qing’an comprit qu’il fallait attendre l’action du prince héritier. Il s’inclina et dit avec un sourire : « Alors, je vous confie cette tâche, Premier ministre. Je ne vais pas vous déranger davantage, je m’en vais ! »
« Général Li, allez-y ! Les documents officiels pour votre nomination au ministère de la Guerre ont été approuvés. Dans cinq jours, vous pourrez vous rendre à Beiting pour prendre vos fonctions ! »
« Merci, Premier ministre. Je suis déjà prêt. »

Li Qing’an prit congé et partit. Le page de Li Linfu vint débarrasser la table. Il regarda le dos de Li Qing’an et dit soudain : « Cet homme est infidèle. »
« Que veux-tu dire par là, Ying Ge’er ? » demanda Li Linfu en souriant.
Le page fit la moue avec dédain : « Il est clairement sorti du jardin de Mademoiselle Wuyi, mais il n’a jamais mentionné Mademoiselle Wuyi une seule fois. S’il n’est pas infidèle, alors qui l’est ? »
Li Linfu fixa le dos de Li Qing’an, pliant légèrement ses paupières épaisses. Son regard était perçant ! On aurait dit qu’il voyait à travers les pensées de Li Qing’an. Il sourit doucement et dit : « Cet homme n’est pas infidèle. Tu ne comprends pas… »
À ces mots, Li Linfu ordonna au cocher : « Retournez au manoir. Dites à Li Xiu de venir me voir immédiatement ! »
…
Lorsque Li Qing’an descendit de la voiture d’An Lushan, ils étaient déjà loin de Hua Fang. Avec quelques gardes personnels, il entra dans le quartier et, après avoir marché encore quelques centaines de pas, aperçut de loin la résidence de Cui Qiao. Comparée à la demeure des Wei à Quchi Fang, celle de Cui semblait bien plus modeste, ce qui était dû au fait que Cui Qiao n’appartenait pas à la branche principale de la famille Cui.
Depuis des temps anciens, la famille Cui était une famille noble et respectée du Hebei, dont les branches de Boling et Qinghe étaient les plus célèbres.
Actuellement, la résidence principale de la famille Cui à Chang’an se trouvait à Guanglu Fang, sous le contrôle de Cui Lin, ancien grand censeur désormais à la retraite.
Lorsque Li Qing’an arriva devant la résidence de Cui Qiao, il s’apprêtait à présenter sa carte de visite lorsqu’un homme d’une trentaine d’années, plein d’énergie, sortit de l’intérieur. Li Qing’an le reconnut immédiatement : c’était Cui Ping, le gouverneur de Sizhou, son vieil ami.
« Frère Cui ! » s’écria Li Qing’an en se hâtant vers lui.
« Ah, c’est le général Li ! »
Cui Ping fut ravi et s’inclina rapidement : « Général Li, cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus. »
Ils se tapotèrent chaleureusement l’épaule. Li Qing’an dit avec émotion : « Oui ! Depuis notre dernière rencontre à Sizhou, presque un an s’est écoulé. Félicitations, frère Cui, pour votre promotion au poste de gouverneur. »
« Eh bien, c’est grâce à vous ! Alors, quand partez-vous pour le Nord ? »
« Dans cinq jours. Je suis venu spécialement vous voir aujourd’hui. »
Li Qing’an regarda la résidence de Cui et dit en riant : « Comment se fait-il que vous n’ayez pas encore acheté de maison ? »
Cui Ping, un peu gêné, répondit à voix basse : « Pour ne pas le cacher au général Li, j’ai déjà acheté une maison à Xinchang Fang, une demeure de dix mu. Ces derniers jours, je suis occupé à déménager ; une fois installé, je retournerai à Sizhou. »
Vraiment, c’est un endroit où il y a beaucoup d’opportunités ! En seulement un an de fonction, il peut déjà acheter une maison. Li Qing’an sourit et le félicita en inclinant la main : « Acheter une maison pour le Nouvel An, félicitations, frère Cui. Avez-vous du temps maintenant ? J’aimerais vous offrir un verre. »

