Chapitre 190 : L’Œil de la Lumière

Li Qing’an poussa lentement son cheval en avant et la fixa du regard : « Princesse Julan, cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus. Comment allez-vous ? »
Julan baissa la tête et murmura : « Vous vous souvenez encore de moi ? »
Li Qing’an souleva ses cheveux pour révéler la cicatrice sur son front et sourit doucement : « Tant que cette cicatrice sera là, je n’oublierai jamais vous. »
Une lueur de joie apparut dans les yeux de Julan, suivie d’un instant de tristesse. À quoi bon se souvenir ? Le temps avait changé son destin, il n’y avait plus aucune possibilité entre eux.
« Je suis venue au Nord avec mon frère, et je voulais aussi voir comment vous alliez. »
Elle leva la tête pour le regarder, forçant un sourire : « L’an dernier, je suis venue à Anxi à votre recherche. J’ai appris que vous étiez parti combattre au Qinghai. »
« En effet, je n’étais pas à Anxi l’an dernier. C’est une longue histoire. Venez dîner chez moi ! Racontez-moi ce que vous avez fait ces deux dernières années. »
« Euh… »
Julan parut hésitante et jeta un coup d’œil à ses deux frères. Yuan En sourit avec insistance : « Julan, allez-y ! Après tant d’années, il est temps de discuter. »
Hasan comprit également la subtilité de la situation. Il entretenait une bonne relation avec sa sœur, et si elle parvenait à obtenir l’Œil de la Lumière, il pourrait peut-être en profiter aussi. Il hocha la tête en souriant, l’encourageant à y aller.
« Très bien ! » finit par accepter Julan.
Li Qing’an fut ravi. Il se tourna vers les deux princes et s’inclina : « Vos Altesses, permettez-moi de réfléchir encore quelques jours à la question des gemmes. Je vous donnerai une réponse. »
Il fit avancer son cheval de guerre et emmena Julan vers sa demeure.
Durant le trajet, Julan semblait préoccupée. De temps en temps, elle jetait un regard furtif à Li Qing’an. Son sourire était toujours là, il était toujours aussi beau et imposant qu’avant, mais son regard trahissait désormais maturité et souffrance. Une nouvelle vague de tristesse envahit le cœur de Julan. À cet instant, elle avait l’impression d’être très loin de cet officier han qui lui avait laissé des souvenirs indélébiles.
Li Qing’an se retourna pour la regarder. Elle leva également les yeux vers lui. Leurs regards se croisèrent. Li Qing’an y lut une profonde tristesse. Il arrêta son cheval : « Que se passe-t-il ? »
Julan mordilla légèrement sa lèvre : « Général Li, je ferais mieux de ne pas y aller. »
« Pourquoi ? »
Li Qing’an sourit : « Avez-vous un mari impatient qui attend votre retour ? »
« Non ! Ce n’est pas ça. »
Soudain, des larmes montèrent aux yeux de Julan : « Ce n’est pas moi qui devrais être ici, au Nord, ni devant vous. »
Elle fit demi-tour et partit. Li Qing’an ne l’arrêta pas, se contentant de la regarder s’éloigner en silence.

