Chapitre 195 : Les cavaliers des deux clans

La force principale de l’armée Tang arriva de nuit au mont Ji Dan, situé à soixante-dix li au nord de la ville de Suiye. Ce mont constituait un passage menant des steppes du nord vers la vallée de Suiye. Des éclaireurs envoyés en avant rapportèrent qu’il régnait un calme absolu, sans aucun signe suspect. À l’heure de la première veille, l’armée Tang se reposa temporairement sur une vaste étendue de Gobi. Comme ils étaient en marche, ils ne dressèrent pas de camp, mais se reposèrent sur place. Les soldats descendirent de leurs chevaux et s’affairèrent : ils donnèrent un peu d’eau et de fourrage à leurs montures, puis descendirent leurs bagages emballés, déplièrent leurs sacs de sommeil et s’y glissèrent. En un instant, ils s’endormirent profondément. La lumière de la lune, semblable à de l’eau, répandait une teinte argentée sur le sol.

Sur tout le campement, il n’y avait qu’une petite tente, celle du quartier général de l’armée Tang. À l’intérieur, Li Qing’an discutait avec une dizaine de généraux des plans détaillés pour attaquer Suiye. Duan Xiushi, Li Fei Shouyu, Li Fei Yuanli, Nan Jiyun, Lei Wanchun, Bai Xiaode, Bai Xiaojie, Zhu Xia Jinzhong, ainsi que des généraux fidèles tels que Chen Liangqing, Wu Yuanhao et Lu Yun, promus parmi les troupes personnelles, étaient réunis. Ces généraux formaient le noyau dirigeant de l’armée du Nord.

Comme le superviseur Wang Tingfang était tombé malade en cours de route et était resté dans la ville de Yuegong, Li Qing’an pouvait commander plus librement. Déjà il y a plus d’un mois, il avait élaboré trois plans, mais avec l’évolution de la situation, en particulier l’apparition de l’alliance entre les forces des Arabes et du royaume de Shi à la ville d’Ashibulai, de nouvelles variables étaient apparues dans la bataille de Suiye.

Les traités de stratégie militaire disent : « Celui qui connaît soi-même et son ennemi peut remporter toutes les batailles. » En tant que personne vivant à une époque ultérieure, Li Qing’an était encore plus conscient de l’importance des renseignements. Afin de gagner la bataille de Suiye, il collectait depuis six mois, par divers canaux, des informations sur la force militaire, les réserves alimentaires, l’opinion publique des peuples Xiongnu de Suiye, ainsi que sur l’évolution des relations entre les différents clans Xiongnu. Sur la base de ces renseignements, il avait élaboré des plans d’attaque et des stratégies de contrôle après la bataille.

Cependant, il ignorait tout de l’alliance entre le royaume de Shi et les Arabes : leur nombre de soldats, leurs armes, leur disposition en bataille, les caractéristiques de leurs commandants et leur capacité de combat. En tant que chef militaire, mener une bataille sans connaître son adversaire, c’était comme essayer de comprendre un éléphant à tâtons.

Les débats dans la tente étaient très animés, et le point central des discussions tournait progressivement autour de la question de savoir s’il fallait d’abord attaquer la ville de Suiye ou l’armée arabe. Les opinions se divisaient clairement en deux camps.

