Chapitre 167 : Apparition des bandits de chevaux

« Général, j’ai toujours l’impression qu’il y a un problème ici. »
Lorsque le convoi arriva à Ganzhou, Yan Zhuang exprima enfin les doutes qui l’habitaient : « Général, An Sishun n’est pas une personne généreuse. En apparence, il semble n’avoir aucun lien avec An Lushan, mais je sais qu’en réalité ils sont étroitement liés en secret. Chaque fois qu’il reçoit une lettre d’An Sishun, An Lushan est ravi comme s’il fêtait un jour spécial ; il se retire aussitôt dans sa chambre pour répondre, et ses lettres sont très longues – il lui faut parfois une heure entière, voire plus, pour les écrire. Pardonnez-moi ma audace, mais j’ai vu qu’An Sishun vous traite avec beaucoup d’affection. Lorsqu’il a rencontré An Lushan à Fanyang, il n’a pas été aussi chaleureux. Votre relation avec lui dépasse-t-elle celle qu’il entretient avec An Lushan ? »
Li Qing’an était assis en face de Yan Zhuang. Le chariot avançait doucement ; à travers la fenêtre, on pouvait voir les trois mille cavaliers envoyés par An Sishun qui les protégeaient fidèlement. Plutôt que de parler de protection, il s’agissait en réalité d’une surveillance : ils ouvraient la route, choisissaient le itinéraire, décidaient des moments de repos et de départ. Ils utilisaient toujours des paroles flatteuses : « Général, nous sommes les maîtres ici, dans le Hexi ; nous connaissons mieux la situation. Laissez-nous vous offrir l’hospitalité ! »
En réalité, dès qu’ils eurent dépassé Liangzhou, Li Qing’an sentit que quelque chose n’allait pas. An Sishun était trop enthousiaste : il insista pour qu’ils restent cinq jours à Liangzhou. Mais au moment de leur départ, il ne leur donna même pas d’eau à boire, sans parler des provisions pour ces trois mille soldats, que c’étaient eux qui devaient fournir. Derrière cette apparente chaleur se cachait une extrême avarice, ce qui montrait qu’il ne voulait absolument pas dépenser le moindre effort pour le convoi du Nord. Son enthousiasme était soit de la hypocrisie, soit il cherchait à cacher quelque chose.
Qu’est-ce qu’il cherchait à cacher ? Arrivé à Ganzhou, deux mots ne cessaient de surgir dans l’esprit de Li Qing’an : « Bandits de chevaux ! »
Oui ! Il avait parcouru le couloir du Hexi à de nombreuses reprises et avait entendu parler de quelques petits groupes de bandits de chevaux, mais il n’avait jamais entendu parler de bandits comptant mille hommes. S’il y avait vraiment des bandits de mille hommes, à quoi servaient alors les huit armées du gouverneur du Hexi ? Et puis, trois à quatre mille hommes, c’était tout simplement incroyable.
« Vous voulez dire qu’An Lushan lui a récemment écrit une lettre ? » demanda Li Qing’an après un moment de réflexion.
Wang Changling, assis à côté de lui, fut stupéfait. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il comprit ce que Li Qing’an et Yan Zhuang voulaient dire : An Sishun comptait attaquer le convoi. Il intervint rapidement : « C’est absolument incroyable. An Sishun, en tant que seigneur local et gouverneur du Hexi, agirait-il comme un enfant, vengeant les autres ? Si la cour l’apprenait, continuerait-il à être gouverneur ? Je ne pense pas qu’il devrait être si imprudent. »

