Chapitre 168 : Attirer le serpent hors de sa tanière

Au nord-ouest de Guazhou se trouve un canyon étroit, long d’un peu plus de vingt li, dont l’endroit le plus étroit mesure moins d’un li. Ce canyon est le célèbre Xingxing Gorge, à la frontière entre Beiting et le Hexi. En traversant Xingxing Gorge, on arrive sur le territoire de Beiting.
Xingxing Gorge est situé à environ quatre cents li de Yumen Pass ; à cheval, le trajet dure près de trois jours. Dix jours après que les troupes de Beiting se soient installées à Yumen Pass, une armée de deux mille hommes arriva rapidement depuis le nord-ouest, traversa Xingxing Gorge et se dirigea vers Yumen Pass. Il s’agissait de l’armée d’Iwu, l’une des trois armées de Beiting, stationnée dans la province d’Izhou. Yang Zaicheng, officier chargé des troupes, reçut l’ordre de Li Qing’an et mena ses troupes en renfort urgent vers Yumen Pass.
Un jour après que l’armée d’Iwu eut traversé Xingxing Gorge, les éclaireurs de l’armée de Beiting à Yumen Pass découvrirent enfin quelque chose d’anormal : une troupe de cavaliers était apparue près du grand marais.
Ce soir-là, Li Qing’an se tenait sur les remparts de Yumen Pass, contemplant l’horizon. Le soleil s’était déjà couché, et ses derniers rayons teintaient le ciel occidental d’une couleur rougeoyante. Un groupe d’oies sauvages volait en formation en V depuis le sud, se dirigeant vers une zone lumineuse au nord-ouest : c’était le célèbre Grand Lac, situé dans le corridor du Hexi, légèrement plus petit que le lac Qinghai, formé par les eaux des montagnes Qilian.
« Qilang, penses-tu que ces bandits de chevaux apparaîtront ce soir ? »
Li Fei Yuanli s’approcha lentement de Li Qing’an. Après plus d’un mois de convalescence, ses blessures étaient presque guéries et il était complètement rétabli. À part l’absence de deux doigts à sa main gauche, il n’avait pas changé par rapport à avant, ni en termes de tempérament ni d’humeur.
Li Qing’an sourit et dit : « Ils devraient apparaître. S’ils ne se montrent pas maintenant, ils n’auront plus d’occasion. Ils veulent nous attaquer en chemin, mais je ne leur donnerai pas cette chance ; je les forcerai à attaquer la ville. »
« Alors, comment comptes-tu t’y prendre contre eux ? Je veux dire, tu dois être prêt, n’est-ce pas ? »
Le visage ridé de Li Fei Yuanli rougit légèrement. C’était une teinte de jeunesse amoureuse, typique des jeunes hommes, et pourtant elle apparut sur son visage ridé comme une peau d’orange.
Ces derniers temps, Li Fei Yuanli n’avait pas l’esprit à s’occuper des affaires militaires : il était amoureux. Il était tombé amoureux d’une garde féminine de trente ans, et aimait profondément cette femme qui lui avait donné deux vies. Il la considérait comme une partie intégrante de sa vie. Par grâce céleste, Shi Sanniang avait finalement accepté sa vingtième ou trentième demande en mariage la veille au soir. Il était plongé dans le bonheur, jusqu’à ce que, ce matin-là, il apprenne d’un simple soldat que des bandits de chevaux allaient les attaquer.
Comme s’il avait commis une grave erreur, il s’approcha secrètement de Li Qing’an pour lui demander des informations sur les préparatifs de défense. Il se sentait coupable, craignant que Li Qing’an ne devine sa tendresse, ce qui le mettrait dans l’embarras.

