Chapitre 193 : L’armée devant cinq villes

« À l’approche du printemps, les frontières tardent à se réchauffer ; dans les pays barbares, herbes et arbres poussent à vue d’œil. Les chevaux dépassent les oiseaux en vitesse ; au firmament, le soleil disparaît derrière les montagnes. Le commandant en chef lance de nouvelles troupes ; en septembre, l’armée est prête. Deux millions de soldats, dont l’éclat rappelle celui de l’or. Les drapeaux flottent au-dessus du Kunlun ; les tambours résonnent à Puchang. Taibai guide les troupes officielles ; la puissance céleste règne sur les terres sauvages. »
En septembre, le Beiting entrait dans une saison de changements climatiques : les journées étaient brûlantes sous le soleil, tandis que les nuits étaient glacées, balayées par des vents violents.
Ce matin-là, au lever du soleil, celui-ci émergea de brouillards épais à l’est, teintant de doré la ville de Yuegong et les forêts environnantes. Au loin, à la lisière des montagnes, apparut une armée : environ trois mille soldats Tang, tous vêtus d’armures brillantes, armés d’épées et de arcs, avec des couvertures et des sacs de couchage posés sur le dos de leurs chevaux imposants.
Li Qing’an se trouvait au milieu de la colonne. Parti le 10 septembre, après sept jours de marche, il était sur le point d’atteindre la destination de ce voyage : la ville de Yuegong.
En apparence, il s’agissait d’une inspection ordinaire, avec peu de troupes, seulement trois mille cavaliers. Mais si l’on ajoutait les soldats des cinq nouvelles villes, les forces déployées par Li Qing’an au nord de Suiye dépassaient les dix-huit mille hommes, un effectif suffisant pour mener une bataille.
La décision de envoyer des troupes à Yuegong avait été prise le soir du 10 septembre. Ce jour-là, il avait reçu un message par colombe envoyé par la délégation Han-Tang de Chang’an : la cour impériale avait officiellement autorisé Gao Xianzhi à envoyer des troupes contre le royaume de Qieshi, ce qui constituait le signal pour envoyer des troupes à Suiye.
En réalité, dès le mois de mai, il s’était activement préparé à la guerre, stationnant les nouvelles recrues dans trois provinces, tandis que les forces principales du Beiting se déplaçaient progressivement vers les cinq nouvelles villes par rotations. À la mi-août, ces nouvelles villes abritaient déjà quinze mille soldats. Avec eux, de grandes quantités de nourriture et de matériel militaire furent transportées ; seules les réserves de nourriture de la ville de Fengming suffisaient à nourrir dix mille soldats pendant un an.
Yuegong était à l’origine une petite ville, voire plutôt une grande forteresse, capable d’accueillir au maximum six cents personnes. Mais en raison de sa position géographique unique, Li Qing’an l’avait choisie comme première des cinq villes. Située au sommet d’une falaise au nord de Cheling, elle bénéficiait d’un terrain élevé et difficile d’accès, facile à défendre mais difficile à attaquer. Après des mois de travaux menés par des milliers d’artisans, Yuegong avait été agrandie cinq fois. De plus, quatre villes satellites y furent construites, permettant à la nouvelle Yuegong d’accueillir huit mille soldats.
En plus de Yuegong, des villes furent successivement construites en direction du nord-ouest : Fengming, Longwei, Baihan et Yibao, formant comme une chaîne de perles sur les steppes et les déserts s’étendant sur mille li. La plus éloignée était Yibao, construite juste au bord de la mer de Yibao.

À cet instant, l’armée avançait à travers les montagnes enchaînées de Cheuling, en se dirigeant vers l’ouest le long de la vallée de l’Ili. C’était un chemin difficile, parsemé de sommets escarpés ; on pouvait partir de Beiting pour atteindre Suieye, puis, après sept cents li vers l’ouest, arriver à Talas. C’était la célèbre voie du Nord de la Route de la Soie. Depuis les dynasties Han et Tang, ce chemin avait été le vecteur d’échanges de richesses et de cultures entre l’Orient et l’Occident, s’étendant, au son des cloches des chameaux, jusqu’aux contrées lointaines de l’Occident.