Yan Zhuang sourit et dit : « M. Wang a raison. Une simple lettre d’An Lushan ne suffirait certainement pas à pousser An Sishun à prendre des risques, mais je pense qu’il ne s’agit pas seulement de venger An Lushan. Après tout, c’est un gouverneur militaire ; il ne prendrait pas un tel risque. Si je ne me trompe pas, il a d’autres desseins. »
« Les Shatuo ! » s’exclama Li Qing’an.
Yan Zhuang plissa les yeux en souriant : « Le général Li a touché le cœur du problème. Moi aussi, je pense qu’An Sishun cherche à semer la discorde entre le général Li et les Shatuo, peut-être dans l’espoir que le général Li chasse les Shatuo vers le Hexi. »
Wang Changling, qui se trouvait à côté, resta également silencieux. C’était un homme honnête qui n’avait jamais pensé à des complots ou à des tromperies ; il ne comprenait pas ces choses-là et refusait d’y penser, les jugeant indignes de son attention. C’est pourquoi il avait été dégradé étape par étape, au point de ne même pas pouvoir rester en tant que simple officier de district. Personne parmi ses amis et sa famille ne lui avait expliqué pourquoi il échouait ; il était resté toute sa vie un étranger au monde de la bureaucratie.
Cette fois, pourtant, il se trouvait dans la même voiture qu’un personnage semblable à Jia Xu. Il ne ressentit aucune aversion ; au contraire, il eut l’impression que les nuages se dissipaient, révélant une vérité éclatante : les luttes de pouvoir dans la bureaucratie pouvaient être aussi raffinées en stratégies.
« Alors, que devons-nous faire ? » murmura Wang Changling. « Si quelqu’un vient vraiment nous attaquer, comment devrions-nous nous préparer ? »
« M. Wang, ne vous inquiétez pas. Ces attaques d’An Sishun ne sont que comme des fantômes nocturnes ; dès que le soleil se lève, ils disparaissent sans laisser de trace », dit Yan Zhuang avec un sourire léger. Il jeta un coup d’œil à Li Qing’an, qui se mit également à sourire et dit lentement : « En effet, ils ne supportent pas la lumière du jour. Mais j’aimerais bien rencontrer ces petits démons de nuit. »
…
La caravane traversa Ganzhou et arriva à Suzhou. L’armée d’An Sishun cessa de les escorter et retourna à Liangzhou. La caravane du Nord continua vers l’ouest. Cinq jours plus tard, elle arriva dans la région de Guazhou.
« Wuyi, c’est la passe de Yumen droit devant nous », dit Li Qing’an en montrant une ville au loin avec un sourire.
Un mois de voyage éprouvant avait affiné Wuyi, mais elle était d’excellente humeur, ce qui la rendait encore plus élégante et distante.
Elle jouait aux échecs avec Yunu. En apprenant qu’ils étaient arrivés à la passe de Yumen, elle poussa un cri de surprise : « Ah ! » Elle pencha la tête pour regarder la ville au loin. Au loin se trouvaient des forêts de populus euphratica, un petit fleuve qui les traversait, et la passe de Yumen se dressait sur ce désert infini. Elle comprit soudain le sens du poème : « Pourquoi se lamenter sur les saules ? Le vent de printemps ne passe pas par la passe de Yumen. » Cette révélation la troubla profondément. Après un long moment, elle demanda à Li Qing’an : « Général Li, où se trouve alors la passe de Yangguan ? »
« La passe de Yangguan se trouve dans le comté de Shouchang, à Shazhou. »

