Chapitre 205 : La belle femme venimeuse

Quelques jours s’écoulèrent après l’anniversaire de Madame Yang Guozhong. Les discussions de cette nuit-là semblèrent disparaître comme des bulles éclatantes, sans laisser de trace. Yang Guozhong ne s’en soucia pas non plus et continua à s’occuper de ses affaires de chancelier. Le prince Qing, Li Cong, perdit dix mille taels d’argent et dix mille mu de terres cultivables ; il ne put que sourire amèrement, considérant cela comme un hommage à Madame Guo. Cependant, le cinquième jour de l’après-midi, Yang Huahua envoya l’une de ses servantes fidèles porter une lettre secrète à Li Cong.
……
Une luxueuse voiture s’arrêta lentement devant la demeure de Yang Huahua. Deux servantes aidèrent une vieille femme d’origine barbare à en descendre. Ses cheveux étaient tressés en dizaines de nattes ornées de diverses pierres d’ambre. Elle possédait un nez en bec d’aigle, rare chez les femmes han, et ses yeux froids brillaient d’une lueur rusée. Cette vieille femme s’appelait Wen Bobo ; originaire du royaume de Kang, elle vivait en Grande Tang depuis des décennies et était une sorcière sogdienne assez célèbre. Elle combinait la magie des cristaux de son pays natal avec les pratiques de protection des Han, ce qui lui valait une grande popularité parmi les puissants de Chang’an.
La vieille sorcière entra dans la demeure de Yang Huahua et fut conduite dans la salle principale, l’endroit où Yang Huahua vivait habituellement. Bien que très expérimentée, elle fut stupéfaite par le luxe de cette salle. On l’appelait la Salle du Jade Blanc ; comme son nom l’indique, tout le sol était recouvert de grands morceaux de jade blanc de haute qualité, incrustés de diverses pierres précieuses éclatantes, créant l’impression d’entrer dans un monde onirique.
Vêtue d’une longue robe rouge flamboyante qui traînait par terre, Yang Huahua attirait tous les regards dans la Salle du Jade Blanc. La vieille sorcière s’agenouilla et salua avec dévotion : « Je salue Madame ! »
« Tu es donc Wen Bobo ? » demanda Yang Huahua, ses yeux charmeurs fixés sur la sorcière, mais d’un ton extrêmement froid.
« C’est bien moi ! »
« Il y a trente ans, tu t’appelais Lu Moduo, n’est-ce pas ? »
Wen Bobo fut soudain prise de panique, comme si on l’avait brusquement poussée de l’obscurité glaciale sous le soleil ardent ; ses secrets furent révélés d’un coup. Yang Huahua, semblant ne pas remarquer sa panique, continua calmement : « Il y a trente ans, tu pratiquais la magie à Luoyang, as volé deux mille taels à He Changsi, le magistrat de la ville, et as causé la mort de sa femme et de sa fille. Ensuite, tu as changé de nom et tu t’es enfuie, n’est-ce pas ? »
Les yeux charmeurs de Yang Huahua devinrent aussi tranchants que des couteaux, la fixant froidement. Wen Bobo tremblait de peur ; le secret qu’elle avait caché pendant trente ans venait d’être révélé. Yang Huahua s’approcha lentement d’elle, son ton s’adoucissant à nouveau : « Mais ne t’inquiète pas. Puisque je t’ai invitée dans ma demeure, je n’ai pas l’intention de te dénoncer. »
Wen Bobo, un peu rassurée, répondit aussitôt : « Je suis prête à servir Madame ! »

Yang Huahua lui jeta un coup d’œil et demanda à nouveau : « Quel âge as-tu cette année ? »
« Cette vieille femme a quatre-vingt-un ans. »
« Quatre-vingt-un ans et tes cheveux sont encore noirs ! Tu es vraiment digne d’être une prêtresse. De plus, tu as un bâtard de trente ans qui se cache à Jinzhou pour faire du commerce. Je ne me trompe pas, n’est-ce pas ? »
Vénbobo, voyant que Yang Huahua connaissait tous ses secrets, fut terrifiée. Que voulait-elle au juste ?
