Chapitre 197 : Une puissance qui engloutit des milliers de lieues

Une bataille féroce et acharnée éclata sur un champ de bataille d’environ trois li de large, où douze mille soldats Tang se mêlèrent à plus de dix mille soldats de l’alliance des Arabes.
L’armée Tang comptait six mille cavaliers armés de lances comme force principale, tandis que six mille cavaliers archers étaient répartis en deux ailes, maintenant constamment une formation solide. Bien que leur disposition fût simple, elle était conçue pour exploiter les faiblesses de l’alliance arabe : celle-ci était formée de manière improvisée, manquait de coordination globale et présentait des forces inégales.
Face à ces faiblesses, Li Qing’an adopta une stratégie de combat global, attaquant d’abord les points faibles avant de s’en prendre aux forces plus puissantes, afin de vaincre progressivement l’alliance arabe.
En raison du manque de formation coordonnée, l’alliance arabe était bien plus désorganisée. Alors que plus de trois mille soldats arabes formaient des carrés, les troupes du royaume de Shi et les Turcs étaient complètement dispersés, chacun formant sa propre formation. Cependant, Judir connaissait ses propres faiblesses ; il ordonna aux Turcs, qui aimaient combattre en petites unités, d’attaquer les ailes des cavaliers lanceurs de Tang, tandis que les troupes de Shi formaient également des carrés pour le soutenir.
Ce que l’armée arabe rencontra en premier furent les troupes d’élite de la marine de Han, commandées par Duan Xiushi, composées de six bataillons. Les deux armées s’entrechoquèrent comme des vagues géantes : lances et épées jaillissaient, les cavaliers de fer hennissaient, des cris, des gémissements, le bruit des os qui se brisaient, des hurlements avant la mort — tout cela provoqua un carnage effroyable, avec des corps et des membres déchiquetés jonchant le sol ; sur le champ de bataille, la vie valait moins que rien.
Li Fei Shouyu mena deux mille cavaliers archers sur le flanc gauche de l’armée arabe, avançant à grande vitesse comme des flèches ; leurs flèches, tombant comme une pluie dense, visaient les carrés arabes, soutenant efficacement l’attaque principale de Duan Xiushi.
Quant aux frères Bai Xiaode et Bai Xiaojie, ils étaient chargés de faire face aux Turcs. Bien qu’ils fussent nobles de Kucha, ils étaient courageux depuis leur enfance et maîtrisaient à la fois l’arc et le cheval. Chacun menait mille cavaliers archers, utilisant des arcs puissants et des arbalètes pour repousser les attaques des Turcs contre les ailes de l’armée Tang.
Li Qing’an et Dumoji étaient des « vieux amis » ; ils se connaissaient depuis de nombreuses années. Le fils de Dumoji, Duluoxian, était mort sous les flèches de Li Qing’an. Celui-ci connaissait parfaitement les Turcs : il savait qu’ils étaient arrogants mais lâches, avides de gloire mais prudents quant à leur propre vie. Bien que Dumoji lui en voulût pour la mort de son fils, il ne sacrifierait jamais ses fondements — qui n’étaient pas la terre, mais les tribus sous son commandement — ni ne se mettrait au service de qui que ce fût.
Ils étaient comme des loups des steppes : leur nature était de craindre les forts et d’opprimer les faibles ; face à des adversaires plus faibles, ils ne reculaient jamais, leurs griffes et leurs dents étaient plus tranchantes que celles de quiconque. Mais face à des ennemis puissants, ils s’éloignaient prudemment. Dumoji était un tel loup.

C’est précisément grâce à sa connaissance approfondie des Turgesh que Li Qing’an n’a pas concentré trop de troupes contre eux. Il savait que, au moindre signe d’alerte, Doumoji pouvait s’enfuir plus vite que quiconque. En matière de connaissance des Turgesh, Li Qing’an était nettement supérieur à Judir. Judir ordonna aux Turgesh d’attaquer les positions des Tang par le flanc, mais il ignorait que Doumoji avait survécu depuis l’époque du khan de Sulu justement parce qu’il possédait des règles pour se protéger intelligemment.