« En route ! » Li Qing’an frappa violemment son cheval de guerre avec son fouet et accéléra pour se rendre à sa résidence.
……
Après le dîner, Li Qing’an se retira dans son bureau. Il se tint devant la fenêtre, contemplant en silence un saule du désert dans la cour plongée dans l’obscurité.
À ce moment-là, Ru Shi entra doucement, tenant une tasse de thé. Déjà pendant le repas, elle avait remarqué que son bien-aimé semblait préoccupé.
« Buvez une tasse de thé », dit-elle doucement en lui tendant la tasse.
Li Qing’an soupira, prit la tasse et s’assit lentement. Ru Shi se plaça derrière lui et commença à masser doucement sa tête, demandant à voix basse : « Avez-vous rencontré quelque chose de désagréable aujourd’hui ? »
« Non, j’ai simplement revu une ancienne connaissance, une princesse des régions de l’Ouest dont je me souvenais autrefois. »
Li Qing’an raconta brièvement ce qui s’était passé il y a plus de deux ans. Puis, avec un sourire amère, il ajouta : « J’ai espéré à plusieurs reprises la revoir. J’ai imaginé d’innombrables scènes merveilleuses, mais quand je l’ai revue, j’ai réalisé qu’elle était déjà très loin de moi et ne reviendrait plus aux jours anciens. »
« Frère aîné, c’est parce que trop de temps s’est écoulé que vous l’avez un peu oubliée. »
Ru Shi continua à masser doucement sa tête en souriant : « Même si je ne l’ai jamais rencontrée, je sens qu’elle souffre beaucoup intérieurement. Elle a peut-être des secrets qu’elle ne peut révéler. Ce n’est pas forcément lié au mariage ; quelque chose doit lui être arrivé qui l’empêche de vous traiter comme avant. Frère aîné, vous devriez lui parler sérieusement. »
À ce moment-là, on entendit des pas à l’extérieur. Un soldat vint annoncer : « Seigneur, Chang Jin, le propriétaire de Rehaiju Dong, demande à vous voir. »
« Faites-le attendre dans la petite salle de visite. »
Li Qing’an se leva et dit à Ru Shi en souriant : « Je la verrai quand j’aurai du temps. Pour l’instant, je dois d’abord recevoir ce visiteur. »
Il sortit rapidement de la pièce. Dans la petite salle de visite, Chang Jin, l’esprit préoccupé, tenait sa tasse de thé. Li Huichun lui avait déjà dit que la cour avait l’intention de reprendre Suiye. Bien que cela fût également ce qu’il souhaitait, il savait que reprendre Suiye n’était pas si simple.
« Frère Chang, le seigneur Li est parti, et vous voilà à nouveau. Est-ce une stratégie de guerre par tours ? » dit Li Qing’an en entrant en riant.
Chang Jin se leva précipitamment : « Seigneur, vous plaisantez. Ma venue cette fois n’a rien à voir avec le jeune maître ; elle concerne uniquement Suiye. »
« Frère Chang, asseyez-vous et parlez. »
Li Qing’an invita Chang Jin à s’asseoir et dit en souriant : « Frère Chang, parlez librement. »
Chang Jin soupira : « Je crains que le seigneur ne considère la prise de Suiye comme trop simple. »
Li Qing’an demanda : « Que voulez-vous dire ? »
« Le seigneur pense peut-être que les Turkišs sont affaiblis, et qu’une fois une grande armée lancée à leur poursuite, ils abandonneront leurs armures et s’enfuiront en désordre, n’est-ce pas ? »

Li Qing’an ne dit rien ; c’était bien ce qu’il pensait. Les troupes des clans Huang et Hei des Turcs cavaliers ne comptaient en tout que six mille hommes, de plus, leur haine mutuelle était si profonde qu’ils ne pouvaient pas mener des opérations conjointes. Il pouvait les anéantir d’un seul coup ; il ne comprenait pas quelles complications pourraient survenir. La raison pour laquelle Gai Jiayun avait échoué dans son attaque contre Suiye, autrefois, tenait au manque de renforts, ainsi qu’à l’intervention des troupes des Arabes. Or, maintenant que les Arabes étaient divisés, et qu’il avait lui-même construit cinq forteresses au nord de Suiye, quel autre imprévu pourrait survenir ?

« Le seigneur ignore peut-être que les Arabes ont deux mille soldats stationnés dans la ville d’Ashibulai, à l’ouest de Suiye. »

Cette nouvelle inattendue surprit grandement Li Qing’an. Il demanda avec empressement : « La ville d’Ashibulai n’est-elle pas une petite ville du nord du royaume de Ningyuan ? Comment des Arabes pourraient-ils y avoir des troupes ? »

« Seigneur, le Lingxi d’aujourd’hui n’est plus celui d’il y a trente ans. Les Arabes ont depuis longtemps conquis les royaumes du Lingxi. Les rois des royaumes sassanides se sont soit rendus aux Arabes, soit ont été remplacés par eux. Ashibulai était à l’origine une ville du royaume de Ningyuan, mais elle a été occupée par les Arabes en la vingt-cinquième année de l’ère Kaiyuan et rattachée au royaume de Shi. Cela a entraîné des tensions entre le royaume de Shi et le royaume de Ningyuan. Les Arabes ont stationné deux mille soldats chacun dans Ashibulai et dans la ville de Talas, contrôlant ainsi les routes commerciales à l’ouest de Suiye. De plus, depuis l’année dernière, le royaume de Shi a renforcé ses troupes à Ashibulai ; son intention est évidente : utiliser le soutien des Arabes pour s’emparer de Suiye. Ainsi, lorsque le seigneur attaquera Suiye, il portera nécessairement atteinte aux intérêts du royaume de Shi. Les troupes du royaume de Shi ne sont pas à craindre ; l’essentiel, c’est l’armée arabe. »

Li Qing’an se souvint soudain des paroles du prince Hassan l’après-midi même, adressées à Yuan En : « Tu n’étais pas parti pour Suiye ? Pourquoi es-tu revenu au Nord ? »

Yuan En était-il venu à Suiye juste pour se rendre à Ashibulai ?