Ce n’est pas grave, Li Qing’an ne semble pas avoir remarqué son ignorance. Il regarda le ciel qui s’assombrissait peu à peu, ses yeux devenant exceptionnellement brillants. Il sourit légèrement et dit : « Tu penses que je me soucierais de ces bandits de chevaux ? Comment devrions-nous les affronter ? »
« Mais ils sont trois mille, d’origine inconnue, bien plus nombreux que nous. Oh ! Peut-être sont-ils une foule désorganisée, mais comment peux-tu sous-estimer l’ennemi ? »
La voix de Li Fei Yuanli était très forte ; il semblait s’efforcer de montrer qu’il comprenait bien les affaires militaires, insistant particulièrement sur le chiffre de « trois mille ».
« Une foule désorganisée ? » Li Qing’an lui jeta un coup d’œil et rit : « Je crains que, à part toi, personne ne les considère comme tels. Tu as l’air un peu distrait ces derniers temps. Prépares-tu à épouser Shi Sanniang ? »
La question de Li Qing’an fut comme un coup de pied dans la queue de Li Fei Yuanli. Il bondit immédiatement en criant : « N’importe quoi ! Quand ai-je dit que je voulais l’épouser ? Je… je… »
Il répéta deux fois « je… », puis sa voix s’adoucit enfin : « D’accord ! J’admets que je vais épouser Sanniang. »
Assis sur les remparts, le nez comme s’il avait un rhume, sa voix devint mélancolique : « Depuis qu’elle m’a porté deux fois hors de situations mortelles sur les monts Chiling, j’ai su que je devais compenser pour ce que je lui devais dans ma vie précédente. Tu sais ? Elle est si menue, pourtant elle a porté mon corps massif de près de trois mètres pour gravir les crêtes. Mon Dieu ! Je ne comprends pas comment elle a pu avoir autant de courage. Quand je suis sur son dos, j’ai envie de pleurer. Je veux lui dire que je prendrai soin d’elle à l’avenir. »
En disant cela, il renifla bruyamment, essuyant son nez et ses larmes dans sa manche. Ses yeux étaient rouges, comme s’il avait une maladie oculaire. À ce moment-là, Li Qing’an remarqua un autre changement en lui : il devenait un peu sentimental. Il tapota son épaule en riant et dit : « Une fois à Beiting, organise une grande fête avec une dizaine de tables pour l’épouser. C’est ton destin. »
« Je le ferai, je le jure ! À part elle, je n’épouserai aucune autre femme. »
Li Fei Yuanli se souvint soudain de quelque chose et demanda à Li Qing’an : « Et toi ? Qilang, est-ce que tu préfères l’Immortelle du Qin ou cette Mingyue ? On dirait que tu as des idées un peu trop libertines ! »
« J’aime les deux femmes. »
« Comment peux-tu aimer deux femmes en même temps ? » Li Fei Yuanli était très surpris. Il secoua la tête et dit : « Avec Sanniang, je suis déjà comblé. Mon cœur ne peut plus accueillir une autre femme. Même si j’ai été émerveillé par l’Immortelle du Qin, maintenant que j’ai vraiment l’occasion de l’épouser, je n’y pense même plus. Dans mon cœur, Sanniang est la femme la plus belle. »

