Chapitre 184 : Le tissu blanc de Gaochang

Lorsque les premiers rayons du jour illuminèrent la steppe, l’escouade de Li Qing’an se remit en route. Il chevauchait derrière les chariots, avançant lentement. Il n’avait presque pas dormi la nuit précédente, mais restait plein d’énergie, sans trace de fatigue sur le visage. À l’intérieur du chariot, Wu Yi appuyait son menton dans sa main, assise près de la fenêtre avec une légère nonchalance, regardant tendrement son bien-aimé. Devenue femme, l’amour lui conférait un éclat éblouissant ; ajouté à sa beauté exceptionnelle, cela faisait pâlir les autres femmes gracieuses comme des peintures poétiques. Leurs regards se croisaient de temps en temps, et un sourire suffisait à exprimer mille mots.

« Seigneur, le général Li Fei est arrivé. »

De loin, un soldat cria. Li Qing’an sourit à Wu Yi et pressa son cheval pour rejoindre l’avant de l’escouade. « Li Lang ! » appela doucement Wu Yi. Li Qing’an arrêta son cheval, se retourna vers elle. Elle lui adressa un sourire radieux, agita légèrement la main, puis tira lentement le rideau du chariot.

Devant l’escouade, une épaisse poussière s’élevait. Li Fei Shouyu, commandant de l’armée des Tian Shan, accueillait plus d’un millier de soldats. Après la mort de Zhao Tingyu, l’armée de Xizhou avait subi de grands changements : Li Fei Shouyu devint commandant, avec Bai Xiaode comme adjoint. Tous les officiers supérieurs furent remplacés par des soldats de Hanhai. Grâce à Li Fei Shouyu, Li Qing’an contrôlait fermement cette armée. Bientôt, l’escouade les rattrapa. De loin, Li Fei Shouyu salua en souriant : « Septième frère, n’avais-tu pas dit que tu viendrais à Xizhou seulement le mois prochain ? »

« Je suis venu me promener, emmener ma famille se détendre, ce n’est pas une inspection officielle. »

Li Qing’an demanda également avec curiosité : « Ici, c’est loin de l’armée des Tian Shan. Comment se fait-il que tu sois ici ? »

« J’étais justement dans un camp voisin pour régler des affaires militaires. En apprenant ton arrivée, je suis venu te chercher pour t’accompagner visiter le camp. »

Li Qing’an rit et lui donna un coup de poing sur l’épaule. « Avec toi à Xizhou, je suis rassuré pour l’armée des Tian Shan. Cette fois, je ne suis pas venu pour des affaires militaires. »

« Alors, quel est le but de ce voyage, Septième frère ? »

Li Qing’an sourit légèrement : « C’est pour le vin rouge de Jiaohe et le tissu blanc de Gaochang. Parfait, dans le comté de Puchang, on produit beaucoup de ce tissu blanc et du vin. Je vais emmener le Septième frère y jeter un coup d’œil. »

Li Qing’an fut ravi et demanda aussitôt : « Y a-t-il des champs de coton ? »

« Oui ! À trente li devant nous, on peut voir de vastes champs de coton. »

« Suivez-moi tous, accélérons le pas. »

Li Qing’an fit un geste de la main en arrière, et le groupe accéléra le pas. Le « blanc die bu » était en réalité le coton d’aujourd’hui, et le « jian tian » désignait les champs de coton. Dès la période des Wei et Jin, la région de Xizhou a commencé à cultiver le coton introduit depuis al-Andalus. Le climat de Xizhou, chaud, est propice à la croissance du coton, et son cycle de croissance étant court, sa culture y est très répandue. Le coton produit y est principalement acheté par des marchands barbares qui l’envoient en Perse et en al-Andalus. Seul un petit nombre de pièces de ce type est vendu dans de grandes villes comme Chang’an et Luoyang. Bien sûr, le coton est aussi parfois cultivé dans la région centrale, mais il s’agit principalement de plantes ornementales appréciées par les familles aisées ; son cycle de croissance est donc long, sa fabrication complexe, et il ne peut pas remplacer le soie et le lin traditionnels. Ce n’est qu’après les dynasties Song et Yuan qu’il a pu être largement diffusé.

