Chapitre 196 : Chevaux d’or et armures de fer
Le temps semblait s’être arrêté. Trois jours s’étaient écoulés à l’extérieur de la vallée defeuilles mortes -> feuilles mortes, mais rien n’avait changé à l’intérieur de cette dernière par rapport à il y a trois jours. L’armée des Arabes restait immobile, attendant les mille cavaliers supplémentaires de Doumoji dans la ville de Helei. L’armée Tang, de son côté, restait également immobile, mais aucun renfort ne venait de la direction de la ville defeuilles mortes -> feuilles mortes, et l’armée Tang ne lançait pas non plus d’attaque. C’était comme une partie d’échecs complexe, dont on ne pouvait deviner les intentions de l’armée Tang.
À l’ouest defeuilles mortes -> feuilles mortes, le royaume de Ningyuan révéla le secret de l’armée Tang. Une armée de Ningyuan, comptant environ quinze mille hommes, attaqua soudainement et avec une rapidité fulgurante la ville déserte d’Ashibulai.
Ningyuan, également appelé Bahanna, était l’un des royaumes vassaux des régions de Lingxi qui était relativement proche des Tang. Son roi avait été nommé roi de Fenghua par la dynastie Tang, et sa reine était la princesse Heyi des Tang. Sous la direction de la princesse Heyi, Ningyuan avait toujours considéré les Tang comme son pays souverain. Alors que tous les autres royaumes des régions occidentales se tournaient vers les Arabes, Ningyuan parvint à rester indépendant, subissant une pression énorme. Cette fois, alors que l’armée Tang souhaitait reconstruire la garnison defeuilles mortes -> feuilles mortes, Ningyuan montra un grand enthousiasme.
La nuit précédente, lorsque l’émissaire de Li Qing’an arriva au royaume de Ningyuan pour rencontrer le roi, ce dernier prit immédiatement la décision d’envoyer des troupes. Le roi Boley nomma son fils aîné Yuma comme commandant en chef, chargé de mener quinze mille hommes pour attaquer par surprise la ville d’Ashibulai et couper les retraites de l’armée arabe.
……
Dans le grand camp de l’armée Tang, quelques cavaliers éclaireurs arrivèrent en trombe, se précipitant vers l’entrée du camp. Ils descendirent de cheval et se dirigèrent rapidement vers la tente principale.
À l’intérieur de la tente principale, Li Qing’an interrogeait à nouveau Yang Zaicheng sur les détails de la défaite. Bien que Han Zhi ait perdu deux mille soldats, ils avaient néanmoins apporté des informations précieuses et directes sur le combat contre l’armée arabe. Ces derniers jours, presque tous les soldats qui étaient revenus racontaient en détail ce qu’ils avaient vécu face aux troupes arabes et celles du royaume de Shi. De nombreuses informations furent collectées et organisées, pour finalement se condenser en quelques dizaines de rapports concis et utiles.
« Les chevaux de guerre des troupes arabes et du royaume de Shi sont plus rapides que ceux de l’armée Tang, d’environ 10 %, et résistent mieux aux longs raids ; ce sont tous de bons chevaux de Dayuan. »
« Les archers arabes sont faibles, mais ils disposent de lances jetables qui, lancées à trente pas, ont une puissance considérable. »
« Les Arabes portent des armures en cuir, et leurs arbalètes peuvent percer à cent pas. »
De telles informations utiles guideraient les dernières dispositions de Li Qing’an.
Li Qing’an cherchait à rencontrer Yang Zaicheng pour obtenir plus d’informations sur le commandant de l’armée des Arabes. Il avait déjà recueilli quelques renseignements épars auprès des Turcs de Suiye : le commandant arabe s’appelait Judir, avait une quarantaine d’années, combattait dans la région de Khwarezm depuis une dizaine d’années et s’était distingué par de grandes victoires lors des attaques contre les royaumes de Kang et de Shi, étant ainsi surnommé l’aigle du Khorasan. Mais ce que Li Qing’an voulait savoir, c’était comment cet aigle parvenait à planer au-dessus du champ de bataille.