« Épouser vous, c’est un grand bonheur pour San Niang. Dommage que je ne sois pas vous ! »
Li Qing’an s’appuya contre les créneaux, contemplant au loin les vastes étendues du nord. Le vent nocturne caressait son visage, ouvrant son cœur à l’infini. Il rit à haute voix : « La robe de danse sous la lune claire… Ces deux femmes ont la même importance pour moi. »
En se retournant, il vit Li Fei Yuanli le regarder avec mépris et éclata de rire.
…
Dans la tente, quelques éclaireurs amenèrent deux chefs shatuo. Le premier était un homme d’âge mûr, au visage large, de taille moyenne et au physique robuste. Il s’avança, s’agenouilla à moitié devant Li Qing’an et salua : « Ye Hu Gu Duozhi, chef des Shatuo, s’incline devant l’envoyé Li. »
Li Qing’an le releva aussitôt : « Général Ye Hu, pas besoin de tant de formalités. Asseyez-vous, je vous en prie ! »
Il invita Gu Duozhi à s’asseoir, puis ordonna à ses gardes de servir du thé. Ce n’est qu’alors qu’il demanda avec un sourire : « Comment se fait-il que Ye Hu soit venu à Yumen Pass ? »
Gu Duozhi s’inclina légèrement en souriant : « Je suis venu à Yumen Pass pour discuter avec le chef des Qiang des questions liées à l’élevage. Il y a deux ans, un conflit a éclaté à cause de cinquante moutons, ce qui a conduit à une tragédie. Cette année, pour éviter que cela ne se reproduise, je suis venu négocier avec le chef des Qiang. Par hasard, j’ai appris que vous étiez ici, alors je suis venu vous rencontrer. »
« C’est vraiment une coïncidence. Nous avons temporairement quitté Yumen Pass ; nous comptons probablement partir pour le Nord demain ou après-demain. Nous voulions justement vous parler : combien de Shatuo y a-t-il dans le Nord, et où sont-ils dispersés ? »
« Pour répondre à votre question, messire, les Shatuo sont principalement répartis au sud de la Montagne d’Or et au nord des montagnes de Zhe Luo Man. Nous comptons douze mille tentes et plus de soixante mille personnes, qui vivent de l’élevage. »
Li Qing’an but une gorgée de thé et demanda calmement : « On dit que les Shatuo pillent les caravanes de marchands. Est-ce vrai ? »
Gu Duozhi parut stupéfait : « Qui vous a dit que les Shatuo pillent les caravanes ? Depuis que nous sommes venus au Nord il y a des dizaines d’années, nous n’avons jamais pillé aucune caravane. Au contraire, si des marchands sont en difficulté, nous faisons tout notre possible pour les aider. Ne croyez pas aux calomnies. »
Li Qing’an sourit légèrement : « Je le pensais aussi. Le maréchal An a probablement mal compris les Shatuo. À Liangzhou, il m’a à plusieurs reprises mis en garde contre eux, me disant de faire attention à ce qu’ils se fassent passer pour des bandits de route pour attaquer mes troupes. Comment cela serait-il possible ? Les Shatuo oseraient-ils attaquer la caravane du gouverneur du Nord ? Ne veulent-ils donc plus rester au Nord ? »
Une colère passa sur le visage de Gu Duozhi. Il se leva, s’inclina devant Li Qing’an et dit : « Merci pour votre confiance, messire. An Sishun a demandé à plusieurs reprises que les Shatuo soient déplacés vers le Hexi, mais je n’ai jamais accepté. Je ne m’attendais pas à ce qu’il essaie de semer la discorde entre nous, afin que vous m’obligez à m’installer à l’est. C’est vraiment une conduite mesquine. »
À peine eut-il fini de parler que des pas précipités se firent entendre à l’entrée de la tente. Un garde accourut et annonça d’un ton urgent : « Général, il y a une nouvelle militaire urgente ! »
« Parlez ! »