« Pourquoi Qilang s’intéresse-t-il soudainement au vin rouge et au blanc die bu ? »

« Bientôt dix mille familles militaires vont être transférées à Beiting. Je me demande que, en se contentant de cultiver des céréales, les revenus semblent assez faibles. Si l’on pouvait ajouter une activité secondaire, comme des ateliers gérés par le gouvernement pour la fabrication de vin, la tissage, l’exploitation minière ou la métallurgie, en recrutant les enfants de ces familles pour travailler dans ces ateliers afin d’augmenter les revenus familiaux, et si les marchands transportaient ensuite le vin et les tissus produits vers l’intérieur du pays pour les vendre, cela permettrait d’augmenter les revenus des familles militaires, ce qui serait bénéfique pour stabiliser leur moral et attirer davantage de Han à Beiting. »

Li Fei Shouyu hocha la tête en souriant : « L’an dernier, lors de mon séjour à Yangzhou pour des exercices militaires, j’ai visité plusieurs grands ateliers de tissage de Jiangdu, comptant chacun trois à cinq cents personnes, pour la plupart des filles issues de familles pauvres. Elles tissent du soie et des brocarts et gagnent trente à quarante wén par jour, soit cinq à six guan par mois. J’ai même entendu dire que certaines en gagnaient dix guan. C’est bien plus rentable que de cultiver des céréales. Cependant, je pense que la fabrication de vin est viable, mais tisser du blanc die bu ne rapporte peut-être pas autant, car dans l’intérieur du pays, on utilise principalement du soie et du lin. »

« La rareté fait la valeur ! L’an dernier, j’ai vu du blanc die bu dans une boutique de soieries du marché oriental. Ici, on le vend quatre cents wén le mètre, mais à Chang’an, il faut en payer trois guan le mètre, ce qui est plus cher que la soierie ordinaire. De plus, seuls les riches en consomment. Si nous en envoyions en grande quantité à Chang’an, même à deux guan le mètre, ce serait un bon profit. Si j’encourageais en plus l’empereur et l’impératrice à en porter, comment ne pas voir cette pratique se répandre ? De plus, ce tissu est bien plus chaud que le lin, ce qui est extrêmement important pour nos troupes de Beiting. »

Les deux hommes parlaient tout en marchant. Les passants sur la route devenaient de plus en plus nombreux. Après avoir parcouru encore quelques dizaines de li, la steppe semblait toucher à sa fin ; ils entraient dans une zone agricole. Partout, on apercevait de vastes champs de blé jaune vif, et on pouvait aussi voir çà et là quelques maisons en terre battue. Le climat de Xizhou était chaud, ce qui permettait de cultiver à la fois du riz et du blé. Ainsi, après avoir récolté le blé en juin, on pouvait encore planter une récolte de riz. C’est pourquoi la région de Xizhou avait toujours été l’une des principales régions productrices de céréales du Beiting. Cependant, il y avait peu de Han là-bas ; la plupart étaient des autochtones de Gaochang, dont les techniques agricoles étaient peu avancées, et la production agricole était inférieure à celle de la région de Tingzhou, où vivaient beaucoup de Han. C’est pourquoi Li Qing’an prévoyait d’installer dix mille familles de soldats principalement à Xizhou, afin de transformer progressivement cette région en zone agricole pure, tandis que l’élevage serait déplacé au nord de Tingzhou ou à Yizhou.

À midi, ils aperçurent de loin la ville du comté de Puchang.

« Qilang, regarde là-bas, les champs de coton ! » s’écria Li Fei Shouyu en montrant un champ au bord de la route.

Li Qing’an suivit son doigt du regard et vit effectivement un champ bordant la route, entièrement planté de coton, sur une superficie d’environ cinq mu. Les feuilles vertes y étaient luxuriantes. À l’époque de la dynastie Tang, le mot « coton » n’existait pas encore ; les locaux l’appelaient « cian », ou, selon la prononciation des Arabes, « baidiebu ». Cependant, dans le reste de la Chine Tang, on l’appelait aussi « mian ». Li Qing’an était extrêmement excité. Il sauta à terre et se dirigea vers les champs de coton, suivi en hâte par une dizaine de soldats.