Duan Xiushi se leva et dit : « Mes amis, l’armée des Arabes compte dix mille soldats. Bien que nous ne connaissions pas leurs forces exactes, nous pouvons les considérer comme équivalentes à celles de l’armée Tang. Actuellement, nous avons douze mille hommes, soit à peu près autant que l’ennemi, voire légèrement plus. Nos chances de victoire sont grandes. Mais si nous attaquons d’abord Suiye, non seulement nous gaspillerons une partie de nos troupes, mais en cas d’imprévu lors de l’attaque, nous risquons fort de nous retrouver encerclés, ce qui serait extrêmement défavorable pour notre bataille de Suiye. »
Duan Xiushi était partisan de vaincre d’abord l’armée arabe avant d’attaquer Suiye, afin d’éviter cette situation désavantageuse. Cependant, Li Fei Shouyu insistait pour conquérir d’abord Suiye avant de combattre les Arabes. Sa raison était simple : s’emparer de la ville de Suiye serait très avantageux pour l’armée Tang, experte dans la défense des villes. En résistant avec une forteresse solide à l’armée arabe, l’armée Tang prendrait l’initiative et, une fois les Arabes épuisés, elle pourrait les anéantir d’un seul coup.
Curieusement, son frère Li Fei Yuanli soutenait fermement Duan Xiushi. Sa voix forte résonnait dans la tente : « Ces maudits Arabes et ces gens de Shi, à mes yeux, ne sont qu’une bande de déserteurs. Pourraient-ils résister aux arbalètes puissantes de l’armée Tang ? Pourraient-ils résister aux explosions de poudre à canon ? Il n’y a rien à discuter. Offrons de riches récompenses à nos soldats pour les anéantir complètement et leur montrer la puissance de notre armée du Nord. »
À peine avait-il fini de parler qu’un messager arriva en hâte dehors de la tente : « Seigneur, l’armée d’Iwu est de retour ! »
La nouvelle du retour de l’armée d’Iwu choqua les généraux présents. Ils sortirent précipitamment de la tente, et Li Qing’an en sortit également à grands pas. Dans l’obscurité de la nuit, on entendait au loin le bruit des sabots de chevaux ; on apercevait vaguement un groupe de points noirs qui se dirigeaient vers eux. L’armée Tang, plongée dans le sommeil, fut également réveillée par ce bruit. Ils sortirent de leurs sacs de couchage, prêts au combat, armés de leurs épées.
Les points noirs se rapprochaient de plus en plus, et tout le monde put voir clairement : c’était bien l’armée d’Iwu, plus précisément ses restes, moins de mille hommes, beaucoup étant blessés. L’armée d’Iwu, revenue de sa défaite cuisante, avait enfin trouvé la force principale de l’armée Tang. Leur dernier souffle de résistance s’évanouit ; de nombreux soldats blessés tombèrent de leurs chevaux. Deux cents gardiennes féminines se précipitèrent vers eux et commencèrent à soigner leurs blessures avec habileté.
Un instant plus tard, le commandant adjoint Yang Zaicheng fut porté devant Li Qing’an par deux soldats. Il s’agenouilla par terre et se mit à pleurer à chaudes larmes : « Seigneur, le commandant Han est mort au combat, l’armée des Shatuo a été entièrement anéantie, et l’armée d’Iwu a subi une défaite cuisante. »
Bien que la défaite cuisante de l’armée d’Iwu fût prévisible pour Li Qing’an, il ne s’attendait pas à une telle déroute. Il secoua la tête et ordonna à ses hommes : « Aidez-le à descendre et prenez bien soin de ses blessures. »
À ce moment-là, Li Fei Yuanli, à côté de lui, poussa un cri de colère : « Ces maudits Arabes ! Je vais leur montrer de quoi je suis capable ! »

