Chapitre 194 : L’aigle puissant des Tang

Le conflit s’était apaisé. Au nord du grand camp, des centaines de soldats tangs étaient divisés en deux groupes, se regardant avec colère : d’un côté, l’armée d’Iwu, de l’autre, l’armée du Tian Shan. Au cours de ce bref affrontement, une dizaine de tentes furent renversées ou déchirées, et deux hommes furent blessés au bras. Ce conflit n’était en réalité qu’une continuation du problème lié à l’installation des Shatuo. Selon le plan d’installation de Li Fei Shouyu, les deux groupes de Shatuo ne devaient pas être regroupés : l’un devait loger avec l’armée d’Iwu, tandis que l’autre, avec l’armée de Hanhai, devait se trouver au sud. Cependant, Han Zhi insista pour que les Shatuo loyaux envers Zhu Xia vivent avec eux. Il persuada donc l’armée du Tian Shan de céder de l’espace. Li Fei Shouyu intervint alors pour médier, ordonnant à l’armée du Tian Shan de céder la moitié de ses tentes. Le problème semblait résolu, mais tout à l’heure, l’armée d’Iwu est venue réclamer les tentes, affirmant qu’elles devaient toutes lui être données. Les deux parties se mirent à se disputer verbalement, puis en vinrent aux mains.

Li Fei Shouyu maîtrisa son mécontentement et demanda à Han Zhi : « Gouverneur Han, ce matin, j’ai clairement fait des concessions en demandant à l’armée du Tian Shan de vous céder la moitié des tentes. Même si vous souhaitez que les Shatuo vivent ensemble, cet espace suffit amplement. Pourquoi insistez-vous pour garder toutes les tentes pour vous, au détriment des soldats du Tian Shan ? »

Han Zhi ricana : « Les coutumes varient selon les ethnies. Les Shatuo ne vivent jamais plus de vingt personnes dans une tente ; huit est leur limite maximale. Vous êtes chargé de l’organisation des tentes, pourquoi ne pouvez-vous pas en fournir davantage ? De plus, il y a tant d’espace vide dans la ville, et vous ne nous permettez pas d’y loger. Comment mes hommes pourraient-ils accepter cela ? »

« Même s’ils ne sont pas d’accord, ils peuvent le dire ouvertement. Mais vous ne pouvez pas inciter les soldats à provoquer des troubles. Alors que une grande bataille est imminente, vous perdez votre temps en conflits internes, ce qui est préjudiciable pour l’armée des Tang. »

Les petits yeux de Han Zhi se plissèrent, et il dit d’un ton menaçant : « Général Li Fei, il faut des preuves pour accuser quelqu’un. Quand ai-je incité les soldats à créer des problèmes ? Que voulez-vous dire en parlant ainsi ? »

« Le magistrat arrive ! »

Les soldats s’écartèrent pour laisser passer Li Qing’an, qui s’approcha rapidement. Il jeta un regard froid aux tentes renversées et demanda : « Tous ceux qui ont participé aux violences, avancez ! »

Han Zhi s’empressa de dire : « Magistrat… »

Li Qing’an le fit taire d’un geste de la main : « Nous parlerons de vos affaires plus tard. Pour l’instant, je veux interroger ceux qui ont agi. »

Il se tourna vers les soldats : « Quoi, vous refusez de vous dénoncer ? Il faut que je vous cherche un par un ? »

À ce moment, une dizaine de soldats sortirent à contrecœur. Li Qing’an hocha la tête et ajouta : « De plus, un véritable homme ose assumer ses actes. Avancez ! »