Les propriétaires de ces cinq mu de champs de coton étaient un couple de personnes âgées de Gaochang. Ils étaient occupés dans leurs champs lorsqu’ils virent soudain un grand groupe de soldats courir vers eux en criant ; ils furent stupéfaits.

Quelques instants plus tard, le mari fut amené. Li Qing’an examinait une plante quand il vit arriver le propriétaire. Il se leva et dit en souriant : « Y a-t-il du coton resté de l’année dernière ? »

Le vieil homme parlait un peu chinois. Voyant que Li Qing’an était jeune, il pensa qu’il s’agissait simplement d’un petit officier. Il hocha la tête et répondit en souriant : « Oui, suivez-moi, monsieur l’officier. »

Tout le monde le suivit jusqu’à une petite cour. La cour était très simple : trois maisons en terre battue, entourées d’un mur également fait de terre, haut d’à peine un mètre. La porte de la cour était très abîmée, avec de grandes fissures. Il y avait un vieux saule dans la cour, et de l’autre côté, des treilles de vigne couvraient tout. En mai, les branches vert tendre de vigne recouvraient les treilles, rendant la cour fraîche et agréable. Le vieil homme sortit rapidement une dizaine de tabourets et invita tout le monde à s’asseoir. Il demanda également à sa femme de préparer quelques bols de thé froid. Wu Yi et Ru Shi Ru Hua entrèrent aussi dans la cour et s’assirent sous les treilles pour se reposer. Il était évident qu’elles aimaient beaucoup ces treilles ; elles se rassemblèrent et discutèrent à voix basse en montrant les vignes.

Li Qing’an s’assit également. À ce moment-là, le vieil homme sortit un tas de fibres et les posa devant lui : « Monseigneur, regardez, c’est ce qui reste de l’année dernière ; le reste a été tissé en tissu blanc et vendu. »
Li Qing’an en prit une et l’examina : les boudins étaient petits, ressemblant plutôt à des cocons de vers à soie, et non aux gros flocons de coton que l’on voit plus tard ; leurs fibres semblaient plus courtes, de couleur gris-blanc. Ce type de coton était originairement venu d’Égypte en Grande Perse, puis de là vers les régions de l’Ouest ; c’était du coton africain. Le coton que l’on connaît plus tard provenait bien des Amériques. Bien que ce ne fût pas le même type de coton, cela ravit beaucoup Li Qing’an. En réalité, ce qu’il voulait, c’était le coton lui-même, pas nécessairement le tissu en coton. Il savait bien que le tissu blanc ne pouvait être utilisé que dans les produits haut de gamme ; il était irréaliste de le promouvoir à grande échelle dans la Grande Tang. Après tout, le lin restait difficile à remplacer pendant des centaines d’années. Ce n’est qu’avec la persistance de Zhu Yuanzhang sous la dynastie Ming que le tissu en coton a vraiment remplacé le lin. Les familles riches utilisaient la soie, tandis que les familles pauvres utilisaient le lin, encore moins cher. Le tissu blanc était déjà cher au Beiting, et après un long transport vers l’intérieur des terres, son prix dépassait de loin celui du lin. Qui, parmi les pauvres, l’utiliserait donc ?
Le vieil homme retira les graines à la main ; bien qu’il le fît avec habileté, cela semblait encore laborieux. Il dit en riant : « C’est justement parce qu’il faut enlever les graines que c’est compliqué. Après la récolte, je dois le faire jusqu’au milieu de la nuit ; il est déjà bien si je peux obtenir soixante jin de fibres propres pour cent jin de récolte. »
Li Qing’an sourit et demanda : « N’avez-vous pas encore de tissu blanc chez vous ? »
« J’en ai tissé un peu moi-même, je vais aller voir. »
Le vieil homme courut dans la maison pour chercher le tissu. À ce moment-là, un bruit intense se fit entendre dans la cour. Un soldat entra et annonça : « Monseigneur, le magistrat du comté de Pu demande à vous voir. »
« Faites-le entrer. »
Des pas se firent entendre, et cinq ou six fonctionnaires entrèrent précipitamment : le magistrat du comté de Pu Chang, son adjoint, son officier militaire et le secrétaire. Le magistrat s’appelait Wu, était originaire de Tingzhou, avait une quarantaine d’années et paraissait très perspicace et compétent. Lors d’une chasse au printemps au Beiting, il avait emmené des jeunes du comté au comté de Jinman, ce qui lui avait permis de connaître Li Qing’an. Il mena tout le monde à faire une révérence : « Nous saluons monseigneur ! »
Li Qing’an fit un geste de la main en souriant : « Magistrat Wu, ne soyez pas formel. Je ne suis pas en mission d’inspection officielle. Désolé de vous avoir dérangés. »
« Monseigneur, je l’ai trouvé ! »
Le vieil homme sortit en riant un paquet de tissu blanc, mais aperçut aussitôt le magistrat et, effrayé, lâcha le tissu et s’agenouilla : « Ce pauvre serviteur s’incline devant le magistrat. »
« Vieil homme, relevez-vous vite ! » Le magistrat Wu le releva aussitôt. Quelqu’un s’agenouille devant lui en présence du gouverneur militaire, ce qui le mettait un peu mal à l’aise.