Li Qing’an pointa vers le sud en riant : « La porte de Yumen est importante parce que la Route de la Soie se divise ici en deux branches. L’une mène vers le sud-ouest, à Shazhou et Dunhuang, puis, après avoir traversé la porte de Yangguan, vers Loulan et enfin vers Anxi ; l’autre branche se dirige vers le nord-ouest, vers Yizhou, pour arriver à Beiting. Auparavant, lorsque je revenais d’Anxi, je prenais toujours la route de Dunhuang. Cette fois, nous allons à Beiting, et c’est aussi la première fois que je prends la route nord de la Route de la Soie. »
« Donc, nous n’allons pas à la porte de Yangguan ! » Wu Yi poussa un léger soupir.
Li Qing’an sourit légèrement : « Je te conseille de boire encore un verre. Une fois passé Yangguan vers l’ouest, on n’a plus d’amis. Wu Yi, c’est bien cette mélodie que j’ai entendue quand tu jouais dans le pavillon annexe du verger de poiriers, n’est-ce pas ? »
« Quand ? » Wu Yi le regarda avec surprise ; il ne lui en avait jamais parlé.
« L’année avant-dernière, je crois ! » Li Qing’an réfléchit un instant avant de rire : « Je me souviens que c’était le jour du Nouvel An lunaire. J’accompagnais Shou Yu au pavillon annexe pour retrouver sa bien-aimée, et j’ai entendu par hasard ta musique. À l’époque, tout le monde adorait la déesse du luth ; cette déesse qui avait envoûté tant de gens à Chang’an était venue à Beiting avec moi, Li Qing’an ! Ha ha ! Si cela se savait, combien de gens me maudiraient ! Rien que d’y penser, je suis fier. »
« Tu rêves ! »
Wu Yi, le visage rouge de honte, le foudroya du regard : « Je suis venue à Beiting pour apprendre à jouer du luth. Une fois que je saurai bien jouer, je retournerai à Chang’an. Continue à rêver tout seul ! »
Li Qing’an sourit amèrement : « Alors, je vais t’accompagner un bout de chemin. Je te conseille de boire encore un verre. Une fois entré à Yangguan vers l’est, on n’a plus d’amis non plus. »
En entendant qu’il avait modifié le poème, Wu Yi éclata de rire. Elle le foudroya du regard d’un air coquin et dit : « Tu ne sauras jamais m’accompagner. Tu risques même de te déguiser en bandit de chevaux pour m’arrêter en chemin. »
« C’est très possible. »
Li Qing’an fit deux pas sur le côté, haussa les sourcils et fit un geste désinvolte de la main : « Arrêtez-vous ! C’est moi qui ai creusé cette montagne, c’est moi qui ai planté ces arbres. Si vous voulez passer, laissez de l’argent pour payer le passage. Hé ! Une jeune femme sans le sou comme moi, d’où lui viendrait l’argent pour le roi ? Ha ha ! Ce roi ne veut pas ton argent. Tu es si belle, reste donc avec moi, Li Qing’an, pour être ma femme. »
Une fois sa performance terminée, Li Qing’an fit tourner son cheval et s’enfuit. Wu Yi, amusée par son imitation si vivante, ne put s’empêcher de rire. Mais en entendant sa dernière phrase, son visage devint rouge de honte. Elle leva timidement un morceau de bois comme pour le frapper, mais Li Qing’an était déjà loin.
« Depuis quand es-tu devenu si éloquent ! » dit Wu Yi, furieuse. « La prochaine fois, je l’ignorerai complètement. »
Bien qu’elle ait dit cela, ses beaux yeux ne purent s’empêcher de se tourner vers le dos de Li Qing’an.
À ce moment-là, Yunu, à côté d’elle, dit avec un sourire : « Mademoiselle, une fois arrivée à Yizhou, je devrais assister à votre mariage, n’est-ce pas ? »
« De quoi parles-tu ? »