« Général, nous avons commis une grave erreur en évaluant le commandant ennemi. Le commandant Han pensait constamment que le jeune prince de Shi était le chef de l’armée ennemie. C’est pourquoi nous avons concentré nos forces pour attaquer l’endroit où se trouvait le prince de Shi, sans nous douter qu’un officier arabe au visage carré et à la grande barbe, qui menait l’assaut en tête, était en réalité leur commandant. Il était entouré de cinq cents gardes personnels. Au début, le commandant Han, pensant que leur nombre était faible, ne s’en est pas trop inquiété. Mais ces cinq cents cavaliers se sont révélés extrêmement redoutables, percant immédiatement les lignes de l’armée Tang. Pris au dépourvu, le commandant Han a été tué par la lance lancée depuis vingt pas de distance par cet officier arabe. Ce n’est qu’après coup que nous avons découvert qu’il était bien le commandant de l’armée arabe. »
En parlant de la mort du commandant, la voix de Yang Zaicheng devint de plus en plus faible, ses yeux emplis de tristesse. Mais Li Qing’an ne s’intéressait pas à la mort de Han Zhi ; c’étaient les cinq cents gardes redoutables de Judir qui l’intéressaient. Il ne laisserait passer aucune information précieuse.
« En quoi ces cinq cents cavaliers sont-ils si redoutables ? »
« D’abord, leurs lances sont extrêmement précises : chaque lance tuait un soldat de l’armée Tang. Au moins la moitié des soldats Shatuo ont été tués par leurs lances. Ils ressemblaient à nos archers divins de la Grande Tang, qui, d’un seul assaut, ont tué la plupart des gardes personnels du commandant Han. De plus, leurs chevaux sont uniques, incroyablement rapides. Dès qu’ils ouvraient une brèche, cinquante cavaliers arrivaient devant le commandant Han, rendant toute défense impossible. »
« Es-tu sûr que les chevaux de ces cinq cents gardes sont uniques ? »
« Oui, leurs chevaux sont vraiment exceptionnellement puissants et gracieux, comme s’ils volaient dans les airs, avec une vitesse stupéfiante. »
Li Qing’an hocha lentement la tête. Il semblait que les chevaux de ces cinq cents gardes étaient très probablement les chevaux arabes légendaires.
À ce moment-là, on entendit des bruits de course précipitée à l’extérieur de la tente : « Général, une urgence militaire ! »
Un éclaireur apparut à l’entrée de la tente, s’agenouilla à moitié et dit : « Général, mille Turcs de Suiye se sont joints à l’armée arabe. Le nombre total des troupes ennemies approche maintenant les quatorze mille. L’ennemi a quitté son camp et se trouve à soixante-dix li de nos troupes. »
Li Qing’an regarda la carte. Soixante-dix li, c’était environ une demi-journée de marche rapide. Bien sûr, Judir ne ferait jamais une marche forcée sur une longue distance. Ainsi, au plus tard demain matin, l’armée arabe affronterait l’armée Tang.
« Transmettez mes ordres : l’armée entière doit lever le camp et partir ! »
……
Le chemin s’enfonçait dans la vallée, et l’armée Tang avançait très lentement. Elle se trouvait tantôt près, tantôt loin du lit rocheux du fleuve Suiye. La nuit tomba silencieusement, le brouillard se dissipa, des vents froids se mirent à souffler. La lune ressemblait à un crochet, et tout le ciel de l’ouest était éclairé par sa lumière froide. À droite, un immense massif montagneux s’étendait vers l’ouest, et à son extrémité se trouvait le fleuve Suiye, d’une eau calme comme un miroir. De l’autre côté du fleuve s’étendait une vaste forêt, et encore plus à l’ouest, on pouvait voir sans obstacle les prairies grisâtres.
À l’heure de la première veille, toute l’armée Tang traversa le fleuve Suiye. Des escouades de sentinelles Tang couraient de part et d’autre dans la forêt de l’autre rive. Après avoir traversé le fleuve, l’armée se reposa une demi-heure avant de continuer vers l’ouest.
À l’heure de la quatrième veille, des éclaireurs annoncèrent avoir repéré la force principale de l’armée des Arabes à vingt li de distance. L’armée Tang s’arrêta immédiatement sans attaquer. Sur les vastes prairies, le vent nocturne hurlait, tandis que de grandes bannières rouges flottaient au vent. Un dragon noir menaçant semblait sur le point de s’envoler depuis ces bannières.