Voyant que Li Qing’an était toujours assis là, le vieil homme s’écria précipitamment : « Seigneur militaire, voici le magistrat de notre comté, levez-vous vite et cèdez votre place à lui. »
Le magistrat du comté de Wu resta interloqué et ne put s’empêcher de sourire amèrement : « Vieil homme, voici le gouverneur de Beiting, ne le savez-vous pas ? »
Le vieil homme resta stupéfait ; à ses yeux, le gouverneur de Beiting était l’empereur. Ce jeune seigneur militaire était donc l’empereur de Beiting ! Il s’agenouilla d’un coup, se prosterna à plusieurs reprises en avouant ses fautes : « Grand seigneur, je suis aveugle, soyez clément envers moi et pardonnez-moi ! »
Li Qing’an lança un regard à son interlocuteur, puis aida rapidement le vieil homme à se relever en disant : « Ce vieil homme a été très gentil avec moi ! Il m’a donné un tabouret sur lequel m’asseoir et m’a même servi du thé. Je lui en suis très reconnaissant. »
Le vieil homme se leva avec crainte et dit : « Merci, grand seigneur. Voici du tissu blanc plié. »
Il tenta de ramasser précipitamment le tissu, mais, tellement nerveux, faillit tomber. Les gardes présents se hâtèrent de prendre le tissu et de le poser sur la table. Un rouleau de ce tissu mesurait cinq zhang d’un bout à l’autre et était principalement utilisé pour mesurer le tissu, tandis qu’un rouleau de quatre zhang servait à mesurer la soie. Li Qing’an demanda à deux soldats de dérouler lentement le tissu. Wu Yi et Ru Hua s’approchèrent également, curieuses : « Frère Li, qu’est-ce que c’est que ce tissu ? » Wu Yi n’avait jamais vu ce type de tissu auparavant.
Ru Hua, en revanche, en avait déjà vu et dit en riant : « Sœur Wu Yi, c’est du tissu blanc plié. C’est un peu mieux que le tissu en chanvre, mais bien plus cher. »
Li Qing’an l’examina attentivement et fut quelque peu déçu : ce tissu blanc plié était plutôt grossier, même inférieur aux tissus en coton grossier de l’époque ultérieure. Comme l’avait dit Ru Hua, il n’était qu’un peu meilleur que le tissu en chanvre. Il sourit et dit : « J’ai déjà vu du tissu blanc plié en Grande Perse ; là-bas, il était tissé avec beaucoup de finesse. Mais même s’il est un peu plus grossier, il est très chaud. »
Wu Yi, qui avait une prédilection naturelle pour les choses blanches, tira Li Qing’an par la manche et lui murmura : « Frère Li, j’aime ce tissu. Pourriez-vous me l’acheter ? »
Li Qing’an hocha la tête et dit au vieil homme en souriant : « Vieil homme, vendez-moi ce tissu ! »
Le vieil homme, effrayé, agita vivement les mains : « Si le grand seigneur le souhaite, qu’il s’en empare, je n’ose pas accepter d’argent. »
Voyant que la famille du vieil homme était très pauvre, Li Qing’an dit à ses gardes : « Laissez dix guan ici ! »
Puis il dit au magistrat du comté de Wu : « Allons maintenant voir le comté de Puchang. »
Sur ces mots, il sortit du jardin avec Wu Yi et les autres. Le vieux couple sortit à leur suite, se tenant près du mur du jardin, et regarda fixement le grand groupe s’éloigner.