Le garde du corps jeta un coup d’œil à Guduzhi et dit simplement : « Des éclaireurs ont découvert que trois à quatre mille cavaliers avancent depuis l’est du lac Daze vers la passe de Yumen ; ils ne sont plus qu’à moins de cinquante li de là. »
Guduzhi fut stupéfait et demanda d’une voix hésitante : « Seigneur, que se passe-t-il donc ? »
Li Qing’an grogna : « C’est bien ce qu’An Sishun disait : les Shatuo vont attaquer ma caravane. »
Guduzhi, pris de panique, transpira abondamment et dit : « Mais mes trois mille hommes se trouvent tous à l’ouest du lac Daze ; sans mon ordre, ils n’osent pas s’approcher. »
Soudain, une idée lui vint à l’esprit : « Est-ce qu’An Sishun veut nous accuser, nous, les Shatuo ? »
Voyant sa réactivité, Li Qing’an acquiesça intérieurement en secret. Après un moment de réflexion, il demanda : « Tes trois mille hommes savent-ils se battre ? »
« Seigneur, de peur que les Qiang ne profitent de la situation, j’ai amené avec moi des soldats Shatuo d’élite, tous des guerriers courageux prêts à vous servir ! »
« Bien ! Alors obéis à mes ordres. »
…
Sous la lumière de la lune, une troupe de trois mille cavaliers Qiang ressemblait à une meute de loups, avançant à grande vitesse vers la passe de Yumen. Il s’agissait d’une tribu Qiang vivant dans les régions de Ganzhou et Suzhou, l’une des tribus Qiang importantes du corridor de Hexi. Les troupes de Ganzhou et celles de Suzhou comptaient parmi leurs rangs des membres de cette tribu. Le chef de la tribu entretenait d’excellentes relations avec An Sishun. C’est lui qui leur avait demandé de recruter trois mille hommes pour former une cavalerie chargée d’attaquer la caravane de Li Qing’an, dans la région de Guazhou-Yumen, lieu de rencontre fréquente entre les Shatuo, les Qiang et les Uïghurs.
Le chef de cette cavalerie s’appelait Jin De. Il mesurait sept pieds de haut, avait le dos large comme celui d’un tigre et la taille épaisse comme celle d’un ours, mais c’était un général han. Il était un guerrier valeureux au service d’An Sishun, très apprécié de ce dernier. Non seulement il était fort et habile au combat, mais il était aussi rusé comme un loup. Sachant que la grande armée de Li Qing’an se trouvait à l’intérieur de la passe de Yumen et qu’il était difficile de l’attaquer, il avait attendu patiemment, espérant qu’ils sortent pour lancer une attaque en chemin. Li Qing’an était resté dix jours à l’intérieur de la passe ; Jin De avait patienté dix jours également, jusqu’à ce que des nouvelles arrivent de Xingxing Gorge indiquant l’arrivée de renforts du Nord. Ce n’est qu’alors qu’il décida enfin d’attaquer la passe de Yumen de nuit.
Malheureusement, il se heurta à Li Qing’an, issu des troupes d’éclaireurs. Dès qu’ils furent à moins de cent li de la passe de Yumen, ils furent repérés par les éclaireurs de l’armée du Nord.
À minuit, dans un silence total, la cavalerie Qiang se trouvait à moins de vingt li de la passe de Yumen. Sur les vastes étendues du Gobi, la vue était claire ; sous la lumière brillante de la lune, on pouvait déjà apercevoir les murs noirs de la passe de Yumen.
Devant la passe de Yumen, Jin De hésita. Sa sensibilité de soldat lui faisait craindre que l’armée du Nord ne soit déjà prête, mais les ordres d’An Sishun ne lui laissaient pas le choix. Il sortit son épée et, pointant vers la passe de Yumen, cria : « À l’attaque ! »

……
À deux li de là, dans une forêt de peupliers de Gobi, trois mille cavaliers d’élite Shatuo étaient prêts au combat. Les Shatuo faisaient partie des Turcs, descendants du clan Chuyue des Turcs occidentaux. En la deuxième année de l’ère Wuzhou à Chang’an, le chef Chuyue, Shatuo Jinshan, fut nommé gouverneur de Jinmanzhou pour ses mérites lors des campagnes contre les Ti-le. Plus tard, sous la pression des Tibétains, son fils Fuguo mena son peuple vers Beiting, s’installant au nord des montagnes Zheroman et au sud de Jinshan. Après la mort de Fuguo, son fils Guduzhi devint le chef des Shatuo et resta fidèle à Beiting, vivant entre les deux puissances de la dynastie Tang et des Khitans.
Les hommes Shatuo étaient réputés pour leur bravoure au combat ; c’était une cavalerie redoutable. Avec le clan Abusi du nord, ils formaient les deux forces cavalères les plus puissantes. Cependant, en raison de leur faible population et de leur économie arriérée, ils n’ont jamais pu se développer pleinement. Ce n’est qu’avec le grand chaos de la fin de la dynastie Tang que les Shatuo, déjà installés à Hedong, émergèrent soudainement. Li Keyong et Li Cunxu, père et fils, fondèrent la dynastie Post-Tang, Liu Zhiyuan fonda la dynastie Post-Han, et Shi Jingtang fonda la dynastie Post-Jin. Les Shatuo dominèrent alors la plaine centrale, causant de graves catastrophes au peuple Han.
Mais même l’ambition a besoin d’un environnement extérieur pour se développer. À cette époque, le chef Shatuo Guduzhi n’aurait jamais imaginé que ses descendants deviendraient un jour les maîtres de la plaine centrale. C’était l’apogée de la dynastie Tang ; les Shatuo vivaient à l’ombre de sa puissance et n’avaient d’autre choix que de servir la dynastie Tang pour obtenir un terrain où vivre.
Avec un regard perçant, Guduzhi fixa les Qianghu qui arrivaient à grande vitesse au loin, ses yeux remplis de colère. Ces Qianghu portaient tous des manteaux blancs, visiblement tentant de se faire passer pour des Shatuo. Il se retourna et ordonna à voix basse : « Enlevez vos manteaux, préparez-vous au combat ! »
Les cavaliers Shatuo enlevèrent ordonnément leurs manteaux, dégainèrent leurs longs sabres, leurs yeux brûlant du désir de tuer. Ils attendaient avec impatience le coup décisif pour chasser leurs proies.