Yang Huahua, sentant que le moment était venu, s’accroupit et la fixa du regard en disant : « Je propose un marché avec toi. Si tu acceptes, je te donnerai immédiatement dix mille taels d’argent et dix mille mu de terres. Si tu refuses… »
Yang Huahua plissa les yeux et dit froidement : « Ni toi ni ton fils ne survivrez ! »
…
Au crépuscule, une dizaine de gardes du palais accompagnèrent une autre voiture jusqu’à l’entrée du grand manoir de Yang Huahua. La porte s’ouvrit et Cui Ningbi, vêtue comme une dame de haute naissance, descendit de la voiture. Elle était mariée depuis un mois, mais son visage ne montrait pas l’éclat propre aux jeunes mariées ; au contraire, on y devinait une légère tristesse. Sa longue robe ample ne lui allait pas bien, soulignant encore plus sa silhouette frêle. Sur les marches, Yang Huahua l’attendait déjà depuis longtemps. Dès qu’elle vit sa nièce descendre de la voiture, elle se hâta vers elle, l’examina de haut en bas et, les sourcils froncés, dit : « Ningbi, pourquoi es-tu encore plus maigre qu’à la dernière fois ? »
« Troisième sœur ! » Des larmes jaillirent des yeux de Cui Ningbi.
« Ne pleure pas ! Ne pleure pas ! Dis-moi ce qui te peine, je m’occuperai de toi ! »
Yang Huahua fit entrer Cui Ningbi dans sa chambre intérieure, la fit asseoir, puis essuya délicatement ses larmes. La sollicitude de sa parente rendit Cui Ningbi encore plus triste ; elle se mit à sangloter.
« Il ne m’a jamais considérée comme sa femme. Depuis notre mariage, il n’a été contraint de coucher avec moi que trois fois, sans jamais vraiment me toucher. Le reste du temps, il est avec son épouse légitime ! » Tout en pleurant, Cui Ningbi raconta à sa tante ses malheurs.
Yang Huahua écouta patiemment, les yeux pleins de compassion. Ce n’est qu’après que Cui Ningbi se fut un peu calmée qu’elle soupira : « Au début, j’ai eu de bonnes intentions en te mariant au fils aîné de l’empereur, mais cela t’a causé du tort. C’est ma responsabilité ! »
« Troisième sœur, que dois-je faire maintenant ? » Cui Ningbi se remit à sangloter.
« Ningbi, ne pleure pas. Laisse-moi trouver une solution ! »
Yang Huahua marcha quelques pas les mains derrière le dos, puis prit soudain une décision : « Il semble que nous devions recourir à des mesures extrêmes ! »
« Des mesures extrêmes ? » Cui Ningbi regarda sa tante, perplexe, les yeux pleins de larmes.
« Oui, des mesures extrêmes ! » Yang Huahua se retourna brusquement. « Puisqu’il ne t’aime pas, tu devras utiliser les règles de la coutume pour le forcer à t’aimer. »

Cui Ningbi était encore plus perplexe : quelles étaient les règles de la cour ?