Le comté de Puchang est situé à l’extrême est du bassin de Xizhou et constitue la route obligée pour se rendre à Anxi. La ville n’est pas grande, mais très prospère ; on y voit partout des marchands qui se déplacent avec des chameaux. Il n’y a qu’une seule grande rue dans la ville, où les auberges, les tavernes et autres établissements servant à manger et se reposer sont les plus nombreux. Les plus visibles sont quelques maisons closes tenues par des femmes barbares ; devant chacune d’elles se tiennent une dizaine de femmes barbares, belles et robustes, qui, en se bousculant, appellent les clients d’une voix chantante. Lorsqu’elles aperçoivent un homme célibataire, elles s’approchent, soulèvent leurs jupes pour révéler leur partie inférieure nue, et attirent l’homme à l’intérieur. Lorsque des soldats en congé arrivent en groupe, ces prostituées se jettent sur eux, les entraînant de force dans les maisons closes.

La plupart des soldats étaient stationnés à l’extérieur de la ville ; Li Qing’an n’entra dans la ville qu’avec un peu plus d’une centaine de ses gardes personnels. Il observa tout au long du chemin les activités commerciales de la ville. Cette mission d’inspection de Xizhou incluait également le comté de Puchang. Il se tourna alors vers le magistrat de Wu et demanda avec un sourire : « Où se trouvent les ateliers des trois frères Ma ? »

Le magistrat de Wu fut très surpris : le gouverneur militaire connaissait donc l’existence des ateliers des trois frères Ma. Il répondit rapidement : « Ils sont à l’ouest de la ville ; c’est le plus grand magasin en allant par là. »

L’économie du comté de Puchang était parmi les plus faibles des cinq comtés de Xizhou, mais elle recelait pourtant de grands talents. Le plus grand atelier textile de tout le Beiting, voire d’Anxi, se trouvait dans ce comté et était géré par les trois frères Ma. Il disposait de deux cents métiers à tisser et de quatre cents ouvriers, principalement occupés à tisser du satin et du tissu blanc plié ; tous ces produits étaient vendus à l’ouest des montagnes.

L’atelier des Ma était situé juste à côté de la porte ouest ; une grande route menant à Anxi passait juste à l’extérieur de la ville. En termes modernes, cet atelier était un établissement orienté vers l’exportation. Avec ses deux cents métiers à tisser, il y avait de nombreux ateliers similaires dans la Grande dynastie Tang. Par exemple, He Mingyuan de Dingzhou possédait cinq cents métiers à soie et embauchait mille ouvriers ; il s’agissait également d’un atelier destiné à l’exportation vers les peuples barbares du nord, dont les produits étaient tous vendus à l’étranger.

C’est grâce à la situation géographique avantageuse du comté de Puchang que des entreprises familiales de grande envergure comme l’atelier des Ma ont pu voir le jour. Bientôt, sous la conduite du magistrat de Wu, Li Qing’an trouva ce premier atelier du Beiting.

Comme les ateliers traditionnels, l’atelier des Ma suivait le modèle « magasin à l’avant, atelier à l’arrière ». La porte était petite ; à l’intérieur se trouvait une vaste salle. Il faisait déjà nuit ; la salle était déserte, sans marchandises, à l’exception d’un long comptoir. On pouvait imaginer l’affluence de marchands devant ce comptoir en plein jour, mais maintenant, un seul employé somnolait derrière le comptoir.