Trois mille Qiang et Huns déferlèrent vers la passe de Yumen comme du mercure coulant vers le sol : le bruit assourdissant des sabots, les cris perçants, les épées brandies, les arcs bandés, une atmosphère meurtrière omniprésente. À la lumière de la lune, vêtus des manteaux blancs caractéristiques des Shatuo, ils ressemblaient à des meutes de loups affamés se ruant sur la passe de Yumen. Anomalies furent également observées sur les remparts : les soldats de garde criaient, les cloches stridentes retentissaient, les soldats de nuit couraient dans tous les sens, paniqués. En un instant, la grande armée des Qiang et Huns arriva en rugissant ; des flèches pleuvaient comme la pluie, sifflant contre les remparts, accompagnées de cris de douleur. Certains furent touchés par des flèches. Après une pluie dense de flèches, les cavaliers des Qiang et Huns se séparèrent en deux groupes ; une dizaine de cavaliers traînèrent un énorme bélier vers la porte de la ville. C’est alors qu’une cloche retentit sur les remparts, et des soldats en nombre apparurent soudain entre les créneaux. Ils bandèrent leurs arcs et tirèrent des flèches à pleines rafales, visant directement les cavaliers des Qiang et Huns qui tentaient de forcer la porte. Pris au dépourvu, ces derniers poussèrent des cris de douleur ; plus de deux cents d’entre eux furent touchés par des flèches et tombèrent de leurs montures.

L’attaque soudaine sema la panique parmi les Qiang et Huns ; ils firent demi-tour et s’enfuirent au loin pour échapper à la portée des flèches. Les cavaliers se dispersèrent, dispersant complètement leurs troupes. Une voix chinoise retentit parmi eux : « Salopards ! » Puis les insultes se transformèrent en langue Qiang : « Restez en formation, ne paniquez pas, utilisez vos boucliers pour vous protéger des flèches ! » Mais ses cris furent immédiatement noyés dans les hurlements chaotiques des Qiang et Huns ; personne ne prêta attention à ses ordres. Les troupes de cavaliers se retirèrent à cinq cents pas de distance, et le calme revint en bas de la ville, à l’exception des blessés touchés par des flèches qui se tordaient au sol, poussant des cris de douleur.

Sur les remparts, Yan Zhuang était assis sur un siège, soutenu par quatre soldats. Il agitait doucement un éventail en plumes, avec une certaine allure rappelant Kongming. Il pointa du doigt les blessés en bas de la ville et dit à Li Qing’an en souriant : « Général, voyez-vous ? Même le plus sage commet des erreurs. An Sishun, malgré tous ses calculs, n’a pas imaginé que cela se terminerait par un assaut. Un groupe de soldats blessés a dévoilé son mensonge en prétendant être des Shatuo. »

Li Qing’an fronça les sourcils ; la cicatrice sur son front prit la forme d’un « S ». Bien que les Qiang et Huns manquaient d’expérience en assauts, leur férocité dépassait ses attentes. Ces cavaliers étaient extrêmement compétents au combat ; son armée pourrait-elle vraiment les affronter ?

Un roulement de tambours retentit ; mille guerriers Qiang-Hu descendirent de leurs montures pour devenir des fantassins et se ruèrent vers les portes de la ville tels une marée, chacun brandissant un bouclier. Parmi eux se trouvaient cinq ou six énormes béliers. Derrière eux, une troupe d’environ deux mille cavaliers chargeaient, impatients d’envahir la ville. Les soldats du Nord, postés sur les remparts, cessèrent soudainement de tirer, et il sembla même qu’ils commettirent une grave erreur : le pont-levis des portes ne fut pas levé, ce qui facilita grandement l’assaut des Qiang-Hu.