Comme l’avait compris Li Qing’an, bien que Doumoji fût menaçant, il n’a pas mis tous ses efforts dans l’attaque des troupes Tang. Il ordonna à ses hommes de courir de long en large sur le flanc de l’armée Tang, en criant fort pour créer un vacarme assourdissant, sans jamais organiser d’assaut à grande échelle. Il ne fit qu’envoyer un petit nombre de cavaliers Turgesh mener des attaques exploratoires ; dès qu’ils rencontraient la contre-attaque des archers Tang, ils se retiraient immédiatement. Après près d’une heure de combat, leurs pertes n’avaient atteint que moins de six cents hommes, leur force restant intacte.

Tout en dirigeant l’attaque, Doumoji observait la situation des deux armées. Avec l’arrivée de cette grande armée du Nord, il était très probable que la dynastie Tang cherchât à rétablir son contrôle sur Suiye. De plus, avec la guerre civile qui faisait rage chez les Arabes, comment pourraient-ils résister à l’avancée vers l’ouest de la dynastie Tang ? Doumoji savait bien que son territoire était en péril, mais il n’était pas prêt à abandonner. Il espérait pouvoir, avec l’aide de Judir, chasser les troupes Tang. Cependant, la situation devenait de plus en plus défavorable aux troupes arabes, et Doumoji commençait déjà à réfléchir à des solutions de repli.

Les troupes Tang attaquaient avec toutes leurs forces les points faibles de l’alliance arabo-persane. Nan Jiyun et Lei Wanchun menaient chacun une unité de cavalerie, comme des couteaux tranchants et des poings de fer, pour frapper les ailes gauche et droite des armées arabes et du royaume de Shi, dans le but de disperser leur formation conjointe. La grande lance de Nan Jiyun, longue de cinq mètres, était extrêmement tranchante ; il la maniait comme une tempête, s’enfonçant dans les rangs ennemis de part et d’autre, impénétrable. Ses lances perçaient la poitrine des ennemis, les soulevant haut dans les airs, tandis que leurs cris de douleur résonnaient dans les airs. Soudain, un officier arabe attaqua par le flanc ; la lance glissa, et les deux hommes se retrouvèrent en combat rapproché. Nan Jiyun tenait sa lance de la main gauche et sortit son sabre de la main droite, frappant d’un coup fulgurant qui coupa en deux la tête de l’officier arabe. Son cheval s’enfuit en traînant le cadavre.

« Tuez-les ! » cria-t-il d’une voix tonitruante. Les soldats Tang à ses côtés, motivés, chargèrent avec force, comme un couteau tranchant, coupant instantanément l’armée arabe et celle du royaume de Shi en deux.

Les tambours de guerre des Tang retentirent soudain, avec un bruit assourdissant. La tactique des Tang pour anéantir l’ennemi fut déclenchée. C’était Lei Wanchun qui la mettait en œuvre : il menait quatre unités de deux mille cavaliers, visant directement l’armée affaiblie du royaume de Shi.

Léi Wanchun était surnommé le plus redoutable guerrier du Nord ; il était d’une bravoure exceptionnelle. De grande taille, monté sur un imposant cheval de guerre, il ressemblait à un géant descendu sur terre. Il tenait à deux mains de lourds marteaux en fer pesant chacun cinquante jin ; ces marteaux s’abattaient avec force, soulevant des vents violents, et leurs ombres volaient comme des flocons de neige. Féroce comme un ours, il était entouré de cent cavaliers armés de marteaux, tous à la carrure imposante et dotés d’une force surhumaine. Ils portaient également deux marteaux chacun et suivaient Léi Wanchun de part et d’autre, formant ainsi la formation des Cent Marteaux. Partout où passait cette formation, les soldats du royaume de Shi avaient le crâne éclaté, les os brisés et les tendons déchirés, mourant dans d’atroces souffrances.

Léi Wanchun menait deux mille soldats Tang au combat avec une force dévastatrice, anéantissant les cavaliers du royaume de Shi dont les têtes tombaient en abondance et le sang formait des rivières. Les troupes de Shi, terrifiées, perdaient tout esprit de combat ; dès l’arrivée de la formation des Cent Marteaux, elles fuyaient dans tous les sens.

Le prince héritier du royaume de Shi, Yuan’en, avait le visage pâle. La puissance de l’armée Tang lui faisait comprendre que l’armée des Arabes risquait fort de perdre cette bataille. Il n’osait même pas imaginer les conséquences d’une alliance entre le royaume de Shi et les Arabes.