Sous ces bannières, douze mille cavaliers Tang se tenaient prêts, épées à la main, arcs bandés, laissant le vent du nord balayer leurs visages. Ils fixaient froidement l’horizon. Une demi-heure plus tard, l’immense armée alliée des Arabes apparut de l’autre côté de la prairie. Eux aussi arrêtèrent leurs chevaux, attendant l’ordre d’attaquer. Une grande bataille pour le contrôle du Suiye allait bientôt commencer.
L’armée Tang forma une formation en aile de grue typique des cavaliers, avec cent arbalètes à cinq tirs déjà bandées. Les flèches utilisées mesuraient deux pieds de long et étaient très épaisses ; leur portée efficace atteignait cinq cents pas. Derrière ces arbalètes se trouvaient trois mille cavaliers arbalétriers armés d’arbalètes à corne, des arbalètes légères dont on bandait la corde avec la force des bras, avec une portée efficace d’environ cent cinquante pas. Les arbalétriers et les arbalètes à cinq tirs constituaient ainsi une double attaque, à distance et de près, formant la « tête » et le « cou » de la grue. Derrière eux se trouvaient encore cent arbalètes géantes, équipées de trois lances courtes de cinq pieds de long, déjà bandées avec des tendons de bœuf.
Derrière ces cent arbalètes se trouvaient six mille cavaliers lourdement armés de lances, qui constituaient la force principale de l’armée Tang. Ils étaient divisés en trois armées et douze camps, tenant un bouclier d’une main et une lance de l’autre, formant ainsi le « corps » de la grue. Aux ailes se trouvaient des cavaliers mixtes armés de lances et d’arcs, au nombre de mille cinq cents chacun, chargés de tirer de loin et d’attaquer de près, principalement pour attaquer les flancs de l’ennemi.
Et à l’« extrémité de la grue » se trouvaient mille cavaliers arbalétriers, utilisés principalement pour des renforts mobiles. Lors de cette grande bataille, l’armée Tang mit pleinement à profit l’avantage de ses arcs puissants et de ses arbalètes robustes. Sur dix-six mille cavaliers, les cavaliers arbalétriers représentaient la moitié, ce qui tenait au fait que le commandant en chef de l’armée du Nord était expert dans l’usage de l’arc.
Li Qing’an se tenait à cheval sous la grande bannière du commandement central. Il tenait son épée horizontale à la main, fixant l’armée ennemie au loin, attendant patiemment son assaut. Dans cette bataille, il n’y avait plus de tours de commandement fixes ; tout était dirigé en plein mouvement rapide.
En même temps, lors de cette bataille, Li Qing’an n’avait pas l’intention d’utiliser de poudre à canon ; il souhaitait aiguiser le combativité des troupes de Beiting par le sang et les épées.
Le ciel de Suiye était couvert de nuages noirs, et un vent froid soufflait avec force sur la plaine s’étendant sur environ cinq li entre les deux armées. De l’autre côté de la plaine, les troupes des Arabes étaient également prêtes au combat. Leur chef, Judir, était particulièrement confiant : l’arrivée de trois mille cavaliers turcs les rendait supérieurs en nombre aux troupes Tang. Bien qu’ils fussent moins bien équipés, ils possédaient un moral élevé, des guerriers courageux et de bons chevaux de guerre, ce qui suffisait à compenser leur manque d’équipement.
L’arrivée de ces trois mille cavaliers turcs semblait même leur donner un coup de fouet. Ce n’étaient pas des groupes hétéroclites formés à la hâte par des bergers, mais des vétérans aguerris. Autrefois, ces cavaliers turcs, grâce à leurs attaques redoutables, avaient balayé les rives du fleuve Perle, mis en déroute les troupes de Zhaowu, et même infligé plusieurs défaites aux troupes arabes. Avec cette cavalerie au combat, les chances de victoire de Judir augmentaient encore.
Lors d’un affrontement avec les troupes Tang quelques jours auparavant, Judir avait également découvert leur point fort : leur maîtrise de l’arc et de l’arbalète. C’est pourquoi il avait organisé cette bataille. Que ce soient les Arabes ou les Turcs, tous comptaient sur leur puissance d’assaut pour perturber les rangs de l’adversaire. Afin d’éviter d’être blessés par les flèches à longue portée des Tang, il confia la première vague d’attaque aux troupes du royaume de Shi.