Li Qing’an réfléchit un instant, puis demanda : « Les troupes arabes d’Ashibulai portent-elles des vêtements noirs ou blancs ? »

« Ils étaient à l’origine sous les ordres de Qubodih, mais ils se sont maintenant rendus à Abbas. L’un de mes compagnons a vu qu’ils avaient déjà changé pour des drapeaux noirs. »

Li Qing’an fit les cent pas dans la pièce, les mains derrière le dos. Deux mille soldats arabes n’étaient pas à craindre, et les troupes du royaume de Shi non plus. L’essentiel, c’était que les troupes arabes s’étaient rendues à Abbas tout en restant stationnées à Ashibulai. Cela montrait bien que Abbas avait de grandes ambitions. Dès que l’armée des Tang occuperait Suiye, elle provoquerait tôt ou tard une contre-attaque des Arabes. La bataille de Talas dans l’histoire pourrait bien avoir éclaté pour cette raison.

Dans ce cas, le royaume de Shi jouait un rôle crucial. Si ce royaume pouvait se tourner vers les Tang, les Arabes perdraient leur tremplin pour avancer vers l’est, et Suiye pourrait véritablement devenir une base logistique pour l’expansion vers l’ouest de l’armée des Tang.

En y pensant, il demanda : « Actuellement, il y a deux princes au nord du territoire : le prince aîné Hassan et le prince cadet Yuanen. Je voudrais savoir lequel d’eux est le plus en faveur de la Grande dynastie Tang ? »
Chang Jin ricana froidement : « Ces deux princes sont à peu près pareils ; ce sont des gens qui changent de camp selon la force de l’adversaire. Si la Grande dynastie Tang est plus puissante, ils se tournent vers elle ; si les Arabes le sont, ils se tournent vers eux. Cependant, le mentor de Yuanen, Huo Yanbai, a vécu chez les Arabes dans sa jeunesse et a même occupé un poste officiel là-bas ; il aura une grande influence sur Yuanen. Hassan a également été envoyé chez les Arabes en otage pendant cinq ans. En réalité, c’est le troisième prince, Kanbo, qui est véritablement dévoué à la Grande dynastie Tang. Malheureusement, il a disparu il y a quatre ans, on dit qu’il aurait volé le trésor le plus précieux du royaume de Shi, et on ignore encore où il se trouve. »
En disant cela, Chang Jin soupira à nouveau : « Général Li, il n’est pas difficile de s’emparer de Suiye, mais il n’est pas aisé de la conserver. J’espère que le général Li comprendra bien la situation à Hezhong et prendra les bonnes décisions, sans continuer à agir selon les idées d’il y a trente ans pour gérer la région de Lingxi. Sinon, la Grande dynastie Tang subira une défaite totale. »
« J’ai compris. »
Li Qing’an se leva et s’inclina : « Merci beaucoup pour ces informations, frère Chang. Elles sont extrêmement importantes. »
……
Shi Julan séjournait à l’auberge Dong’an, la plus grande du comté de Jinman. Dès son retour de la rue, elle s’était enfermée dans sa chambre, le cœur déchiré par la douleur, une douleur qui l’entraînait dans un abîme sans fin.
Chaque jour, elle pensait à lui, parcourant trois mille li juste pour le voir une dernière fois, celui qu’elle avait tant aimé. Elle pensait que cette rencontre serait pleine de passion, lui laissant les souvenirs les plus beaux, qu’elle pourrait emporter avec elle et graver à jamais dans son cœur.
Mais ce ne fut pas le cas. Lorsqu’ils se revirent, il n’y avait plus cette passion dévorante, seulement un salut banal, comme deux personnes se rencontrant dans la rue, se disant simplement « Oh ! » avant de s’éloigner chacun de son côté. Cette banalité lui transperçait profondément le cœur.
À ce moment-là, l’une de ses servantes annonça depuis l’extérieur : « Princesse, quelqu’un vous cherche dehors. »
« Je ne veux voir personne. »
« C’est un officier han. Il dit qu’il vous a sauvée des mains de Duluoxian il y a longtemps. »
« Ah ! » s’exclama Julan en se levant d’un bond. Elle ouvrit la porte et se précipita dehors. Dehors, sous une lumière tamisée, Li Qing’an, vêtu en civil, la regardait avec un grand sourire. Elle ralentit progressivement, cachant son émotion au fond d’elle-même.
« Pourquoi es-tu venu ? »
« Pour te voir. »
Il désigna une petite taverne dans l’allée en face de la rue : « Il y a une taverne là-bas. Je t’offre à boire. »