« Deuxième prince, nous ne pouvons pas résister, la défaite est inévitable. Rendez-vous ! » cria un général du royaume de Shi, couvert de sang, en se précipitant vers Yuan’en.

« Rendir les armes ? » Yuan’en était perplexe. Pouvait-il vraiment se rendre ?

« Rendez-vous ! Sinon, notre royaume de Shi sera détruit. »

À peine le général eut-il fini de parler qu’il poussa un cri strident : une lance lui transperça la poitrine. Le général arabe chargé de commander les troupes de Shi, Lashar, au visage déformé par la colère, s’écria : « Tu oses semer la panique dans les rangs de l’armée ! »

Il retira la lance et fixa Yuan’en d’un regard furieux : « Combattez jusqu’à la mort ! Personne n’a le droit de parler de retraite ! Compris ? »

Yuan’en, regardant la pointe sanglante de la lance, hocha timidement la tête. Lashar ordonna alors à un soldat : « Allez vite demander de l’aide au général, dites que les troupes de Shi sont en grand péril. »

Avant même que son soldat ne parte porter le message, le commandant arabe principal, Judir, avait déjà compris que la situation était critique : les troupes de Shi risquaient de battre en retraite en premier. Il se retourna vivement vers son adjoint Hussein : « Continue à commander le combat. »

Il donna ensuite des ordres à cinq cents gardes personnels : « Suivez-moi immédiatement pour soutenir les troupes de Shi. »

Ces cinq cents guerriers d’élite, toujours aux côtés de Judir, étaient déjà équipés d’armures brillantes capturées aux troupes d’Iwu. Montés sur d’incroyables chevaux de guerre arabes, chacun était armé de vingt lances courtes. Il s’agissait de Bédouins courageux et habiles au combat, tous des chefs redoutables à cheval. Lorsque Judir avait participé à la répression de la révolte des Sogdiens sous le règne de Kaiyuan, ces cinq cents Bédouins avaient anéanti en un seul assaut trois mille rebelles, tuant près de dix mille d’entre eux ainsi que leurs familles.

Lors de la bataille qui a vu la défaite de l’armée d’Iwu il y a quelques jours, ce furent ces cinq cents Bédouins qui mirent en premier lieu les Shatuo en déroute, avant d’assassiner le commandant principal de l’armée Tang, Han Zhi. Ils constituaient l’armée d’élite de Judir, capable souvent de renverser la situation. Voyant maintenant que l’armée du royaume de Shi était sur le point de céder, Judir envoya cette armée aguerrie au combat.
Cinq cents Bédouins chargèrent ensemble à toute vitesse, tandis que le drapeau à l’aigle de Saladin flottait dans les airs, symbole du mouvement des commandants des forces musulmanes.
Li Qing’an surveillait ce drapeau depuis un moment ; il le vit se diriger vers les rangs de l’armée du royaume de Shi : c’était Judir en personne qui venait secourir cette armée en détresse. Pour faire face à cette puissante cavalerie arabe, Li Qing’an utilisa son arme secrète, préparée spécialement à cet effet.
Il se tourna vers Li Fei Yuanli et s’écria : « Tu peux entrer en combat. »
À ce moment-là, Li Fei Yuanli était revêtu d’une lourde armure et tenait une hallebarde de trois mètres de long. Durant son séjour à Anxi, il avait déjà été lieutenant dans le régiment de hallebardes de Li Siye. Arrivé à Beiting, il avait sélectionné mille soldats grands et forts parmi l’armée de la mer de Han, dans le but de former un régiment de hallebardiers pour Beiting. Malheureusement, il était difficile de fabriquer ces hallebardes ; en quelques mois, Beiting n’en avait produites que six cents, ce qui l’avait contraint à former temporairement un régiment de hallebardiers.
Ces six cents soldats en armure lourde étaient cachés parmi six mille cavaliers armés de lances ; ils constituaient l’arme secrète de Li Qing’an pour affronter les cinq cents Bédouins.
Sur un ordre, ces six cents soldats en armure lourde, armés de hallebardes, suivirent Li Fei Yuanli vers le drapeau du commandant ennemi. Li Qing’an, quant à lui, poussa son cheval de guerre et mena quelques centaines de ses hommes fidèles vers le champ de bataille de l’armée du royaume de Shi. À ce moment-là, cette armée représentait le point faible des forces musulmanes ; sa défaite influençait directement l’issue de toute la guerre de Suiye.
Dès leur apparition, les Bédouins montrèrent leur vitesse et leur férocité. Ils se déplaçaient autour des troupes Tang tels un vent violent, utilisant les boucliers capturés pour se protéger des flèches ennemies. Leurs lances courtes, semblables à des serpents venimeux, fusaient soudainement pour infliger des coups mortels ; plus d’une dizaine de soldats du régiment des Cent Marteaux étaient déjà morts sous leurs attaques.
L’arrivée du commandant musulman redonna un grand moral à l’armée du royaume de Shi. Plus de quatre mille cavaliers de ce royaume se rassemblèrent peu à peu et parvinrent à repousser l’assaut des troupes Tang. Judir donnait des ordres à haute voix pour que son armée se réorganise. C’est alors que les six cents soldats armés de hallebardes de Li Fei Yuanli arrivèrent.
Ils formèrent un mur de fer entre le régiment des Cent Marteaux et les Bédouins. Les hallebardes fusaient vers la cavalerie bédouine, tandis que les lances s’abattaient comme de la grêle, heurtant l’armure des soldats armés de hallebardes sans parvenir à la percer. Ces derniers avançaient à pas lourds, comme des montagnes, vers les Bédouins. Plus de cent Bédouins, ignorant la puissance de leurs adversaires, poussèrent des cris et chargèrent avec leurs longues lances, dans l’espoir de percer la poitrine des soldats en armure lourde grâce à leur force brute.