Les chevaux de guerre frappaient le sol avec impétuosité, les bannières noires flottaient dans la brise matinale, et l’aigle doré de Saladin semblait prêt à s’envoler : tout était prêt.
Judir se retourna vers Doumoji, vêtu d’une armure et d’un casque dorés, et dit en souriant : « Je te confie la première bataille. Ton armée est-elle à la hauteur ? »
Le regard de Doumoji, cruel comme celui d’un loup, fixait avec férocité le drapeau du commandant des Tang, derrière lequel se trouvait son ennemi juré, Li Qing’an. Il attendait ce jour depuis près de trois ans pour le tuer. Bien que la haine bouillonnât en lui, il répondit calmement : « Mes soldats, venus de loin, sont fatigués. Les envoyer au combat dès le début risquerait de les épuiser. Attendons la deuxième vague. »
L’habileté de Doumoji irrita légèrement Judir. Il n’avait fait que tester, mais il avait déjà découvert la véritable nature de Doumoji : ils n’étaient pas vraiment dévoués aux Arabes. Judir ne dit rien de plus et tourna son regard vers le prince Yuan’en, qui semblait hésitant. Sans laisser place à la discussion, il ordonna fermement : « Les troupes du royaume de Shi, préparez-vous à l’assaut. Attendez mon signal pour attaquer. »
D’un geste de la main, les tambours en peau résonnèrent avec un bruit assourdissant. L’armée du royaume de Shi ressentait une peur innée envers l’armée des Tang ; pendant près d’un siècle, les Tang avaient été leur puissance dominante. La prospérité et la force des Tang inspiraient l’envie chez plusieurs générations de gens du royaume de Shi, mais elles projetaient également une ombre d’infériorité dans leur esprit. Ils n’avaient jamais osé rêver de combattre frontalement l’armée puissante des Tang. Cependant, l’arrogance des Arabes les a contraints à avaler le goût amer de la trahison envers leur ancien maître.
Yuan En, inquiet, agitait sa épée de guerre, sa voix tremblante se faisant entendre par intermittence dans le vent : « Suivez mes ordres, chargez de toutes vos forces ! »
Judil perçut la faiblesse dans sa voix. Il le foudroya du regard et s’écria avec colère : « Misérable lâche, veux-tu encore devenir roi du royaume de Shi ? »
Le visage de Yuan En devint soudain rouge vif. Il poussa soudain un cri hystérique : « Préparez-vous à charger ! »
Judil fit un geste froid de la main, et des cors graves retentirent brusquement : c’était l’ordre de charger. « Tuez ! » Yuan En brandit son épée et partit en tête de la charge.
« Tuez-les ! » Les cavaliers du royaume de Shi, criant à tue-tête, lancèrent leur attaque, formant instantanément un long tapis humain sur la plaine.
À ce moment, Judil ordonna à Dumo Zhi : « Les cavaliers turcs suivront. Si l’armée de Shi est vaincue, attaque par la gauche ! »
Dumo Zhi hocha la tête, sortit son long sabre et hurla comme un loup : « Frères, suivez-moi ! »
Les cavaliers turcs lancèrent également leur attaque, tout comme l’armée arabe. Quatorze mille cavaliers lancèrent une charge violente contre l’armée des Tang.
L’armée des Tang attendait toujours, calme comme le mont Tai. Le bruit assourdissant des sabots des chevaux menaçait de renverser la terre, mais cela ne pouvait ébranler ne serait-ce qu’un peu l’armée des Tang. Li Qing’an se retourna vers l’est : le soleil levant, rouge sang, avait percé les nuages. Il n’y avait pas de magnifique aurore, mais une teinte sanguine étrange, comme pour annoncer le début d’une matinée sanguinaire.
D’un geste léger de la main, les tambours de l’armée des Tang se mirent également à résonner : « Dong ! Dong ! » Trois mille archers à cheval se rangèrent en trois rangées, bandèrent leurs arcs, chargèrent des flèches et inclinèrent leurs arcs à trente degrés pour ajuster leur visée.