En traversant cette forêt et en gravissant une petite colline le long d’un ruisseau, la ville de Yuegong devint visible. Li Qing’an leva le rideau pour regarder vers une falaise au sud ; sur cette falaise se trouvait une tour de signalisation de l’armée Tang. Il vit trois colonnes de fumée épaisse s’élever de la tour, signe de l’arrivée d’une grande armée.

« Monseigneur, regardez ! » s’écria un soldat en désignant une haute colline au loin. On aperçut alors un groupe de petits points noirs sur la colline, comptant environ une centaine de personnes.

Li Qing’an avait une vue exceptionnelle ; il reconnut que ces points noirs étaient des cavaliers de l’armée Tang, venus probablement de la ville de Yuegong pour l’accueillir.

Les cavaliers les avaient également repérés et descendirent en masse de la colline, arrivant bientôt devant eux. Le chef de ce groupe était Li Fei Yuanli, le commandant en chef de Yuegong.

Li Fei Yuanli était à l’origine commandant de l’armée de la mer de Hanhai. Lorsque la force principale de l’armée de Beiting s’était déplacée vers l’ouest, il était venu à Yuegong pour en devenir le commandant. Actuellement, la ville comptait six mille soldats, tous issus de l’ancienne armée de Hanhai.

Li Fei Yuanli s’avança pour saluer : « Ce humble soldat, Li Fei Yuanli, s’incline devant monseigneur. »

Voyant une petite ecchymose fraîche sur son front droit, Li Qing’an sourit et demanda : « Votre épouse est-elle également dans la ville ? »

Li Fei Yuanli avait épousé Shi Sanniang peu de temps après son arrivée à Beiting. Au début, leur mariage était plein d’amour, mais quelques mois plus tard, Shi Sanniang montra un autre visage, moins tendre. Elle contrôlait strictement Li Fei Yuanli, lui interdisant de boire excessivement et de fréquenter les maisons de plaisir. Elle établit divers règlements domestiques. Shi Sanniang était très habile et parvint à maîtriser Li Fei Yuanli, courageux et querelleur. Les bleus sur sa tête et les égratignures sur son visage devinrent monnaie courante. Au début, tout le monde se moquait de lui, mais avec le temps, cela devint normal.

Face au regard perçant de Li Qing’an, Li Fei Yuanli maudit intérieurement et répondit avec un visage triste : « Elle m’a tourmenté toute la nuit, puis est partie, satisfaite, pour la ville de Fengming dès le matin. »

Li Qing’an sourit légèrement, cessa de se moquer de lui et demanda : « Avez-vous reçu les ordres que je vous ai envoyés ? »

« J’ai bien reçu les ordres. L’armée est prête à partir à tout moment. »

« Parfait ! Reposez-vous un jour. Demain matin, l’armée se rassemblera en direction de Fengming. »

…

Une demi-heure plus tard, la grande armée entra dans la ville de Yuegong, aujourd’hui connue sous le nom de Horgos. Cette ville possède à la fois des montagnes couvertes en permanence de neige et de vastes prairies d’altitude. Depuis des temps anciens, elle constitue un point stratégique sur la Route de la Soie. À l’origine, Yuegong servait de lieu de repos pour les marchands, mais avec l’essor des Turcs Qarluq, elle est progressivement devenue une forteresse militaire destinée à les repousser.

Yuegong n’était pas entièrement occupée par des troupes. Parmi ses quatre forteresses satellites, l’une, située sur une colline peu élevée, était destinée aux activités commerciales. On y trouvait plus d’une centaine de commerces, principalement des auberges et des maisons de plaisir, auxquels les soldats pouvaient également accéder avec autorisation.

Tandis que les soldats se retiraient dans la ville pour se reposer, Li Qing’an resta debout sur la forteresse, contemplant l’horizon. La forteresse s’élevait haut, donnant l’impression de dominer les nuages. Au loin, on apercevait d’immenses prairies d’altitude, un ciel d’un bleu pur, de gros nuages blancs flottant dans les airs. Sur les prairies, on distinguait vaguement des tentes blanches, accompagnées de grands tas d’herbe, produits par les éleveurs locaux qui fauchaient l’herbe d’automne pour l’hiver.