Encore une trentaine de personnes se présentèrent, et sous leur direction, tous ceux qui avaient pris part aux violences se mirent également en ligne, pour un total de cent vingt personnes.
« C’est tout ? »
Li Qing’an posa la question trois fois de plus ; personne d’autre ne se présenta. Il regarda ces cent personnes et dit avec un rire froid : « Très bien ! Avant même de combattre l’ennemi, ils se divisent entre eux. Puisque c’est le cas, je vais vous faire payer cher. Emmenez-les en bas, et qu’on leur donne cinquante coups de bâton chacun ! »
Plus de cent personnes furent emmenées en larmes. Peu après, on entendit des bruits de coups, et certains se mirent à crier.
Ce n’est alors que Li Qing’an se tourna vers Han Zhi et demanda : « Gouverneur Han, avez-vous quelque chose à dire ? »
Han Zhi, le visage sombre, répondit : « Notre armée d’Iwu ne souhaite pas camper avec l’armée des Tian Shan ; nous demandons à établir un camp séparé. Nous espérons que le gouverneur comprendra. »
Li Qing’an fixa son visage longuement avant de murmurer entre ses dents : « Autorisé ! »
……
La farce concernant la lutte pour les camps se termina lorsque l’armée d’Iwu quitta le grand camp pour en établir un autre. À la grande surprise de tous, les responsables de cette querelle, les Shatuo de Zhu Xia Jinzhong, ne quittèrent pas le camp avec eux. Bien que Han Zhi ait insisté à plusieurs reprises, Zhu Xia Jinzhong affirma fermement qu’il était directement sous les ordres de Li Qing’an et qu’il était inapproprié de partager le même camp avec l’armée d’Iwu. Han Zhi, sans autre choix, dut emmener les Shatuo de Zhu Xia Shengyi dans un autre camp situé à cinq li de là.
Ce soir-là, la tente de Han Zhi était brillamment éclairée ; Han Zhi, son adjoint Yang Zaicheng et Zhu Xia Shengyi tenaient leurs dernières discussions.
Han Zhi tapota du doigt un plan posé sur la table et dit : « Il est très probable que Li Qing’an envoie ses troupes demain ou après-demain. Notre seule chance, c’est ce soir. »
Déjà un mois et demi plus tôt, lorsqu’il était arrivé avec son armée à la ville de Longwei et avait découvert les intentions de Li Qing’an de détruire Ye, un plan audacieux lui était venu à l’esprit : pourquoi ne pas agir en premier pour s’emparer de ce grand mérite ? Il envoya donc des éclaireurs à la ville d’Ashibulai. Trois éclaireurs furent envoyés, mais seul un revint, un fut capturé et un tué. Cependant, Han Zhi obtint ainsi de nombreuses informations de première main sur Ashibulai. Le problème qu’il rencontrait était un manque de troupes : sur les trois mille soldats d’Iwu qu’il avait amenés, seuls deux mille étaient présents, auxquels s’ajoutaient mille Shatuo, soit au total trois mille cavaliers. Or, Ashibulai avait reçu des renforts de dix mille soldats du royaume de Shi. Il pensa alors à une autre unité de cavalerie shatuo, mais malheureusement, tout échoua à la fin, car Zhu Xia Jinzhong refusa de quitter le camp avec lui. Néanmoins, Han Zhi décida de mener seul une attaque contre Ashibulai.
« Maintenant, je veux que vous exprimiez votre position : souhaitez-vous m’accompagner pour remporter ce mérite unique dans l’histoire ? »

Le regard de Han Zhi se posa sur Yang Zaicheng. Celui-ci hésita un instant ; il trouvait cette attaque trop risquée et se souvint de la mort de Zhao Tingyu. À présent, Han Zhi semblait vouloir suivre les traces de Zhao Tingyu. Il aurait voulu le mettre en garde, mais il vit que Han Zhi était déterminé, et il n’y avait plus aucun sens à essayer de le convaincre. Obéir aux ordres de son supérieur était son devoir. Alors, Yang Zaicheng dit avec inquiétude : « Commandant, nous ne sommes que trois mille hommes, tandis qu’Ashibulai City dispose de dix mille soldats du royaume de Shi. Le rapport de force est extrêmement déséquilibré. De plus, on dit qu’il y a aussi des troupes des Dayezhi, dont la puissance de combat est bien supérieure à celle des soldats de Shi. »
« Je le sais déjà. Mes éclaireurs ont enquêté et découvert que, il y a un mois, les troupes des Dayezhi d’Ashibulai City se sont rendues à Talas. On dit qu’une guerre civile éclate dans leur pays, et ils doivent se préparer à rentrer chez eux. Les dix mille soldats actuels sont tous des gens de Shi, des troupes sogdiennes faciles à vaincre. Même si nous sommes en infériorité numérique, j’ai confiance en ma capacité à les anéantir en un seul combat. Je te demande seulement : es-tu prêt à m’accompagner ? »
Yang Zaicheng soupira intérieurement. En réalité, il n’en avait pas envie, mais il ne pouvait pas refuser, alors il hocha simplement la tête en silence. Han Zhi sourit et demanda en langue turque à Zhu Xia Shengyi : « Général Shengyi, il est temps que vous preniez une décision. »
Zhu Xia Shengyi gardait encore en mémoire l’incident de la vallée, où ils avaient découvert des nobles Göktürks. Ils y avaient subi de lourdes pertes, sans parvenir à récupérer ni femmes ni biens. Bien que Li Qingan ait partagé une partie du butin avec les Shatuo, la majeure partie avait été saisie par Ye Hu, si bien qu’ils n’avaient obtenu que peu de choses. On disait qu’il y avait aussi de l’or dans cette vallée, mais ils n’en avaient même pas aperçu l’ombre. La plupart d’entre eux étaient morts, et au final, Nan Jiyun en avait tiré profit. Ce souvenir le rendait constamment mécontent. À cette question de Han Zhi, Zhu Xia Shengyi répondit immédiatement : « Je ferai tout ce que vous ordonnerez, commandant ! »
« Parfait ! » Han Zhi frappa violemment la table du poing, excité : « Alors, faisons goûter aux clowns du royaume de Shi la puissance de notre armée d’Yiwu. »
À l’heure de la première veille de la nuit, trois mille cavaliers de l’armée d’Yiwu quittèrent discrètement le camp et se dirigèrent vers l’ouest le long du fleuve Yili.
……
Dans la tente principale, la lumière brillait encore. Li Qingan était assis seul à la table, examinant attentivement la carte de Suiye. Il était déjà l’heure de la première veille de la nuit. La carte avait été rangée, mais il ne ressentait aucune fatigue. Il tenait une tasse de thé chaud et la buvait lentement, se levant de temps en temps pour regarder dehors, l’air inquiet, empli d’un dilemme difficile à résoudre. On aurait dit qu’il attendait quelque chose.
Soudain, des pas précipités se firent entendre à l’extérieur de la tente. « Crac ! » La tasse de thé se brisa entre les mains de Li Qingan.