Avec sa propre demeure, Cui Ping se sentait particulièrement heureux. Il hocha la tête en souriant : « Le général Li invite à boire ; même si j’étais occupé, je suis libre maintenant. Allons-y ! Il y a un bon restaurant de vin à proximité, je vais vous y emmener. »
Les deux hommes se rendirent dans un restaurant appelé « Zuiwengju », non loin de la résidence de Cui, et s’assirent à une table près de la fenêtre. Ils commandèrent quelques plats et une cruche de vin. Li Qing’an versa un verre de vin pour lui et dit : « Pour être honnête, j’étais venu aujourd’hui pour demander de l’aide à mon frère Cui. »
« C’est moi qui m’en occupe ! »
Cui Ping prit rapidement la cruche de vin et remplit son verre, puis dit en souriant : « Général Li, ne vous gênez pas. Dites-moi ce dont vous avez besoin ; tant que c’est dans mes capacités, je m’occuperai de tout pour vous. »
« C’est juste que, la dernière fois, vous m’avez dit que votre neveu Cui Ming était décédé la veille de son mariage, laissant une fiancée, n’est-ce pas ? »
« Vous parlez de la fille de la famille Jiang, c’est exact. En réalité, elle devrait vivre chez les Cui, mais en raison de l’influence du chancelier Li, on lui a permis de rester chez ses parents. Pourquoi le général Li mentionne-t-elle soudainement ? »
Li Qing’an leva son verre en souriant : « Rien de spécial. C’est juste que ma bonne amie est amoureuse d’elle. Mon ami m’a demandé de l’aider : y a-t-il une chance que la famille Cui annule leur engagement ? »
« C’est presque impossible ! »
Cui Ping secoua doucement la tête : « Ça fait déjà tant d’années. On aurait pu annuler l’engagement il y a des années. Maintenant, la famille Cui ne permettra certainement pas qu’elle épouse quelqu’un d’autre, car cela affecterait la réputation de la famille. »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de demander : « Si j’allais directement voir le vice-ministre Cui, quelles seraient vos chances, selon vous ? »
Cui Ping comprit alors que c’était soit un ami de Li Qing’an, soit Li Qing’an lui-même. Il réfléchit rapidement à tous les moyens possibles pour aider Li Qing’an, mais la situation semblait très défavorable pour lui.
« Général Li, votre venue est vraiment mal tombée. Si vous étiez venu quelques jours plus tôt, en tant que commandant du nord, pour proposer à mon oncle l’annulation de l’engagement, il aurait peut-être été disposé à vous écouter. Mais maintenant, c’est difficile. »
« Pourquoi est-ce difficile maintenant ? »
Cui Ping soupira : « Actuellement, il y a des conflits au sein de ma famille Cui à cause de l’affaire Wei Huan. L’après-midi même, le chef du clan Cui est allé voir mon oncle et l’a sévèrement réprimandé, le traitant de traître envers la famille Yang et en faveur de la famille Wei, détruisant ainsi la réputation de plusieurs centaines d’années de la famille Cui. Il l’a également averti que s’il osait encore nuire à la réputation de la famille, il serait chassé du clan. Avec cela, je pense qu’il n’osera pas annuler l’engagement à la légère. De plus, l’annulation nécessite l’accord de ma grand-mère, car c’est elle qui a arrangé ce mariage autrefois, et elle accorde une grande importance à la réputation de la famille Cui. »

