Chapitre 165 : La veille du départ

Le jour du départ pour le Nord devenait de plus en plus proche. Les soldats qui se remettaient de leurs blessures à Shanzhou arrivaient un à un à Chang’an, prêts à se rendre ensemble au Nord. Avant le départ, il y a toujours mille choses à régler. Ces deux derniers jours, Li Qing’an était extrêmement occupé ; il partait pour le Nord non pas les mains vides, mais avec une grande quantité de matériel militaire.
Il devait se rendre au ministère de la Guerre pour obtenir des documents, aller au grand entrepôt et au trésor pour récupérer de l’argent et des vivres, se rendre à l’atelier des armes pour préparer des armes et des tentes, et organiser des porteurs et des chariots. De plus, l’autorisation de créer des ateliers d’armes et de construction militaire au Nord avait été accordée, et le bureau des travaux publics avait également accepté d’y installer un four de frappe de monnaie.
Toutes ces tâches devaient être gérées par lui-même. Bien qu’il ait eu des subordonnés tels que Cen Shen et Wang Changling pour l’aider, rien que les démarches auprès des différents ministères le laissaient épuisé.
Ce matin-là, Li Qing’an arriva au palais Xingqing. À la veille du départ, Li Longji voulait également lui dire quelques mots.
Arrivé au palais, on lui apprit que l’empereur n’avait pas encore commencé sa séance de travail. Il dut donc attendre patiemment devant la salle Datong. C’est alors qu’il entendit vaguement un grognement froid. En cherchant d’où il venait, il aperçut, derrière une colonne de l’autre côté de la grande salle, un homme d’âge mûr extrêmement corpulent. Avec son visage en potiron caractéristique et ses yeux allongés, qui d’autre que An Lushan ?
« C’est donc le général An ! »
Li Qing’an s’approcha, s’inclina et dit avec un sourire : « Ça fait longtemps ! Je ne savais pas que le général An était également à Chang’an. »
An Lushan était de très mauvaise humeur ces derniers jours : son conseiller Yan Zhuang était porté disparu, et il avait dû verser une grosse somme d’argent à la famille Yang. Ce n’était déjà pas mal, mais deux jours avant, Abusi avait envoyé quelqu’un lui dire que ses subordonnés s’étaient habitués à la vie au nord et s’opposaient unanimement à se rendre à Youzhou. Il était impuissant et ne pouvait que remercier An Lushan pour sa gentillesse. An Lushan savait que c’était juste une excuse, mais il ne pouvait rien y faire et n’avait personne à qui en parler. Il gardait donc tout cela en lui. Lui aussi devait retourner à Fanyang le lendemain, et il était venu aujourd’hui pour dire au revoir à l’empereur, sans s’attendre à voir Li Qing’an.
An Lushan méprisait profondément Li Qing’an. À l’époque où il menait des batailles, Li Qing’an jouait probablement encore dans la boue ! Et maintenant, il était devenu le vice-gouverneur du Nord, détenant un pouvoir militaire et politique considérable, presque au même niveau que lui, An Lushan. Cela le mettait extrêmement en colère. Lorsqu’il vit Li Qing’an venir le saluer, il lui jeta un regard froid sans lui prêter attention.
À ce moment-là, un son de cloche retentit dans la salle : c’était le signal pour que Li Longji commence à traiter les affaires de l’État. De loin, un eunuque cria : « L’empereur ordonne que le vice-gouverneur du Nord, Li Qing’an, se présente ! »
« Quoi ! »
An Lushan entra dans une fureur noire. Il était déjà là, et l’empereur voulait d’abord voir Li Qing’an ? Son statut était-il donc inférieur à celui d’un jeune subordonné ?