Wuyi était à la fois gênée et anxieuse ; elle ne pouvait plus cacher son émotion. Elle pinça violemment le bras de Yunu et maugréa à voix basse : « Sale gamine, quel mariage de joie ? Tu dois être encore endormie, tu dis n’importe quoi. »
« C’est bien ça, vous deux, amoureux l’un de l’autre, un couple fait pour être ensemble… Pourquoi ne pourrais-tu pas l’épouser ? »
À ces mots, Yunu se couvrit soudain la bouche. Elle se souvint que, officiellement, Wuyi était encore l’épouse de la famille Cui ; tant que le contrat de mariage n’était pas annulé, comment pourrait-elle épouser Li Qing’an ?
« Arrête de penser n’importe quoi, continuons à jouer aux échecs ! »
Wuyi avait l’air très calme. Elle posa une pièce et dit en souriant : « C’est à ton tour, joue vite. »
Yunu, sans autre choix, continua à jouer avec elle. Mais après quelques coups, Wuyi posa ses pièces de plus en plus lentement. Elle fixait le plateau d’un air hébété, les yeux remplis de tristesse. Elle venait de s’engager sur un nouveau chemin, mais son statut social agissait comme un immense col de montagne, bloquant ses espoirs. Elle haïssait la famille Cui, qui lui imposait des chaînes invisibles, la retenant prisonnière pendant cinq ans, l’empêchant de respirer librement. Et maintenant, ils voulaient continuer à la retenir. Des pensées de désespoir piquèrent son cœur fragile comme des piqûres de guêpe ; elle sentit son cœur enfler de douleur.
« Mademoiselle, vous vous souvenez des paroles que Madame Yang vous a dites ? » chuchota Yunu.
« Madame Yang ? » Wuyi se souvint : Madame Yang Wanrong, l’épouse du secrétaire Yang, qui venait souvent la voir il y a deux ans.
« C’est elle qui, la nuit de la fête de la Mi-Automne il y a deux ans, a parlé des feuilles d’arbre… Vous vous en souvenez ? »
Wuyi regarda tranquillement par la fenêtre. Les paroles que Madame Yang lui avait dites cette nuit-là resurgirent dans son esprit comme un flot.
« Tu n’es qu’une feuille sur cet arbre géant qu’est la famille Cui. Ils feront tout pour t’empêcher d’être emportée par le vent. Mais quand tu te libéreras des branches pour t’envoler avec le vent, ils annonceront aussitôt que tu n’appartiens pas à cet arbre, qu’aucune de leurs feuilles n’a disparu… »
Le cœur de Wuyi était en désordre ; elle ne savait plus quoi faire.
……
Li Qing’an arriva en tête du groupe. Les éclaireurs avaient déjà apporté des informations sur les bandits de chevaux. Il déplia une carte, écoutant les rapports des éclaireurs tout en localisant les positions sur la carte.
« À trois li au nord se trouve le lac Daze. Hier soir, près du lac, nous avons trouvé d’énormes tas de fumier de cheval, ainsi que d’innombrables empreintes de sabots. Le nombre de bandits de chevaux est d’environ trois à quatre mille. Ce matin, nous sommes allés à l’ouest de la passe de Yumen, mais nous n’avons trouvé aucune trace d’eux. On peut donc en déduire que ces bandits se trouvent encore près du lac Daze. Nous sommes entrés dans leur zone d’embuscade ; il est très probable qu’ils nous attaquent ce soir. »

Sur la carte, le lac Daze est situé juste à côté de la passe de Yumen. Environ deux cents li au sud de cette passe se trouve le comté de Jinchang, dans la région de Guazhou, où est stationné l’armée de Molili, l’une des huit armées du Hexi, comptant cinq mille hommes. Le trajet entre la passe de Yumen et le comté de Jinchang est entièrement constitué de déserts de Gobi, ce qui est très favorable aux combats de cavalerie. Li Qing’an jeta un coup d’œil en arrière vers son convoi de bagages. Bien qu’il ait deux mille soldats, ces mille chariots représentaient un fardeau considérable.

Après un moment de réflexion, il ordonna : « Transmettez mes ordres : que les troupes s’installent à la passe de Yumen ! »

……

La passe de Yumen est une ville importante du couloir du Hexi. Elle abrite plusieurs centaines de foyers et environ trois cents soldats, dont deux cents stationnés à l’intérieur de la passe. À quinze li au nord de la passe se trouve également une forteresse appelée Hehe Shu, avec cent soldats stationnés là.

À midi, le grand détachement du Nord entra dans la passe de Yumen, remplissant complètement la petite ville. Les deux rues principales étaient bondées de chariots. Chacune des centaines de familles a mis à disposition une pièce vide pour que les familles des soldats puissent y vivre.