La situation semblait difficile, mais Li Qing’an voulait quand même essayer. Il dit : « Frère Cui, je vous en prie, aidez-moi dans cette affaire, quoi qu’il arrive. »
Cui Ping réfléchit un instant puis répondit : « D’accord ! Ce soir, je parlerai d’abord sérieusement avec mon oncle pour voir s’il est possible de trouver une solution de compromis. »
Li Qing’an se leva, s’inclina et dit en souriant : « Alors, je compte sur vous, frère Cui ! »
…
Cui Ping retourna au manoir des Cui et découvrit avec surprise une voiture attelée devant l’entrée, avec un lanternier derrière portant les mots « Premier ministre Li ». Il fut stupéfait : Li Linfu était-il venu chez son oncle ?
Il demanda aussitôt au gardien : « Est-ce que le Premier ministre Li est arrivé ? »
Le gardien secoua la tête : « Ce n’est pas le Premier ministre Li, c’est son fils aîné. »
« Li Xiu ? » Cui Ping fronça les sourcils. Que venait-il faire ici ?
Dans le bureau du manoir, le maître des lieux, Cui Qiao, recevait le fils aîné de Li Linfu, Li Xiu, le superviseur des travaux royaux. Li Xiu avait également plus de quarante ans. Il avait accédé à une fonction grâce à l’influence de sa famille et ses compétences étaient moyennes. Cependant, étant modeste et bénéficiant du soutien puissant de son père, sa carrière s’était déroulée plutôt bien, avec des promotions progressives. Il était déjà superviseur des travaux royaux depuis quatre ans et devait être promu chef du ministère des Cérémonies en avril, entrant ainsi officiellement dans les hautes sphères de la dynastie Tang.
Li Xiu était venu au manoir des Cui sur ordre de son père pour annuler le mariage, mais il ne comprenait pas pourquoi son père avait choisi ce moment. La famille Cui était déjà divisée à cause de l’alliance entre Cui Qiao et la famille Yang ; ajouter encore du chaos risquerait de la diviser complètement. Ce mariage pourrait-il vraiment être annulé ?
Cui Qiao fut particulièrement poli avec lui. Après que Li Xiu eut expliqué son intention, il posa sur la table un contrat de mariage jauni et dit : « Voici le contrat de mariage entre ma cousine et votre famille. Votre fils est décédé il y a presque cinq ans, et ma cousine a maintenant vingt et un ans. Si elle ne se marie pas, sa vie sera difficile. Ses parents sont morts, et elle n’a que mon père comme parent aîné. C’est pourquoi mon père m’a envoyé pour vous demander d’annuler ce mariage. J’espère que vous accepterez, et nous restituerons intégralement toutes les dot et cadeaux offerts. »

Un air préoccupé apparut immédiatement sur le visage de Cui Qiao. Une belle-fille de la famille Cui ne devait pas se remarier : c’était une règle immuable de leur famille. Même une veuve ne pouvait annuler son mariage. Cela le mettait dans une situation difficile ! L’autre partie était venue représentant Li Linfu, le chancelier, et il ne pouvait se permettre de l’offenser. En temps normal, il aurait simplement annulé ce mariage, expliqué la situation à ses proches et accepté une punition, ce qui aurait été préférable à offenser le chancelier. Mais cet après-midi-là, le chef de famille, Cui Lin, était venu lui donner un avertissement sévère, car son initiative de conclure une alliance entre les familles Cui et Yang avait provoqué la colère de toute la famille. Cui Qiao avait vraiment peur : être expulsé de sa famille à cause de cet annulation serait un désastre pour lui.

Après avoir longuement réfléchi sans trouver de solution, Li Xiu tapota doucement le contrat de mariage et dit en souriant : « Monsieur Cui, avant mon départ, mon père m’a dit que c’était une affaire mineure, que vous accepteriez certainement, et qu’il envisageait même de vous nommer ministre du Travaux publics, car il a de grands espoirs en vous ! »

Les mots « ministre du Travaux publics » résonnèrent lourdement dans le cœur de Cui Qiao : cela signifiait devenir chancelier ! Il fut tellement ému que l’avertissement du chef de famille devint soudain insignifiant.

Après un instant de réflexion, il dit : « Je garderai ce contrat pour l’instant. J’accepte verbalement d’annuler le mariage, mais donnez-moi du temps. Veuillez transmettre au chancelier que je ne le décevrai pas. »

« Très bien ! Puisque vous avez accepté, je demanderai à mon père d’attendre de bonnes nouvelles. »

Li Xiu prit congé. Cui Qiao prit le contrat de mariage et resta plongé dans ses pensées sans dire un mot. Comment convaincre sa famille ? Pour l’instant, la seule solution était de retarder les choses.

Il se leva, sur le point de retourner dans sa chambre, quand un toussotement se fit entendre à l’entrée. Quelques servantes aidèrent une vieille femme aux cheveux argentés, appuyée sur une canne à tête de dragon, à apparaître devant lui. Effrayé, Cui Qiao s’inclina rapidement en disant : « Votre fils s’incline devant sa mère ! »

Il maudit intérieurement celui qui avait été assez rapide pour faire venir sa mère.