« C’est très simple : il faut que tu deviennes l’épouse principale. Une fois que tu seras l’épouse principale, avec le soutien de la famille Yang, il n’osera pas ne pas te chérir. Plus tard, si tu lui donnes un fils, ta position deviendra inébranlable. Ningbi, comprends-tu ? Tu dois devenir l’épouse du prince héritier, puis l’impératrice ! »
Cui Ningbi semblait à moitié comprendre et demanda timidement : « L’épouse principale, c’est Shen Zhenzhu. Puis-je la remplacer ? »
« Oui ! Il te suffit d’obéir à ta tante. Je te promets que tu deviendras bientôt l’épouse principale. »
Cui Ningbi commença à être tentée. En tant qu’épouse principale, son mari devrait vivre avec elle, c’était ainsi que fonctionnaient les règles de la cour. Elle demanda à voix basse : « Alors, que dois-je faire ? »
Yang Huahua observa attentivement ses yeux et, voyant qu’elle était déjà en grande partie convaincue, dit : « Obéis aux instructions de ta tante ! »
Yang Huahua murmura quelques mots à l’oreille de Cui Ningbi. Celle-ci écarquilla les yeux, l’air effrayé : « Tante, s’il l’apprend, ce sera terrible. »
« Comment pourrait-il l’apprendre ? Tant que tu affirmes ne rien savoir, que ta quatrième tante est l’impératrice consort, avec le pouvoir de la famille Yang, que peut-il te faire ? L’important, c’est que tu refuses catégoriquement d’admettre quoi que ce soit, et que seules toi et moi soyons au courant. Même ta mère ne doit rien savoir. Ainsi, tout sera parfaitement sûr. »
Un air de contradiction apparut sur le visage de Cui Ningbi, mais finalement elle prit une décision : « D’accord ! Troisième sœur, j’obéirai. »
Un sourire de satisfaction apparut sur le visage de Yang Huahua. Elle claqua des doigts, et la sorcière Wen Bobo sortit de la pièce voisine. Yang Huahua pointa Cui Ningbi du doigt et dit : « Voici ma nièce, Cui Ningbi, l’épouse secondaire du prince de Guangping. »
……
Le soir suivant, Cui Ningbi tomba soudainement malade. Elle pleurait, criait, déchirait ses draps et ses robes, criant qu’un fantôme voulait la tuer. Elle se roulait par terre en se tenant la tête, puis commença à avoir des convulsions, à cracher de la bave. Soudain, elle se leva d’un bond, prit des ciseaux et se mit à tuer autour d’elle. Deux servantes qui s’occupaient d’elle ralentirent un peu, leurs bras furent poignardés, et elles furent presque tuées par elle. Tout le palais était dans la panique ; on disait que l’épouse secondaire était possédée. Le prince de Guangping, Li Chu, effrayé, ordonna aussitôt de l’attacher pour l’empêcher de blesser quelqu’un, et fit venir des moines pour chasser le démon. Jusqu’au soir, la folie de Cui Ningbi ne s’était pas calmée. Comme la position de l’épouse Cui était très importante, les eunuques du palais de Guangping se hâtèrent de se rendre au palais Xingqing pour en informer l’impératrice consort et l’empereur.
Dans le palais Xingqing, Li Longji jouait au chu pu avec Yang Yuhuan et Yang Huahua. Le ministre de la Guerre, Yang Guozhong, notait personnellement les points. Soudain, on lui apporta un rapport : l’épouse secondaire du fils aîné de l’empereur, Mme Cui, était possédée. Li Longji fut stupéfait et demanda précipitamment : « Ont-ils appelé des taoïstes pour chasser le démon ? »
« Votre Majesté, des moines ont été appelés pour chasser le démon, mais cela n’a servi à rien. »

« N’importe quoi ! Je parle de moines taoïstes ; bien sûr, il faut faire appel à eux pour chasser les esprits maléfiques ! » Li Longji était quelque peu irrité.
Les eunuques, effrayés, s’apprêtaient à partir, mais Yang Huahua cria : « Attendez ! »
Elle se hâta de saluer Li Longji : « Majesté, j’ai quelque chose à dire. »
« Madame, parlez ! »
Yang Huahua désigna Yang Yuhuan et dit : « Quand Yuhuan était petite, elle a également vécu une telle expérience. C’était l’œuvre d’une nourrice qui avait volé des objets et avait été chassée du palais ; on a ensuite trouvé des créatures diaboliques dans sa chambre. Majesté, je soupçonne que Ningbi a subi la même chose. »
Li Longji regarda Yang Yuhuan avec curiosité : « Je n’ai jamais entendu parler de cela de ta part. »