Li Qing’an installa Wu Yi et ses serviteurs dans une annexe appartenant à une riche famille han. Cette annexe était petite mais charmante, avec trois pièces, un étang, des rochers artificiels, ainsi qu’un bois dense rempli de diverses plantes et fleurs. À l’origine, c’était la chambre de la fille unique de cette famille. Le fait que Wu Yi et ses gens y vivent n’affecta en rien la vie des propriétaires ; au contraire, cela leur a donné de la compagnie.

Li Qing’an comptait se reposer trois jours à la passe de Yumen afin que Wu Yi, épuisée par le long voyage, puisse se remettre. Voyant que Wu Yi s’entendait bien avec la jeune femme, il sortit rapidement du grand manoir. Dès qu’il arriva dans la rue principale, un officier vint à sa rencontre à la hâte.

L’officier en tête était le plus haut gradé de la passe de Yumen : un colonel nommé Jiu Sanwei, originaire du comté de Dunhuang. Le nom Jiu est un nom très répandu à Dunhuang, et le mont Sanwei est une petite montagne située à l’est de Dunhuang, d’où provient son nom. Le mont Juli est petit et rondouillard, et très doué pour s’exprimer.

Il s’empressa de s’approcher de Li Qing’an, s’agenouilla à moitié et salua militairement : « Moi, Jiu Juli, commandant de la passe de Yumen, je salue le messager. »

« Colonel Jiu, relevez-vous. C’est justement vous que je venais chercher. »

Li Qing’an avait déjà rencontré cet homme lors d’un passage précédent par la passe de Yumen. Le voyant encore plus corpulent qu’avant, il se sentit très à l’aise et dit en souriant : « Colonel Jiu, vous vous souvenez de moi ? »

Le colonel Jiu se gratta l’arrière de la tête et répondit : « Votre visage me semble familier, mais je ne parviens pas à m’en souvenir. »

Li Qing’an savait que de nombreuses personnes passaient par la passe de Yumen et supposa qu’il ne se souvenait pas de lui. Il sourit donc et dit : « Venez dans ma tente ! J’ai des questions importantes à vous poser. »

La tente principale de Li Qing’an se trouvait à une centaine de pas de là, dressée en plein milieu de la rue, venant tout juste d’être montée ; les soldats continuaient de clouer des poteaux pour la renforcer. À l’intérieur de la tente, Wang Changling était occupé à ranger divers documents. En général, les hauts fonctionnaires avaient de nombreux assistants : certains s’occupaient des affaires officielles pour leur maître ou exerçaient certaines fonctions, comme les responsables des terres agricoles ou des armures, etc. Ces assistants occupaient souvent des postes fictifs ; d’autres étaient des conseillers stratèges. Wang Changling appartenait au premier groupe, tandis que Yan Zhuang faisait partie du second.

Wang Changling était occupé à classer des documents, tandis que Yan Zhuang était assis devant un bureau, examinant attentivement une carte de la région de Yumen Pass. À ce moment-là, Li Qing’an entra rapidement dans la tente, suivi par le colonel Jiu Sanwei.

Lorsque Li Qing’an entra dans la tente, il fit un geste de la main, et une dizaine de gardes personnels se retirèrent. Une fois assis, il demanda : « Colonel Jiu, y a-t-il des bandits de chevaux dans la région de Guazhou ? »

« Oui, il y en a plusieurs bandes, pour la plupart composées de Qiang et de Hui. La plus grande bande compte environ trois cents hommes, mais il y en a aussi des dizaines. »

« Alors pourquoi l’armée ne les anéantit-elle pas ? »

« Les anéantir ? » Le colonel Jiu passa sa langue sur ses lèvres sèches et sourit amèrement : « Comment les anéantir ? On ne peut même pas les attraper. Pendant la journée, ce sont des éleveurs ; la nuit, ils deviennent des bandits de chevaux et attaquent les marchands qui passent. »

« Et l’armée ? » demanda froidement Li Qing’an. « L’armée de Mo Li n’est-elle là que pour faire semblant ? »