À peine les deux armées en contact, les lames tranchantes des sabres volèrent, et plus de cent cavaliers, hommes et chevaux, furent déchiquetés en morceaux.
Judir fut stupéfait et ordonna aussitôt de se retirer. C’est alors que l’armée Tang, derrière les sabres, lança à nouveau une attaque : cent cavaliers armés de marteaux, suivis par Lei Wanchun, chargèrent avec une force redoutable contre la cavalerie du royaume de Shi. Deux mille soldats Tang les suivaient de près. Lei Wanchun, tel un géant descendu sur terre, s’enfonça au cœur des troupes ennemies ; son marteau frappait de gauche à droite, faisant éclater le crâne et détruire les entrailles de tous les soldats de Shi qu’il touchait. Ses cent hommes brandissaient également leurs marteaux, et bientôt, des ombres de marteaux se multiplièrent, causant de lourdes pertes parmi l’ennemi. L’assaut puissant des cavaliers armés de marteaux détruisit la formation que l’armée de Shi venait de former ; ses soldats furent mis en déroute, au bord de l’effondrement.
Judir, paniqué, cria d’une voix stridente : « Formez les rangs ! Interdiction de reculer ! »
Ses ordres restèrent sans effet : l’armée de Shi, terrifiée par les attaques de Lei Wanchun, était déjà démoralisée. Judir se retourna brusquement vers Lei Wanchun ; s’ils ne le tuaient pas, ils seraient inévitablement vaincus.
Il sortit de son sac de selle une courte lance noire, faite d’acier de haute qualité et extrêmement tranchante. Il plissa les yeux, fixant la poitrine de Lei Wanchun, comme s’il se remémorait le moment, quelques jours auparavant, où il avait lui-même abattu le commandant de l’armée Tang : cette magnifique trajectoire, la lance pénétrant la poitrine du général Tang et le clouant au sol. L’excitation de ce moment restait gravée dans sa mémoire.
Il leva lentement sa lance, visant Lei Wanchun qui massacrait les soldats de Shi à trente pas de là. Au moment où il s’apprêtait à la lancer, une flèche de fer fusa comme l’éclair. Il vit un point noir s’agrandir soudainement devant ses yeux, une douleur atroce lui transperça le front, tout devint rouge sang, puis ce fut un noir absolu, mortel.
La flèche de fer transperça la tête de Judir ; sa lance tomba au sol. Il bascula de son cheval. À quatre-vingts pas de là, Li Qing’an rangea lentement son arc de feu et sourit au ciel. Il n’avait pas tiré depuis longtemps ; en abattant aujourd’hui le commandant des Arabes au combat, il eut de nouveau l’impression de retourner dans la forteresse d’Anxi.
« Le commandant des Arabes est mort ! Celui qui capturera son étendard recevra mille taels d’argent en récompense ! »
Les troupes Tang exultèrent ; chacun se battit avec acharnement pour être le premier. Le drapeau de guerre de Saladin disparut au milieu du chaos sanglant…
Lorsque la nouvelle de la mort de Judir se répandit, Dhumuzi, voyant la situation se détériorer, mena ses hommes en premier lieu à fuir le champ de bataille. Avec la fuite des cavaliers turcs, l’alliance arabe s’effondra complètement. Les armées arabes et celles du royaume de Shi furent anéanties par les troupes Tang, qui les poursuivirent et les massacrèrent. D’innombrables soldats se rendirent. Dans cette bataille, les Tang tuèrent près de sept mille ennemis et capturèrent plus de cinq mille autres. Seul le prince du royaume de Shi, Yuan’en, parvint à s’échapper, protégé par plus d’une centaine de gardes dévoués. L’armée arabe fut entièrement détruite.