« Votre Excellence, le commandant Han mène l’armée d’Iwu vers l’ouest ; on ignore sa destination. »
« J’ai compris », dit Li Qing’an, une pointe de regret et de mélancolie dans le regard.
…
La ville d’Ashibulai se trouvait au nord du royaume de Ningyuan. Autrefois forteresse frontalière du nord de ce royaume, elle était un point stratégique sur la Route de la Soie et avait toujours été très prospère.
Sous la dynastie Kaiyuan, les Arabes s’étendirent vers l’est ; la ville d’Ashibulai fut conquise par le célèbre général Qubad al-Dawla, devenant ainsi une plateforme pour leurs attaques contre Suiye.
Cependant, une tempête révolutionnaire balaya les terres arabes : les musulmans chiites du Khorasan levèrent une révolte contre la dynastie omeyyade. Bientôt, les nobles du Khorasan, les Abbassides, s’emparèrent de la direction du mouvement, ce qui déclencha une guerre civile au cours de laquelle la nouvelle dynastie abbasside remplaça les Omeyyades.
Les forces arabes en Orient se retirèrent progressivement vers l’ouest, mais elles laissèrent des troupes à Ashibulai et à Talas.
Le commandant des troupes arabes à Ashibulai s’appelait Judir, un vétéran expérimenté. Il s’était déjà rendu aux Abbassides et avait été nommé gouverneur de Talas.
Judir disposait de quatre mille soldats au total : deux mille à Ashibulai et deux mille à Talas, tous des élites de la région du Khorasan. Un mois et demi auparavant, les troupes arabes avaient capturé un éclaireur de la dynastie Tang, qui leur avait révélé que celle-ci avait stationné de nombreuses troupes dans cinq nouvelles villes au nord. Judir fut stupéfait et comprit immédiatement que l’armée Tang se préparait à attaquer Suiye. Il décida donc d’agir en premier et envoya rapidement des renforts depuis le royaume de Shi vers Ashibulai.
Lors du transfert de troupes, Judir utilisa une petite ruse : il retira d’abord ses troupes vers Talas, puis, après s’être revêtu de l’uniforme des troupes de Shi, il retourna à Ashibulai avec elles. En réalité, parmi les dix mille soldats du royaume de Shi à Ashibulai, seuls six mille étaient véritablement des soldats de Shi ; les quatre mille restants étaient en fait des troupes arabes déguisées.
Ils étaient également prêts à conquérir Suiye avant l’armée Tang.
Ce matin-là, des sons graves de cors de bœuf retentirent au-dessus d’Ashibulai. Dix mille soldats arabes et de Shi quittèrent lentement la ville pour se diriger vers la vallée de Suiye. La distance en ligne droite entre Ashibulai et Suiye était d’environ deux cent cinquante li, mais le chemin n’était pas plat : deux grandes chaînes de montagnes orientées nord-sud encerclaient la vallée de Suiye, formant une vallée large d’une centaine de li. Grâce au fleuve Suiye qui la traversait et au grand lac Rehai, la région était fertile, boisée et dotée de prairies luxuriantes, constituant ainsi une perle brillante dans l’ouest des montagnes.

Dans la longue file, Judir était en tête, marchant à l’avant du groupe. Âgé d’environ quarante ans, il avait un visage carré, des sourcils épais et fournis, et ne montrait jamais de sourire. Il était très célèbre dans l’armée des Arabes, surnommé l’Aigle du Khorasan. À ses côtés se trouvait le commandant de l’armée du Royaume de Pierre, le deuxième prince Yuan’en.

Lors du voyage au nord il y a quelques mois, Yuan’en n’a finalement pas réussi à obtenir l’Œil de Lumière, tout comme le prince Hassan. L’Œil de Lumière avait été emporté par la princesse Kulan dans le temple sacré situé à Samarkand, dans le Royaume de Kang. Pendant ces mois, Yuan’en était constamment morose, jusqu’à ce qu’il soit nommé commandant de l’armée d’expédition du Royaume de Pierre ; son humeur s’est alors peu à peu améliorée.