Li Qing’an esquissa un sourire et dit : « Puisque Sa Majesté souhaite me voir en premier, je vais devoir m’excuser. Général An, veuillez rester calme. »
Il entra rapidement dans le cabinet impérial. An Lushan fixa son dos, plein de haine, serrant les dents de fureur. Les rancunes anciennes et nouvelles affluèrent dans son esprit. Il frappa violemment une colonne avec son poing et maudit à voix basse : « Li Qing’an, attends et tu verras ! »
…
Li Longji voulait effectivement voir Li Qing’an en premier intentionnellement. Ce n’était pas parce que Li Qing’an était plus important qu’An Lushan, mais parce qu’il venait d’apprendre que c’était An Lushan qui avait tué Dong Yanguang, ce qui le mettait vraiment en colère. Sa première réaction fut de penser qu’An Lushan agissait au nom du prince Qing pour éliminer Dong Yanguang et le faire taire. La mort de Dong Yanguang n’était pas importante ; ce qui comptait, c’était qu’An Lushan s’était allié au prince Qing, ce qui rendit Li Longji méfiant. Il savait que le prince Qing était ambitieux et voulait remplacer l’héritier du trône, ce qui était normal, car cela s’était produit à toutes les époques. Si le prince Qing se montrait compétent, il lui donnerait peut-être vraiment une chance à son fils aîné. Mais il ne pouvait pas tolérer que des princes se liguent avec des seigneurs étrangers, car cela signifierait que les princes pourraient prendre le contrôle de l’armée, menaçant non seulement l’héritier du trône, mais aussi son propre trône.
Cependant, Li Longji n’avait aucune preuve, et comme An Lushan était aussi un général en qui il avait confiance, il décida de le mettre en garde temporairement. En recevant d’abord Li Qing’an, il exprimait ainsi son mécontentement face au meurtre de Dong Yanguang commis par An Lushan.
« Votre serviteur Li Qing’an s’incline devant Sa Majesté l’empereur ! »
L’inclinaison de Li Qing’an interrompit les pensées de Li Longji. Il regarda ce jeune homme plein de vigueur et crut y voir son propre reflet de jeunesse. Li Longji hocha la tête en souriant et dit : « Général Li, vous partez demain, n’est-ce pas ? »
« C’est exact ! »
« Alors, les formalités pour les différents départements sont-elles toutes réglées ? »
« Votre Majesté, elles le sont pour l’essentiel. »
Li Longji jouait avec un presse-papiers en forme de lion en jade. Après un moment de réflexion, il sourit et dit : « Comment le général Li a-t-il pu offenser la dame du royaume de Guo ? Elle m’a dit à plusieurs reprises que vous étiez débauché, que vous passiez vos journées et vos nuits dans les lieux de débauche. Je vois bien qu’elle a une très mauvaise opinion de vous ! »
Li Qing’an soupira intérieurement et s’inclina en disant : « Votre serviteur ne sait pas non plus pourquoi il a offensé la dame du royaume de Guo. Peut-être à cause de l’affaire de la fille de la dame du royaume de Han, que je n’ai pas acceptée. Mais il s’agit probablement d’une erreur de sa part : je n’ai jamais mis les pieds dans les maisons de plaisir ou les écoles de musique. »
« Je ne m’oppose pas à ce que vous vous détendiez dans ces endroits en votre temps libre, mais il faut garder des limites et ne pas négliger vos devoirs à cause de cela. »

Li Longji le dit d’un ton désinvolte, puis ne parla plus de Yang Huahua. Il ajouta en riant : « D’un autre côté, ma concubine préférée t’apprécie beaucoup ; elle ne cesse de parler en bien de toi devant moi, ce qui est vraiment amusant. Ces sœurs, soit te méprisent, soit te haïssent profondément, soit t’apprécient énormément. Général Li, il semble y avoir un lien particulier entre toi et la famille Yang ! »
En disant cela, Li Longji fixa Li Qing’an et déclara lentement : « En fait, la fille de la dame de Corée était plutôt bien : douce et obéissante. Moi aussi, je l’aimais beaucoup. Pourquoi refuses-tu ? Il faut savoir qu’un mariage avec la famille Yang pourrait grandement bénéficier à ton avenir. »
Li Qing’an secoua fermement la tête et répondit d’une voix forte : « Je préfère servir Votre Majesté en étendant les frontières du royaume et en faisant résonner la renommée du Khan céleste dans tous les pays, afin d’assurer mon avenir. »