À ce moment, sept mille cavaliers d’élite du royaume de Shi lancèrent leur assaut : mille pas, huit cents pas, sept cents pas… La poussière formait des nuages, le soleil levant ressemblait à du sang. L’atmosphère meurtrière fit transpirer même les soldiers aguerris des Tang. Li Fei Shou Yu, commandant des archers, ne cessait de rappeler à ses hommes de rester calmes, de rester stables…
Soudain, le bruit des tambours cessa net. « Feu ! » cria l’officier qui commandait les arbalètes de lit. La première salve fut tirée : cinq cents flèches fusèrent avec force, produisant un grondement assourdissant. Les flèches, poussées par le vent, s’abattirent en sifflant sur les troupes de cavalerie à trois cents pas de là. Elles transpercèrent boucliers et corps, provoquant des cris de douleur ; plus de deux cents hommes et chevaux tombèrent aussitôt. Les chevaux touchés par les flèches s’effondrèrent, projetant violemment les cavaliers au sol, qui furent bientôt écrasés par les sabots des chevaux suivants, réduits en bouillie, leurs os piétinés dans la terre, disparaissant complètement.
La mort de plus de deux cents hommes n’était qu’un simple éclaboussement dans l’océan, sans aucun effet réel. Le moral de la cavalerie du royaume de Shi s’éleva considérablement ; brandissant leurs lances et épées, leurs cris retentirent sur la plaine. À cent cinquante pas de distance, la deuxième salve d’arbalètes de lit fut tirée, faisant tomber encore des centaines d’hommes et de chevaux.
À ce moment-là, les soldats qui maniaient les arbalètes de lit se retournèrent et s’enfuirent, abandonnant leurs armes sur la plaine. Trois mille cavaliers armés d’arbalètes avancèrent lentement et s’arrêtèrent à quatre-vingts pas des arbalètes de lit. Le bruit de leurs sabots résonnait sur la terre, tel le grondement lointain d’un orage avant sa chute. La respiration s’était arrêtée sous la tension ; la seule chose perceptible était le tremblement du sol.
Les longues arbalètes de lit constituaient un obstacle, mais la cavalerie de Shi, en tête, ne leur prêta pas attention. Ils firent monter leurs chevaux en l’air, qui dépassèrent les arbalètes de lit. Cependant, au moment même où la cavalerie de Shi s’élevait, la cavalerie armée d’arbalètes des Tang attaqua. Mille flèches s’élevèrent dans les airs, formant une pluie noire qui s’abattit en masse sur les cavaliers de Shi. La première vague de cavaliers s’effondra sous les cris de douleur ; leur chute entrava gravement la deuxième vague, qui eut du mal à dépasser les arbalètes de lit. Les chevaux s’arrêtèrent devant elles, projetant les cavaliers au sol. Ceux qui suivaient ne purent freiner et se heurtèrent les uns aux autres, semant le chaos dans les rangs de l’armée de Shi.
Dans ce chaos, l’avantage des archers des Tang devint évident. Les archers à cheval avancèrent en formation, bandèrent leurs arcs et tirèrent sans avoir besoin de viser. Une pluie de flèches noya le ciel. Une salve après l’autre, en un instant, dix-huit mille flèches furent tirées sur les troupes compactes de la cavalerie de Shi. Des cris de douleur retentirent sur la plaine : plus de deux mille cavaliers furent tués ou blessés. L’armée de Shi, terrifiée, fit demi-tour et s’enfuit en désordre.
C’est alors que les cavaliers de charge Shi Lang Bing et les troupes puissantes des Arabes, utilisant l’armée de Shi comme bouclier, attaquèrent soudainement des deux côtés. En particulier, les troupes arabes, très rapides, atteignirent en un instant une distance de quarante pas des archers à cheval des Tang. Plus de cent lances furent lancées par les Arabes, forts de leur force, traçant des arcs tranchants qui pénétrèrent les rangs des Tang. Les pointes acérées des lances transpercèrent les armures, causant de nombreuses pertes parmi les soldats des Tang.