« Ne parlons pas de l’armée. Parmi les cinq mille hommes de l’armée de Mo Li, trois mille sont des Qiang et des Hui. S’attendre à ce qu’ils combattent leurs propres gens, c’est rêver ! Beaucoup de bandits de chevaux forment des dynasties : le frère aîné sert dans l’armée, tandis que les frères volent les marchands. En général, tant que leurs agissements ne dépassent pas certaines limites, les autorités ne s’en mêlent pas. »

« Qu’est-ce que ça veut dire, ne pas dépasser certaines limites ? »

« Cela signifie ne pas les exterminer complètement, éviter les morts, et ne pas toucher aux marchands étrangers protégés par l’armée. Tant que ces deux règles sont respectées, les autorités ferment les yeux. »

« Je vois. » Li Qing’an échangea un regard avec Yan Zhuang, puis demanda : « Est-il possible qu’il y ait trois ou quatre mille bandits de chevaux ? »

Jiu Sanwei tressaillit de peur, recroquevillant son cou : « Monseigneur, ne plaisantez pas. Trois ou quatre mille hommes, ce ne sont pas des bandits de chevaux, c’est l’armée des Uyghurs, venue du lac Juyan. C’est possible, mais des bandits de chevaux comptant trois ou quatre mille hommes, comment cela pourrait-il arriver ? »

« Et si c’étaient des Shatuo ? Est-ce possible ? »

« Les Shatuo, c’est très possible. Ils partent généralement en groupes de plusieurs milliers pour paître dans la région de Daze, en traversant le défilé Xingxing. S’ils étaient là, les choses deviendraient compliquées : il y aura presque sûrement du sang versé. L’année avant-dernière, une bataille sanglante contre les Qiang et les Hui a déjà coûté la vie à près de cent personnes. »

« Pourquoi y a-t-il eu cette bataille sanglante ? » demanda également Wang Changling en posant ses documents.

« C’est une lutte pour les pâturages ! » soupira Jiǔ Sānwēi. « Au nord du Grand Lac, l’herbe est abondante et l’eau en quantité suffisante, ce qui en fait l’endroit idéal pour paître. Chaque année à cette époque, les Huihe du nord, les Shatuo de l’ouest, ainsi que les Qianghu locaux et quelques tribus turques dispersées se rassemblent ici. Ils ne partent que lorsque les petits agneaux peuvent marcher en juin. Si tout se passe paisiblement, c’est déjà bien, mais on craint que des pertes de moutons ou de chevaux ne provoquent des affrontements. »
…
Le capitaine Jiǔ s’en alla. Li Qing’ān resta plongé dans ses pensées, silencieux. La situation devenait complexe. Les trois à quatre mille chevaux découverts par les éclaireurs pouvaient appartenir à des éleveurs – Qianghu, Shatuo, Huihe – ou bien à des « bandits de chevaux » envoyés par An Sīshùn pour les attaquer. La question était : où ces bandits attaqueraient-ils ? À la passe de Yumen ? C’était peu probable ; s’ils étaient des bandits, ils préféreraient attaquer en chemin, sans la protection d’une ville.
« Monsieur Yan, il semble que An Sīshùn ne soit pas aussi stupide que nous le pensions », dit Li Qing’ān avec un sourire amer après un moment.
« C’est un grand général. Comment pourrait-il ne pas planifier méticuleusement de telles actions ? C’est justement parce qu’il sait qu’un chaos éclatera sur les prairies du Grand Lac à ce moment-là qu’il profite de la situation pour semer le trouble, afin que nous ne sachions pas qui est l’attaquant. Si je ne me trompe pas, les traces découvertes hier par les éclaireurs appartenaient aux Shatuo. Les bandits de chevaux restent immobiles, attendant leur chance. »
À ces mots, Yan Zhuāng s’exclama aussitôt : « Général, attendre ainsi est trop passif. Je propose d’envoyer immédiatement des hommes à Yizhou pour demander aux troupes d’Yiwu de venir en renfort et de perturber les plans d’An Sīshùn. »