Le commandant de la passe de Yumen, Jiu Sanwei, avait les yeux rouges d’anxiété. Il sautillait le long des remparts en criant : « Les portes de la passe de Yumen sont vétustes et ne résisteront pas à quelques coups de bélier. Levez vite le pont-levis ! »

Mais personne ne prêta attention à lui. Le pont-levis et les portes étaient déjà sous le contrôle des hommes de Li Qing’an, l’invité. Li Qing’an restait immobile comme une statue de pierre, son regard empreint d’un sourire glacial. Puisque An Sishun refusait d’abandonner ses ambitions criminelles, il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même pour sa cruauté.

« Préparez les charges de poudre ! » ordonna-t-il. Une dizaine de gardes personnels sortirent avec habileté cinq charges de poudre. Après les batailles sanglantes de Chiling, ils connaissaient parfaitement les propriétés de la poudre et maîtrisaient parfaitement son utilisation. En un instant, les cinq charges furent installées sur de petits lance-rochers, en attente de l’ordre final.

« Boum ! » Un énorme fracas retentit lorsque les béliers heurtèrent les portes, faisant trembler tout le rempart. Les Qiang-Hu étaient exaltés : nourriture, richesses, femmes, tout allait bientôt leur appartenir. Plus de cent guerriers Qiang, tenant des béliers, reculèrent en poussant des cris, prêts à lancer un deuxième assaut. Le général Jin De, derrière eux, fut stupéfait : le pont-levis de la passe de Yumen n’avait pas été levé. Que se passait-il ? Les soldats du Nord comptaient-ils utiliser un stratagème ? C’est alors qu’il entendit soudain des tambours sur les remparts et vit plusieurs prêtres vêtus de blanc danser frénétiquement. Parmi eux, un vieux prêtre levait les mains vers le ciel, murmurant des prières. Non seulement lui, mais tous les Qiang-Hu virent cette danse que les Qiang exécutaient pour prier la pluie auprès du dieu du tonnerre. Une peur inexplicable s’empara d’eux ; ils levèrent tous les yeux vers le ciel. La lune pâle se frayait un chemin à travers quelques nuages gris, un spectacle nocturne très courant dans la région du corridor de Hexi. Mais à cet instant, il parut étrangement sinistre à leurs yeux.

« Boum ! » Un autre fracas retentit, et les portes tremblèrent violemment une fois de plus. Les portes, vétustes, cédèrent avec un grincement et s’entrouvrirent. Bien qu’inquiets, la joie de voir les portes sur le point de céder fit oublier à Jin De toutes ses craintes. Il brandit son épée en criant : « Les cavaliers, en avant ! » Les cavaliers se mirent en mouvement et chargèrent vers le pont-levis. « Boum ! » Avec un troisième fracas, les portes, incapables de résister aux coups, s’ouvrirent en grand.

Les Qiang et les Huns furent extrêmement ravis et se mirent à crier et hurler en chargeant vers les portes de la ville. Les cavaliers, encore plus courageux, se précipitèrent en brandissant leurs longs sabres, poussant des cris stridents. Ceux qui entrèrent les premiers dans la ville furent les fantassins, mais à peine arrivés près des portes, ils aperçurent des rangées d’arbalètes bandées, dont les flèches acérées étaient pointées froidement vers eux. Les premiers d’entre eux, terrifiés, firent demi-tour et s’enfuirent. Au son d’un gong, des milliers de flèches furent tirées depuis l’intérieur de la ville ; puissantes et rapides, elles provoquèrent des cris d’agonie. De nombreux Qiang et Huns furent abattus, leurs cadavres s’entassant en petits monticules à l’entrée de la ville. Ceux qui étaient en avant couraient en arrière, tandis que ceux qui suivaient avançaient, créant un chaos total.

Les cavaliers n’étaient plus qu’à moins de cent pas des portes lorsqu’un cri perçant retentit soudain sur les remparts. Tout le monde leva les yeux vers le sommet de la ville et vit le vieux sorcier trembler de tout son corps, pointant le ciel et criant : « Le dieu du tonnerre ! Le dieu du tonnerre est arrivé ! » Il parlait en langue Qiang, et ses cris semèrent la panique dans le cœur de tous. Un nuage noir couvrit la lune, et le ciel s’assombrit instantanément.