Yang Yuhuan avait effectivement vécu cette expérience dans son enfance, alors elle hocha la tête et dit : « À l’époque, j’étais encore jeune et je ne m’en souviens plus clairement. »
Yang Huahua continua : « Majesté, il faudrait fouiller la chambre de Ningbi pour voir s’il y a ce genre de choses. »
Ces mots rappelèrent à Li Longji ce qu’il fallait faire ; il ordonna immédiatement : « Allez ! Fouillez aussitôt la chambre de la concubine Cui. »
Avec un tel événement, Li Longji et Yang Yuhuan n’avaient plus envie de jouer au chu-pu. Sur la suggestion de Yang Huahua, ils se rendirent tous au palais du prince Guangping. Dès l’arrivée de Li Longji, les résultats de la fouille furent connus : on avait bien trouvé, sous le lit de la concubine Cui, des poupées en papier avec des aiguilles plantées dedans. À ce moment-là, le prince héritier Li Heng arriva également. En voyant ces poupées, son visage pâlit et, d’une voix tremblante, il s’exclama : « Comment une telle chose est-elle possible ? »
Li Longji, le visage sombre, ordonna aussitôt : « Fouillez le palais du prince Guangping, fouillez-le complètement ! »
Cinq cents soldats de l’armée Yulin envahirent le palais et commencèrent à fouiller partout. En moins d’un quart d’heure, ils trouvèrent dans la chambre de l’épouse principale Shen Zhenzhu une autre poupée en papier portant le nom de Cui Ningbi et munie d’une aiguille. Shen Zhenzhu, terrifiée, criait son innocence. Le prince Guangping, Li Chu, s’inclina sans cesse devant l’empereur fondateur, affirmant que sa femme était innocente. À ce moment-là, la dame de Han aussi arriva, prit sa fille en proie à la folie dans ses bras et pleura sans cesse. Même l’impératrice Yang Yuhuan garda le silence. D’un côté, Shen Zhenzhu criait son innocence ; de l’autre, la famille Yang pleurait à chaudes larmes ; et il y avait aussi ces poupées en papier constituant des preuves irréfutables. Li Longji, qui détestait particulièrement ces pratiques de sorcellerie, fit un geste de la main et ordonna : « Qu’on la condamne à mort ! »
Li Chu fut comme frappé par la foudre. Il ouvrit la bouche et se mit à pleurer à chaudes larmes. Le prince héritier Li Heng, ne pouvant supporter cela, s’approcha rapidement pour plaider en sa faveur : « Père, Zhenzhu est encore jeune et ignorante, épargnez-la, s’il vous plaît ! »
Yang Yuhuan, elle aussi, ne put se résoudre à voir cela et supplia : « Majesté, avant même d’avoir clarifié les choses, si vous condamnez Zhenzhu à mort, ce ne sera pas bon non plus pour le prince héritier. Épargnez-lui la vie pour l’instant ! »

Li Longji aimait vraiment cette belle belle-fille. Il ne croyait pas vraiment que c’était l’œuvre de Zhenzhen, mais cette magie noire était son grand tabou. De plus, par respect pour la famille Yang, il était obligé de la condamner à mort. Maintenant que l’Impératrice concubine demandait pitié, Li Longji était prêt à épargner la vie de Zhenzhen. À ce moment-là, Yang Huahua, le visage grave, dit : « Notre famille Yang ne calomnie pas les gens honnêtes, mais nous ne permettrons pas non plus d’être humiliés. Il faut absolument enquêter sérieusement pour découvrir qui a utilisé cette magie noire. »
Elle se tourna ensuite vers Yang Guozhong et dit : « Troisième frère, tu es le gouverneur de Jingzhao, c’est ton devoir. Je ne te demande pas de prendre parti pour la famille Yang, seulement de découvrir le véritable coupable et de donner une explication à Ningbi. »
Ses paroles étaient à la fois raisonnables et justes. Li Heng déclara également : « Votre fils approuve la suggestion de la troisième dame. »
Yang Huahua lui jeta un coup d’œil, une lueur de moquerie à peine perceptible dans les yeux. Li Longji hocha la tête et dit à Yang Guozhong : « Mon cher ministre, étant à la fois gouverneur de Jingzhao et membre de la famille impériale, je te confie cette affaire. Présente-moi des preuves. »
« Je obéis à vos ordres ! »
Li Longji fit un geste de la main, et une grande troupe de gardes entoura le palanquin impérial, qui retourna solennellement au palais Xingqing.