Dans le vent glacial, les portes de la ville de Suiye s’ouvrirent grand. Le khan des Turgesh, Erwiterike, menait plus de deux cents nobles turgesh agenouillés au sol. Derrière eux, plus de deux mille soldats turgesh posèrent leurs armes et se mirent en rang, attendant leur sort.
À l’intérieur des portes, plus d’un millier de Chinois de Suiye se pressaient, armés de vivres et de boisson, attendant avec enthousiasme l’arrivée de l’armée Tang.
Au loin, les bannières de l’armée Tang apparurent à l’horizon de la steppe. Après deux jours de repos, Li Qing’an menait huit mille soldats Tang pour reprendre officiellement la ville de Suiye.
L’armée Tang, imposante, s’approchait de plus en plus. Chacun d’eux portait une armure éclatante, d’une allure majestueuse. Li Qing’an, contemplant cette citadelle imposante, était profondément ému. Trois mille ans plus tard, cette ville avait disparu dans les brumes du temps, cette terre était devenue un pays étranger, mais sous la puissante dynastie Tang, c’était une frontière pour les Chinois.
La colonne s’arrêta devant les nobles turgesh. Le khan Erwiterike leva haut son sceau et déclara : « Votre humble serviteur, Erwiterike, souverain des frontières de la Grande Tang, se rend à l’envoyé du gouverneur du Nord pour demander la paix ! »
Li Qing’an descendit de cheval, l’aida à se relever et dit en souriant : « Le khan a une vision à long terme. Il faut savoir que la stabilité de Suiye dépend de la coopération entre le khan et l’armée Tang. J’espère que le khan pourra vivre en harmonie avec eux. »
Il jeta ensuite un coup d’œil aux soldats turgesh qui se rendaient, hocha la tête et fit un signe à Li Fei Shouyu. Celui-ci mena immédiatement trois mille soldats pour intégrer les Turgesh.
Le khan Erwiterike, voyant son armée emmenée par l’armée Tang, soupira secrètement. La disparition de son armée signifiait celle de son pouvoir. Désormais, les Turgesh de Suiye deviendraient de l’histoire.
Profondément attristé, il dit à Li Qing’an : « Envoyé, je compte emmener mon fils à Chang’an pour rencontrer l’Empereur céleste. Puis-je obtenir votre autorisation ? »
Li Qing’an répondit avec un sourire : « Visiter l’empereur est bien sûr une bonne chose. Une fois que j’aurai réglé les affaires de Suiye, je retournerai également à la capitale pour rendre compte de mes fonctions. Le khan ferait mieux de venir avec moi. »
Le khan Erwiterike répondit rapidement : « J’apprécie beaucoup votre gentillesse, mais je compte partir après-demain, pour prendre un peu d’avance. »
« Très bien ! »
Li Qing’an remonta à cheval et ordonna d’une voix forte en se retournant : « En rang, suivez-moi dans la ville ! Nous reprendrons Suiye ! »
L’armée Tang se mit en rang et entra officiellement dans la ville de Suiye. À l’entrée de la ville par les cavaliers Tang, les Chinois de Suiye furent submergés de joie. Ils se pressèrent vers eux, se bousculant pour offrir des galettes et du vin, les larmes de joie coulant sur leurs visages. Depuis que Suiye avait perdu son lien avec la dynastie Tang en la septième année de l’ère Kaiyuan, ce peuple errant depuis trente ans était enfin revenu dans les bras de sa mère.
Chapitre 7 : La dynastie Tang au milieu des tempêtes