Soudain, cinq paquets gris s’envolèrent depuis les remparts et explosèrent respectivement au-dessus des cavaliers Qiang et Huns et au milieu de la foule. Des explosions assourdissantes résonnèrent sous la passe de Yumen ; près de cent personnes furent déchiquetées, leurs membres projetés haut dans les airs par de puissantes vagues d’air. De gros nuages de fumée s’élevèrent, formant un énorme nuage noir. Au milieu des explosions, les chevaux de guerre Qiang et Huns devinrent fous, hennissant désespérément et s’enfuyant dans tous les sens. Les soldats Tang criaient eux aussi hystériquement : « Le dieu du tonnerre ! Le dieu du tonnerre est descendu sur terre ! » Les cavaliers Qiang et Huns firent demi-tour et s’enfuirent, tous terrifiés.

L’effet psychologique des cinq paquets de poudre dépassait de loin celui des explosions elles-mêmes. Ajouté à cela, l’intervention du dieu sorcier provoqua une terreur immense chez les Qiang superstitieux envers la magie. Chacun crut que c’était bien le dieu du tonnerre qui était descendu, et ils n’avaient qu’une seule idée en tête : « Fuir ! »

Les Qiang et les Huns furent anéantis. Les cavaliers fuyaient en tête, suivis par les fantassins. Une unité de cavalerie Tang sortit par les portes de la ville ; Nan Jiyun brandissait sa lance de fer, avançant comme un tigre descendant de la montagne ou comme un serpent d’or dansant frénétiquement. Chaque coup de lance atteignait sa cible, et en un instant, il renversa des dizaines de fantassins Qiang. À ses côtés se trouvait le dieu géant Lei Wanchun, qui tenait deux marteaux en fer pesant chacun cinquante jin. Son art du marteau était impeccable, et il était féroce comme un ours. Partout où il passait, les soldats Qiang avaient le crâne éclaté et mouraient dans d’atroces souffrances.

« Parfait ! Vraiment dignes des deux tigres du Nord ! »

Li Qing’an esquissa un sourire. Il prit l’arc à flammes, fixa une fusée sur la corde, tira l’arc jusqu’à ce qu’il soit tendu comme une pleine lune ; la corde se relâcha et la fusée s’éleva dans les airs. Les flammes écarlates étaient particulièrement visibles dans le ciel nocturne. Alors que la fusée s’élevait, des bruits de sabots retentirent soudainement du nord-ouest : une véritable cavalerie Shatuo arrivait, en nombre immense, avec une force dévastatrice, comme un effondrement de montagne ou un tsunami. Gu Duozhi, déterminé à se montrer devant le nouveau gouverneur de Beiting, car cela concernait la survie de son peuple Shatuo, brandit son épée et hurla : « Attaquez ! Anéantissez ces Qiang et Hu qui se font passer pour nous, les Shatuo ! »
Des sons de cloches signalant le retrait des troupes retentirent à la passe de Yumen. Les soldats de Beiting obéirent immédiatement aux ordres et retournèrent en ville, sans exception. Le pont-levis fut relevé haut et les portes de la ville se fermèrent avec un bruit retentissant, restaurant ainsi la paix d’avant la bataille. La lutte acharnée à l’extérieur de la ville venait à peine de commencer. Les Shatuo avaient subi une défaite l’année précédente dans la lutte pour les pâturages ; plus de cent bergers avaient été tués. Ils nourrissaient une haine profonde envers les Qiang. À ce moment-là, cette haine ancienne et nouvelle éclata dans leurs épées. Trois mille soldats Shatuo furent divisés en trois groupes, comme trois lames acérées plantées dans les rangs désorganisés des Qiang et Hu, les dispersant instantanément. Ils chevauchaient à toute vitesse, brandissant leurs épées comme des éclairs ; là où passaient leurs chevaux, des têtes tombaient en abondance, des membres volaient dans tous les sens et le sang coulait à flots. Dans cette bataille, trois mille Qiang et Hu furent presque entièrement anéantis ; seuls moins de cent cavaliers parvinrent à s’échapper. Même leur chef, Jin De, fut démembré par les Shatuo, ne laissant aucune trace de son corps.
Li Qing’an se tenait sur les remparts, observant les combats des Shatuo. Leur bravoure et leur agressivité le firent sourire en plissant les yeux. Dès son arrivée à Beiting, il avait trouvé une bonne épée.
Chapitre 6 : Le gouvernement de Beiting