La vieille femme était la mère de Cui Qiao, Madame Lu. Elle était issue d’une famille noble, les Lu, et était mariée dans la famille Cui depuis près de cinquante ans. Cui Qiao était son fils aîné. La vieille dame jeta un coup d’œil au contrat de mariage dans les mains de son fils et demanda lentement : « Que tient mon fils dans ses mains ? »

« Euh… » Cui Qiao fut saisi d’angoisse, mais il n’osa pas mentir et répondit bravement : « C’est un contrat de mariage envoyé par le chancelier Li, qui souhaite annuler les fiançailles avec notre famille. »

« Le chancelier Li ! » demanda la vieille dame, perplexe. « Depuis quand notre famille Cui serait-elle liée par des fiançailles avec le chancelier Li ? »

« Votre fille, celle qui n’a pas encore épousé Cui Ming, vient de la famille Jiang », répondit-il.

« Ah, c’est elle ! » La vieille dame ricana froidement. « Quel rapport avec le chancelier Li ? »

La sueur coulait déjà sur le front de Cui Qiao ; sa mère en était parfaitement consciente, elle en avait même parlé il y a deux jours, mais maintenant elle posait délibérément la question.
« Mère, le ministre Li… »
Il ne put finir sa phrase : la vieille dame Cui le coupa d’un geste de la main et demanda froidement : « Je te pose une seule question : vas-tu être promu ? »
« Mère, croyez-moi, il est très probable que je sois nommé ministre du Travail. »
« C’est pour cela que tu as accepté d’annuler le mariage, n’est-ce pas ? » La froideur dans les yeux de la vieille dame Cui s’intensifia encore ; Cui Qiao s’en aperçut aussi. Il prit son courage à deux mains et dit : « C’est vrai, j’ai accepté, mais c’est pour devenir ministre ! »
« Que la mort t’emporte, misérable ! »
Soudain, la vieille dame Cui brandit sa canne et la abattit violemment sur Cui Qiao : « La réputation de plusieurs centaines d’années de ma famille Cui va être détruite par ta faute ! »
……
Au même moment, le prince héritier Li Heng arriva également au palais Xingqing. La veille au soir, Li Longji avait prévu de se rendre incognito au festival des lanternes, mais Yang Guifei tomba soudainement malade, le forçant à annuler ce voyage nocturne qu’il attendait depuis longtemps. Elle resta alitée toute la journée ; sa maladie ne semblait pas seulement inchangée, mais s’aggravait même. Li Longji annula tous ses engagements pour rester entièrement à ses côtés.
« Troisième frère, va t’occuper de tes affaires ! Je vais bien, il me suffit de me reposer encore deux jours », dit Yang Yuhuan allongée dans sa tente de lotus. En seulement un jour, elle avait beaucoup maigri, son visage était pâle, dépourvu de son éclat habituel, ses orbites étaient creusées et son regard avait perdu son éclat. Sa voix était si faible qu’il fallait tendre l’oreille pour l’entendre.
Li Longji, assis à côté du lit, caressait doucement ses mains blanches et douces, le cœur rempli de compassion. La nuit du Festival de la Lune, toutes les familles sortaient pour admirer les lanternes, tandis que sa bien-aimée était malade, incapable même de voir les lanternes du palais. Les médecins impériaux lui avaient répété à plusieurs reprises qu’elle ne devait pas prendre froid.
Il la consola d’une voix douce : « Aujourd’hui, c’est le quinzième jour du premier mois lunaire ; moi aussi, je devrais me reposer. S’il n’y a rien d’urgent, je resterai avec ma bien-aimée. J’ai déjà demandé aux médecins impériaux : ma chérie a simplement pris froid, elle a besoin de soins attentifs et de trois à cinq jours de repos pour se remettre. »
Alors qu’elle était malade, Yang Yuhuan ressentit encore plus profondément l’attention et les soins de Li Longji. Ses yeux brillaient d’une tendresse, d’une indulgence et d’un amour indescriptibles. Elle sourit doucement et dit : « Mais avec toi à mes côtés, je ne peux pas dormir. Va te reposer ailleurs ! Peut-être aller dans le bureau lire un livre, ou accompagner une autre concubine. Tu as tant de choses à faire, va vite ! Je veux dormir un peu. »
À ce moment-là, un eunuque à la porte annonça : « Majesté, le prince héritier demande à vous voir, il prétend avoir une affaire urgente ! »
« Troisième frère, va voir le prince héritier ! Ne laisse pas mes affaires retarder les affaires de l’État. »

Li Longji, ne sachant pas quand le prince héritier viendrait le chercher, se leva en souriant et dit : « Très bien ! Ma chère, reposez-vous bien, je reviens tout de suite. »