Lì Zhǐ Shǒu Yú fut stupéfait. Il ordonna immédiatement : « L’armée d’avant se retire, tandis que les unités archères de gauche et de droite pressent l’ennemi. »
Les cavaliers archers des deux flancs avaient déjà remplacé leurs arbalètes par des arcs permettant des tirs rapides. Des flèches pleuvaient, et plus de cent soldats de l’armée des Arabes, en tête de l’attaque, tombèrent de leurs montures. L’ardeur de l’assaut fut brisée. Profitant du ralentissement des chevaux des Arabes et des Turcs Khazars, les cavaliers archers se retirèrent rapidement. L’armée Tang se retira en combattant, tandis que l’armée arabe la poursuivait de près, lançant des lances et des flèches en abondance ; des pertes furent infligées des deux côtés.
À ce moment-là, près de quatre mille soldats de l’alliance arabe étaient déjà entrés dans une zone dangereuse à cent pas. Une charge de cavalerie à cette distance ne prendrait que quelques secondes. Même si les archers pouvaient encore infliger de lourdes pertes à l’ennemi, ils subiraient eux-mêmes de lourdes pertes.
Lǐ Qìng’ān, le visage impassible, s’attendait à ce que l’armée arabe et les Turcs Khazars attaquent soudainement. À partir des récits de nombreux soldats d’Yiwu et du comportement de l’armée arabe ces derniers jours, il avait progressivement compris les tactiques de leur commandant en chef, Judir. C’était un chef très prudent, qui aimait surpasser l’ennemi en nombre pour obtenir un avantage psychologique. C’est pourquoi, au combat, il préférait engager toute son armée pour anéantir l’adversaire d’un seul coup, sans jamais lui laisser l’occasion de le progressivement éroder. C’est ainsi qu’il avait agi lors des batailles contre l’armée d’Yiwu, où il disposait de plus de soldats.
Aujourd’hui, avec l’armée du royaume de Shí en première ligne, il ne s’agissait certainement pas seulement d’une manœuvre d’exploration ; leur force principale devait se trouver derrière elle. Au moment où l’armée arabe et les Turcs Khazars attaquèrent soudainement, Lǐ Qìng’ān donna également l’ordre : « Les cavaliers archers, retirez-vous ! »
Avec l’ordre du commandant, les cavaliers archers quittèrent le champ de bataille principal. Trois mille d’entre eux se retirèrent comme une marée, révélant cent arbalètes noires de grande taille disposées en demi-cercle, dont les lances courtes pointaient froidement vers l’ennemi.
L’armée arabe était déjà à cinquante pas de distance. Ils découvrirent soudain qu’il y avait encore cent arbalètes cachées derrière l’armée Tang, ce qui les stupéfia. Judir, au loin, fut le premier à réagir. Il cria que la situation était grave et voulut ordonner aux cavaliers arabes de se retirer, mais il était déjà trop tard.
Soudain, cent cavaliers armés de marteaux sortirent des rangs de l’armée Tang. Ils chargèrent à toute vitesse, frappant les déclencheurs des arbalètes. Comme la surface de frappe en demi-cercle formée par les arbalètes était très petite, plus les cavaliers arabes se rapprochaient, plus leur densité augmentait. À ce moment-là, ils étaient déjà à trente pas de distance. Ils accélérèrent leur rythme, prêts à charger l’armée de cavalerie Tang avec leurs lances.
Mais cent arbalètes leur infligèrent une mort inattendue : trois cents lances à grande vitesse furent tirées des arbalètes de l’armée Tang, avec des bruits de « pff, pff, pff ! » Partout où passaient ces lances, des hommes et des chevaux tombaient, des cris de douleur retentissaient sans cesse ; ce n’est qu’après avoir transpercé quatre ou cinq personnes que les lances touchaient enfin le sol. En un instant, sur les plus de mille hommes en tête de colonne, seuls quelques dizaines restaient encore à cheval.
Les trois fils adoptifs de Dumoji furent également transpercés de part en part, tombant de leurs chevaux les yeux remplis d’effroi. La terreur causée par ce massacre brutal s’abattit sur les soldats de l’armée d’attaque, les Dayezhi et les Turkiques, provoquant un grand désordre dans leurs rangs.
C’est alors que retentit soudainement le son puissant des cors de charge. Six mille cavaliers de l’armée Tang, tels un fleuve débordant après une longue attente, déferlèrent avec une fureur meurtrière, comme des vagues blanches déchaînées, armés jusqu’aux dents, fonçant vers l’armée des Dayezhi.