Li Qing’an lui jeta un regard froid, puis se tourna pour se diriger vers la tente principale. Li Feiyuan, effrayé, se tut immédiatement. Duan Xiushi lui tapota l’épaule : « Le seigneur est de mauvaise humeur, ne le provoquez pas. » Après avoir dit cela, il courut après Li Qing’an.
« Seigneur, bien que l’armée d’Yiwu ait subi de lourdes pertes, je crois que l’armée des Arabes a également été gravement touchée. C’est une opportunité. »
« Une opportunité ? »
Li Qing’an eut un rire froid et se retourna : « Alors je te demande : pourquoi Han Zhi a-t-il commis une erreur de jugement ? Combien d’hommes et de chevaux compte réellement l’armée arabe ? Où se trouvent-ils en ce moment ? Combattent-ils seuls ou ont-ils formé une alliance avec les Turcs Khitans ? Comment sais-tu que leur armée a été gravement touchée ? »
Duan Xiushi resta sans voix face à la série de questions de Li Qing’an. Peut-être sentant qu’il avait été un peu trop dur, Li Qing’an soupira et ajouta : « Han Zhi a perdu à cause de son désir excessif de se faire valoir et de sa compréhension superficielle de l’ennemi. Il croyait bien connaître l’ennemi, mais c’est seulement sur le champ de bataille qu’il a réalisé que ce n’était pas le cas, ce qui a entraîné sa défaite. La différence entre moi et Han Zhi, c’est que sa défaite n’affecte pas l’ensemble de la situation, tandis que ma défaite anéantirait définitivement la stratégie de la dynastie Tang visant à reconstruire Suiye. Général Duan, il n’est pas urgent de saisir cette opportunité immédiatement. Ce que je considère, ce n’est pas simplement de s’emparer de Suiye, mais de contrôler cette région à long terme pour la dynastie Tang. »
Après avoir parlé, Li Qing’an se tourna et s’éloigna vers la tente principale. De loin, on entendit ses ordres : « Transmettez mes ordres : que l’armée campe sur place, et faites venir Pei Yu à moi. »
……
Dans la ville de Suiye, une atmosphère d’inquiétude planait sur cette ancienne cité. Des bergers qui s’y étaient réfugiés apportèrent des nouvelles de combats près de la ville d’Ashibulai. Tous les habitants de Suiye furent saisis par la peur d’une possible massacre. Il n’était pas encore nuit, mais les rues étaient désertes, sans un seul passant. Les portes de la ville furent fermées tôt, et de temps en temps, un groupe de cavaliers khitans passait au galop.
À l’entrée d’une ruelle, un jeune homme regarda s’éloigner le groupe de cavaliers, puis sortit rapidement de la ruelle pour courir vers une petite rue perpendiculaire.
C’était un Han, vêtu d’une tunique courte et de bottes turques, tenue très courante chez les Hans de Suiye. Il suivit la petite rue jusqu’à arriver devant la porte d’une grande demeure. Il monta les marches et frappa à la porte. Bientôt, la porte s’entrouvrit avec un grincement.
« Qui cherchez-vous ? »
« Je viens du Nord et je cherche le maître Chang. Dites-lui que c’est le seigneur Li qui m’envoie. »
« Veuillez attendre un instant ! »
La porte se referma. Après un moment, on entendit des pas précipités à l’intérieur, puis la porte s’ouvrit à nouveau, révélant le visage large de Chang Jin. Il demanda vivement : « Êtes-vous envoyé par le général Li, gouverneur du Nord ? »