« Y a-t-il quelqu’un ? »

Le magistrat de Wu frappa violemment sur le comptoir ; l’employé sursauta de peur. « Oui ! Oui ! Que souhaite l’acheteur ? »

Lorsqu’il vit que l’arrivant était le magistrat, il devint immédiatement bégueule : « M-monsieur le magistrat, veuillez patienter un instant, je vais chercher le propriétaire. »

Il s’enfuit en courant vers l’arrière. Le préfet de Wu eut un sourire amère et dit à Li Qing’an : « Monsieur, l’usine des Ma a été fondée en la deuxième année de l’ère Kaiyuan par le grand marchand de notre comté, Ma Deyu. Au début, elle ne comptait que vingt métiers à tisser. En la vingt-troisième année de Kaiyuan, ses trois fils ont repris l’usine et l’ont progressivement développée ; aujourd’hui, elle possède deux cents métiers à tisser, et elle détient le monopole de la fabrication de soieries dans les comtés de Puchang et de Gaochang. »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de demander : « Dans le comté de Puchang, en dehors de cette usine, y en a-t-il d’autres ? »
« Il y a aussi quelques ateliers de brassage, qui emploient au plus une dizaine d’ouvriers. Il n’existe absolument pas d’endroit comme celui-ci qui emploie quatre cents ouvriers. »
Alors qu’ils parlaient, des pas précipités se firent entendre derrière la grande salle. Un homme d’âge mûr sortit rapidement et, de loin, s’inclina en souriant : « Comment le préfet de Wu trouve-t-il le temps de venir dans notre petite boutique ? »
« C’est Ma Lingfeng, le frère aîné des trois frères. Il est chargé des ventes et des relations extérieures. Le deuxième s’occupe de l’usine, et le troisième de l’achat des matières premières. Leurs rôles sont très bien définis. »
Le préfet de Wu répondit par une révérence et présenta Li Qing’an : « Ma, voici le gouverneur de Beiting, monsieur Li, qui est venu exprès voir votre usine. »
Ma fut très surpris. Il s’approcha précipitamment, s’inclina profondément devant Li Qing’an et dit : « Ce humble serviteur, Ma Lingfeng, s’incline devant monsieur Li. »
Dans les régions de l’Ouest, la position des marchands est très élevée, surtout ceux de la famille Ma, qui possèdent d’immenses richesses et sont très respectés. Li Qing’an avait appris l’existence de l’usine textile des Ma en examinant des documents commerciaux de Beiting. Après trente ans d’efforts de deux générations, elle était devenue la plus grande usine d’Anxi. D’une certaine manière, c’était là les prémices du capitalisme à Beiting.
Li Qing’an répondit par une révérence en souriant : « Ma, ne soyez pas si formel. J’avais depuis longtemps entendu parler de votre usine, c’est pourquoi je suis venu exprès de Tingzhou pour voir la plus grande usine de Beiting. »
Ma se sentit un peu honoré. Si ces paroles venaient du préfet, il ne les prendrait pas au sérieux ; si elles venaient du gouverneur de Xizhou, il en serait touché ; mais venant du plus haut responsable militaire et politique de Beiting, leur signification était tout à fait particulière.
Il ouvrit précipitamment la porte et dit : « Monsieur, veuillez me suivre. Je vais vous faire visiter l’usine. »

Le groupe entra dans la cour arrière et entendit aussitôt le bruit des métiers à tisser, « clic ! clic ! ». Vu depuis la porte principale, l’atelier des Ma n’était pas très visible, mais il s’étendait sur une grande superficie. L’atelier était composé de deux rangées de bâtiments longs reliés entre eux ; deux cents métiers à soie y étaient installés. C’était la haute saison, presque tous les métiers fonctionnaient, et des centaines de personnes remplissaient les lieux, pour la plupart de jeunes femmes. Dans un coin de la pièce, il y avait une dizaine de rouets manuels, outils utilisés pour tisser le tissu blanc plié ; il n’y en avait que une trentaine.

Le maître Ma présenta Li Qing’an : « Monseigneur, c’est la basse saison pour le tissu blanc plié. Après octobre, de nombreux marchands barbares viendront acheter du tissu, et nous serons alors extrêmement occupés. »

À ce moment, un homme d’âge mûr s’approcha. Il ressemblait beaucoup au maître Ma, mais parlait avec difficulté, ne parvenant pas à prononcer un mot pendant un bon moment.