Qulan le suivit dans la petite taverne, un endroit modeste avec une dizaine de tables, tenu par un vieux couple. Il n’y avait pas encore de clients, ce qui rendait l’endroit très calme. Ils entrèrent dans une petite pièce séparée. Li Qing’an sourit à la vieille femme qui prenait la commande : « Deux cruches de vin, et un plat de chacun des plats proposés ici. »
« Veuillez patienter un instant, je reviens tout de suite. »
La vieille femme sortit et revint peu après avec deux cruches de vin, puis ferma discrètement la porte avant de s’éloigner. Li Qing’an se servit d’abord un verre de vin en souriant : « Tout allait bien cet après-midi, pourquoi es-tu partie à nouveau ? »
Qulan baissa la tête sans parler. Li Qing’an voulut lui servir encore du vin, mais elle couvrit le verre de sa main et secoua la tête : « Je ne peux pas boire d’alcool. »
« Pourquoi ? »
« Ma condition ne me permet pas de boire. »
« Quelle condition ? » demanda Li Qing’an, perplexe. « À part être princesse du royaume de Shi, quelle autre identité as-tu ? »
Une lueur de tristesse passa dans les yeux de Qulan. Après un long moment, elle murmura : « Je suis maintenant l’une des douze saintes au service du dieu du soleil. Je ne peux ni manger de viande ni boire d’alcool de toute ma vie… »
Sa voix devint de plus en plus faible : « Je ne peux pas non plus me marier. »
Li Qing’an vida son verre d’un trait, puis le posa bruyamment : « Ahura Mazda ? »
Qulan, effrayée, agita frénétiquement les mains : « Vous ne devez pas prononcer son nom, c’est un manque de respect envers le dieu suprême. »
« Je ne le vénère pas, alors quel respect ou manque de respect ? »
Li Qing’an se servit à nouveau un verre de vin, le but, puis soupira profondément : « Quand cela s’est-il passé ? Je veux dire, ton accession au statut de sainte. »
« En octobre de l’année dernière, le grand prêtre de Perse est venu en Sogdiane pour choisir deux nouvelles saintes, et j’ai été choisie. »
Shi Qulan leva la tête et retira lentement son voile. Son beau visage était inondé de larmes : « Général Li, j’ai déjà prêté un serment solennel devant le dieu suprême de le servir toute ma vie. »
Li Qing’an, voyant ses yeux pleins de larmes, ressentit une douleur au cœur. Il saisit sa main et dit : « Tu as dû être forcée, n’est-ce pas ? C’est ton père qui t’a forcée à te marier. Sans autre choix, tu as été contrainte de devenir sainte. Ne t’inquiète pas, je te libérerai certainement. »
« Non ! C’est impossible. » Shi Qulan se dégagea violemment de sa main. « Général Li, ce n’est pas ce que vous pensez. Mon père ne m’a jamais forcée. Devenir sainte est une source de fierté pour le royaume de Shi, et c’est aussi ma gloire. Personne ne m’a forcée, c’est la volonté des dieux, c’est le destin que j’ai choisi moi-même. »
« C’est le destin que tu as choisi toi-même. »

Un sentiment d’abattement inexplicable envahit Li Qing’an. Ce qu’il avait vécu deux ans plus tôt, cette princesse des régions occidentales au cœur ardent, restait dans son esprit comme un nuage dense et persistant. Sans s’en rendre compte, chaque fois qu’il se remémorait cette expérience, des souvenirs doux du passé affluaient dans son cœur.
Mais lorsqu’ils se retrouvèrent des années plus tard, et que cette belle jeune fille réapparut devant lui, il réalisa soudain que la princesse Julan d’autrefois avait disparu discrètement. Comme si un vent avait dissipé le brouillard dans son cœur, ces souvenirs enfouis commencèrent à s’estomper, tels des objets précieux brisés par mégarde, dont la beauté s’était transformée en fragments dès qu’on les ramassait.
Il sortit silencieusement la pierre flamboyante de sa poche, la posa sur la table devant elle et dit : « J’ai toujours voulu te donner cette pierre, dans l’espoir de te faire une surprise. Mais maintenant, elle retourne à sa propriétaire d’origine. »
Sur ces mots, il se leva et quitta la pièce d’un pas vif. La princesse Julan resta assise, hébétée. Soudain, elle poussa un faible cri : « Général Li ! »
Elle se leva et le poursuivit. Li Qing’an était déjà loin. Julan s’appuya contre la porte, regarda son dos, serra la pierre contre sa poitrine et murmura : « Général Li, je vous ai pensé jour et nuit, dans l’espoir de pouvoir vous voir une dernière fois. Je suis maintenant comblée. »