Le jeune homme jeta un coup d’œil derrière lui, sortit une plaque d’argent servant à l’identification et déclara d’un geste : « Je suis un scribe au service du commandant militaire ; mon nom est Pei, et je suis venu sur ordre de M. Li. »
Ce jeune homme n’était autre que Pei Yu, le scribe de Li Qing’an, envoyé depuis le nord pour accomplir une mission spéciale.
« Ah ! Monsieur Pei, veuillez entrer, je vous prie. »
Chang Jin l’invita aussitôt à entrer, puis le conduisit dans une pièce secrète avant de lui demander : « Je ne sais pas ce que le général Li attend de moi. »
Pei Yu répondit avec un sourire : « M. Li a dit que le maître Chang est très proche du khan des Turkiš, Erwiter, et qu’il m’a chargé de le rencontrer ; j’espère que le maître Chang pourra m’y conduire. »
« Aucun problème, je vous y emmène tout de suite. »
Chang Jin, très méticuleux, hésita un instant avant de demander : « Il n’est pas nécessaire d’en parler à Li Huichun, n’est-ce pas ? »
Pei Yu hocha la tête : « M. Li pense qu’il vaut mieux que le moins de personnes possible soient au courant, afin d’éviter des complications inutiles. »
……
Depuis leur ascension à l’époque de Kaiyuan, les Turkiš, sous la direction du khan Sulu, sont devenus puissants avec le soutien de la Grande Tang pour faire face à l’expansion orientale des Arabes. Cependant, les Turkiš devinrent rapidement arrogants ; poussés par les Tibétains, ils tournèrent leur attention vers l’Anxi de la Grande Tang. Leur ingratitude provoqua la colère de la cour Tang. En la dix-huitième année de Kaiyuan, Li Longji rassembla une armée de six cent mille hommes provenant de Shuofang, du Hexi et de l’Anxi, sous la direction du commandant militaire du Hexi, Niu Xianke, pour combattre ensemble les Arabes contre les Turkiš. Ces derniers subirent de lourdes défaites tant à l’Est qu’à l’Ouest. Peu après la bataille de Zhurgu, le khan Sulu fut tué par ses généraux Dumoji et Hemogadan. Depuis, les Turkiš se divisèrent en deux clans, les Noirs et les Jaunes, et ces nobles se livrèrent à de longues guerres pour le contrôle de la ville de Suiye ; leur haine ne pouvait être apaisée que par le sang.
Actuellement, le chef des Turkiš qui contrôle Suiye est le khan Erwiter, tandis que le chef des Turkiš près de la ville de Helie au sud est Dumoji. Selon leurs origines respectives, le khan Erwiter penche légèrement en faveur de la Grande Tang, tandis que Dumoji collabore secrètement avec les gens du royaume de Shi et les Arabes.
Le khan Erwiter a quarante ans ; il est l’un des rares monarques doux et cultivés parmi les Turkiš. Il a passé dix ans en Grande Tang durant son adolescence et a été fortement influencé par la culture chinoise. Il avait envoyé des émissaires à Chang’an pour demander l’alliance avec la Grande Tang, mais la cour Tang refusa, ne voulant pas laisser le clan de Dumoji prendre le dessus.
C’est cet après-midi-là qu’il apprit la nouvelle d’une guerre éclatée près de la ville d’Ashibulai. Il était mieux informé que le grand public : il apprit que l’armée de la dynastie Tang avait été vaincue par l’armée arabe, ce qui le préoccupa profondément. Si, à la fin, les Arabes prenaient le contrôle de Suiye, ils soutiendraient certainement Dumoji, et ce serait alors la fin de son propre clan.