……
Au milieu de la nuit, Li Longji fut soudain réveillé par l’eunuque qui s’occupait de lui : « Majesté ! Majesté ! »
« Qu’y a-t-il ? »
« Majesté, le secrétaire Yang demande à vous voir d’urgence, disant qu’il a des nouvelles importantes à vous communiquer ! »
« Hmm ! Faites-le attendre dans la salle extérieure. »
Li Longji se redressa. Yang Yuhuan fut également réveillée et demanda : « Troisième frère, qu’y a-t-il ? »
« Yang Guozhong demande à vous voir. Il a probablement découvert quelque chose. Il fait froid dehors, ne te lève pas. »
« Troisième frère, n’oublie pas ce que tu m’as promis. »
« Ne t’inquiète pas ! Je te promets de ne pas tuer Shen Zhenzhen. »
Li Longji enfila une robe et se dirigea lentement vers la salle extérieure du palais. Il vit Yang Guozhong et Li Yan, le vice-gouverneur de Jingzhao, debout à l’extérieur, attendant. Lorsqu’ils virent l’empereur sortir, ils s’avancèrent immédiatement et s’inclinèrent : « Nous avons perturbé le repos de Votre Majesté, nous méritons la mort ! »
« Pas besoin de tant de formalités. Je sais que s’il n’y avait pas d’urgence, vous n’oseriez pas venir. Dites-moi, qu’avez-vous découvert ? »
Yang Guozhong et Li Yan échangèrent un regard. Yang Guozhong dit : « Majesté, après avoir cherché toute la nuit, nous avons finalement découvert celle qui a utilisé la magie noire : une célèbre sorcière de la capitale nommée Wen Bobo. Elle est actuellement en détention. Elle a avoué que la servante personnelle de l’Impératrice concubine était venue la voir. »
« Hmm ! Bien fait. Exécutez cette sorcière. »
Yang Guozhong hésita un instant, puis s’agenouilla soudain et se prosterna deux fois en disant : « Majesté, j’ai découvert une autre affaire, mais je n’ose pas en parler ! »
Li Longji le foudroya du regard : « Parle ! »

« La sorcière a révélé que le propriétaire d’une boutique de soieries dans le marché oriental lui avait également acheté des sortilèges il y a un mois. J’ai enquêté sur cette boutique et j’ai découvert par hasard que ce propriétaire n’était autre que Ma Yingjun, l’eunuque qui servait autrefois le prince héritier. »
Li Longji se redressa brusquement et demanda, mot par mot : « Est-ce vrai ce que tu dis ? »
« Je n’ose pas tromper Son Empereur ! Voici les aveux de la sorcière, et Ma Yingjun a également été capturé par moi, juste à l’extérieur du palais. Cependant, il refuse d’admettre avoir acheté des sortilèges. »
En disant cela, il tendit les aveux de ses deux mains. Le visage de Li Longji devint extrêmement sombre ; il avait déjà deviné que le prince héritier était impliqué dans des pratiques magiques. Il prit les aveux et les examina : on y trouvait la signature de la sorcière, ainsi que celles de Yang Guozhong et Li Yan. Il jeta ensuite un regard à Li Yan.
Li Yan appartenait à la famille impériale, était juste et strict, et jouissait de la confiance de Li Longji. Il hocha la tête pour confirmer que les faits étaient exacts. Li Longji entra dans une fureur noire et ordonna : « Amenez Ma Yingjun ici ! »
Un instant plus tard, plusieurs gardes féroces firent monter Ma Yingjun, terrifié, et le jetèrent au sol. Ma Yingjun se mit à genoux et supplia : « Majesté, épargnez-moi ! C’est le prince héritier qui m’a ordonné de vendre du tissu dans le marché oriental ; je n’ai fait que suivre ses ordres. »
« Pourquoi t’a-t-il chargé de vendre du tissu ? » demanda Li Longji en plissant les yeux.