« C’est mon deuxième frère, Ma Xiaofeng, qui est chargé de l’atelier. Il est très adroit de ses mains ; c’est lui qui répare tous les métiers en panne. »

Li Qing’an remarqua que, bien que les métiers ne fonctionnent pas à plein régime, de nombreux poils fins flottaient encore dans l’air. On pouvait imaginer à quel point l’air serait insupportable si tous les rouets fonctionnaient en même temps.

À ce moment, le magistrat du comté de Wu inhala des poils fins et éternua cinq ou six fois de suite. Le maître Ma s’empressa de dire : « Magistrat Wu, je suis vraiment désolé ! »

Li Qing’an sourit légèrement et dit au second maître : « Je vais vous montrer une méthode simple. »

Il prit un morceau de tissu blanc plié sur un métier voisin, le plia en plusieurs couches et le plaça sur son nez et sa bouche, en riant : « Il vaut mieux utiliser cinq couches de tissu, les coudre soigneusement sur les bords, attacher de fines cordes des deux côtés et les accrocher aux oreilles ; ainsi, on n’inhalera plus de poils fins. »

Bien que le second maître Ma Xiaofeng fût peu sociable, il comprenait immédiatement les questions techniques. Il comprit aussitôt et s’exclama avec joie : « C’est une excellente méthode ! Comment n’y ai-je pas pensé avant ? »

Li Qing’an, satisfait de sa réactivité, leur sourit et demanda : « Avez-vous envisagé d’agrandir l’atelier ? »

Les frères Ma se regardèrent. Ma Lingfeng eut un sourire amer et dit : « Bien sûr que nous y avons pensé. Nous voulons fabriquer du satin, du tissu blanc plié, du lin et des couvertures. En fait, nos salaires ne sont pas bas, mais il y a trop peu de Han dans l’ouest, et les barbares ne veulent pas travailler ici. Nous ne parvenons pas à recruter suffisamment d’ouvriers. Nous aimerions ouvrir un autre atelier à Tingzhou pour fabriquer des tapis à vendre dans la plaine centrale. »

« Pas besoin d’ouvrir un atelier à Tingzhou », dit Li Qing’an en souriant. « Permettez-moi de vous révéler une information : la cour impériale va transférer dix mille familles militaires à Beiting. J’ai l’intention d’y installer la plupart d’entre elles dans l’ouest. À ce moment-là, vous pourrez agrandir votre atelier. Cependant, je vous ai déjà donné un conseil. »

Les deux frères furent ravis et dirent aussitôt : « Veuillez parler, seigneur. »
« Ne vendez pas pour l’instant de tissu blanc plié aux marchands barbares ; l’armée du Nord l’achètera entièrement cette année. Faites-moi un objet, je vous donnerai un modèle. Si vous le réalisez bien, j’en commanderai trente mille exemplaires. »
Puis, il prit du papier et un stylo, dessina soigneusement un sac de couchage futuriste, y nota les dimensions, et le leur tendit en souriant : « C’est ce qu’on appelle un sac de couchage. On utilise du tissu blanc plié pour l’extérieur, et à l’intérieur on remplit de laine et de cachemire. Faites-moi d’abord dix échantillons ; si c’est bien fait, non seulement je vous ferai fabriquer trente mille exemplaires, mais je vous confierai aussi à l’avenir les couvertures et les vêtements militaires. »
…
À ce moment, des bruits de course retentirent soudain à l’extérieur. Deux gardes personnels firent irruption en criant : « Seigneur, l’édit impérial est arrivé ! »
Li Qing’an fut surpris et sortit rapidement de l’atelier. Il vit à l’entrée plusieurs fonctionnaires venus de Chang’an. Le fonctionnaire en tête, en apercevant Li Qing’an, leva aussitôt un rouleau contenant l’édit impérial et déclara à haute voix : « L’édit impérial est arrivé, Li Qing’an, recevez-le ! »
Li Qing’an s’agenouilla. Le fonctionnaire déroula l’édit et proclama : « Li Qing’an, vice-gouverneur du Nord, pour ses mérites dans l’apaisement de la région du Nord et l’expansion des territoires, est nommé gouverneur du Nord et commandant de la province de Xizhou. Il reçoit en récompense un étendard impérial. Ainsi en a décidé l’empereur ! »
« Votre serviteur Li Qing’an remercie Sa Majesté pour sa grande grâce ! »