« Bien dit ! »
Li Longji applaudit et s’exclama à plusieurs reprises : « Voilà bien la véritable nature d’un homme de valeur. »
Il se dirigea rapidement vers le mur, tira sur le rideau qui le couvrait, révélant une vaste carte de l’Anxi. Il prit un bâton en bois et pointa vers Nanzhao : « Après la bataille de la forteresse de Shibu, mon attention s’est portée sur deux endroits : d’abord Nanzhao. Ce dernier gagne en puissance et semble avoir l’intention de s’allier avec les Tubo. Si ces deux groupes s’unissaient, cela représenterait une menace énorme pour le Shu. C’est pourquoi j’ai ordonné à Yang Zhao de se rendre à Jiannan pour contrer cette montée en puissance de Nanzhao. »
Son bâton se déplaça ensuite vers le Beiting et l’Anxi, et il continua : « Ensuite, il y a l’Anxi. Après la bataille de la forteresse de Shibu, la menace des Tubo sur le Hexi et le Longyou a diminué. Mon prochain objectif est de restaurer la garnison de Suiye et de retrouver l’influence de la Grande Tang sur le Lingxi. »
Li Longji posa le bâton et retourna s’asseoir. Après un moment de réflexion, il soupira doucement et dit : « Durant la deuxième année de l’ère Shenlong du règne de l’empereur Zhongzong, l’armée des Arabes a lancé une grande offensive contre le Lingxi. Les peuples de Zhao Wu ont demandé de l’aide à la cour, mais à cette époque, les Tubo étaient en conflit avec la Grande Tang, et la cour n’avait pas le loisir de s’occuper de l’ouest. Elle a donc dû soutenir les Turki pour contrer l’expansion vers l’est des Arabes. Malheureusement, ces peuples se sont révélés incompétents ; au fil des décennies, les terres de Zhao Wu ont été presque entièrement perdues. C’est aussi un souci qui pèse lourdement sur mon cœur. J’espère, de mon vivant, pouvoir restaurer le contrôle de la Grande Tang sur les régions de l’Ouest, comme sous le règne de l’empereur Taizong. C’est pourquoi je te confie le Beiting : j’espère que tu pourras, avec l’énergie de la jeunesse, étendre notre territoire vers l’ouest, sans te contenter de préserver ce qui existe, comme le faisait Fumeng Lingcha. Ce n’est pas ce que j’aime. »
Li Qing’an s’inclina et dit : « Je suis prêt à servir Votre Majesté en étendant les frontières du royaume, afin que le drapeau du dragon de la Grande Tang soit planté dès que possible dans la ville de Suiye ! »
« Très bien ! »

Li Longji prit un mémoire et dit en riant : « C’est un mémoire écrit par Gao Xianzhi. Il y est dit que les terres occupées par l’armée d’Anxi ont augmenté, que les vivres abondent, et qu’il est nécessaire d’augmenter le nombre de soldats Han en Anxi. J’ai discuté de cela avec le conseil d’État. Anxi n’est pas comme Longyou ; pour recruter des soldats là-bas, il faut impérativement augmenter le nombre de familles militaires qui se déplacent vers l’ouest. Ces deux dernières années, Hedong et Henan ont subi des catastrophes successives, et la vie du peuple est difficile. On pourrait recruter dix mille familles militaires dans ces deux régions pour les envoyer au nord d’Anxi, ce qui porterait le nombre de soldats d’Anxi à trente-quatre mille, tandis que celui du nord d’Anxi atteindrait trente mille. De plus, j’ai accepté la suggestion du chancelier Li : transférer cinq cents artisans des bureaux de la construction et des armes au nord d’Anxi, tout en autorisant ce dernier à exploiter des mines et à frapper de la monnaie afin de le développer et d’attirer davantage de Han vers l’ouest. Dès que le nombre de Han atteindra un certain niveau, le contrôle de notre Grande dynastie Tang sur les régions de l’Ouest s’en trouvera grandement renforcé. C’est une stratégie de développement à long terme. »
Li Qing’an hocha silencieusement la tête. Il se souvint soudain de l’expansion de la région du Xinjiang par les générations suivantes. En réalité, depuis mille ans, la stratégie de la cour impériale envers ces régions restait constante : augmenter le nombre de Han dans le nord d’Anxi. La décision de Li Longji était donc juste.