C’était bien Horgos. Mille trois cents ans plus tard, cette région était surnommée le « pont vers l’Orient ». Li Qing’an regarda ce paysage avec une certaine mélancolie. Il y était déjà venu dans sa vie antérieure, et les montagnes ainsi que les prairies n’avaient pas changé.

« C’est vraiment comme un rêve, putain ! » s’exclama Li Feiyuanli à côté de lui, plein d’émotion.

Li Qing’an lui jeta un coup d’œil et sourit : « Pourquoi dirais-tu que c’est un rêve ? »

Li Feiyuanli ouvrit grand la bouche et soupira : « Chaque fois que je me tiens ici, je me souviens de l’époque où je gardais la forteresse. À l’époque, sous les ordres du vieux Li, nous n’étions que cinquante hommes. Et pourtant, en à peine trois ans, le vieux Li commandait déjà six mille hommes. C’était quelque chose d’inimaginable il y a trois ans. »

« Tu n’aurais jamais imaginé non plus que le jeune inconnu que tu as sauvé pour lui donner à manger aux chevaux deviendrait ton supérieur, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr. À l’époque, j’ai eu la perspicacité de te promouvoir au poste de chef des feux. »

Li Feiyuanli se gratta la tête et demanda en riant : « D’où viens-tu, au juste ? Je suis encore perplexe. À l’époque, on m’a dit que tu étais de Luoyang, mais il semble que ce ne soit pas le cas. »

« Je ne sais pas non plus d’où je viens. J’ai voyagé partout depuis mon enfance. »

Li Qing’an poussa un léger soupir et dit avec amertume : « Peut-être que je suis vraiment un Han de Suiye. »

« Toi ? Un Han de Suiye ? » Li Feiyuanli le regarda avec perplexité.

« Un Han de Suiye devrait parler la langue turque, mais toi, tu l’as apprise plus tard. »

« Je ne sais pas. Arrête de poser des questions. »

À ce moment-là, Li Qing’an aperçut au loin un groupe de marchands avec des chameaux. Il dit alors à Li Feiyuanli en souriant : « Viens avec moi, allons voir ! »