À cet instant, les portes du palais royal étaient fermées à clé, et un grand mouvement régnait à l’intérieur. Erwiter Khan, sa femme, ses concubines et ses gardes s’affairaient frénétiquement à emballer leurs affaires ; en cas de détresse, ils comptaient quitter immédiatement la ville pour s’enfuir vers l’est. Il ne disposait que de moins de trois mille soldats, comment pourraient-ils résister à une attaque conjointe des Arabes et des Turgesh ?
Soudain, un garde arriva en courant et chuchota quelques mots à l’oreille d’Erwiter Khan. Celui-ci fut surpris, posa ce qu’il tenait et se hâta de se diriger vers le palais principal.
Dans une salle de réception, Chang Jin attendait patiemment aux côtés de Pei Yu. Le père de Chang Jin était un Han de Suiye, tandis que sa mère appartenait à la noblesse turgesh. Grâce à sa mère, il entretenait de bonnes relations avec Erwiter Khan. Le vin de Suiye de première qualité qu’il gardait caché à Changan Rehai provenait justement du palais des Turgesh.
À ce moment, des pas précipités se firent entendre à l’extérieur. Erwiter Khan entra presque en courant. Chang Jin se leva et dit en souriant : « Le khan semble très occupé, je vous dérange. »
« Pas du tout ! Asseyez-vous, je vous en prie. »
Erwiter Khan se retourna pour fermer la porte, puis s’assit à son tour. Il demanda à Pei Yu en souriant : « Ce jeune homme vient-il de Beiting ? »
Il parlait un chinois fluide, ce qui surprit grandement Pei Yu. Celui-ci se leva aussitôt, s’inclina et dit : « Je suis un fonctionnaire du gouvernement de Beiting, nommé Pei Yu. J’ai été envoyé à Suiye sur ordre de mon maître. »
Puis il sortit une lettre écrite de la main de Li Qing’an et la lui tendit : « Voici une lettre personnelle de mon maître. Je vous prie de bien vouloir la lire, khan. »
Erwiter Khan prit la lettre, en lut quelques lignes, et ses yeux s’illuminèrent soudain. Il demanda vivement : « Est-il possible que l’armée des Tang qui combat les Arabes ne soit pas l’armée principale ? »
Pei Yu soupira légèrement : « C’est un général des Tang, désireux de se faire valoir, qui a pris l’initiative d’attaquer avec ses troupes, ce qui a entraîné une défaite. Ce n’est certainement pas l’armée principale des Tang. »
Erwiter Khan fut soulagé. Il sortit un mouchoir pour essuyer la sueur sur son front et dit : « On dit dans la ville que l’armée des Tang a été vaincue. Je pensais que tout était perdu et je m’apprêtais à partir. Le fait que l’armée des Tang soit saine et sauve me rassure. »
En réalité, il était rassuré uniquement parce que l’armée des Tang pourrait arrêter l’armée arabe, qui pourrait lui être néfaste. Cependant, il restait méfiant quant à la possibilité que l’armée des Tang envahisse Suiye. Il craignait surtout que les Turgesh disparaissent complètement, comme le royaume de Gaochang.
Inquiet, il reprit la lettre de Li Qing’an et continua à la lire. La lettre indiquait clairement que la cour avait décidé de rétablir la garnison de Suiye. Concernant les Turgesh, Li Qing’an avait décidé d’adopter le modèle de Kucha : conserver le khan turgesh, mais laisser l’armée et l’administration de Suiye sous le contrôle des Tang. En principe, les Tang ne se mêleraient pas des affaires intérieures des Turgesh.

Il s’agit d’un modèle de gestion efficace pour les régions minoritaires frontalières, capable d’éviter autant que possible l’exacerbation des conflits, ce qui facilite le contrôle rapide de Suiye par l’armée Tang. En même temps, grâce à des intérêts communs, l’armée Tang et les Turgesh s’uniront pour résister à l’expansion vers l’est des Arabes. Cela permettra d’éviter la répétition de l’histoire où les Turgesh, devenus trop puissants, se sont retournés contre leurs alliés, tout en permettant à la dynastie Tang de contrôler efficacement Suiye.

À ce moment-là, Pei Yu ajouta : « Le seigneur Li m’a chargé de transmettre au khan que, que ce soit la dynastie Tang qui prenne le contrôle de Suiye ou que les Arabes s’en emparent, un seul chef turgesh pourra rester à Suiye. Le khan ne doit donc nourrir aucune illusion à ce sujet. »

Le khan Erwiteru comprit ce que Li Qing’an voulait dire : il cherchait à l’avertir de ne pas se rendre aux Arabes. Après un moment de réflexion, il demanda : « Où se trouve actuellement la force principale de l’armée Tang ? »

« Elle est campée sur les montagnes de Ji Dan, tandis que l’armée arabe est également campée à cent li de là. Les deux camps attendent le moment opportun pour engager la bataille décisive. »

« Ah ! » s’exclama le khan Erwiteru en se levant, avant de se rasseoir lourdement. La situation en était arrivée à ce point : quel choix lui restait-il ?