……
Li Qing’an prit son déjeuner dans le palais avant de quitter le palais Xingqing. Comme il était déjà l’après-midi, il se retrouva sans s’en rendre compte chez la famille Du Gu. Ces derniers jours, non seulement Mingyue n’avait donné aucune nouvelle, mais Mingzhu ne était pas venue le voir non plus. Peut-être que les deux sœurs qui avaient assisté aux feux d’artifice étaient rentrées trop tard et avaient été punies. Mais comme il devait quitter Chang’an le lendemain, il devait absolument voir Mingyue.
Devant la résidence de Du Gu régnait un silence glacial. Le père de Mingyue était déjà retourné à Yangzhou, et son grand-père Du Gu Shi était au palais et n’était pas encore revenu. Li Qing’an monta les marches, sortit une carte de visite et la tendit au gardien en disant avec un sourire : « Je suis Li Qing’an du nord d’Anxi. J’aimerais rencontrer Mademoiselle Mingyue. »
Le gardien le regarda avec étonnement, prit rapidement la carte de visite et dit : « Général Li, veuillez attendre un instant, je vais aller la chercher. »
Il se précipita à l’intérieur de la résidence, tandis que Li Qing’an attendait patiemment à l’entrée. Mais personne ne venait, ni à gauche ni à droite. Un sentiment de malaise naquit en lui. À ce moment-là, un autre gardien à côté de lui chuchota : « Général Li, hier soir, le secrétaire Zhang est venu demander la main de Mingyue au nom de Zhao Xuming. »
Li Qing’an fut surpris et demanda aussitôt : « Et quel a été le résultat ? »
« On dit que la dame est d’accord, mais la vieille dame refuse. Ils se sont même disputés. Alors le vieux maître a dit au chancelier Zhang qu’il fallait demander l’avis du maître, mais comme celui-ci est à Yangzhou, l’affaire semble être tombée à l’eau. »
« Pardonnez-moi d’avoir fait attendre le général Li. »
Le majordome de la famille Du Gu sortit rapidement, s’inclina devant Li Qing’an et dit : « Général Li, la dame a dit que Mingyue n’était pas en bonne santé et qu’il ne fallait pas la déranger. Veuillez revenir un autre jour. »
« Et Mingzhu, alors ? »

« Mingzhu a enfreint les règles de la famille lors de la nuit de Shangyuan ; sa mère lui a interdit de quitter sa chambre et ne lui a pas permis de sortir pendant un mois. »
En disant cela, le majordome soupira : « Le général Li est intéressé par notre fille, c’est connu de toute la ville. Hier, le secrétaire Zhang est même venu en personne pour demander sa main au nom de son disciple. Mon maître ne voulant pas offenser le secrétaire Zhang, il a retardé la question concernant Mademoiselle Mingyue. Il y a de grandes divergences au sein de la famille à ce sujet, et la situation est devenue très tendue. Pour l’instant, le général Li ferait mieux de se tenir à l’écart ! »
Li Qing’an savait aussi que l’on ne pouvait pas se précipiter, mais il devait partir le lendemain. Il voulait simplement dire au revoir à Mingyue. Après réflexion, il sortit un joyau de sa poche et le tendit au majordome : « Je pars pour le Nord demain, et je serai absent pendant de longues années. Veuillez remettre ce jade à Mingyue et transmettez-lui ceci : “Des montagnes enneigées donnent naissance à la lune brillante ; nous partageons ce moment, même à l’autre bout du monde.” »
Après avoir parlé, il tourna les talons et s’en alla. Le majordome, en regardant son dos, secoua doucement la tête, cacha le jade et retourna dans la demeure. Dès qu’il arriva dans la cour, il vit Madame Pei debout là. Il s’empressa de venir lui annoncer : « Madame, il est parti. »
« Au moins, il a de la jugeote. »
Madame Pei eut un rire froid avant de demander : « Qu’a-t-il dit ? »
« Madame, il a dit qu’il repartait pour le Nord demain, et qu’il serait absent pendant de longues années, sans savoir quand il reviendrait. Il espère que Mademoiselle Mingyue l’attendra. »
« L’attendre ? » dit Madame Pei avec mépris. « Pourquoi ma fille devrait-elle l’attendre ? »
Elle grogna, tourna les talons et s’en alla. Le majordome, voyant sa silhouette disparaître, alla secrètement chercher une servante, lui donna le jade et lui chuchota quelques mots à l’oreille : « Allez vite ! Faites attention à ce que Madame ne l’apprenne pas. »
La servante hocha la tête et partit en courant. Le majordome quitta précipitamment la cour, et le silence revint dans la demeure solitaire.