…

Il s’agissait d’une caravane de Sogdiens venant du royaume de Kang, qui avait parcouru des milliers de kilomètres pour se rendre dans la Grande dynastie Tang. Elle n’était pas très grande : un peu plus de deux cents chameaux et une centaine de marchands, ce qui en faisait une caravane de taille moyenne. Au loin, on apercevait déjà la ville de Yuegong. Les marchands incitèrent leurs chameaux à accélérer le pas.
« Oncle, il y a une armée qui arrive devant nous. »
Un marchand aux yeux perçants vit une troupe de cavaliers foncer dans leur direction. Les marchands ralentirent alors leurs chameaux. Le chef de la caravane s’appelait Toto, un vieux marchand expérimenté. Après avoir observé un instant, il fit un geste de la main et dit aux autres : « N’ayez pas peur, ce sont des soldats Tang. »
Les marchands barbares n’avaient pas peur des soldats Tang, mais bien des Turgesh, en particulier ceux de famille noire au sud de Suiye, connus pour leurs actes de pillage. Ces dernières années, leur grand chef Moji les avait tolérés, ce qui les avait incités à tuer et à voler encore plus, si bien que de moins en moins de marchands barbares entraient en Grande dynastie Tang par Anxi ; la plupart choisissaient plutôt de passer par la voie nord.
Pour entrer en Grande dynastie Tang par la voie nord, la ville de Yuegong constituait leur premier obstacle.
En un instant, cinq cents cavaliers Tang arrivèrent au galop et encerclèrent la caravane. Les marchands, inquiets, se pressèrent les uns contre les autres.
La foule s’écarta, et Li Qing’an ainsi que Li Fei Yuanli avancèrent à cheval. Li Qing’an demanda en langue turque : « Qui est le chef ici ? D’où venez-vous ? »
Le vieux marchand Toto s’avança et salua respectueusement : « Général, c’est moi le chef. Je viens de la ville de Samo Jian, dans le royaume de Kang. »
« Je vous demande : en venant d’ici vers l’est, avez-vous passé par la ville d’Ashibulai ? »
« Oui, nous l’avons passée ! »
« Quand exactement ? »
« Il y a dix jours, général. »
« Y a-t-il eu des changements du côté de Ashibulai ? Je veux dire en ce qui concerne les troupes : y a-t-il eu un renforcement des forces militaires ou des contrôles plus stricts ? »
« Oui, il y a eu un renforcement des troupes. Lors de notre passage, nous avons rencontré une armée du royaume de Shi comptant près de dix mille hommes. De plus, les contrôles à Ashibulai sont très stricts, surtout envers les Han. Ce n’était pas le cas auparavant ; on dit que c’est seulement depuis le dernier mois. »
Li Qing’an hocha la tête, puis demanda avec un sourire : « La guerre civile chez les grands Arabes est-elle terminée ? »
« Pas encore. Le chef vêtu de noir, Abbas, a promis que, tant que nous l’aiderions à combattre, il nous permettrait de reprendre notre religion zoroastrienne après la victoire. C’est pourquoi beaucoup de gens de notre royaume de Kang sont allés se battre. On dit que la guerre est sur le point de se terminer. »
« Je vois ! »
Li Qing’an fit une révérence en souriant : « Allez-y ! Il n’y a plus de problème. »
Les soldats Tang s’écartèrent pour laisser passer la caravane. Les marchands incitèrent à nouveau leurs chameaux à avancer vers la ville de Yuegong. Li Qing’an se retourna vers Li Fei Yuanli et dit en riant : « Il semble que les gens du royaume de Shi préparent également à attaquer Suiye. Hmph ! Ils ont pensé à la même chose que nous. »
……

Dès le lendemain matin, Li Qing’an ne laissa que mille hommes pour défendre la ville de Yuegong, tandis que les huit mille soldats restants se mirent en marche vers la ville de Fengming.
Fengming, située sur la rive nord du fleuve Yili, à deux cents li de distance, était également construite le long des montagnes ; elle était haute, solide, facile à défendre mais difficile à attaquer. Comme elle se trouvait la plus près de la ville de Suiye, elle devint le quartier général logistique de l’armée chargée des expéditions vers le nord, abritant trois mille soldats.
La ville de Fengming ne contenait pas seulement d’importantes réserves de nourriture et de matériel militaire, mais on y trouvait aussi une nouvelle institution : l’hôpital des expéditions militaires vers le nord. Les soldats Tang blessés lors de l’attaque de Suiye étaient pansés sur place avant d’être envoyés à Fengming pour se remettre.
On y comptait non seulement cent médecins militaires, mais aussi le camp des infirmières militaires du nord. La création d’hôpitaux de campagne et de camps d’infirmières militaires faisait partie des caractéristiques les plus marquantes de l’armée du nord. À l’époque des armes blanches, la plupart des soldats ne mouraient pas sur le champ de bataille, mais plutôt des blessures ou de l’hémorragie. Lors de la bataille de Chiling, Li Qing’an avait réussi à créer des unités d’infirmières militaires. Arrivé au nord, il recruta cinq cents femmes robustes parmi les familles des soldats pour former un camp d’infirmières militaires. Shi Sanniang, l’épouse de Li Feiyuanli, fut la première commandante de ce camp.
Deux jours plus tard, Li Qing’an arriva avec son armée à Fengming. À ce moment-là, la ville était déjà un lieu de rassemblement important : en plus des troupes de Yuegong, celles des trois autres villes étaient arrivées progressivement au cours de ces deux jours, et l’armée Tang comptait désormais quinze mille hommes.
Fengming ne pouvant accueillir autant de soldats, ceux qui étaient arrivés en premier établirent leur camp à côté de la ville, creusant de profonds fossés et dressant de solides barrières. Les tentes étaient disposées de manière ordonnée, et le camp était parfaitement organisé.
L’arrivée de la force principale de l’armée Tang rendit le camp encore plus animé. Han Zhi, gouverneur de la province d’Yi venu de la ville de Longwei, ainsi que les généraux Shatuo Zhu Xia Jinzhong et Zhu Xia Shengyi vinrent à leur rencontre.
« Vous êtes le dernier à arriver. En guise de vin, buvez trois tasses de thé ! » dit Han Zhi en riant, en donnant un coup de poing à Li Qing’an.
Li Qing’an, lui prenant la main, répondit en souriant : « Je suis venu de très loin ; je ne peux pas rivaliser avec vous. Je viens juste des environs. »
Il hocha ensuite la tête en direction de Zhu Xia Jinzhong et dit avec un sourire : « À quel moment le général Jinzhong est-il arrivé ? »
Les trois mille soldats du camp Shatuo étaient stationnés à Longwei et dans la ville de Beihan, sous le commandement de Han Zhi, gouverneur de la province d’Yi. Zhu Xia Jinzhong répondit rapidement : « Monsieur le général, nous sommes arrivés tôt ce matin. »
« Très bien ! Reposez-vous une heure. Une heure plus tard, tous les officiers de grade supérieur au grade de guerrier déterminé se rassembleront dans ma tente. »
Les soldats entrèrent dans le camp pour se reposer. À ce moment-là, Han Zhi s’approcha de Li Qing’an et lui murmura : « J’ai tout juste reçu des nouvelles des éclaireurs : le royaume de Shi va probablement attaquer Suiye lui aussi. »