« Général Judir, pourquoi ne pas attendre que l’armée des Tangs et les Turgesh soient épuisés l’un et l’autre avant d’intervenir ? Il faut savoir que si nous avançons si précipitamment, nous serons confrontés à deux ennemis. »

Judir lui jeta un coup d’œil et dit : « Prince, votre maître ne vous a-t-il pas dit que les Tangs sont doués pour la défense des villes ? Une fois qu’ils prendront la ville de Suiye, nous n’aurons plus aucune chance. Au contraire, je dirai à Dumuzi que nous n’avions jamais l’intention de conquérir Suiye, et que nous n’en aurons jamais l’intention à l’avenir. Nous sommes ici pour l’aider à résister aux Tangs, nous sommes ses amis. Comprenez-vous, Votre Altesse ? »

C’est alors que Yuan’en comprit enfin : « Le général Judir est vraiment très perspicace. »

Mais il fronça les sourcils et ajouta : « Cependant, les Turgesh sont en conflit interne depuis des années ; ils ne seront probablement pas unis. »

Un sourire rare apparut sur le visage de Judir : « Votre Altesse, dans mon pays natal, le Khorasan, il y a un proverbe : l’ennemi de mon ennemi est mon ami. Nous allons à Suiye pour affronter le khan Erwiter, qui occupe la ville. Donc, les ennemis d’Erwiter, à savoir Dumuzi, sont nos amis. Les Arabes n’ont pas nécessairement besoin de conquérir Suiye ; tant que Dumuzi devient le serviteur du calife, il peut rester à Suiye, ce n’est pas impossible. »

Yuan’en resta stupéfait. Si Dumuzi restait à Suiye, que resterait-il au Royaume de Pierre ? N’avait-on pas convenu que Suiye serait annexé au Royaume de Pierre ?

« Général Judir… »

Avant qu’il ne puisse finir, Judir fit un geste de la main : « Suiye appartiendra tôt ou tard au Royaume de Pierre. C’est juste une mesure temporaire pour gagner du temps. Dès qu’Abbas montera sur le trône, les Arabes continueront leur expansion vers l’est. À ce moment-là, nous aurons suffisamment de force pour affronter la dynastie Tang. Non seulement Suiye reviendra au Royaume de Pierre, mais aussi Bakhtria sera annexée, en punition de leur alliance avec les Tangs. »

À peine eut-il fini de parler qu’un cheval arriva en galopant de loin, et le cavalier cria : « Général Judir ! »

Judir arrêta son cheval. « Qu’y a-t-il ? »

« Une armée des Tangs se dirige vers nous ; elle n’est qu’à moins de vingt li d’ici. »

Judil fut stupéfait et demanda précipitamment : « Combien sont-ils ? »
« Environ trois mille ! »
Judil éclata d’un rire moqueur. Trois mille hommes voulaient affronter dix mille siens ? C’était pure arrogance. Il ordonna immédiatement : « Que toute l’armée prépare ses chevaux, prête à engager le combat ! »
Un instant plus tard, les trois mille soldats d’Iwu de Han Zhi apparurent en masse à l’horizon. Il aperçut également de loin l’armée du royaume de Shi et, plein d’enthousiasme, tira son épée en criant : « Attaquez ! Détruisez l’armée du royaume de Shi d’un seul coup ! »
La voix tonitruante de Juxia Shengyi retentit ; il mena mille cavaliers Shatuo comme une meute de loups furieux, chargeant en avant vers le cœur de l’armée ennemie.
Au centre se trouvaient quatre mille soldats d’élite des Abbassides, vêtus de cuirasses, coiffés de casques, portant des sabres courbes et des lances, montés sur de magnifiques chevaux arabes.
Lorsque l’armée Shatuo chargea, les soldats abbassides arrachèrent rapidement leurs robes pour révéler leurs cuirasses noires ajustées ; leurs bannières noires se déployèrent, sur lesquelles figurait un aigle doré de Saladin, le symbole des Abbassides.
Avec un cri, ils lancèrent leurs innombrables lances qui scintillèrent au soleil en chargeant contre les Shatuo. Le commandant Judil fit agiter ses bannières ; six mille soldats du royaume de Shi, tels les ailes d’un aigle, encerclèrent l’armée des Tang de part et d’autre.
Le cœur de Han Zhi semblait sombrer dans les abîmes. Il n’aurait jamais imaginé qu’il y avait quatre mille soldats abbassides parmi l’armée du royaume de Shi. Ils étaient si courageux et aguerris, loin d’être une foule indisciplinée qu’il pensait pouvoir vaincre d’un seul coup.
Une pointe de peur naquit en lui.