……
Li Qing’an retourna à la résidence de Gao Lishi. À ce moment-là, la cour est de la résidence était extrêmement animée : tous les soldats étaient déjà là, occupés à préparer leurs affaires, tous joyeux et enthousiastes. L’atmosphère était très festive ; toutes sortes de valises et de coffres s’entassaient dans la cour comme de petites montagnes. Li Fei Shouyu se tenait à côté, dirigeant les soldats pour ranger les coffres en ordre. Il avait été touché par une flèche lors de la bataille de Chiling, mais grâce à sa force physique, sa blessure commençait déjà à guérir.
En voyant Li Qing’an arriver, il s’approcha en souriant : « Septième frère, voulez-vous acheter quelque chose de plus pour Ru Shi Ru Hua ? »
« Madame Gao les a déjà préparées pour elles. »
Li Qing’an regarda autour de lui et demanda en riant : « Où est le vieux Li ? Où est passé ce type ? »
« Il doit être dans sa chambre, hélas ! Ce type… » Li Fei Shouyu secoua la tête avec un sourire amer.
« Je vais aller le voir. »

Li Qing’an arriva dans une petite cour, lieu où Li Fei Yuanli se remettait de ses blessures. À peine eut-il atteint l’entrée qu’il entendit la voix de Li Fei Yuanli, stridente comme un grelot brisé.
« Troisième Dame, si vous acceptez de m’épouser, je vous prendrai certainement pour épouse. Accordez-moi votre réponse, s’il vous plaît ! »
« Attendez d’être complètement guéri ! Ne vous pressez pas, d’accord ? »
« Mais je le veux maintenant ! Regardez, mon corps est fort comme celui d’un bœuf. »
« Éloignez vos mains, arrêtez de toucher n’importe où ! Ne savez-vous pas dans quel état se trouve mon corps ? »
« Troisième Dame, donnez-vous à moi, je vous en prie ! »
« Hmm, attendons la nuit. Comment pourrait-ce marcher en plein jour ? »
Effrayé, Li Qing’an sortit sa langue, fit demi-tour et s’enfuit. Li Fei Yuanli et la Troisième Dame Shi… Quelle coïncidence !
Il retourna dans la cour, souhaitant jeter un coup d’œil aux vêtements de danse. À ce moment-là, le majordome Luo arriva en courant et dit : « Général Li, quelqu’un est à l’entrée, il prétend être le propriétaire de la demeure Rehaiju. »
Li Qing’an fut surpris. Pourquoi venait-il le voir ? Il suivit rapidement le majordome Luo jusqu’à l’entrée, où il vit deux personnes : l’une était Chang Jin, et l’autre, un homme imposant, au crâne énorme, mesurant près de trois mètres de haut, aux épaules larges et à la taille fine, avec des yeux grands comme des cloches de bronze, brillants d’intelligence.
En voyant Li Qing’an sortir, Chang Jin s’inclina rapidement en souriant : « J’ai appris que le général Li allait retourner au Nord, alors je suis venu lui dire au revoir. »
Li Qing’an répondit en souriant : « Le maître Chang ne va-t-il pas souvent à Suiye ? Nous aurons l’occasion de nous revoir. »
Il regarda ensuite l’homme imposant à ses côtés et demanda avec un sourire : « Qui est ce guerrier courageux ? »
Chang Jin présenta aussitôt : « C’est un de mes amis, très célèbre pour son courage. Il a toujours voulu s’enrôler dans l’armée d’Anxi, alors je suis venu le présenter au général Li. »
L’homme imposant fit un pas en avant, s’agenouilla à moitié et salua : « Ce humble serviteur s’incline devant le seigneur Li ! »
Voyant son apparence remarquable, Li Qing’an eut immédiatement de la sympathie pour lui. Il l’aida à se relever en souriant : « Bien sûr, je serais ravi que ce guerrier courageux aille au Nord. Quel est votre nom, je vous prie ? »
« Mon nom de famille est Lei, mon prénom est Wanchun. Je considère le monde entier comme ma maison ! »