Li Qing’an jeta un coup d’œil vers lui : cette nouvelle aurait dû être rapportée par Li Fei Shouyu de la ville de Fengming. Quelle information avait-il reçue de ce messager ? Li Qing’an ne posa pas plus de questions et dit en souriant : « En venant ici, nous avons rencontré un groupe de marchands barbares ; c’est d’eux que j’ai également obtenu des nouvelles. Cela devient vraiment animé. » À ce moment-là, Li Fei Shouyu arriva avec les frères Bai Xiaode et Bai Xiaojie. Dès loin, il s’excusa : « Seigneur, j’étais occupé à organiser le campement, c’est pourquoi je vous ai accueilli en retard. Veuillez m’excuser. » « Qu’y a-t-il avec le campement ? Il n’est pas suffisant ? » « Non ! Ce n’est pas ça ! C’est que les Shatuo doivent rester ensemble ; ils sont trop nombreux. À l’origine, je comptais les diviser en deux endroits. » « C’est moi qui ai voulu que les Shatuo vivent ensemble. » Han Zhi, qui se trouvait à côté, s’empressa de dire à Li Qing’an : « Ma mère est Shatuo, c’est pourquoi je sais que les Shatuo, lorsqu’ils vivent ensemble, préfèrent généralement ne pas être séparés. Veuillez comprendre leurs coutumes, seigneur. » Li Qing’an sourit : « Ce n’est qu’une petite affaire. De plus, nous ne resterons au camp que deux jours au maximum. » Han Zhi fut surpris : « Il faut déjà envoyer des troupes si vite ? » « En guerre, la rapidité est essentielle. Si j’ai déployé d’importantes troupes dans cinq villes à l’avance, c’est pour prendre l’avantage avant que l’adversaire ne découvre nos intentions stratégiques. Si tout doit être organisé lentement, à quoi bon construire ces cinq villes ? » Entendant le ton sévère de Li Qing’an, Han Zhi essuya la sueur sur son front et dit : « C’est moi qui ai pensé de manière trop simpliste. » « Ce n’est rien. Gouverneur Han, allez vous occuper de vos affaires ! J’ai encore quelques questions militaires à discuter avec Shouyu. » Li Qing’an éloigna Han Zhi, puis demanda immédiatement à Li Fei Shouyu : « Que se passe-t-il ? Pourquoi Han Zhi a-t-il également envoyé des espions ? » Li Fei Shouyu eut un sourire amer et répondit : « C’est justement ce que je voulais vous rapporter. Je viens seulement de l’apprendre. Il y a un mois et demi, Han Zhi a secrètement envoyé des espions dans la ville d’Ashibulai pour recueillir des informations. Ces espions ont été capturés, ce qui a révélé la présence des troupes dans la ville de Longwei. C’est pourquoi le royaume de Shi a envoyé de plus en plus de troupes à Ashibulai, dans le but de s’emparer de Suiye avant l’armée des Tang. » Li Qing’an entra dans une colère noire : « Ce salaud, qu’est-ce qu’il cherche ? » « Si je ne me trompe pas, il veut s’attribuer le mérite. Il veut vous devancer et s’emparer de la ville d’Ashibulai en tête de ses troupes. » « Il rêve ! » Après un moment de réflexion, Li Qing’an dit : « Allez chercher Zhu Xia Jinzhong pour moi. » … … Li Qing’an retourna d’abord dans sa tente de commandement. Peu après, Zhu Xia Jinzhong arriva en hâte, s’agenouilla à moitié et salua militairement : « Ce subordonné s’incline devant le gouverneur militaire ! »