Après un long silence, il poussa un profond soupir et dit à Pei Yu : « Veuillez transmettre au général Li que j’accepte sa proposition : je me rends à la dynastie Tang. »

« Très bien. Pour montrer ma bonne foi, le khan devrait envoyer son fils au camp principal de l’armée Tang, tandis que je resterai à Suiye en otage. »

Le khan Erwiteru hocha la tête, ouvrit la porte et dit à ses gardes : « Allez chercher mon fils aîné, Qule. »

……

Le camp de l’alliance arabe et du royaume de Shi était situé sur la rive ouest du fleuve Suiye, à environ quatre-vingts li du camp principal de l’armée Tang. Judir était également un célèbre général arabe réputé pour sa prudence. Après avoir vaincu l’armée d’Iwu dirigée par Han Zhi, il avait également pris conscience de la puissance de l’armée Tang. Il rappela donc immédiatement les trois mille soldats du royaume de Shi qui gardaient la ville d’Ashibulai, compensant ainsi les pertes subies lors de son combat contre l’armée Tang. Ainsi, son armée comptait désormais onze mille hommes, presque équivalente à celle de l’armée Tang.

Bien qu’il ait remporté la première bataille contre l’armée Tang, le processus de combat l’avait profondément effrayé. L’équipement de qualité de l’armée Tang l’avait profondément choqué, en particulier leurs armures, qui lui avaient laissé une impression indélébile. Ces armures en fer solides étaient bien supérieures aux armures en cuir de l’armée arabe. Leurs flèches ne pouvaient pas percer ces armures à cinquante pas de distance. Pour cela, il passa toute la matinée à faire des essais, découvrant finalement que seuls les lances acérées de l’armée arabe pouvaient percer à distance les armures de l’armée Tang.

Ce résultat des essais le rendit à la fois excité et découragé. Ils n’avaient pas beaucoup de lances : en moyenne, chaque soldat arabe n’en possédait que cinq, tandis que l’armée du royaume de Shi n’en avait aucune.

Sans autre choix, il dut ajuster sa formation et envoyer ses troupes perses affronter directement l’armée des Tang.
Le soir, lorsque Judil revint du champ d’essai, un soldat accourut pour lui annoncer que l’envoyé de Doumoji était arrivé. Judil retourna immédiatement à la tente principale.
À l’intérieur, un homme des Turcs Khitans l’attendait depuis longtemps. Dès qu’il le vit entrer, l’homme s’avança, se pencha et salua : « Je m’appelle Miller, je suis le fils adoptif du général Doumoji. Je salue le général Judil. »
Après que le fils unique de Doumoji, Douluoxian, fut tué par Li Qing’an à Anxi, Doumoji, dévasté par la perte de son fils, entra dans une fureur noire. Il envahit à plusieurs reprises Anxi, mais subit de lourdes défaites aux mains de Gao Xianzhi. Sans autre solution, il plaça ses espoirs dans l’unification de Suiye, dans l’attente de devenir suffisamment fort pour contre-attaquer Anxi et venger la mort de son fils. Un an après la mort de son fils, il prit trois fils adoptifs, et Miller fut le premier d’entre eux.
Judil fit un geste de la main en souriant : « Doumoji est vraiment rapide, il envoie déjà des messagers. »
« Pour répondre au général Judil, mon père adoptif se trouve dans la forteresse de Baodajun, c’est pourquoi les nouvelles arrivent rapidement. »
Judil fut surpris : la forteresse de Baodajun n’était qu’à une quarantaine de li de là. Il demanda aussitôt : « Combien d’hommes a donc Doumoji sous ses ordres en ce moment ? »
Miller réfléchit un instant avant de répondre : « Mon père adoptif mène deux mille cavaliers turcs Khitans. »
« Deux mille hommes ! »
Cette bonne nouvelle surprit et réjouit Judil. Il tapa vigoureusement sur l’épaule de Miller en souriant : « Retourne dire à ton père de venir immédiatement avec ses troupes pour m’aider. Une fois que nous aurons vaincu l’armée des Tang, je le nommerai khan de Suiye, et toute la région de Suiye sera sous son règne. »
Touché par ce coup sur l’épaule, Miller recula légèrement, ému, et dit : « Mon père adoptif a dit qu’il était prêt à affronter tous les dangers pour les troupes perses. Dès que le général Judil en aura besoin, il viendra immédiatement. »
« Parfait ! Je te renvoie maintenant. Je demande au khan Doumoji d’arriver absolument à mon camp avant l’aube demain. »