« Euh… Comme il avait du mal à entrer en contact avec l’extérieur depuis le palais oriental, il m’a chargé d’ouvrir une boutique là-bas pour lui permettre de communiquer avec les hauts fonctionnaires. »
Une colère intense monta en Li Longji. Il saisit le lion en jade blanc sur son bureau, prêt à le jeter au sol, mais il ne le fit pas. Au lieu de cela, il posa lentement le lion en jade. Il maîtrisa sa colère et demanda calmement : « Est-ce aussi lui qui t’a chargé d’acheter des sortilèges ? »
« Non, je n’ai jamais acheté de sortilèges. »
« Mensonges ! » s’écria Yang Guozhong avec colère. « La sorcière a décrit ton apparence de manière identique à la tienne. Elle ne te connaît pas et n’a ni rancune ni raison de te calomnier, n’est-ce pas ? »
« Majesté, je n’ai vraiment pas… »
« Assez ! »
Li Longji l’interrompit et ordonna d’un ton sévère : « Transmettez mon ordre : fouillez complètement le palais oriental ! Exécutez immédiatement. »
…
Une perquisition à grande échelle du palais oriental, jamais vue depuis l’époque de Tianbao, commença officiellement. À l’aube, trois mille soldats de l’armée Yulin en armure, sous le commandement du général Wang Chengye, bloquèrent l’accès au palais oriental. Tous les eunuques et les servantes furent rassemblés dans une grande salle, tandis que le prince héritier Li Hen et plusieurs concubines furent enfermés séparément.
Le prince héritier Li Hen était extrêmement inquiet. Il ne parvenait pas à comprendre comment les pratiques magiques de la résidence de son fils avaient pu atteindre le palais oriental. Quelqu’un l’accusait-il à tort ? Qui pourrait-ce être ? Yang Guozhong ?

Il était plongé dans ses pensées confuses, poussant de temps à autre de longs soupirs. Sa concubine, Madame Zhang, le consola à voix basse : « Votre Altesse, ne vous inquiétez pas. Celui qui est intègre n’a rien à craindre, votre conscience est pure. »
Li Heng soupira. Comment pourrait-il avoir une conscience coupable ? Hier midi, il avait même envoyé secrètement quelqu’un dans la boutique de Ma Yingjun pour qu’il remette une lettre au gouverneur de Yangzhou, Lu Huan, lui ordonnant de lutter pour devenir chancelier. Or, Lu Huan n’était pas parmi les dix personnes que son père lui autorisait à rencontrer. Si cette affaire venait à être découverte, sa vie deviendrait très difficile.
À ce moment, on entendit la voix du grand général Wang Chengye de l’extérieur : « Votre Altesse ! »
Li Heng sortit précipitamment. « Grand général, qu’y a-t-il ? »
« Sa Majesté demande à Votre Altesse de se rendre au palais Xingqing. »
Li Heng resta interdit. Il jeta un coup d’œil au ciel : il commençait à faire jour, l’heure de la réunion des fonctionnaires était arrivée.
« Très bien ! Je vais enfiler une cape et je vous suis immédiatement. »
Il hésita un instant, puis demanda à voix basse : « Grand général, vous n’avez rien découvert, n’est-ce pas ? »
Wang Chengye eut un sourire amère et répondit : « On a trouvé dans le bureau de Votre Altesse des objets qui n’auraient pas dû s’y trouver. »
« Quoi ! »
Le cœur de Li Heng sembla tomber dans un abîme de ténèbres sans fin.
……
Li Longji était presque en proie à la folie. Sur la table devant lui se trouvait une petite figurine en papier, dessinée à son image avec une précision troublante. Sur le visage de la figurine, on pouvait lire en lettres criardes son nom : « Li Longji ». Mais juste au niveau du cœur, elle avait été transpercée par une aiguille en acier.
Il comprit soudain pourquoi il semblait si vieilli ces derniers mois, pourquoi sa vie s’épuisait si rapidement. Tout cela était dû à cette petite figurine… Non ! À son propre fils, le prince héritier du palais oriental, l’héritier du trône des Tang. Après avoir été empereur pendant quarante ans, il ne pouvait plus attendre. Il y a une dizaine d’années, son deuxième fils, Ying, occupait également le poste de prince héritier. Entendant qu’il y avait des voleurs dans le palais, il avait hâtivement enfilé son armure pour y entrer. Aujourd’hui, c’était au tour de son troisième fils, Heng, de l’envoûter pour qu’il meure prématurément.
Soudain, Li Longji ressentit une douleur aiguë au cœur, une douleur sans précédent. Tout devint noir devant ses yeux et il s’évanouit.