Zhu Xia Jinzhong était le fils de Gu Duozhi. Selon l’accord initial, une fois que les Shatuo eurent obtenu les pâturages de Jinshan, ils envoyèrent trois mille soldats d’élite rejoindre l’armée du Nord, divisés en deux camps. Un camp était commandé par Zhu Xia Jinzhong, avec deux mille cavaliers, stationnés au nord de Tingzhou, sous le commandement direct de Li Qing’an. L’autre camp était dirigé par le neveu de Gu Duozhi, Zhu Xia Shengyi, avec mille cavaliers, stationnés au nord de Yizhou pour défendre contre les Huihe, sous le contrôle du gouverneur de Yizhou, Han Zhi. Cette fois, les deux camps arrivèrent en avance à Wucheng : Zhu Xia Jinzhong se posta dans la ville de Baihan, tandis que Zhu Xia Shengyi, avec Han Zhi, s’installa dans la ville de Longwei.

Li Qing’an demanda directement : « Peux-tu commander les cavaliers de Zhu Xia Shengyi ? »

Zhu Xia Jinzhong parut gêné : « Bien que nous soyons tous des Shatuo, nous ne faisons pas partie de la même tribu. Je ne peux pas commander l’armée de Shengyi. »

Li Qing’an réfléchit un instant avant de demander : « Que s’est-il passé avec les troubles dans le camp cette fois ? »

« Votre seigneurie, à l’origine, nous ne vivions pas ensemble, mais Shengyi a insisté pour que je vive avec ses hommes. Le gouverneur Han est également venu me convaincre. Sa mère fait partie des Shatuo de l’armée de Shengyi, donc il connaît les coutumes des Shatuo, où les frères ne forment qu’une seule famille. »

Li Qing’an eut un rire froid. Il comprenait maintenant les intentions de Han Zhi : celui-ci voulait attaquer en premier la ville d’Ashibulai, mais il n’avait que deux mille hommes à sa disposition. Avec les mille cavaliers Shatuo de Shengyi, cela faisait seulement trois mille hommes, un effectif insuffisant. De plus, il ne pouvait pas commander les armées de Hanhai et des Tian Shan, alors il avait pensé à une autre tribu Shatuo.

La bataille n’avait même pas encore eu lieu, et déjà ils montraient de l’égoïsme.

« Jinzhong, comprends-tu l’intention du gouverneur Han de te faire venir vivre avec lui ? »

Le visage de Zhu Xia Jinzhong rougit et il répondit à voix basse : « Je comprends ce qu’il veut dire, mais votre seigneurie, soyez rassuré. Avant mon départ, mon père m’a répété à plusieurs reprises que l’avenir des Shatuo dépend de vous. Il m’a ordonné d’obéir à tous vos ordres, même en cas de directives de la cour impériale. »

Li Qing’an hocha la tête en souriant : « Très bien. Ton père est un homme sensé. »

À ce moment-là, des cris et des vociférations retentirent soudain à l’extérieur. Un soldat personnel entra en courant dans la tente pour annoncer : « Votre seigneurie, l’armée de Yizhou et l’armée des Tian Shan se battent pour le campement. »